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Les Lapita, nomades du Pacifique

 | 
Arnaud Noury
, 
Jean-Christophe Galipaud

La société Lapita

Texte intégral

L’homme Lapita

1La récente découverte d’un cimetière de la période Lapita à Téouma dans l’île d’Efate, au centre de l’archipel du Vanuatu, apporte un éclairage neuf sur la difficile question de l’origine des populations Lapita et nous informe sur les conditions de vie de ces découvreurs océaniens.

2Le site, situé dans les terres de la baie de Téouma, a révélé plusieurs dizaines de sépultures. Les fouilles se poursuivent actuellement, et il a été annoncé récemment (juillet 2010) la découverte de deux squelettes d’enfants. Les squelettes sont associés à de la poterie décorée et d’autres artefacts. Ce site unique apportera des éclaircissements sur les pratiques funéraires Lapita, qui jusqu’à présent étaient presque inconnues : l’importance des crânes dans les rituels est édifiante, et les liens avec la poterie décorée sont désormais établis. L’état de conservation des squelettes va permettre des analyses génétiques et d’autres études sur le régime alimentaire, les maladies et l’état physique des populations Lapita (Valentin et al., 2010).

3Selon que l’on applique les résultats des études génétiques réalisées sur les populations actuelles à la résolution de la question de l’origine des populations Lapita en Asie ou bien à celle de leur proximité génétique en Océanie, les réponses sont contradictoires. La nature des gènes interrogés et l’échantillonnage ajoutent encore à la complexité de l’interprétation. Compte tenu du lien qui semble aujourd’hui démontré entre les premiers colons Lapita et les Polynésiens d’aujourd’hui, c’est chez ces derniers que de nombreux généticiens sont allés chercher des réponses aux interrogations sur l’origine ultime de ces Océaniens. Aujourd’hui, il apparaît que Polynésiens et Micronésiens n’ont que peu d’affinité génétique avec leurs voisins mélanésiens, sauf ceux de la frange polynésienne (Fidji), et n’ont pas non plus de liens génétiques suffisants avec les populations de Taïwan pour conforter l’hypothèse d’un développement du Néolithique austronésien dans cette île. Par contre, on observe une concordance génétique importante entre les Polynésiens, les Micronésiens et les populations des îles de l’Asie du Sud-Est mais aussi des populations aborigènes de Taïwan et du nord des Philippines. Les Lapita et leurs descendants sont donc originaires des îles du Sud-Est asiatique avant l’expansion mongoloïde vers ces mêmes îles.

Un squelette en cours d’étude sur le site de Téouma. © J.-C. Galipaud

4Des études plus précises ont cependant montré que les Polynésiens ont une double origine génétique, avec un apport mélanésien dans les lignées mâles, et que ces caractères génétiques hérités des Mélanésiens sont plus anciens que les caractères asiatiques. Cette tendance s’inverse en allant vers l’est, ce qui conforte l’idée d’un peuplement graduel et systématique des îles de la Polynésie centrale vers la Polynésie orientale. Fidji semble jouer un rôle majeur dans la gestation du monde polynésien, mais aussi l’archipel Bismarck. En effet, les résultats d’une analyse de l’ADN mitochondrial (transmis par les femmes) sur des restes anciens (xixe siècle) des Salomon et leur comparaison avec les résultats d’analyses similaires en Asie du Sud-Est et en Océanie indiquent qu’il existe une similitude entre les individus de l’archipel Bismarck, des îles Santa Cruz et du reste de la Mélanésie insulaire. Les individus des grandes îles des Salomon, par contre, où aucun site Lapita ancien n’a jamais été trouvé, ont des résultats différents, plus proches de ceux de la Nouvelle-Guinée (Ricaut et al., 2010).

5Les résultats de l’étude génétique des restes humains anciens datant du Lapita, ceux de Téouma en particulier, ne permettent pas de confirmer l’hypothèse d’une origine uniquement Lapita des Polynésiens d’aujourd’hui. Malgré les limites évidentes de l’étude de l’ADN ancien, il est clair que les populations Lapita n’étaient pas génétiquement homogènes et que leur signature génétique renvoie à un fond commun à tout le Pacifique insulaire.

6De ces données émergent pourtant plusieurs informations. Les Lapita ne sont pas génétiquement similaires aux Polynésiens d’aujourd’hui, ce qui implique que l’idée d’une traversée rapide de la Mélanésie (modèle du fast train) par des populations asiatiques qui peuplent la Polynésie n’est pas confirmée par la génétique. Il existe dès l’origine une diversité naturelle chez l’homme Lapita, et cette diversité va encore augmenter lors du lent brassage qui se produit pendant l’exploration et le peuplement des îles vierges de la Mélanésie et de la Polynésie occidentale. Cette diversité génétique a pu empêcher ou limiter les risques de dérive génétique liés à l’isolement relatif de petites populations installées dans les îles de la Polynésie centrale. Enfin, la diversité actuelle des Mélanésiens insulaires et des Polynésiens s’explique nécessairement par d’autres flux migratoires ayant eu lieu à la suite du Lapita.

