Sur la piste des maladies infectieuses
p. 46-47
Résumé
La crise mondiale de la Covid 19 nous rappelle une réalité nue : les maladies infectieuses sont la première cause de mortalité humaine, et particulièrement dans les pays du Sud. Elles sont véhiculées par des parasites, des virus ou des bactéries, dont le caractère pathogène dépend aussi de l’état de santé de l’hôte.
Texte intégral

Village de Dielmo, station d’étude épidémiologique et sociodémographique, Sénégal.
© O. Mediannikov
1On ne trouve que ce que l’on cherche. Ou plutôt, on ne trouve que ce que l’on peut mettre en évidence avec les outils à disposition. Cette nuance explique que, au fil de l’histoire, les biologistes aient régulièrement buté sur l’identification des pathogènes. Les premiers à avoir été découverts sont des parasites comme des vers, visibles à l’œil nu. Puis, avec le microscope et le développement des milieux de culture, est venu le temps de l’identification des bactéries et, avec les méthodes moléculaires, de celle des microorganismes qui croissent très difficilement dans les milieux de culture. L’arrivée récente de la PCR 16s a encore permis d’avancer avec la découverte de bactéries très difficiles à cultiver selon les approches classiques.

Diplorickettsie, bactérie intracellulaire pathogène.
© ird /
2Mais les chercheurs sont loin d’en avoir terminé avec le grand inventaire des maladies infectieuses, d’autant que la frontière entre ce qui est pathogène et ce qui ne l’est pas est parfois floue. L’exemple phare en est le staphylocoque doré, très fréquent sur la peau, donc anodin la plupart du temps, et qui dans certaines situations peut provoquer de très violentes infections. De fait, un pathogène ne l’est souvent qu’en fonction de l’état de l’hôte, qui peut ou non le tenir en respect : la pathogénicité d’un organisme est le fruit d’une relation complexe entre l’homme et le microorganisme.
3Ce constat a amené les chercheurs à se pencher sur le plus gros réservoir à bactéries du corps humain : le microbiote. L’idée sous-jacente, c’est que certaines pathologies pourraient être rattachées à nos bactéries intestinales, comme cela est en train d’être démontré pour deux maladies liées à la malnutrition : le kwashiokor et le marasme classique. Très présentes au Mali où 10 % des enfants de moins de cinq ans sont atteints, ces maladies affectent plus de 50 millions d’enfants dans le monde avec des centaines de milliers de morts chaque année.
••• De nouvelles approches méthodologiques permettent de remettre en perspective la notion de pathogène •••

Village de Landieni, où la malnutrion infantile est encore répandue, Sénégal oriental.
© Ird / O. Mediannikov
4D’après les analyses, ces pathologies mortelles seraient liées à un changement de la microflore qui empêcherait toute possibilité de guérison en cas de réalimentation. Or, selon les chercheurs, une simple greffe fécale pourrait permettre de réensemencer correctement le microbiote et d’augmenter les chances de survie.
5Ce genre de découverte explique qu’aujourd’hui les chercheurs aient entamé le grand inventaire des microbiotes, non pour identifier de potentiels pathogènes, mais pour étudier et connaître la composition des profils normaux. De manière à pouvoir discerner par la suite des profils pathologiques qui pourraient expliquer certaines fatigues chroniques, ou des maladies plus graves dont l’origine est aujourd’hui inconnue.
Partenaires
Aix-Marseille Université, Marseille, France
Assistance Publique Hôpitaux de Marseille, Marseille, France
Malaria Research and Training Center, Université des sciences, des techniques et des technologies de Bamako, Bamako, Mali

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