Le terroir, outil scientifique pour le développement
p. 136
Résumé
Aux Indépendances, l’agriculture africaine nécessite d’être modernisée. Des opérations de développement sont alors financées sans études préalables, créant un besoin de connaissances scientifiques des enjeux agricoles africains.
Texte intégral
1Dans les années 1950 et encore aux débuts des années 1960, de grandes enquêtes agricoles sont lancées dans quelques pays africains (Guinée, Côte d’Ivoire, Cameroun), mais elles livrent des statistiques globales aux échelles de vastes régions. Dès lors, ces données occultent des différenciations spatiales ; de plus, elles sont statiques et minimisent les productions vivrières.
Scène de village, Rhumsiki, Extrême-Nord Cameroun.

© IRD/J.-F. Meunier
2Dans les années 1960, ce constat conduit à opter pour une démarche radicalement différente : recourir à des monographies pour décrire les composantes de situations agraires locales qui fourniront des indicateurs adaptés à chaque agriculture africaine. Le document de base est alors un dossier de cartes du terroir, défini comme « portion de territoire appropriée, aménagée et utilisée par le groupe qui y réside et en tire ses moyens d’existence ».
Travaux des champs, Niger.

© IRD/F. Boyer
3Des années 1960 aux années 1980, des générations de jeunes géographes effectuent des études de terroirs qui restituent, de façon approfondie, des organisations agraires locales. Contrairement aux postulats antérieurs, celles-ci apparaissent aussi élaborées qu’en Europe, avec des originalités, comme le rôle pivot joué par certains arbres dans les systèmes agraires.
4À partir des années 1990, les développeurs se rendent compte de l’intérêt de l’approche par les terroirs pour comprendre des innovations agraires, par exemple l’insertion de cultivateurs dans les aires d’accueil de migrants ou les réaménagements de parcellaires à la suite de l’adoption de nouvelles productions agricoles. La politique de « gestion de terroirs » vise à impliquer les communautés villageoises dans le développement, notamment dans la préservation des ressources naturelles et la gestion du foncier.
5En comportant une immersion prolongée dans la vie villageoise, les études de terroirs ont conduit les chercheurs à prendre conscience de la pertinence des savoirs paysans en agriculture. Cette réhabilitation des savoirs locaux, plus que jamais d’actualité, est le fondement d’un développement rural endogène, affranchi de modèles extérieurs.

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