POUR EN SAVOIR PLUS

7Friedlaender et al., 2008

8Hagelberg, 2007

9Ricaut et al., 2010

À RETENIR

10La diversité génétique des Lapita montre qu’ils n’avaient pas une origine unique.

11Il n’y a pas de corrélation entre les Lapita et un groupe humain particulier, tel que les Polynésiens.

Économie des sites

12On ne connaît guère l’aspect que pouvaient prendre les habitats terrestres des Lapita, leur organisation et les modes de subsistance réels qui furent en jeu. Et pour cause : très peu de structures d’habitations ont été jusqu’à présent retrouvées. Les sites Lapita sont pour la plupart en bord de mer (mais peut-être est-ce un biais dû aux recherches essentiellement axées sur cet environnement ?). L’action conjointe de la mer et de l’ensevelissement par la forêt n’a laissé que très peu de traces de trous de poteaux, d’éventuelles fosses, ou encore de foyers et de zones horticoles. Il est donc difficile d’estimer les surfaces occupées et les interactions avec la nature. Selon les estimations réalisées par différents chercheurs, la grande majorité des sites couvre une surface de moins de 5 000 m2. Cependant, ce type de calcul est particulièrement aléatoire, du fait même que les structures au sol sont peu ou pas du tout visibles. Si l’on se base uniquement sur la poterie, on peut ne pas se retrouver sur un site d’habitat, mais sur un site cérémoniel ou de sépulture. L’habitat pouvait avoir été plus loin dans les terres, par exemple.

13On sait cependant que l’irruption des Lapita dans certaines îles correspond à une période de relative déforestation, qui prendra une ampleur bien plus grande dans les périodes suivantes. Certaines espèces animales semblent avoir été décimées dès les premières occupations humaines, certains grands oiseaux en particulier. Des espèces de mégapodes (megapodius) ont été lourdement décimées aux Samoa, Tonga, Fidji, au Vanuatu et en Nouvelle-Calédonie (dans ce dernier archipel, le grand megapodius Sylviornis neocaledoniae, d’environ 1 m de hauteur, a disparu). En Nouvelle-Calédonie, le crocodile Mekosuchus inexpectatus s’est également éteint (Anderson et al., 2010).

Faune aujourd’hui disparue : Sylviornis, crocodile et tortue. Dessin J.-P. Siorat

14On a longtemps pensé que les Lapita ne s’installaient que sur les petites îles satellites de grandes terres, ou bien encore qu’ils préféraient systématiquement les lieux où il y avait un lagon, et non pas au bord des récifs frangeants. C’est effectivement le cas pour une assez grande proportion de sites, mais c’est loin d’être une généralité absolue. Les implantations Lapita sont finalement très variables. Les Lapita se sont adaptés ponctuellement aux différents environnements disponibles. Les impératifs étaient la présence d’eau douce et un accès facile à la mer et à ses ressources.

15Les habitats des sites de Nenumbo (îles Santa Cruz) et de Talepakemalai (îles Mussau) sont les deux exemples les plus intéressants concernant les structures d’habitat.

Une structure d’habitation à Nenumbo ?

16Roger Green a découvert sur le site de Nenumbo (RF2) aux îles Santa Cruz plusieurs dizaines de trous de poteaux qu’il a interprétés comme une structure d’habitation d’environ 7 x 10 m, avec peut-être un plancher surélevé et un ou plusieurs foyers, une aire de préparation de la nourriture un peu plus loin, des fosses de stockages de denrées et peut-être une palissade en bois. Un puits aurait pu avoir été aménagé pour atteindre une petite nappe phréatique.

17L’ensemble fut fouillé sur plus de 150 m2, et Green se basa notamment sur les différences de concentration des différents artefacts (poterie, obsidienne, déchets osseux et coquilliers) pour définir les différentes zones. Certaines interprétations mériteraient peut-être un réexamen, mais cette petite implantation humaine nous montre un rare exemple d’installation terrestre.

18Le lagon, en face d’une passe, et des terres fertiles un peu plus loin ont pu fournir toutes les ressources alimentaires que les Lapita souhaitaient : des ressources marines importantes et la possibilité de pratiquer la chasse ou l’arboriculture, même si aucune trace probante n’a été retrouvée.

