Conclusion
p. 107-108
Texte intégral
Une mémoire à recouvrer, un exemple à méditer
1Ces cinquante dernières années de recherches archéologiques dans le Pacifique ont révélé que les Lapita, les ancêtres des Océaniens qui ont peuplé les îles il y a 3 000 ans, étaient les membres d’une culture riche et complexe. Le monde dans lequel ils ont évolué était vaste et parfois inexploré, et ils ont sans cesse dû s’adapter à de nouveaux environnements.
2L’étude du Lapita est donc une occasion unique de pouvoir étudier les fonctionnements d’une société humaine qui, en nomadisant, se retrouve à la fois en contact avec des lieux déjà occupés par d’autres cultures mais aussi avec des lieux encore vierges. De plus, elle permet de voir comment, à une période récente sur l’échelle géologique, les milieux naturels réagirent face à l’apparition de ce nouveau prédateur qu’est l’Homme. À l’heure où les problèmes d’environnement et de mondialisation sont au centre des débats médiatiques et scientifiques, la période Lapita est un exemple précieux pour aider à la compréhension de nombreuses questions, alors que certains s’interrogent, en France ou ailleurs, sur l’utilité de l’archéologie, en particulier en Océanie : quel fut l’impact de la déforestation sur les populations Lapita ? Les disparitions d’espèces animales au cours du Lapita ont-elles bouleversé l’environnement ? Le remodelage des paysages dû à l’agriculture, ou encore les conditions de survie de l’Homme dans des milieux parfois difficiles, les contacts entre différentes cultures : tous ces thèmes sont à la fois des interrogations pour la compréhension du Lapita et des sujets d’actualité.
3Les Lapita descendent, en partie, des populations austronésiennes qui peuplèrent l’Asie du Sud-Est à partir de 5 000 ans BP. Ils ne sont qu’une partie de ces peuples et ils voyagèrent vers la Micronésie et au nord de la Nouvelle-Guinée pour se retrouver face à des populations autochtones dans l’archipel Bismarck, il y a environ 3 500 ans. L’archipel, sortant d’un cataclysme sans précédent à l’époque, l’éruption WK2 du volcan Witori, devait alors se reconstruire. La faune et la flore mais aussi les sociétés humaines sur place avaient dû être fortement perturbées, comme le montre l’abandon de certains sites dans la région de Talasea (Nouvelle-Bretagne). L’arrivée de ces navigateurs austronésiens fut donc probablement, pour les populations locales, une occasion de se réorganiser socialement, d’acquérir de nouvelles techniques, de nouveaux concepts, et d’intégrer des réseaux d’échanges au-delà des océans. Pour les Austronésiens, l’archipel Bismarck n’était qu’une étape de plus, mais il s’agissait d’un lieu fragilisé et donc propice à leur intégration. C’était en outre une porte vers les îles Salomon, puis vers des îles totalement vierges, et donc idéales à prospecter même si les lieux n’étaient pas dénués de dangers de toutes sortes.
4Il semble qu’il y ait eu deux périodes Lapita : l’une ancienne, durant laquelle les mouvements vers l’est et vers le sud poursuivaient la logique de découverte, d’échanges et d’exploitation des ressources marines et terrestres, mais sans agriculture. Peut-être que le mode de vie des Lapita pouvait ressembler à celui des sociétés nomades de la mer que l’on retrouve encore en Asie du Sud-Est. L’arrêt des Lapita juste avant les îles Cook pourrait correspondre à trois facteurs différents : la difficulté de navigation vers ces îles du fait des vents et des courants contraires, un éloignement important par rapport aux bases occidentales des Lapita et enfin peut-être un rapide bouleversement social (ou religieux) limité à la Polynésie occidentale, qui aurait stoppé l’avancée vers l’est.
5Dans une seconde période, les sites Lapita devinrent plus que des étapes temporaires ou des points de rencontre : des familles s’y installèrent durablement, et cette sédentarisation put sans doute permettre le développement de l’horticulture, une déforestation plus intensive, et le début d’une individualisation de chaque village, de chaque région.
6Durant cette sédentarisation, probablement à partir de 2 800 ans BP, les réseaux d’échanges entre les communautés les plus proches ou ayant le plus d’affinités entre elles continuèrent de fonctionner. Mais au cours du temps, chacune de ces sociétés abandonna certains traits culturels et techniques pour les transformer au gré de leurs nouveaux environnements et de leurs besoins, à des rythmes différents.
7L’élément symbolique du Lapita, la poterie décorée d’engobe rouge et de pointillés, est un des éléments ayant disparu, en général dès 2 800 ans BP. Dans certains lieux, elle fut peut-être conservée sans décorations, mais avec les mêmes formes. Dans d’autres endroits, les formes changèrent. Enfin, chez d’autres « Lapita », ou plutôt « post-Lapita », elle disparut.
8Ce rapide exposé décrivant une histoire simple qui pourrait illustrer les découvertes archéologiques devrait pourtant être nuancé et précisé à travers l’étude d’autres sites. La recherche sur le Lapita n’en est encore qu’à une première phase de développement, et l’apparition récente de nouvelles techniques de recherches, d’une plus grande facilité dans les transports et dans les conditions d’accès pour des fouilles devrait favoriser considérablement les recherches à venir.
9L’étude des décorations Lapita, sur la base d’une quantité de matériel déjà importante, permet d’appréhender avec intérêt plusieurs aspects de la vie sociale des Lapita et de leur rapport avec le monde environnant.
10De même, des recherches en cours, ou à mener, en Micronésie et surtout en Asie du Sud-Est vont sans doute apporter leur lot de découvertes pour préciser les modalités de la naissance du Lapita, ou l’existence de cultures archéologiques parentes dans ces archipels.
11Enfin, les travaux sur le premier millénaire avant J.-C., du Vanuatu à Samoa, permettront bientôt de comprendre comment s’est déroulée la période critique succédant immédiatement à la période Lapita.
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