Reconstituer l’histoire du VIH
p. 80-81
Résumé
Le sida, la maladie émergente de la fin du xxe siècle, est principalement dû à un virus, le VIH-1, dont il existe 4 variants. Depuis le début de l’épidémie, plus de 80 millions de personnes ont été contaminées dans le monde. Où et comment un tel virus a-t-il pu émerger ?
Texte intégral
1Au début des années 1980, lorsque le monde découvre le VIH, plusieurs millions de personnes sont déjà infectées. Une réalité qui pose immédiatement la question de l’origine de l’épidémie et du virus. Dans un centre de primatologie américain, en 1983, on identifie un variant chez un macaque. Dans la foulée, le sang d’un grand nombre de singes en captivité est analysé, confirmant que des cousins du VIH sont présents chez une quarantaine d’espèces de primates. Mais en 1987, des chercheurs font une découverte encore plus déterminante en identifiant un virus très proche de celui qui est responsable de la pandémie mondiale chez un chimpanzé captif du Gabon.
Dessin d’enfant, Sénégal.

© IRD/F. Hejoaka
••• Les chercheurs identifient l’origine du virus du sida chez les grands singes au Cameroun •••
2Mais pour affirmer que le VIH provient bien des singes, il faudrait aller plus loin et étudier des chimpanzés sauvages. Or ces populations sont protégées et ne peuvent pas être capturées, ce qui rend les recherches plus difficiles. À défaut d’avoir accès à leur sang, les chercheurs vont étudier leurs déjections. En 2002, après avoir vérifié en laboratoire que les excréments des chimpanzés infectés contenaient bien les fragments viraux, les chercheurs commencent à collecter des milliers de fèces de chimpanzés et gorilles sauvages en Afrique centrale.
Gorille femelle, Sud-Cameroun.

© IRD/E. Delaporte
3Les résultats mettent d’abord en évidence une situation épidémiologique disparate : certaines populations ne sont pas infectées, alors que d’autres sont contaminées à hauteur de 30 % à 50 %. Et surtout, les colonies de primates sont infectées par des virus de la même famille, mais tous spécifiques de la région où ils vivent. Ces études montrent aussi que les gorilles du Cameroun sont infectés par un virus proche du VIH-1.
4Il a ainsi été possible de cartographier les quatre points de départ des quatre types du virus VIH-1 (M, N, O, P) et les points de passage animal-homme. Tous ont pour origine géographique le Cameroun : pour les types O et P, chez des gorilles du centre-sud et à l’ouest, respectivement ; pour les types N et M, chez des chimpanzés, au centre-sud et à l’est, dans la région de la Lobéké. Le virus VIH-1 M, le plus répandu, est responsable de la pandémie, alors que les autres sont restés endémiques au Cameroun.
« Ces méthodes d’analyses à partir des déjections d’animaux sauvages ont permis d’identifier l’origine d’autres agents pathogènes, et rendront possible l’étude approfondie des agents pathogènes à l’interface de l’homme et de la faune sauvage, pour mieux comprendre l’émergence de certaines maladies infectieuses. »
Eitel Mpoudi Ngole, directeur du Centre de recherches sur les maladies émergentes et réémergentes (CREMER), Yaoundé, Cameroun

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