19La durée de l’occupation du site fut assez courte, une centaine d’années, peut-être beaucoup moins. Cependant, rien ne prouve vraiment que ce site ait pu être plus qu’un habitat très temporaire, ou un site ponctuel cérémoniel par exemple. La surface occupée est relativement réduite, et les différentes zones ne sont pas clairement délimitées.

Un village lacustre à Talepakemalai

20P. V. Kirch effectua des fouilles, dans un milieu très humide et complexe, sur le site de Talepakemalai, sur l’île d’Eloaua aux îles Mussau. Des habitats sur pilotis furent retrouvés, accompagnés d’un riche matériel archéologique : poteries finement décorées, de l’obsidienne bien entendu et même une petite statuette en os et une dent de cochon, ainsi que de la parure. La rangée de maisons sur pilotis couvrait une surface d’environ 82 000 m2. Ce site exceptionnel attend d’être à nouveau fouillé, mais les coûts et les difficultés d’organisation ne permettent pas à l’heure actuelle de poursuivre ces intéressants travaux.

21Selon Kirch, plusieurs générations de Lapita auraient pu y vivre durant environ 800 ans. On connaît de nombreux exemples ethnographiques de ce type d’implantation sur pilotis dans le Pacifique. L’économie y est essentiellement tournée vers l’océan, et les populations y demeurant sont bien souvent des marins chevronnés. Dans le cas des semi-nomades de la mer d’Asie du Sud-Est, il s’agit de la première forme de sédentarisation lorsqu’ils abandonnent pour un temps ou définitivement leurs bateaux-maisons.

22D’autres restes de structures d’habitats de moindre importance ont été retrouvés, à Lolokoka (sur l’île de Niuatoputapu), et surtout dans l’archipel Bismarck, aux îles Arawe et à Kreslo par exemple, mais il s’agit le plus souvent d’interprétations basées sur des concentrations anormales d’artefacts suggérant la présence de structures, plutôt que d’évidentes traces.

Économie marine contre agriculture

23À la suite d’archéologues comme Colin Renfrew, qui pensent que les grandes évolutions linguistiques eurent lieu à la suite de grandes évolutions culturelles comme l’apparition de l’agriculture, Peter Bellwood, Roger Green et d’autres ont proposé l’idée que la domestication du riz en Chine du Sud-Est fut à l’origine de l’apparition des langues austronésiennes et des mouvements culturels qui conduisirent au peuplement de l’Océanie lointaine. Et, par conséquent, que les Lapita possédaient une économie basée sur l’agriculture, même si aucun terme pour désigner le mot « riz » n’a pu être reconstruit en proto-océanien.

24Cependant, il reste de nombreuses questions pour justifier pleinement cette acceptation. Tout d’abord, les preuves archéologiques évidentes pour confirmer la présence d’agriculture ou d’horticulture manquent : la présence de l’igname et du taro n’est pas formellement attestée dans les sites Lapita, en dehors de quelques phytolites. Les restes végétaux sont absents à l'exception de graines carbonisées ou préservées en milieu humide, et les outils spécifiques à l'agriculture font défaut. Certes, il existe dans le Lapita des herminettes qui purent servir à la coupe et la taille du bois. On ne retrouve pas non plus les structures liées à ce type d'activité, par exemple, de grandes fosses à ma (lieu de stockage de denrées issues de la macération du fruit de l’arbre à pain ou de la banane) comme aux îles Marquises, ou des terrasses horticoles connues dans de nombreuses régions. Les évidence de la déforestation à grande échelle, enfin, aparaissent au plus tôt à la fin de la période Lapita, mais surtout bien après le début de l'ère chrétienne.

25D’autre part, les traces d’élevage sont fugaces : les restes de cochon et de chien sont peu nombreux, bien souvent ils apparaissent plutôt tardivement. On ne peut donc pas appliquer un modèle de néolithisation classique pour le Lapita. La nature même de la colonisation Lapita implique une maîtrise de la mer qui en soi exclut au moins dans un premier temps la sédentarisation, préalable à l’agriculture et à l’élevage.

26Il est possible qu’au cours du Lapita le plus ancien, les stratégies de subsistance adoptées par les Lapita aient été essentiellement tournées vers la mer et la pêche, la chasse à la tortue (notamment la grande tortue verte, Chelonia mydas), au lamantin et autres gros poissons ou mammifères, ainsi que vers une chasse intensive de certains oiseaux. Cette période de découverte et de colonisation des îles nécessita un mode de vie nomade ou semi-nomade qui favorisa une économie de prédation et des installations terrestres ponctuelles et relativement sommaires. Puis, dans un second temps, une sédentarisation progressive a pu voir l’émergence de sites occupés plus longuement, avec l’apparition d’une agriculture, ou plutôt d’une horticulture, basée sur les plantes à tubercules comme le taro.

