1Lorsque l’on se penche sur l’assiette des habitants de la forêt, on constate l’omniprésence des produits issus des cours d’eau. Ils prodiguent une alimentation variée et nutritionnellement riche, mobilisable à tout instant, notamment lorsque la production des autres activités de subsistance n’est plus assurée. La pêche octroie aux peuples forestiers une indéniable sécurité alimentaire. Pourtant, trop peu d’études se sont vraiment penchées sur son importance technologique, sociale et culturelle dans ces sociétés à économie de subsistance.

Des activités de pêche très diversifiées

2Les réseaux hydrographiques des forêts humides d’Afrique centrale sont extrêmement vascularisés. Leurs innombrables ramifications, concentrées sur de faibles superficies, offrent une large gamme d’opportunités de pêche à des implantations humaines situées « à portée de cours d’eau ». À l’instar des Mvae, des Ntumu ou des Njem du Sud-Cameroun, les peuples forestiers qui excellent dans l’art de la pêche disposent d’un panel étendu de modalités de captures. Pêches diurnes ou nocturnes, masculines, féminines ou mixtes, d’adultes ou d’enfants, en solitaire, binôme, trinôme ou groupe susceptible de réunir plusieurs dizaines de protagonistes, les combinaisons sont multiples. De la simple pêche à la ligne au vaste barrage avec entonnoir rétenteur, en passant par des dispositifs qui rappellent étrangement des pièges à mammifères, l’on est confronté à un éventail hétéroclite de techniques, éphémères ou permanentes, qui rivalisent d’ingéniosité.

3Cette diversité, qui est systématique dans toute société pratiquant un niveau de pêche confirmé, trouve sa justification dans la possibilité ainsi offerte d’exploiter les diverses composantes du réseau hydrographique. Chaque modalité de pêche est saisonnière et va préférentiellement capturer un type particulier de poisson. Ces techniques vont ainsi se succéder au fil des fluctuations prononcées du régime des cours d’eau pour assurer une activité de pêche ininterrompue, offrant au gourmet une vaste gamme de produits à déguster : œufs, fretin, gros poissons, poissons à écailles ou sans écailles, crustacés, mammifères aquatiques, reptiles, batraciens, sauriens…

4Une contrainte majeure de l’activité de pêche tient au fait que la ressource convoitée est, sauf exception notable, rarement visible directement. La pêche est un art qui se pratique « à l’aveugle » et qui suppose donc du pêcheur aguerri une bonne connaissance de la biologie, de l’écologie et du comportement de ses proies. Il doit « sentir » quelles vont être leurs réactions. C’est une particularité que la pêche partage avec la pratique du piégeage, activité durant laquelle la capture du gibier s’effectue nécessairement en l’absence du chasseur. Il n’est donc pas surprenant que les peuples qui maîtrisent l’art de la pêche se révèlent par ailleurs d’excellents piégeurs.

5Les formes de pêche les plus sophistiquées voient le lourd aménagement qu’elles ont nécessité compensé par une relative durabilité et un volume élevé de captures (ex : pêche au carrelet). D’autres misent au contraire sur une simplicité de mise en œuvre, offrant en retour une réactivité élevée et une bonne dose d’opportunisme du pêcheur solitaire (ex : pêche à l’épervier). D’autres enfin, par le nombre conséquent de participants qu’elles mobilisent et du volume exceptionnel de prises qu’elles engendrent, ne sont organisées que de façon très occasionnelle, pour permettre entre-temps à l’aquafaune de se reconstituer.

6À de rares exceptions près, la pêche menée dans le cadre d’une économie de subsistance n’occasionne jamais une surexploitation des ressources et impressionne au contraire par sa durabilité. Quelques pratiques sont quasiment assimilables à un semblant d’élevage : durant plusieurs semaines, le pêcheur va patiemment attirer et acclimater ses proies, parfois en les nourrissant. Sa patience sera à terme récompensée par une capture abondante et culinairement appréciée (ex : pêche à l’entassement de bois).

7Le risque d’insuccès à la pêche est réel et il importe, plus que pour n’importe quelle autre activité de prédation, de se concilier les bonnes grâces des forces surnaturelles qui, bien souvent, élisent domicile dans les cours d’eau, à l’abri du regard des hommes. Partout, les eaux – marines, fluviales ou lacustres – sont réputées infestées de monstres redoutables et de créatures innommables. Hommes-poissons, sirènes, Mami Wata1… sont des figures récurrentes de la mythologie des peuples forestiers d’Afrique. Il n’est point de mythe fondateur qui ne trouve son origine dans les profondeurs des lacs et des cours d’eau, dans les eaux saumâtres ou insalubres des mangroves, des marécages ou des bas-fonds, ou dans leur épique traversée. Lorsqu’il se meut dans l’eau, l’homme reconnaît humblement n’être qu’une créature éminemment fragile et exposée, qui se retrouve dans cet environnement aqueux précédant sa naissance.

