Ebola : une fin prédéterminée ?
p. 84
Résumé
La caractérisation des mécanismes immunitaires associés à l’infection par le virus Ebola constitue un préalable indispensable à la conception de traitements et de vaccins. Dans un contexte de multiplication des épidémies, le recours à des traitements ou à des vaccins efficaces devient une priorité sanitaire dans la lutte contre les épidémies.
Texte intégral
1Être contaminé par le virus Ebola, c’est mourir dans 80 % des cas. Une statistique étrangement stable qui a amené des équipes de l’Institut Pasteur et de l’IRD, en collaboration avec leurs Partenaires, à s’interroger sur les mécanismes d’action du virus dans l’organisme. À partir de 1997, ils ont prélevé le sang de personnes touchées par le virus Ebola pour étudier les réponses immunitaires qui surviennent lors de l’infection.
Manipulation du virus Ebola, Gabon.

© CIRMF
2Ils ont ainsi trouvé une différence dans les réactions immunitaires des survivants et des personnes décédées. Ces dernières succombent après un « orage inflammatoire ». La première réponse immunitaire contre le virus, non spécifique, est si forte qu’elle crée des dommages irréversibles dans l’organisme, aboutissant à des troubles de la coagulation sanguine altérant rapidement les fonctions vitales ; la seconde réponse, normalement plus ciblée, est ensuite inopérante : les cellules immunitaires prolifèrent et meurent dans la foulée. Or ces deux phénomènes extrêmes ne surviennent pas chez les survivants. Cette découverte pourrait ainsi permettre de mieux aiguiller la recherche d’une solution thérapeutique.
3En outre, les chercheurs se sont rendu compte que certaines personnes contaminées sont asymptomatiques et se débarrassent rapidement du virus. Pour en apprendre davantage, ils ont lancé une grande étude au Gabon, prélevant le sang de 4 500 personnes prises au hasard. Les résultats montrent que 10 % à 33 % des populations possèdent des anticorps contre Ebola… alors qu’elles n’ont jamais connu d’épidémie. Cette immunité diffuse serait sans doute acquise au contact des fruits contaminés par la salive de chauves-souris, mais son efficacité protectrice n’est pas encore démontrée.

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