POUR EN SAVOIR PLUS

27Bellwood, 1997

28Kirch et Hunt (eds), 1988

29Sheppard et Green, 1991

À RETENIR

30Les Lapita anciens exploitent presque uniquement les ressources marines ; la sédentarisation progressive des communautés conduit au développement d’une économie agricole plus marquée.

Lapita, cochon et génétique
Le cochon, le poulet et le chien auraient été introduits dans le Pacifique par les Lapita. C’est du moins la théorie généralement admise, même si les restes osseux de ces animaux découverts dans les sites Lapita ne le prouvent pas forcément. Les restes de chiens sont pour ainsi dire absents. Quant au cochon, il n’est attesté que dans quelques sites Lapita et son introduction pourrait être tardive. En revanche, la génétique a pu montrer l’introduction de la canne à sucre (cultivée), de la banane Australimusa et du rat Rattus exulans. L’importance du cochon dans les sociétés mélanésiennes actuelles est à souligner, et s’il fut introduit durant le Lapita, il est possible que son rôle social ait été déjà notable à cette époque.
Des études génétiques sur certaines espèces de cochons montrent que deux espèces durent être introduites : le Sus scrofa et le Sus celebensis. La taxinomie précise n’est pas encore connue. Une troisième espèce aurait pu exister en Nouvelle-Guinée vers 6000 BP, mais sa présence fait encore débat parmi les spécialistes.
L’étude génétique du cochon sauvage, ou « wild boar », en Asie du Sud-Est et en Océanie montre qu’il n’a pas d’affinité avec les espèces de Taïwan, et donc contredit le modèle d’une origine des Lapita agriculteurs à Taïwan. Au contraire, l’étude fait apparaître l’importance d’Halmahera (Indonésie), déjà le lieu d’origine du rat qui se propagea dans le Pacifique (rattus exulans, un très bon traceur du peuplement des îles) et du marqueur génétique humain (ADN mitochondrial) nommé « motif polynésien ».
Une étude sur les cochons sacrés hermaphrodites du Vanuatu (Narave, Kapia) indique que ces espèces furent domestiquées en Asie du Sud-Est et sont proches génétiquement des cochons sauvages du Vietnam. Ils auraient donc pu être dispersés par les Lapita en Océanie.
L’origine génétique du cochon introduit par les Lapita (et leurs successeurs, car plusieurs introductions sont suspectées) est donc à chercher probablement au Vietnam, mais en tout cas pas dans la région de Taïwan. Cela n’est pas incompatible avec une origine humaine des Lapita à Taïwan. Comme nous l’avons vu, plusieurs groupes humains ont dû participer à la genèse du Lapita, et le cochon peut être un apport localisé, de la région d’Halmahera par exemple. Une introduction de ces espèces en Océanie à la fin de la période Lapita n’est pas non plus à exclure.
Les cochons sont des animaux assez fragiles, ne supportant pas bien les longs voyages en mer. Leur introduction ne fut donc pas une aventure anodine. Leur importance culturelle ne fait pas de doute, car le « coût » d’un cochon était considérable pour l’homme. On estime, en effet, qu’un cochon consomme autant qu’un homme et que, du strict point de vue alimentaire, la nourriture qu’il peut procurer ne contrebalance pas ce qu’il consomme. La charge du transport et de l’élevage des bêtes pendant une première exploration Lapita est donc peu probable, car peu rentable.

Le cochon fait partie des animaux domestiqués pendant la période Lapita. Néanmoins, il apparaît dans les sites uniquement à la fin du Lapita, quand les îles sont régulièrement habitées.

Le monde des ancêtres, ou comment interpréter les décors des poteries

31La période Lapita est une énigme passionnante en soi : ses origines, les motivations humaines pour de telles navigations en haute mer il y a 3 300 ans engendrent une foule de questions qui n’ont pour l’instant trouvé que quelques explications ponctuelles. Cette grande expansion humaine est avant tout maritime et n’est finalement qu’un des prolongements de l’expansion des Austronésiens depuis le continent asiatique quelques milliers d’années plus tôt, suivie d’un apport local dans le Bismarck. Le peuplement de la Polynésie orientale il y a 1 000 ans environ jusqu’à Hawaii, l’île de Pâques et la Nouvelle-Zélande en sera l’achèvement.

32Les décors des poteries ont très tôt été l’objet des attentions et des interrogations. Ils ont participé pour une grande part à la fascination pour cette période. Comment les comprendre, les interpréter ? Que veulent-ils nous dire ? Dès la première découverte des décors, chacun se perd en conjectures et tente de les traduire dans son langage moderne. Leur essence même, très géométrique et composée de frises, capte l’esprit des curieux. Et si l’exercice s’avère très ludique dans un premier temps, il s’en suit toujours la même amère désillusion : impossible de les comprendre, certaines pièces du puzzle manquent ! Il ne s’agit pas d’une écriture qu’il suffirait de décrypter avec une pierre de Rosette et un vocabulaire adapté. Il y a là une quantité de règles et de symboles qui nous échappent.