8Certaines activités de pêches sont symboliquement plus risquées que d’autres, par exemple les grandes nivrées qui requièrent l’usage de plantes stupéfiantes. Elles s’accompagnent toujours de prescriptions (abstinence) et interdits très stricts. Le caractère dangereux de certaines formes de pêche est largement compensé par une mise en œuvre collective et souvent conviviale. Une caractéristique majeure des activités de pêche est qu’elles se déroulent presque toujours dans une ambiance ludique et joyeuse, qui apparaît comme un moyen d’exorciser l’incertitude du résultat et le fait de venir taquiner de puissantes forces de la surnature. L’indicible côtoie une jubilation évidente dans un exercice de funambule que les protagonistes ne manqueraient pour rien au monde.

9Les modalités de pêche décrites ici ne sont que quelques morceaux choisis au sein d’un très vaste répertoire de techniques. Toutes ces descriptions proviennent de peuples forestiers de la moitié sud du Cameroun. Aucune de ces sociétés ne pratique la pêche de manière exclusive. Toutes ont une économie de subsistance diversifiée, alliant agriculture vivrière, plantations de rente (café, cacao), chasse-piégeage, cueillette de produits forestiers et pêche.

Perceptions du réseau hydrographique

10Les Mvae du Sud-Cameroun littoral sont d’éminents piégeurs et pêcheurs. Ils discriminent les cours d’eau selon quatre catégories qui vont conditionner leurs pratiques.

11La première catégorie fédère les fleuves et les grandes rivières. Ces grands cours d’eau dépendent de leurs affluents et influent sur la faune ichtyologique de ces derniers. Rares sont les sociétés qui se risquent à pêcher dans ces cours d’eau à fort débit. Elles doivent en effet pouvoir disposer d’embarcations solides ou être en mesure de construire de puissants dispositifs, capables de résister à la force du courant et à la patiente et inexorable corrosion par l’eau. Dans les deux cas, la société doit disposer d’une capacité politique à l’entraide, puissante et structurée, assez rare au sein des sociétés peu stratifiées qui peuplent les forêts.

12La deuxième catégorie est formée des cours d’eau secondaires qui alimentent les grands cours d’eau primaires. C’est dans ceux-ci que se pratiquent les pêches les plus importantes. Le campement familial, à partir duquel s’organisent les campagnes de pêche, est habituellement implanté à la confluence d’un cours d’eau primaire et d’un cours d’eau secondaire, afin de mieux suivre et éventuellement d’anticiper sur le comportement des eaux. Cette implantation était, lors des grandes migrations ancestrales en des temps moins pacifiés, un site stratégique pour élire étape et coloniser les territoires intérieurs. C’était une manière explicite d’exprimer son appropriation du territoire alimenté par le réseau hydrographique d’un cours d’eau secondaire, alors que les cours d’eau primaires n’étaient soumis à aucune sorte de détention particulière.

13Ces niveaux primaires et secondaires du bassin hydrographique ont pour constante de disposer d’un écoulement d’eau perpétuel. Par contraste, les cours d’eau tertiaires qui constituent la troisième catégorie sont caractérisés par une possible période d’assèchement. Ils regroupent une multitude de ruisseaux et de bras morts.

14Ces réseaux tertiaires sont également enclins à déborder au cœur de la saison des pluies et viennent alimenter des aires de bas-fonds aux contours improbables qui forment la 4^e catégorie. L’eau stagnante des bas-fonds de 4^e catégorie peut y persister bien au-delà de l’étiage saisonnier des cours d’eaux tertiaires. De nombreuses espèces de poissons viennent saisonnièrement frayer en ces lieux où la nourriture abondante est propice à la reproduction.

La pêche aux engins actifs

Pêche à l’épervier

15La pêche à l’épervier est une activité masculine qui se pratique en solitaire de jour comme de nuit. Elle s’adresse à un pêcheur adulte confirmé. L’usage de l’épervier est assez polyvalent depuis les eaux vives à faible tirant d’eau jusqu’à des eaux calmes et profondes (le lancer s’effectue alors depuis une embarcation). Cet éclectisme autorise une pratique continue sur l’année. Avant l’adoption du nylon, l’épervier était confectionné en fibres végétales. Lorsque la pêche à l’épervier se pratique de nuit, elle est incidemment l’occasion de captures à la machette et à la lampe torche : saisie de grenouilles goliath (Conraua goliath) pouvant dépasser un poids de 2 kg et 75 cm de longueur mais aussi, plus rarement, de faux gavials (Osteolaemus tetrapis) et de mammifères à activité nocturne, comme la loutre à joues blanches (Aonyx congica), la loutre à cou tâcheté (Mellivora lepensis) et le potamogale (Potamogale velox).

