1En 1980, une équipe de géographes tropicalistes publie l’ouvrage L’arbre en Afrique, la fonction et le signe et imposent un changement de paradigme. Pour la première fois, l’arbre n’est plus perçu comme une entrave, mais comme un élément central dans les pratiques agricoles africaines. C’est le début d’une prise de conscience inattendue pour les agronomes du Nord. Jusque-là, les arbres étaient surtout l’affaire des forestiers ou des pédologues, qui cherchaient selon les cas à les exploiter ou à les replanter pour éviter l’érosion des sols. Mais, dans les années 1990, les chercheurs s’aperçoivent que les arbres ont aussi une réelle fonction dans les pratiques agricoles traditionnelles. On commence alors à utiliser le terme « agroforêt » pour désigner ces systèmes paysans qui incluent les arbres. Par exemple, dans certaines agroforêts de Sumatra, les hévéas et les arbres fruitiers sont plantés en association. Dans les premières années, ils accompagnent les cultures de riz, puis produisent des fruits, du caoutchouc ou du bois pour le feu. On retrouve dans d’autres agroforêts 80 à 90 % de la biodiversité animale de l’île, dont un rhinocéros que l’on croyait disparu.

2Des études menées au Brésil ou au Cameroun confirment par la suite ce rôle prépondérant des arbres. Là où un regard extérieur voyait des arbres isolés, ou des forêts naturelles, se trouvaient en fait des agroforêts. Les chercheurs redécouvrent alors que les arbres fertilisent le sol, facilitent la circulation de l’eau et le stockage du carbone ou permettent la conservation de la biodiversité. En copiant le modèle écologique de la forêt tropicale, les paysans du Sud sont parvenus à utiliser la biodiversité comme facteur de régulation des maladies des cultures. Un savoir-faire qui, après avoir été négligé par les experts du Nord, est désormais reconnu comme un modèle d’avenir, y compris dans les régions tempérées. Pour une fois, l’innovation au Nord tire son inspiration des pratiques du Sud.

••• Des études montrent le rôle central de l’arbre dans les pratiques agricoles du Sud •••