33Pour les spécialistes, il n’est guère possible de comprendre ce que les Lapita ont voulu représenter sur leurs poteries. Il serait vain de vouloir tenter de retrouver la signification de décors dont la mémoire s’est perdue depuis des millénaires. Il faut se restreindre à ne les étudier que par le biais statistique et comparatif, et ce même si l’on ne comprend pas comment ils s’organisaient entre eux, et ce qu’ils voulaient dire. Certes le consensus existe sur leur probable utilisation cérémonielle. Une fonction utilitaire est peu envisageable, du fait de la fragilité des pots et de la porosité des parois. En outre, les décors semblent si organisés et si complexes qu’ils devaient être régis par des règles très strictes, ce qui suggère pour leur utilisation une organisation sociale bien déterminée.

34Au-delà de l’interprétation d’un certain type de visage par Spriggs en 1990, il n’y a pas eu d’autre proposition d’envergure pour la compréhension des décors pendant plusieurs années. Kirch (1997) suggéra que les décors devaient être à l’origine issus de motifs de tatouages. Ceux-ci auraient été reproduits sur les poteries dès le début de l’époque Lapita. Son élève, S. Chiu, travaillant sur une collection du site éponyme de Lapita, proposa alors dans sa thèse de doctorat que certains motifs au-dessus des décors à nez allongés (les composites-verticaux, uniquement présents en Nouvelle-Calédonie) représentent les familles, ou les statuts sociaux particuliers. Ces motifs incluaient, selon elle, les yeux. Elle étendit alors son interprétation des yeux (leurs formes, d’éventuelles marques de tatouages autour d’eux), considérant que ces motifs étaient très importants sur les visages à médaillons et pouvaient signifier un statut social particulier : celui de chef de famille ou de clan (Chiu, 2005).

35Dans un autre registre, en 2007, Terrell et Schechter, sur la base d’une chronologie céramique dans un site du nord de la Nouvelle-Guinée (proche d’Aitape, où trois tessons décorés Lapita furent découverts), comparèrent les interprétations locales récentes avec de la poterie Lapita de Nouvelle-Calédonie. Ils en déduisirent que les décors Lapita pouvaient représenter des tortues, ou leurs empreintes laissées dans le sable, en rappelant l’importance symbolique de la tortue dans les mondes mélanésien et polynésien.

36Le résultat peut-être le plus intéressant fut de montrer (ou du moins de proposer l’hypothèse) que les Lapita étaient probablement divisés en divers groupes, et que chacun d’entre eux portait une marque différente, des « marques de groupes », comme nous l’avons déjà évoqué précédemment. Des unions ou la création d’une nouvelle colonie pouvaient engendrer la modification de la marque de groupe précédente. Les marqueurs de groupes excluent ici les yeux, et de nombreux motifs présents dans tout le monde Lapita sont répertoriés. Par ailleurs, il semble également que les motifs pouvaient être représentés à l’aide de 1, 2 ou 3 lignes parallèles (parfois plus dans certains sites). La répartition de ces trois types de réalisations ne semble pas vouée au hasard et paraît compléter l’usage des marques de groupes. Sur ces bases, on peut ainsi suivre en théorie les mouvements de chaque groupe dans le temps et l’espace, leurs divisions ou leur réunion selon les sites. Ainsi, les sites du centre du monde Lapita (Nord-Vanuatu et îles Santa Cruz aux Salomon) possèdent le plus grand nombre de marqueurs de groupes, à la différence de petits sites isolés qui n’en comportent qu’un ou deux, ce qui montre que les premiers étaient situés dans le centre stratégique des mouvements Lapita.