Pêche à la palangrotte

16Cette technique de pêche se pratique au cœur de la saison sèche, en journée, dans les rivières principales ou gros affluents secondaires. L’activité est menée en eau calme, profonde et ombragée et nécessite une embarcation. La palangrotte, long fil de nylon pourvu de lignes à hameçons distantes d’environ 30 cm, est tendue entre deux piquets fichés au fond de l’eau. Chaque hameçon reçoit un ver de terre puis la palangrotte est laissée à tremper. Cette technique cible surtout les poissons-chats de fond et exige une attention sans relâche. Le pêcheur navigue d’une palangrotte à l’autre pour renouveler les vers sur les hameçons et récupérer en continu les Claridae et Bagridae capturés.

Capture des silures dans leur trou

17Cette méthode de capture, diurne comme nocturne, de Clarias camerunensis et Auchenoglanis occidentalis est tombée en désuétude. Elle repose sur l’utilisation de crochets en épine d’athérure (Atherurus africanus), maintenue coudée par une surliure en fibre végétale. L’appât est un ver de terre qui est engainé sur la pointe redressée, ce qui oblige le poisson à avaler l’hameçon qui crochètera le tube digestif (difficile de crocheter la bouche d’un Clarias). Deux modalités d’usages sont possibles :

• avec une ligne courte, que l’on laisse dériver devant le trou, et sur laquelle il faut tirer vite, pour ferrer lorsque le Clarias rentre à reculons dans son trou ;
• le pêcheur introduit l’hameçon dans le trou, en le présentant au bout d’une perche dotée d’une encoche, pour bien orienter l’hameçon. Le trou est recherché dans les rives ombragées et sous les racines de Uapaca spp. (Euphorbiaceae), arbre à racines échasses dont les drupes, tombant directement dans l’eau, sont très appréciées des poissons. La ligne est attachée à une racine ou une branche.

Pêche au carrelet

18La pêche au carrelet est une activité masculine, nocturne ou diurne. Le pêcheur immerge obliquement un large tamis circulaire à maille lâche et en armature de rotin, qu’il manœuvre comme une herse. Le carrelet est basculé autour d’un support fixe émergeant et est maintenu perpendiculairement au courant. La base, qui repose au fond de l’eau, est hissée à l’aide d’une gaule par le pêcheur en poste à l’aplomb de l’eau sur un échafaudage. Le carrelet est confectionné à partir de fibres végétales d’un ensemble de plantes très employées en sparterie par les populations de forêt d’Afrique centrale, parmi lesquelles figurent le rocouyer (Bixa orellana) et le jute congolais (Urena lobata). La pêche au carrelet ne se pratique que dans des cours d’eau secondaires à débit modéré. Elle a lieu lors de nuits sans lune, ou en journée juste après une pluie suffisamment forte pour accroître la turbidité de l’eau, plus propice à la discrétion des pêcheurs. Une variante de pêche au carrelet est décrite chez les pêcheurs ba-oto de l’ethnie ntomba de la région du lac Tumba au Zaïre (Pagezy, 1989). Le carrelet n’est pas un filet mais un plateau rétenteur, dont le contenu est directement déversé dans une pirogue attenante. Les Ntomba sophistiquent l’installation en aménageant un couloir de nattes, qui canalise le poisson vers le carrelet. Ce dispositif complexe est mieux adapté aux rivières à fort débit.

