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Poissons d'Afrique et peuples de l'eau

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Didier Paugy
, 
Christian Levêque
, 
Isabelle Mouas
, 
et al.

Partie 2. À la découverte des poissons

Des poissons extraordinaires

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Hepsetus odoe
© C. Paugy

1Comme dans d’autres continents, certains poissons d’Afrique sont si petits qu’ils sont longtemps passés inaperçus ; d’autres paraissent si féroces qu’on leur a prêtés des méfaits qu’ils n’ont la plupart du temps pas commis. Quelques-uns communiquent par le biais d’organes électriques ; d’autres utilisent ces mêmes organes comme des armes. Certains poissons encore développent des comportements singuliers de protection envers leur descendance… Petit inventaire de ces poissons extraordinaires qui font parfois l’objet d’une véritable passion.

L’espèce la plus grande

2Le Lates (capitaine ou perche du Nil) est sans conteste le plus grand et le plus gros des poissons africains. Quelques spécimens de plus de 100kg et de près de 2m de long ont été signalés. Cette espèce a défrayé la chronique à la suite de son introduction dans le lac Victoria, où on l’accuse d’avoir dévoré les populations endémiques de petits cichlidés. Ce « monstre » vorace, notons-le, ne possède pas de dents… mais il est glouton.

3Ce poisson est recherché par les pêcheurs sportifs. Il est par ailleurs très apprécié pour sa chair ferme mais délicate. Le « capitaine à la bamakoise » est une spécialité recherchée par les voyageurs qui visitent le Mali. On le fume également comme le saumon.

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Une grosse prise dépassant les 50 kg.
Carte postale.
© Collection C. Lévêque

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Lates niloticus capturé dans le lac Tchad.
© IRD/C. Dejoux

Les plus petites espèces

4Plusieurs espèces ne dépassent guère plus de 2 ou 3 cm à l’âge adulte. Parmi celles-ci, citons deux Alestidae que l’on ne rencontre que dans la zone forestière d’Afrique occidentale et qui ont, de plus, la particularité de posséder une écaillure réduite (Ladigesia roloffi), voire limitée à une écaille sur chaque flanc de part et d’autre de la nageoire anale (Lepidarchus adonis).

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Lepidarchus adonis
© A. Lecercle

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Ladigesia raloffi
© A. Lecercle

5Ces deux petites espèces sont assez rares, mais il est possible de les trouver chez certains aquariophiles spécialisés.

6Deux petits Kneriidae appartenant au genre Cromeria sont également de très petite taille. Les deux espèces connues, qui mesurent 2 à 3 cm de longueur totale, fréquentent les bassins du Nil, du Niger et de la Volta. Leur observation et leur capture sont très difficiles, car ils ont la particularité de se cacher dans le fond sableux des rivières. Ils sont peu prisés par les aquariophiles.

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Cromeria occidentalis.
© C. Paugy

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Hydrocynus vittatus.
Lac Jozini, Afrique du Sud. © IRD/D. Paugy

Les espèces les plus redoutables

7La perche du Nil est le plus gros et peut-être le plus vorace des poissons africains, mais les poissons du genre Hydrocynus (poisson-chien ou poisson-tigre) sont aussi de gros prédateurs à la redoutable mâchoire armée de dents acérées. L’espèce congolaise (Hydrocynus goliath) peut atteindre 50 kg, alors que les autres espèces ne dépassent pas le plus souvent 5 kg. Ces poissons, plein d’arêtes, ne sont pas recherchés pour leur chair, mais ils sont très prisés des pêcheurs sportifs car ils défendent chèrement leur peau. Il faut se méfier de leurs dents impressionnantes et tranchantes. Un Hydrocynus peut provoquer de graves blessures et sectionner des phalanges ou des orteils. Toutefois, en règle générale, les Hydrocynus ne semblent pas s’attaquer à l’homme. Certains récits affirment que les plus gros spécimens s’attaquent aux jeunes crocodiles.