Les visages appliqués ou surmodelés
Outre les éléments de préhension, des éléments modelés ont parfois été ajoutés sur les pots. Décorés ou non, ces modelages ajoutent une dimension supplémentaire à certains pots.
Les plus spectaculaires sont des représentations de face humaine. À ce jour, huit petites têtes en argile bien conservées ont été trouvées. Certaines de ces petites têtes ont des motifs pointillés, comme si elles avaient été tatouées (fig. 20). Elles étaient intégrées sur la poterie à un décor plus vaste qui pouvait représenter le corps, par exemple.
Aux îles Santa Cruz (Ngamanie) et au Vanuatu (Téouma), des modelages d’oiseaux (« tatoués ») ornaient les bords d’une poterie, le bec tourné vers l’intérieur du pot (fig. 21). Plus récemment, P. Nunn a trouvé à Bourewa plusieurs modelages uniques, que A. Noury interprète comme des formes zoomorphes, dont peut-être une tortue ajoutée à un décor pointillé. Certains de ces modelages se situent dans les médaillons des visages, ce qui montre leur importance symbolique et esthétique.
Si l’on se réfère aux études ethnologiques de la région, ces modelages auraient pu renforcer la valeur symbolique des décors. Et si l’on en retrouve peu, c’est qu’ils étaient apposés sur la poterie, ils pouvaient donc se détacher facilement, puis se détériorer rapidement. Leur connaissance est précieuse, car les modelages sur les poteries permettent de mieux comprendre des décors géométriques. Les visages humains et les animaux sont les principaux éléments modelés rajoutés aux poteries, mais il existe également quelques cas d’éléments surmodelés plus simples comme des cordons ou des pastilles.

Fig. 20 – Tête modelée appliquée sur un tesson décoré. Site de Bourewa (îles Fidji), fouilles de P. D. Nunn. La tête est inversée par rapport au bord de la poterie. Il s’agit peut-être d’un couvercle. Les yeux et les sourcils sont représentés en pointillés, ce qui est rare pour ce type d’objet. Dessin A. Noury

Fig. 21 – Petit tesson modelé et décoré découvert par R. C. Green sur le site de Ngamanie (îles Santa Cruz). Il est difficile d’identifier ce que ce modelage pouvait représenter (tête d’oiseau ?). Dans son rapport sur la céramique de ce site, Donovan montre un modelage beaucoup plus évident d’un oiseau, avec un bec triangulaire. Dessin A. Noury

Tête modelée du site de Lapita (Nouvelle-Calédonie), (voir Noury, 2007). Vue de face, noter les petits ronds pour délimiter les yeux qui auraient pu contenir une perle, de la nacre ou des pigments de couleur. © A. Noury

Tête modelée du site de Lapita (Nouvelle-Calédonie), (voir Noury, 2007). Vue de profil, la face antérieure montre que ce petit visage était autrefois appliqué sur une poterie. © A. Noury

Site de Bourewa (îles Fidji) (fouille P. D. Nunn). Tesson présentant les restes d’un modelage probable d’une tortue. Au centre, on peut discerner l’emplacement noirâtre vertical dans lequel un modelage du corps de la tortue s’insérait. Sur la gauche, des restes modelés des pattes courbées. Noter l’insertion du décor pointillé dans l’ensemble du modelage. © A. Noury

Site de Bourewa (îles Fidji) (fouille P. D. Nunn). Tesson grand et massif, avec à droite un visage à simple face, et à gauche un gros modelage symétrique dont l’identification est peu claire. S’agit-il d’un être anthropomorphe en miroir, comme sur le décor pointillé de Mussau (voir KIRCH, 1997), d’un lézard, ou d’un animal de type « grenouille » (qui n’existe pas dans le Pacifique, mais est présent en Asie du Sud ? © A. Noury

Site de Bourewa (îles Fidji) (fouille P. D. Nunn). Cette petite sphère modelée constitue le médaillon d’un grand décor composite-médaillon, ou décor à double-face. Le tesson est très érodé, et il est difficile de savoir si le modelage était décoré, même si des pointillés sont présents. © A. Noury

37En outre, A. Noury a noté des analogies entre les symboles mythologiques les plus fréquents dans le Pacifique (soleil, lune, animaux [tortue, oiseaux, serpents…], « âmes » ou esprits des morts…) et certains motifs Lapita. Tout cela constituait des conjectures basées sur une comparaison entre les éléments graphiques Lapita et les traits ethnologiques les plus diffusés dans le Pacifique. Cependant, l’ensemble de ces observations amenait à concevoir les décorations comme une représentation d’un ancêtre, entouré par de nombreux éléments symboliques se rattachant au monde des morts : lune, voûte céleste, terre soutenue par des serpents, tortues messagères, « âme » des défunts. La conclusion alors fut de proposer l’hypothèse que les poteries Lapita décorées auraient pu être un élément rituel important dans les cérémonies funéraires, ce qui s’avère être le cas sur le site de Téouma, où la campagne de fouilles de 2005 a révélé des poteries associées aux squelettes.

38Les décors des poteries montreraient donc les défunts, avec leurs attributs sociaux : leur statut social, à quelle(s) famille(s) ils appartenaient, et différentes références symboliques au monde des ancêtres. Il n’est pas exclu que certaines frises annexes, notamment supérieures, traduisent une partie de la généalogie de l’ancêtre ou du défunt représenté. Les formes des yeux, du nez et des oreilles permettaient de différencier les individus entre eux, et un Lapita pouvait sans doute reconnaître de quelle branche cousine, lointaine ou proche, telle poterie provenait. Le monde était alors perçu comme une grande ellipse céleste, en forme de cloche, au-dessus du monde des vivants, soutenu par des animaux serpentiformes. La communication entre ces espaces s’établissait par des animaux messagers comme la tortue, que l’on retrouve sous forme de décors et de modelage.