Écope avec trouble

19Le trouble, instrument d’usage spécifiquement féminin au sein des ethnies fang, se compose d’un arceau en tige et d’un filet en fibres végétales similaires à celles du carrelet. L’écope avec trouble suit les modalités de la pêche au trouble et à l’entassement de bois décrite plus loin, à la différence qu’il n’y a pas élaboration préalable d’un abri à poisson et qu’elle se tient dans des cours d’eau à écoulement faible, voire dans les zones de bas-fonds inondées à eaux stagnantes (cours d’eau de catégorie 3 et 4). L’aire de pêche, dont l’étendue est fonction du nombre de participantes, est fractionnée progressivement d’amont en aval en de petits bassins composés de murets de terre. Tandis qu’un groupe de jeunes filles assure l’écopage du bassin, les aînées progressent lentement vers l’amont en tenant leur trouble perpendiculairement au courant de dévidage et en frappant les proies d’un coup de machette. L’abondance dans ces eaux de Bagridae, dont les nageoires dorsale et pectorales sont pourvues d’une épine ossifiée, et de poissons électriques (Malapterurus electricus) obligent à la prudence. Par ailleurs, l’écoulement provoqué fait remonter la vase et accroît la turbidité de l’eau. C’est donc sans bonne visibilité des proies que les femmes effectuent leur progression. Elles stockent leurs prises dans des petits paniers de hanche confectionnés avec des tiges végétales. Les poissons majoritairement capturés dans ces eaux stagnantes sont des Siluriformes des genres Auchenoglanis, Chrysichthys et Parauchenoglanis, des Cichlidae du genre Nannochromis (présents aussi dans les eaux claires), des Notobranchiidae du genre Aphyosemion, enfin et surtout des formes juvéniles de Mormyridae du genre Marcusenius.

Écope sans trouble

20L’écope sans trouble avoisine le ramassage et se pratique en saison sèche de jour. Les cours d’eau se prêtant le mieux à cette pêche sont les bras d’eau boueux, généralement à sec en saison sèche. Ces bras d’eau sans écoulement sont le refuge de nombreux crustacés mais aussi de poissons de vase comme Clarias camerunensis. Le sondage de la vase après écopage est une activité féminine qui se fait en solitaire ou en binôme. De nombreuses femmes appréhendent la fouille à l’aveuglette de cavités et de recoins sans visibilité, à cause des piqûres douloureuses infligées par les Bagridae et des mauvaises rencontres fortuites (avec par exemple le serpent Boulengerina annulata, un Elapidae aquatique venimeux). Les femmes pygmées (kola et baka), ntumu ou encore njem du Sud-Cameroun pratiquent par ailleurs une autre forme de pêche à l’écope sans utilisation de trouble, fondée sur une participation massive (le trouble intervient éventuellement pour transborder la boue servant à consolider les barrages). Les eaux prospectées sont des cours d’eau tertiaires et les bas-fonds inondés, mais parfois aussi des petites rivières à débit plus important qui nécessitent l’instauration préalable d’un véritable barrage en amont, afin d’interrompre totalement l’écoulement de l’eau. L’aval est fractionné en bassins que les femmes écopent simultanément en se répartissant en plusieurs groupes de travail. L’écopage se pratique encore souvent au moyen de feuilles de Marantaceae ou des éclats d’écorce employés comme évidoirs. Le poisson est saisi à la main ou tué à la machette s’il est susceptible de blesser (Chrysichthys et Auchenoglanis spp. munis de nageoires épineuses, Hepsetus odoe à dentition acérée, poisson électrique Malapterurus electricus…). Le charivari accompagnant ces pêches (chants cadencés, cris, moqueries, badinages, percussions d’eau…) donne de l’ardeur à la tâche, évacue le stress et occasionne la fuite préventive de la faune indésirable.

La pêche aux engins passifs

Filet flottant

21Le filet flottant s’installe et se visite de jour durant la saison des pluies. Cette pêche masculine en solitaire se pratique à pied ou depuis une embarcation, selon le niveau de l’eau dans les cours d’eau tertiaires et les zones inondées. Les filets employés sont d’une longueur de 10 à 15 m. Ils sont tendus perpendiculairement à la rive à l’aide de piquets et sont maintenus verticaux et près de la surface par l’association de poids (pierres, plombs) et de flotteurs. Parfois, le filet flottant est occasionnellement installé en saison sèche dans les cours d’eau primaires et secondaires. Il est alors directement fixé à la végétation de la rive et est maintenu à son autre extrémité par un poids, qui l’empêche de dériver. Dans ces conditions, il permet de capturer des poissons de surface. La contrainte dissuasive de cette forme de pêche pourtant prolifique tient à la détérioration rapide des filets. Plusieurs heures sont quotidiennement consacrées à démêler et restaurer les mailles cassées, éliminer la végétation prise dans les mailles et mettre les filets à sécher.

Batterie de lignes à hameçon

22De nuit et durant la saison sèche, le pêcheur solitaire installe une série d’une trentaine de petites cannes en rachis de raphia, fichées en biais dans la berge boueuse des eaux de bas-fonds. Ces lignes sont maintenues par un support fourchu. Les appâts employés sont divers : vers de vase, menu fretin, mais aussi chair d’achatine (mollusque terrestre) ou de chenille, qui tiennent mieux à l’hameçon et nécessitent donc moins d’attention. Certains pêcheurs utilisent aussi des larves de fourmi.