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  • 1 L’Orstom, devenu aujourd’hui l’IRD, était l’Office de la recherche scientifique et technique outre (...)

Lates niloticus, la perche du Nil.
Carte de vœux 1979 des hydrobiologistes de l’Orstom1 de Bouaké, Côte d’Ivoire.
© IRD/C. Dejoux Lepidarchus adonis.

Hydrocynus, un poisson de sport très en vogue
Dans le fleuve Congo, aux alentours de Kinshasa ou de Brazzaville, l’Hydrocynus goliath a toujours été la convoitise des pêcheurs à la ligne, car son poids et sa combativité lui confèrent une réputation très sportive.
Depuis quelques années, on voit également apparaître une nouvelle pêche sportive où le souci principal du pêcheur est de capturer des Hydrocynus (les célèbres Tiger Fish) en leur évitant le maximum de stress.
Ainsi, en Afrique du Sud, les pêcheurs n’essaient plus de capturer ces poissons avec des fils les plus fins possible, qui leur permettaient de « travailler » les poissons pour les fatiguer en évitant de casser. Désormais, la performance consiste à capturer les « Tigres » en un minimum de temps et de blessures. On utilise pour cela des fils assez gros et, comme leurre, des mouches armées d’un hameçon simple dont on a ôté l’ardillon. Bien sûr, dans tous les cas, on pratique le « catch and release », c’est-à-dire qu’après les avoir mesurés et pesés, les poissons sont relâchés avec mille précautions.
Des programmes scientifiques sont en cours pour comprendre et mesurer le stress que subit le poisson lors de sa capture. Comme les premiers résultats montrent que, malgré les précautions prises, le poisson reste stressé durant de nombreuses minutes, voire quelques heures, après sa capture, on envisage désormais de les pêcher sans les capturer ! Pour cela, on utilisera un appât sans hameçon et l’on se contentera de ne comptabiliser que les attaques sur le leurre. L’unique but est alors de provoquer l’attaque du prédateur.
Ces pêches sportives et « écologiques » sont très en vogue en Afrique du Sud, et de très nombreux concours existent, avec pour certains des premiers prix considérables. Ainsi dans le barrage de Jozini (nord-est du KwaZulu Natal, bassin de la Pongola), le gagnant du concours de pêche au « Tigre » organisé chaque année en octobre remporte un puissant bateau hors-bord.
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Tiger Fish (Hydrocynus vittatus).
© J.-L. Vandevivère

Un poisson « fossile » qui n’est pas de la famille !

  • 2 Un tétrapode est un animal vertébré dont le squelette comporte deux paires de membres.
    Les premiers (...)

8Que n’a-t-on pas entendu sur le cœlacanthe, cette espèce préhistorique, cet ancêtre des tétrapodes2 (le « Old Four Legs » des anglophones), voire pour certains cet « ancêtre de l’homme », bref sur ce fossile vivant ? Ce « poisson » nageait déjà il y a 300 millions d’années (Ma), parmi d’autres espèces aujourd’hui disparues. Lui seul semble avoir résisté au temps qui passe.

9Et bien il n’est pas seul ! Parmi les « poissons » d’eau douce, il y a les dipneustes, ces formes qui possèdent une double respiration : une respiration branchiale traditionnelle et une respiration pulmonée qui leur est totalement indispensable, car les branchies ne sont pas suffisamment développées. Par rapport au cœlacanthe, ces autres fossiles vivants sont bien jeunes, mais ils existaient déjà il y a quand même 150 Ma…

10Il existe 4 espèces de dipneustes en Afrique appartenant toutes au genre Protopterus. Leurs nageoires pectorales et ventrales sont en forme de filament. Deux autres espèces proches existent également en zone tropicale, une en Australie, l’autre en Amazonie.