39Dans l’exemple du site de Téouma, des ossements, en particulier un crâne, ont été retrouvés dans les poteries décorées. Des modelages d’oiseaux sont aussi présents, tournés vers l’intérieur d’un pot. Cela montre que les décorations revêtaient une importance et une signification symboliques très fortes. Des récits ethnographiques montrent que les poteries pouvaient servir de contenants des esprits des défunts. Dans la mesure où « l’âme » ne meurt pas, ne disparaît pas dans les sociétés océaniennes, mais se transforme, évolue et passe d’un monde à l’autre, la poterie décorée n’est qu’une enveloppe de transition entre deux mondes. Dans ce cas, les poteries décorées auraient pu être aussi utilisées au cours d’autres cérémonies, toujours en possible relation avec le monde des morts, le territoire des ancêtres, qui est un facteur omniprésent dans les sociétés océaniennes préindustrielles. Certains décors auraient pu être spécifiques à des actes rituels, liés notamment à l’horticulture, à la pêche et aux différents stades d’initiation d’un homme au sein du groupe (Noury, 2005 et travail en cours).

40Les décors furent sans doute un mode de transmission de données entre les générations et entre les différents groupes Lapita. En cela, ils transcrivent en leur sein des informations précieuses pour la compréhension de la (ou des) société (s) Lapita. Ils sont le pendant écrit, ou plutôt transcrit, de la Parole ou de la Coutume des Lapita. En somme, ils constituent l’image géométrique de l’oralité et de leur structure sociale. En tentant de comprendre les décorations Lapita, on peut espérer mettre au jour, comme une empreinte négative, la culture de peuples disparus il y a plus de 2 700 ans.

POUR EN SAVOIR PLUS

41Chiu, 2005

42Kirch, 1997

43Noury, 2005

44Spriggs, 1990, 1993

À RETENIR

45Les décors Lapita pourraient représenter les croyances anciennes, tournées vers le monde des ancêtres.

46Ils comportent une série de symboles qui pourraient témoigner d’une organisation sociale hiérarchisée.

47La poterie décorée était un moyen d’expression privilégié pour la transmission de la pensée des Lapita.

La parure
Les objets de parure Lapita que l’on retrouve en fouilles sont issus du travail des coquillages : cônes (Conus litteratus, Conus leopardus), coquilles de Tridacna, huîtres Spondylus et coquillages de type Trochus. Des écailles de tortues présentes sur les sites purent également servir d’objets de décoration. Il s’agit de perles pour des colliers, des bracelets ou des plaques rectangulaires ou trapézoïdales pour des colliers ou des plastrons. Ces pièces sont percées à leurs extrémités pour permettre d’y placer des liens en cordelettes. Il est bien évident que l’on ne retrouve pas de traces d’ornements périssables en matière végétale (feuilles, fleurs, cordes) ou animale (peaux, plumes...). Certains fragments de bracelets ont été décorés des mêmes motifs que les poteries. Plusieurs exemples ont été découverts en Nouvelle-Calédonie. Des fragments des différentes étapes de fabrication ont été retrouvés, ce qui permet une reconstruction des chaînes opératoires.
Les objets de parure sont très valorisés en Océanie, et de nombreux exemples ethnographiques soulignent leur importance dans la vie sociale et les échanges entre les communautés. L’exemple le plus connu est le cycle de la kula (Malinowski, 1922), où deux types d’objets mwali et soulava s’échangent selon des routes et des modalités cérémonielles précises. Dans toutes les sociétés, les parures corporelles peuvent indiquer le statut social, le sexe, une appartenance, un pouvoir spécifique, un stade d’initiation, une richesse... pour les hommes comme pour les femmes. Plus simplement, la parure est pour l’être humain un moyen de signifier son identité.
S’il n’est pas possible de connaître le rôle des parures Lapita, elles furent probablement d’une grande importance sociale. Les bracelets décorés sont ornés de marqueurs de groupes, ce qui pourrait confirmer que leur fonction n’était pas purement décorative. Pour P. V. Kirch (1997 : 237-238), certains sites Lapita pouvaient être spécialisés dans la confection d’objets de parure qui auraient été échangés contre d’autres objets avec les autres communautés. Cela aurait été le cas des sites de Talepakemalai à Bismarck et de Lakeba et Naigani aux îles Fidji.
La couleur blanchâtre actuelle des objets de parure Lapita tient à leur enfouissement pendant plus de trois mille ans, et à leur séjour parfois prolongé dans l’eau de mer. À l’époque, les parures revêtaient les couleurs et la texture des coquillages, peut-être rehaussées de peintures ou de lanières en fibres végétales. Elles devaient donc être colorées et relativement brillantes.