Barrage et entonnoir rétenteur

23Cette technique, que l’on appelle également « pêche au tremplin », est surtout pratiquée dans les cours d’eau secondaires subissant un fort étiage en saison sèche. Le tremplin est un plateau de bambou et de raphia orienté dans le sens du courant mais émergeant à son extrémité. Cette technique s’accompagne de l’installation d’un barrage, afin de canaliser l’eau sur le plateau, et implique une entraide d’installation. Le barrage est composé de piquets verticaux en bois de toutes sortes résistants à l’eau. Des palmes de Raphia sp. (Asteraceae) assurent l’étanchéité. Les piquets verticaux sont tenus par des fourches. Un tremplin est aménagé entre les piquets et les fourches. On y pose de gros cailloux pour alourdir le barrage et lui conférer une meilleure robustesse. La base du couloir, fermée par des morceaux de bois entrelacés par du rotin, est parfois complétée par des tôles métalliques usagées. L’eau vient heurter cette base et, ne pouvant s’écouler sous le tremplin, est projetée en cascade dans l’entonnoir. Le plancher à claire-voie du tremplin est constitué de tiges disjointes de pétioles de raphia qui laissent passer l’eau, les alevins et les poissons de petit gabarit. Les plus gros poissons ne peuvent plus remonter le courant et sont généralement propulsés hors de l’eau par la force du courant. La mise en œuvre du dispositif peut prendre 3 semaines de travail à temps plein au plus tard de la saison sèche. L’extrémité rehaussée du tremplin rétenteur peut être allongée au fur et à mesure de la montée des eaux. L’installation est exploitée en permanence, de jour comme de nuit, durant toute la saison des hautes eaux.

Bassin fermé dans bras inondé

24C’est lorsque l’eau commence à se retirer des petits bras inondés de quatrième catégorie que le signal est donné pour cette pêche masculine pratiquée en solitaire ou en binôme, et réservée aux pêcheurs confirmés. Le petit cours d’eau tertiaire qui va accueillir l’installation forme une impasse dont l’eau se retire au fil du tarissement du cours d’eau principal. Ce bras est préalablement nettoyé avec soin (élimination des débris végétaux) « pour que le poisson voit bien la nourriture ». Le pêcheur érige un barrage formé de bois jointifs ou de plaques d’écorce déroulée d’Annonaceae. Une ouverture est ménagée et surmontée d’un échafaudage, qui permettra de l’obstruer verticalement par coulissement d’un panneau d’écorce. Chaque jour, le pêcheur introduit dans l’enclos des fourmilières qu’il désagrège afin de faire flotter les larves. Le poisson attiré par cette nourriture pénètre dans l’enclos, qui sera refermé à la nuit tombante. Le lendemain, le pêcheur renouvelle l’appât pour nourrir les poissons déjà capturés et ouvre l’enclos pour attirer de nouvelles prises. L’opération peut durer plusieurs semaines jusqu’à ce que le niveau d’eau devienne insuffisant. Le pêcheur va alors vider l’enclos de son eau. Les prises sont abondantes et viennent récompenser la patience du pêcheur. Cette technique astreignante qui s’apparente à un pseudo-élevage n’est plus guère pratiquée aujourd’hui. Les principales captures sont Clarias camerunensis, Xenocharax spirulus, Brycinus tessmanni, Brycinus macrolepidotus, Micralestes spp., Citharichthys stampflii, Hepsetus odoe, Hemichromis fasciatus, Tilapia nyongana.

Pêche nocturne au filet-barrage

25La pêche nocturne au filet-barrage consiste à tendre de nuit un ou plusieurs filets en série en travers des cours d’eau secondaires. Cette activité est menée surtout en fin de saison sèche et peut se prolonger durant les premières pluies. Les Barbus spp. et certains « poissons sans écailles », notamment les Auchenoglanis spp. tachetés, remontent les affluents secondaires pour leur alimentation nocturne. Ils refluent ensuite sur les plus gros confluents un peu avant l’aurore. Les filets sont donc trempés tard dans la nuit, après la montée des poissons, et sont relevés au petit matin. La tenue de cette pêche en saison sèche doit moins à un comportement saisonnier des poissons qu’aux contraintes de mise en œuvre. La pratique devient difficile durant les fortes crues à cause du courant trop élevé à proximité des confluences. Les eaux charrient alors de nombreux débris susceptibles d’endommager les filets. En réalité, les pêcheurs considèrent le début de la petite saison des pluies comme la période optimale de réalisation, car elle offre un juste compromis entre présence du poisson et opérabilité.

