1Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, la France se reconstruit… et décide d’équiper ses colonies en barrages, ponts et réseaux d’approvisionnement en eau. Des ouvrages d’envergure qui doivent être correctement dimensionnés pour supporter les variations locales de pluies, de ruissellement et de débit des cours d’eau. Le tout jeune Orstom est alors mandaté pour récolter des données nécessaires au lancement de ces chantiers.

Dispositif de mesure de hauteur d’eau, Bénin.

2Du Maghreb à l’Afrique équatoriale en passant par l’Amérique du Sud, les agents de l’Orstom assurent le suivi de près de 300 bassins versants de superficie généralement inférieure à la centaine de kilomètres carrés choisis pour leur homogénéité ou leur représentativité. Au début, ces bassins sont équipés sommairement avec des pluviomètres et des dispositifs de mesure de l’écoulement, et sont suivis pendant trois à cinq ans, exceptionnellement plus longtemps. L’objectif est alors d’établir un bilan hydrologique et d’estimer la variabilité annuelle des écoulements, ainsi que l’ampleur et la fréquence des crues.

Jaugeage d’un petit torrent dans les Andes, Équateur.

••• Le suivi de nombreux petits bassins versants a permis de décrire le cycle de l’eau et de mieux cerner les risques en zone intertropicale. Mais pas seulement •••

3À partir des années 1990, les mesures commencent à être utilisées pour paramétrer et alimenter les modèles. Moins de bassins sont suivis, mais ils le sont plus finement, afin de mieux comprendre les chemins de l’eau. Cette expérience, les chercheurs vont l’appliquer jusqu’à aujourd’hui dans des contextes plus spécialisés soumis aux changements globaux, y compris climatiques : territoires ruraux (Maghreb, Afrique de l’Ouest, Amérique latine), haute montagne (cordillère des Andes, Himalaya), ou milieux urbains (Afrique de l’Ouest et centrale, Mexique).

« Entre 1989 et 1993, l’Orstom a conduit avec succès une collaboration avec l’Institut de recherches hydrauliques (IPH) de Porto Alegre (Brésil). Des stations de suivis hydrologiques et sédimentologiques en milieu de grandes cultures ont été installées et ont fait l’objet de nombreuses publications scientifiques. Ces dispositifs, toujours actifs trente ans plus tard, ont permis de former sur le terrain plusieurs dizaines d’étudiants en hydrométrie, valorisant ainsi le travail d’observation et d’acquisition de données de qualité. Cette action a fortement contribué à l’avancement de la recherche hydrologique et à la formation de ressources humaines dans notre pays. »
Professeure Nilza Maria dos Reis Castro, docteure de l’université de Strasbourg
Institut de recherches hydrauliques, Université Fédérale du Rio Grande do Sul, Porto Alegre, Brésil