Perles perforées. Site de Lapita (Nouvelle-Calédonie). © A. Noury

Reconstitution d’un bracelet. Site de Lapita (Nouvelle-Calédonie). © A. Noury

Disque et perle perforés. Site de Lapita (Nouvelle-Calédonie). © A. Noury

Plaquettes trapézoïdales perforées à chaque angle. Site de Lapita (Nouvelle-Calédonie). © A. Noury

Fragments de bracelets en coquillage (Conus sp.) provenant des sites Lapita de Koumac et Lapita (Nouvelle-Calédonie). Ces deux bracelets sont décorés avec des motifs simples appartenant au corpus des marqueurs de groupes. © J.-P. Siorat

Table des illustrations

Légende Un squelette en cours d’étude sur le site de Téouma. © J.-C. Galipaud
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Légende Faune aujourd’hui disparue : Sylviornis, crocodile et tortue. Dessin J.-P. Siorat
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Légende Le cochon fait partie des animaux domestiqués pendant la période Lapita. Néanmoins, il apparaît dans les sites uniquement à la fin du Lapita, quand les îles sont régulièrement habitées.
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Légende Fig. 20 – Tête modelée appliquée sur un tesson décoré. Site de Bourewa (îles Fidji), fouilles de P. D. Nunn. La tête est inversée par rapport au bord de la poterie. Il s’agit peut-être d’un couvercle. Les yeux et les sourcils sont représentés en pointillés, ce qui est rare pour ce type d’objet. Dessin A. Noury
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Légende Fig. 21 – Petit tesson modelé et décoré découvert par R. C. Green sur le site de Ngamanie (îles Santa Cruz). Il est difficile d’identifier ce que ce modelage pouvait représenter (tête d’oiseau ?). Dans son rapport sur la céramique de ce site, Donovan montre un modelage beaucoup plus évident d’un oiseau, avec un bec triangulaire. Dessin A. Noury
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Légende Tête modelée du site de Lapita (Nouvelle-Calédonie), (voir Noury, 2007). Vue de face, noter les petits ronds pour délimiter les yeux qui auraient pu contenir une perle, de la nacre ou des pigments de couleur. © A. Noury
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Légende Tête modelée du site de Lapita (Nouvelle-Calédonie), (voir Noury, 2007). Vue de profil, la face antérieure montre que ce petit visage était autrefois appliqué sur une poterie. © A. Noury
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Légende Site de Bourewa (îles Fidji) (fouille P. D. Nunn). Tesson présentant les restes d’un modelage probable d’une tortue. Au centre, on peut discerner l’emplacement noirâtre vertical dans lequel un modelage du corps de la tortue s’insérait. Sur la gauche, des restes modelés des pattes courbées. Noter l’insertion du décor pointillé dans l’ensemble du modelage. © A. Noury
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Légende Site de Bourewa (îles Fidji) (fouille P. D. Nunn). Tesson grand et massif, avec à droite un visage à simple face, et à gauche un gros modelage symétrique dont l’identification est peu claire. S’agit-il d’un être anthropomorphe en miroir, comme sur le décor pointillé de Mussau (voir KIRCH, 1997), d’un lézard, ou d’un animal de type « grenouille » (qui n’existe pas dans le Pacifique, mais est présent en Asie du Sud ? © A. Noury
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Légende Site de Bourewa (îles Fidji) (fouille P. D. Nunn). Cette petite sphère modelée constitue le médaillon d’un grand décor composite-médaillon, ou décor à double-face. Le tesson est très érodé, et il est difficile de savoir si le modelage était décoré, même si des pointillés sont présents. © A. Noury
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Légende Perles perforées. Site de Lapita (Nouvelle-Calédonie). © A. Noury
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Légende Reconstitution d’un bracelet. Site de Lapita (Nouvelle-Calédonie). © A. Noury
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Légende Disque et perle perforés. Site de Lapita (Nouvelle-Calédonie). © A. Noury
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Légende Plaquettes trapézoïdales perforées à chaque angle. Site de Lapita (Nouvelle-Calédonie). © A. Noury
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Légende Fragments de bracelets en coquillage (Conus sp.) provenant des sites Lapita de Koumac et Lapita (Nouvelle-Calédonie). Ces deux bracelets sont décorés avec des motifs simples appartenant au corpus des marqueurs de groupes. © J.-P. Siorat
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