La pêche avec des nasses

Haie de nasses

26La haie de nasses exige des cours d’eau peu profonds à eaux claires, pour bien suivre le mouvement des poissons. Elle se pratique en début de saison sèche, lorsque le courant est modéré et que la rivière a cessé de charrier des débris. La première étape consiste à bâtir un barrage étanche fait d’une armature en bois solide. Le colmatage est assuré par de la terre argileuse et des végétaux aquatiques. Le dispositif est par ailleurs lesté par de grosses pierres. Des ouvertures sont prévues pour canaliser l’écoulement d’eau sur les nasses, dont l’entrée est orientée vers l’aval. Deux modalités sont alors possibles.

• Utilisation de petits paniers-nasses au cours d’une battue. Cette modalité de grande envergure se déroule en famille et nécessite plusieurs protagonistes hommes et femmes. Les paniers sont à large maille, en rotin avec ouverture en entonnoir inversé comme l’entrée d’une nasse. Des rabatteurs guident le poisson en battant l’eau à contre-courant pour éviter de charrier des débris vers les paniers. Lorsque le poisson arrive à proximité des paniers, un filet est tendu pour leur barrer toute voie de fuite vers l’aval. Les grosses prises sont rares : les poissons du Ntem ne se risquent à remonter les affluents que lors des inondations à eaux troubles de saison des pluies. Les captures les plus communes sont surtout des Characidae (Alestes barezome, Micralestes occidentalis, Brycinus tessmanni…) mais aussi quelques Cichlidae (Hemichromis spp., Leptotilapia sp., Pelmatochromis spp., Sarotherodon mvogoi, Tilapia nyongana…) et des Cyprinidae du genre Raiamas. Une seconde étape de la pêche consiste à laisser les paniers en place pour le reste de la nuit, pourvus de divers appâts : principalement des écorces et fruits de Uapaca spp. et cossettes de manioc. Les principales captures sont des crustacés et des Mormyridae (Pollimyrus kingsleyae).
• Utilisation de grandes nasses à compartiment unique, sans battue ni appât. La structure de base est la même, mais les conditions de capture diffèrent. Les nasses sont mises en place en fin de journée et capturent de nuit les poissons qui remontent l’affluent pour se nourrir. L’ouverture de la nasse se présente alors comme la seule voie possible de passage. Les nasses sont ensuite contrôlées au lever du jour puis retirées jusqu’à la soirée suivante pour permettre la libre circulation des poissons durant la journée. Cette pêche se pratique en solitaire ou en binôme et est plutôt pratiquée par les femmes, mais pas de manière exclusive. Les prises les plus communes sont Clarias camerunensis, Hepsetus odoe, Brycinus tessmanni, Phenacogrammus urotaenia, ainsi que des crustacés.

Nasses à crustacés

27Ces nasses en rotin de petite taille sont dotées d’une ouverture en entonnoir inversé, tournée vers l’intérieur. Les nasses doivent être renouvelées toutes les deux ou trois saisons sèches selon l’intensité d’utilisation. Elles sont installées à la tombée du jour, dans les eaux peu profondes de cours d’eau secondaires ou tertiaires, et sont relevées à l’aurore. Elles contiennent un appât, principalement des cossettes de manioc détrempé ou des résidus de noix de palmes pilées. Cette pêche est pratiquée par les femmes qui capturent surtout des crevettes et des crabes, plus rarement des petits poissons comme des juvéniles de Mormyridae. Elle a lieu toute l’année, avec toutefois une préférence pour la saison sèche. En saison des pluies, les femmes craignent que leurs nasses ne soient emportées par les crues brutales. Elles les installent alors dans les cours d’eaux tertiaires, à condition de disposer de points d’eaux vives et claires que les crevettes affectionnent.

Nasses tubuliformes

28La longue nasse tubuliforme sans entonnoir de rétention est positionnée au plus fort du courant, avec son ouverture orientée à contre-courant. La seule force du courant suffit à maintenir les poissons qui n’ont pas l’énergie de remonter les 2,5 m de longueur de la nasse. Les nasses à crustacés leur sont souvent associées dans un barrage mixte, ces dernières étant fixées près des bords avec l’ouverture orientée vers l’aval pour capturer les poissons qui, profitant que le courant soit moins fort le long des berges, parviennent à frayer à contre-courant. Cette installation mixte est positionnée dans les petits affluents inondés de saison des pluies. Elle permet de capturer des poissons sans écailles, dont le premier rayon des nageoires dorsales et pectorales est une épine ossifiée, par exemple des Bagridae et des Mochokidae.