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Protopterus annectens venant prendre une goulée d’air en surface.
© Aquarium tropical de la Porte Dorée, Paris/D. Manchon

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Fig. 56 – Schéma de la respiration aérienne des protoptères :
(de gauche à droite)
– le protoptère sort sa gueule de l’eau et expire l’air contenu dans ses poumons ;
– il agrandit sa cavité buccale et aspire de l’air ;
– la gueule se referme, l’air est pressé vers les poumons et le protoptère regagne le fond de la rivière.

Les polyptères sortent avec leur armure

11Autre vestige de temps révolus, les polyptères sont des poissons au corps couvert d’écailles osseuses. Des traces anciennes de leur existence ont été retrouvées en Amérique du Sud mais ils ont ensuite disparu de ce continent.

12Les jeunes individus possèdent des branchies externes qui se résorbent au cours de leur première année de vie. Toutes les espèces africaines possèdent une paire de petits poumons qui s’ouvrent ventralement dans l’œsophage et qui sont utilisés en supplément de la respiration branchiale. Ces poumons leur permettent de subsister dans des eaux pauvres en oxygène.

13Certaines espèces peuvent atteindre 1 m de long, mais, en général, elles ne dépassent pas 50 cm.

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Polypterus ornatipinnis.
© Aquarium tropical de la Porte Dorée, Paris/F. Busson

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Pantodon buchholzi en aquarium.
© Toniher

Un champion de la glisse

14Le poisson-papillon africain (Pantodon buchholzi) est une espèce de petite taille, ne dépassant guère 10 cm, qui capture ses proies à la surface de l’eau, le plus généralement des insectes terrestres. Il a la faculté de sauter hors de l’eau et de glisser, plutôt que de planer, sur une petite distance au-dessus de la surface. Il remue alors ses nageoires pectorales. C’est cette capacité qui lui a valu son nom commun.

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Tetraodon lineatus.
À gauche,
source : Bloch, 1782-1795.
À droite,
© C. Paugy

Le tétrodon… un véritable Borgia

15Les tétrodons sont des espèces d’origine marine dont certaines se sont adaptées aux eaux douces. On dénombre 6 espèces dans les eaux africaines. Comme la plupart des représentants de la famille, ils ont la capacité de gonfler leur ventre pour doubler voire tripler de volume et ainsi former une boule impressionnante vis-à-vis d’une éventuelle menace. Même s’ils semblent moins dangereux que leur cousin le « fugu » asiatique, il n’en demeure pas moins que les tétrodons africains sont également vénéneux (tétrodontoxine qui agit sur le système nerveux) et parfaitement inconsommables. Leur capture n’est donc pas intéressante pour les pêcheurs qui se consolent néanmoins en les vendant pour faire des « gris-gris » (cf. chap. « Portraits de familles », p. 108).

16Le tétrodon, qui a l’habitude de se gonfler lorsqu’il est inquiet (il peut tripler de volume), était connu des Égyptiens. Dans l’écriture hiéroplyphique, il signifiait « être mécontent ».

Des piles vivantes

17Les poissons ne peuvent se repérer à vue dans les eaux souvent turbides des rivières africaines. En outre, beaucoup de poissons sont actifs la nuit et évoluent dans un environnement semé d’obstacles. Grâce à un système d’électrolocation, certains peuvent se repérer, se reconnaître et localiser les proies dont ils se nourrissent. Les signaux électriques sont d’intensité et de puissance très différentes selon les familles.

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Fig. 57 – Profils des signaux électriques de trois mormyridés du Niger.
photos © IRD/V. Bénech

18Les mormyres émettent en permanence, grâce à un organe situé dans le pédoncule caudal, de très faibles signaux qui leur permettent de communiquer entre eux ou de se repérer, au sein des biotopes sombres et encombrés qu’ils fréquentent. Ces signaux ont des formes, des fréquences ou des rythmes très divers et sont spécifiques à chaque espèce.

