Préface

1En 1927, dans un article intitulé « Les forêts du Sahara », Lavauden écrivait, parlant des boisements du Sud tunisien : « C'est que dans toute la zone dont nous venons de parler, la désertification, si j'ose dire, est purement artificielle. Elle est uniquement le fait de l'homme. Elle est d'ailleurs relativement récente, et pourrait encore être combattue et enrayée. Il est tout à fait certain par exemple, que la célèbre forêt de Gommiers du Bled Talha, ne doit d'exister encore qu'à la dureté exceptionnelle du bois de Gommier qui décourage les délinquants les plus robustes. »

2La désertification et les modifications des modes d'utilisation des terres en zones sèches constituent le principal facteur de perte de la biodiversité, au travers de la surexploitation des populations et de la destruction des habitats. La durée pendant laquelle des conditions croissantes d'aridité se sont mises en place dans ces zones, alliée à une pression anthropique ancienne, a entraîné des processus d'adaptation et d'évolution se traduisant par l'existence de patrimoines génétiques originaux et par la présence d'une mosaïque de foyers d'adaptation et d'évolution. Cette diversité contribue à la résilience des systèmes écologiques en renforçant leurs capacités de récupération après perturbation. Les propriétés éco-physiologiques et génétiques d'adaptation à la sécheresse, que l'on rencontre chez de nombreuses espèces des zones arides, ainsi que la diversité des écosystèmes qui les abritent font de ces zones des centres de ressources précieuses pour des utilisations futures. D'une manière générale, les terres arides n'ont pas bénéficié, jusqu'à ce jour, de toute l'attention nécessaire en ce qui concerne leur biodiversité, sa sauvegarde et son utilisation. Pour certains groupes biologiques tels que les micro-organismes symbiotiques, les résultats présentés ici sont novateurs et témoignent de l'importance de cette diversité. La lutte contre la désertification constitue un enjeu majeur, la dégradation qu'elle entraîne étant à l'origine de l'altération de la productivité des terres, base du développement des populations rurales particulièrement dépendantes des ressources renouvelables. Les solutions élaborées pour la lutte contre la désertification reposent sur le contrôle des causes de la dégradation des terres et sur l'amélioration de la gestion des ressources naturelles, grâce notamment à une meilleure connaissance de ces ressources et des processus écologiques qui les régissent. La réhabilitation revêt pour le développement des zones affectées une importance croissante. Face aux échecs de nombreux programmes de reboisement menés à partir d'espèces exotiques, une des solutions semble être la reconstitution de systèmes écologiques simplifiés par le recours à des espèces autochtones. Dans ce cadre, le rôle des légumineuses arbustives locales, améliorantes pour les sols, adaptées aux conditions écologiques locales, est déterminant pour la constitution de systèmes écologiques pluristrates stables et productifs. Leur emploi se heurte malheureusement trop souvent à des connaissances insuffisantes, ou fragmentaires, concernant leur diversité, leur écologie et les techniques de leur multiplication.

3Le présent ouvrage porte sur une espèce modèle importante, Acacia tortilis (Forssk.) Hayne subsp. raddiana (Savi) Brenan, de très large distribution et marquant de nombreux écosystèmes arides africains et moyen-orientaux, mais dont les populations sont localement menacées en raison de leur surexploitation. Il constitue, au-delà d'une monographie au sens traditionnel et un peu académique du terme, une synthèse pluridisciplinaire, qui multiplie les angles d'approche pour une meilleure articulation des connaissances. La qualité de cet ouvrage est de présenter des résultats originaux de recherches issus du programme « Réhabilitation des terres dégradées », mené dans un cadre cohérent, utile pour la compréhension et pour l'action. Il constitue une contribution importante pour la connaissance et l'utilisation des espèces locales pour la lutte contre la désertification.