Nasses dormantes à double compartiment

29L’utilisation de ces nasses est une activité masculine, individuelle et diurne, qui se pratique dans les cours d’eau majeurs durant la saison sèche, lorsque le courant est modéré. Leur maniement nécessite de disposer d’une embarcation. Ces longues nasses sont dotées d’une ouverture en cône inversé et comprennent deux compartiments. Elles reposent sur les fonds sableux dans des eaux calmes, profondes et ombragées (sous le feuillage des Uapaca, mais surtout des rives profondes envahies par les herbacées aquatiques comme Brillantaisia sp., Acanthaceae, et Impatiens sp., Balsaminaceae). Un appât est introduit dans chacun des compartiments. Les poissons pénètrent dans la nasse et trouvent l’appât dans le premier compartiment, ce qui les encourage à pénétrer dans le second d’où ils ne pourront plus sortir. L’appât se compose de cossettes de manioc cuites brièvement à l’étouffée, mais encore bien fermes afin de supporter plusieurs trempages successifs. D’autres appâts sont possibles, comme les feuilles de manioc, les palmes d’Aframomum citratus, ainsi que les viscères de gibier. La nasse est rattachée à la berge (racines échasses par exemple) par une solide corde de rotin. Sous l’effet du faible courant ou de la pente, la nasse dérive parfois de son point d’ancrage. Le pêcheur repère donc le point d’attache puis hèle lentement la nasse à la surface. Il déverse le contenu dans sa pirogue, après avoir ouvert le sommet conique de la nasse tenu par un lien de rotin, puis il remet l’appât, referme la nasse et la replonge dans l’eau. L’Auchenoglaniidae Auchenoglanis guirali, poisson tacheté et sans écailles, constitue l’essentiel des captures.

Les pêches collectives

Filet-battue diurne

30Durant le jour en saison sèche, plusieurs filets-barrages successifs sont tendus en aval d’un cours d’eau secondaire. Le filet, dont la maille large de 5 x 5 cm laisse passer les alevins, mesure environ 1 m de haut pour 15 à 20 m de longueur. La crête est maintenue hors de l’eau par des piquets, tandis que le bord inférieur est lesté par des galets. Le cours d’eau doit donc disposer d’un étiage faible, de 0,5 à 1 m, et être d’une bonne transparence pour que soient mieux gérés les mouvements des bancs de poisson. Une fois les filets positionnés, une battue est amorcée plusieurs kilomètres en amont. Conduite par trois ou quatre protagonistes, celle-ci consiste à fouetter vigoureusement l’eau à l’aide d’un bâton, afin de provoquer la fuite des bancs de poissons vers l’aval. À l’approche des filets-barrages, un filet de fermeture est rapidement tendu par les rabatteurs pour empêcher toute retraite vers l’amont. L’étau est progressivement refermé, afin de pousser les poissons dans les filets d’aval. Les enfants font le guet à une centaine de mètres des filets pour alerter le pêcheur à l’affût près de ses filets de l’arrivée des bancs de poissons. Cette technique requiert la participation d’un minimum de cinq personnes (la présence d’un adulte, généralement le détenteur des filets, suffit), mais fournit beaucoup de poissons, tant en espèces qu’en quantité. La réussite de la pêche-battue implique un engagement physique et un long séjour dans l’eau : les participants doivent supporter le froid et l’humidité durant tout le déroulement de la pêche.

Trouble et abri de bois empilés

31Chez les Mvae, cette pêche féminine porte le même nom que Raiamas buchholzi, l’espèce de Cyprinidae la plus communément capturée selon cette procédure. Le principe de cette pêche conduite en binôme ou trinôme (souvent une mère et ses filles) consiste à bâtir un abri artificiel de 10 à 20 m² de surface, composé de bois empilé et recouvert de palmes de raphia. Les femmes choisissent une bifurcation ombragée d’un cours d’eau secondaire ou tertiaire à fort écoulement, afin de ménager un abri de saison des pluies que les poissons adopteront au cours de leur frayage vers l’amont. À l’occasion de la visite hebdomadaire, les participantes dévient l’écoulement d’eau par une butte de terre argileuse et de débris végétaux prélevés à l’avenant. Les morceaux de bois sont ensuite progressivement retirés d’aval en amont. L’eau résiduelle est écopée en contrebas d’un trouble tenu verticalement, afin de retenir les poissons entraînés par le flux d’évidage. L’abri est reconstitué après saisie des derniers poissons, en vue d’une visite ultérieure. La séance de pêche dure environ 3 à 4 heures. L’écopage s’effectuait auparavant à l’aide d’une palette spéciale en forme de disque, généralement en bois de fromager, choisi pour sa tendreté, sa légèreté et sa résistance à l’eau. Ce disque se fait rare et est dorénavant remplacé par des assiettes métalliques manufacturées. Les prises sont toujours des poissons de petite taille qui sont gustativement très appréciés : Microsynodontis batesi, Marcusenius spp., Petrocephalus sp., Pollimyrus kingsleyae, Raiamas buchholzi, divers Cyprinodontiformes. Chez les Mvae, pourtant gros amateurs de gibier, Raiamas buchholzi occupe le premier rang des préférences alimentaires. C’est dire l’importance accordée à cette pêche qui constitue une forme de pseudo-élevage.