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Malapterurus electricus.
Ouémé, Bénin. © IRD/D. Paugy

19Les caractéristiques de la décharge électrique constituent une véritable signature qui permet à chaque espèce de se reconnaître. Au sein d’une même espèce, les signaux peuvent aussi varier en fonction du sexe ou de l’état physiologique des individus qui transmettent ainsi des informations sur leur état d’agressivité ou de maturité sexuelle. Les décharges de ces poissons ne sont pas perçues par l’homme, mais elles peuvent être enregistrées, amplifiées et visualisées à l’aide d’un oscilloscope. Les scientifiques commencent à utiliser ces signaux pour différencier les espèces, ce qui promet de nouvelles découvertes…

20Une autre famille, bien connue, est celle des malaptérures. Le signal électrique n’est pas continu et n’est émis que lorsque le poisson attaque ou se défend. Dans un cas comme dans l’autre, il émet une très forte, mais courte décharge, de 350 à 400 volts, qui lui permet de paralyser sa proie ou de faire fuir son agresseur. Toutefois, si elle est désagréable, la décharge émise par les malaptérures n’est pas dangereuse pour l’homme car elle est de faible intensité (moins de 1 ampère). Son organe électrique enveloppe la presque totalité du corps de l’arrière de la tête à la base de la nageoire dorsale.

21Le malaptérure n’a curieusement pas été représenté par les anciens Égyptiens, mais plus tard les Arabes ont donné à ce poisson le même nom qu’au tonnerre, raad ou raahad.

Quelques poissons symboliques

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Synodontis eupterus.
© Silex 6

22Certains poissons, nous l’avons vu, ont joué un rôle dans les religions de l’ancienne Égypte et ils entrent de plusieurs manières dans les hiéroglyphes (cf. chap. « Un inventaire des espèces encore inachevé », p. 50). Ils y figurent comme déterminatifs, c’est-à-dire que le dessin représente le véritable animal désigné. Ils peuvent également avoir une valeur phonétique. Enfin, très intéressant, quelques poissons avaient une valeur symbolique relative à certaines de leurs particularités. Par exemple :

  • les poissons-chats Synodontis évoquaient l’idée de piqûre à cause de leurs épines ;
  • le Synodontis batensoda, qui a l’habitude de nager le ventre à l’air, évoquait l’idée de « tomber à la renverse ».

Des poissons aveugles

23Les circonstances ont parfois contraint certaines espèces à vivre perpétuellement dans des milieux obscurs. Face à ces conditions extrêmes, ces organismes ont évolué à partir d’espèces de surface, et il en est résulté une perte de la pigmentation, une réduction du métabolisme et une réduction, voir une disparition, des yeux. On connaît une quinzaine d’espèces de poissons aveugles en Afrique, cantonnées dans quelques sites dont les plus connus se situent à Madagascar, en Somalie et dans quelques grottes du bassin du Congo.

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Quelques poissons aveugles de Somalie représentés sur des timbres.
À gauche, deux cyprinidés, à droite un claridé.
© Collection C. Lévêque

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24On ne laisse pas le poisson qu’on a dans les mains pour le poisson qu’on a sous les pieds.

25Un tiens vaut mieux que deux tu l’auras.

Bibliografía

POUR EN SAVOIR PLUS

Bertin L., 1954 – Les poissons singuliers. Paris, Dunod, Les heures scientifiques, 174 p.

Lévêque C., 2006 – « Réponses aux conditions extrêmes ». In Lévêque C., Paugy D., éd. : Les poissons des eaux continentales africaines. Diversité, écologie, utilisation par l’homme, Paris, IRD Éditions : 217-223.

Weinberg S., 1999 – A fish caught in time. The search for the Coelacanth. London, Fourth Estate, 240 p.

Notas

1 L’Orstom, devenu aujourd’hui l’IRD, était l’Office de la recherche scientifique et technique outre-mer.

2 Un tétrapode est un animal vertébré dont le squelette comporte deux paires de membres.
Les premiers tétrapodes étaient des animaux exclusivement aquatiques.
Les tétrapodes actuels, dont les amphibiens, les reptiles, les oiseaux et les mammifères, sont tous issus d’animaux possédant à l’origine deux paires de pattes.

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