Introduction à la première partie
p. 53-55
Texte intégral
Palmeraie de Tata, Sud marocain

Les oasis sont des îles végétales en plein désert.
© IRD/G. Michon
1L’oasis est une extraordinaire construction humaine, sans doute la forme la plus aboutie de la rencontre entre le génie paysan et le génie végétal en milieu aride : un îlot de vie, de fertilité et de diversité au milieu du désert. Il a fallu à l’Homme une bonne dose d’imagination, ainsi que la mise au point de savoirs d’une grande finesse, pour arriver à ces réalisations improbables : à partir de quelques bosquets de palmiers ou d’autres arbres poussant au fond d’oueds temporaires, concevoir, puis construire, ces îles végétales qui s’étendent parfois sur plusieurs centaines d’hectares.
2Les plus connues des oasis marocaines sont les palmeraies des confins sahariens, construites autour du palmier-dattier : les oasis du Tafilalelt, les plus grandes du pays, celle de Figuig, parmi les plus anciennes, ou encore celles de Zagora ou de Tata. Ces oasis majestueuses rivalisent avec les grandes palmeraies de la Tunisie, de l’Égypte ou de l’Iran.
3Plus au nord, et plutôt dans les vallées de montagne, ou sur le bas des pentes, là où il ne fait pas assez chaud pour que le palmier-dattier fructifie, les oasis ont été édifiées autour d’un autre arbre mythique : l’olivier.
4L’oasis est un système profondément cultivé qui est lié à la sédentarisation des Hommes et qui associe plusieurs types de domestication.
5La plus visible, la plus connue, est celle des arbres, palmiers ou oliviers, ainsi que de nombreux fruitiers. Elle passe par la plantation pour le contrôle et l’appropriation, par la sélection de variétés pour varier à l’infini les goûts, les saveurs, les couleurs, l’adaptation aux saisons ou au rythme de la consommation, et par la greffe ou le bouturage pour reproduire à l’identique ces variétés.
6Vient ensuite la création, souvent ex nihilo, d’un écosystème totalement réinventé : une forêt multi-étagée en plein désert. Nous y reviendrons.
7Enfin, la moins visible, mais pourtant la plus essentielle : la domestication de l’eau.
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