La pêche à la nivrée

32La capture de poisson par asphyxie est une pratique éprouvée qui se rencontre sous toutes les latitudes. Cette universalité ne dispense pas d’une bonne connaissance du milieu, puisque cette pêche consiste à neutraliser le poisson au moyen de stupéfiants, qui doivent, en retour, rester inoffensifs sur le consommateur : pour la totalité des plantes connues à cette fin, il est inutile de recourir à une détoxication préculinaire. Il convient toutefois d’éviter de consommer l’eau du bassin empoisonné durant les heures qui suivent la pêche, au risque de troubles gastriques de gravité variable. Dans tous les cas, les plantes de nivrée employées, qualifiées d’ichtyotoxiques, ne tuent pas l’aquafaune. Le comportement du poisson est souvent assimilé à un état d’ébriété : l’asphyxie occasionnée par la plante le contraint à venir respirer en surface, où il est alors saisi ou assommé par les pêcheurs à l’affût. D’autres poissons et crustacés sont saisis d’immobilisme et sont alors capturés dans les trous d’eau longeant les rives. La nivrée s’organise de manière collective et mixte et se déroule dans les cours d’eau secondaires, à partir des campements de pêche de saison sèche.

33Les plantes utilisées pour la nivrée sont de tous ordres. Certaines sont des plantes herbacées aquatiques, comme l’Acanthaceae Justicia extensa, dont les bosquets entretenus en bord de rivière n’ont plus rien de spontané. D’autres sont des petits arbustes buissonnants comme Bertiera elabensis (Rubiaceae). D’autres encore sont des petits arbres de sous-bois clairs comme Albizia coriaria (Mimosaceae) que les agriculteurs entretiennent dans leurs plantations de café ou de cacao. Plusieurs sont des lianes ligneuses, comme les Strychnos spp. (Loganiaceae) et Strophantus gratus (Apocynaceae) (sources respectives de la strychnine et de la strophantine qui sont des tonicardiaques à usage pharmaceutique répandu), ou des lianes plus graciles comme Adenia gracilis (Passifloraceae) et Nephthytis poissonii (Araceae). Plusieurs des plantes employées sont par ailleurs des épices qui contiennent des composés antimicrobiens que l’on consomme avec parcimonie : Scorodophloeus zenkeri (Mimosaceae) (écorce à ail), Tetrapleura tetraptera (Mimosaceae) (gousse à « sauce noire »), Zanthoxylum spp. (Rutaceae) (condiment à nkui, préparation majeure de la gastronomie bamiléké) et Piper guineense (Piperaceae) (poivrier sauvage). Certaines plantes ichtyotoxiques sont exclusivement cultivées à cette fin : Tephrosia vogelii (Caesalpiniaceae) en est l’archétype. C’est un arbuste planté dans les jardins de case. Cissus aralioides (Vitaceae), Diffenbachia spp. (Araceae) et Datura spp. (Solanaceae) sont à l’origine des plantes ornementales. Comme beaucoup de plantes d’ornement, ces végétaux à feuillage persistant secrètent des composés secondaires toxiques, voire hallucinogènes. La présence commune de l’arbuste Oubanguia alata (Lecythidaceae) dans les jardins de case doit d’abord à ses propriétés alexitères (antivenin). Certaines plantes n’interviennent que comme adjuvant dans la préparation, comme par exemple l’écorce de Tetracera alnifolia (Dilleniaceae) une des grosses lianes à eau des sous-bois forestiers d’Afrique centrale. L’emploi de plantes ichtyotoxiques requiert des précautions particulières d’usage. Chez les Mvae par exemple, outre l’abstinence sexuelle, qui prélude généralement aux entreprises de grande envergure, il faut éviter de laisser de la nourriture à proximité de ces plantes, au risque sinon de leur faire perdre toute leur efficacité ; la femme enceinte doit aussi s’abstenir de tout contact avec la plante et surtout de ne pas marcher dans l’eau une fois la poudre versée. Le risque encouru est un double avortement : de la campagne de pêche et de la future mère.

34Le poison est dans la rivière

35Ça va chauffer.