1Il y a dix ans, on croyait qu’il existait seulement deux espèces de Plasmodium, le parasite responsable du paludisme. L’une, Plasmodium falciparum, était supposée propre à l’homme ; l’autre, Plasmodium reichenowi, aux chimpanzés. Mais c’était sans compter sur le travail d’un chercheur gabonais qui, en 2009, détecte dans le sang d’un bébé chimpanzé une troisième espèce baptisée Plasmodium gaboni. Se pourrait-il qu’il y en ait d’autres encore ?

Capillaires cérébraux atteints par Plasmodium falciparum.

2C’est pour en avoir le cœur net que des chercheurs gabonais et leurs Partenaires de l’IRD et du CNRS entreprennent une étude sur les parasites présents chez les primates. La capture de ces derniers étant malaisée, l’équipe se penche tout d’abord sur leurs déjections. Des travaux antérieurs conduits sur le VIH avaient en effet montré que les excréments de primates pouvaient contenir des versions dégradées du virus. Et pourquoi pas des traces de Plasmodium ?

3Malgré les doutes de la communauté internationale, les chercheurs poursuivent leurs travaux et analysent des centaines de déjections de chimpanzés et de gorilles vivant en Afrique centrale. Plusieurs nouvelles espèces de Plasmodium sont ainsi découvertes. Ce qui permet de démontrer que le parasite devait exister déjà du temps de l’ancêtre commun à tous les hominidés. Mieux, en 2018, un proche « cousin » du Plasmodium humain est identifié chez le gorille.

Gorille, parc de la Lékédi, Gabon.

••• Au moins huit espèces de Plasmodium, le parasite responsable du paludisme, ont été découvertes chez les grands singes en Afrique •••

4Les conséquences sont majeures : malgré l’existence de plusieurs espèces de Plasmodium, seul P. falciparum parvient à contaminer l’homme. En comparant les génomes de différentes espèces de Plasmodium, et en particulier celle trouvée chez le gorille, il devrait être possible de déceler les gènes spécifiques à l’homme… des gènes dont l’expression pourrait ensuite être bloquée par un vaccin ou un médicament. Les espoirs sont immenses et expliquent qu’aujourd’hui, les chercheurs de l’IRD participent aux suivis sanitaires réalisés dans les sanctuaires de chimpanzés et de gorilles. Objectif ? Leur prélever un peu de sang dans l’espoir d’y trouver des Plasmodium leur permettant de comprendre les processus clés impliqués dans l’infection des hôtes.

« Ce travail est un exemple productif de partenariat Nord/Sud, le Nord apportant son expertise et le Sud le matériel biologique et la disponibilité des chercheurs, ce qui permet un transfert de technologies aboutissant à une découverte importante. Ces nouvelles données sur le paludisme appellent à la vigilance en zone d’endémies, à cause de la possibilité de transfert de microbes entre homme et singes, mais aussi donnent un espoir dans la recherche d’un vaccin contre cette vieille maladie qui tue toujours plus dans mon pays ! »
Dr Benjamin Ollomo, Centre international de recherches médicales de Franceville, Gabon