Chapitre 2. Découvertes des moustiques à l’île de La Réunion
p. 21-26
Texte intégral
1Blocs minéraux volcaniques émergés à près de 700 km de la plus proche terre continentale il y a 2,5 à 3 millions d’années, le volcan des Alizés1 et le piton des Neiges ont généré au cours de leurs éruptions successives la future île de La Réunion pour s’éteindre il y a 450 000 ans pour le premier et seulement 12 000 ans pour le second. Le piton de la Fournaise est apparu il y a 550 000 ans et continue seul depuis à modeler le relief de l’île dépourvue à l’origine de tout organisme vivant. Parallèlement à cette activité volcanique, la vie végétale et animale a colonisé cette nouvelle terre tant dans ses milieux aquatiques que terrestres. L’île s’est progressivement enrichie d’une flore et d’une faune exogènes apportées par les courants marins, les vents, les cyclones et les animaux migrateurs. La biodiversité des Mascareignes est majoritairement d’origine afrotropicale, et pour une faible part australasienne. Elle a évolué au cours des millénaires sous la pression de son environnement particulier, constituant une flore et une faune à caractère endémique marqué soumises aux processus naturels de colonisation et d’extinction.
2À ces phénomènes naturels s’est ajoutée depuis cinq siècles l’action de l’Homme, qui a apporté volontairement ou accidentellement des organismes végétaux ou animaux sur l’île, modifiant profondément la biodiversité en cours d’installation2.
3Les moustiques ont ainsi peuplé cette île de façon naturelle pour partie, mais essentiellement en lien avec les activités humaines. On trouve la trace de cette colonisation à travers des écrits tant littéraires que scientifiques.
Les traces littéraires
4Peu d’écrits font allusion à la présence ancienne de moustiques piquant l’Homme à La Réunion. La toute première référence connue, sous la plume d’Étienne de Flacourt en 1661, en fait cas pour souligner leur absence !
« Il n’i a [sur cette île] ni… ferpens nuifibles à l’homme, ni infectes facheufes ainfi que dans les autres ifles, ni pulces, ni mouches, ni moufquites picquantes, ni fourmis, ni rats, ni souris. »
5Toutefois, un siècle plus tard, au mitan du xviiie siècle, des habitants de Saint-Denis et d’autres localités équipent leurs fenêtres de moustiquaires en mousseline, comme l’indiquent divers inventaires de succession établis entre 1749 et 1761. Ce comportement dénote la présence de moustiques suffisamment importuns pour prendre des mesures de protection comme c’était le cas, à la même époque dans l’île de France voisine (actuelle île Maurice) : en 1768, l’officier du roi Bernardin de Saint-Pierre y fait le constat que des moustiques (sans doute des Aedes [Stegomyia] et Culex quinquefasciatus) y sont source de nuisances : « Le cousin ou maringouin y est plus incommode qu’en Europe, surtout aux nouveaux arrivés dont il préfère le sang. Ce moucheron est noir piqueté de blanc. On s’en préserve la nuit au moyen de moustiquaire. »
6Durant son séjour sur l’île, le naturaliste Jean-Baptiste Bory de Saint-Vincent (1778-1846) apporte le premier témoignage en octobre 1801 de l’importante implantation de ce qu’il considère être des moustiques au niveau du Grand Étang situé à « 300 toises d’altitude » (525 m) où « des hirondelles […] vivent des moustiques qui remplissent l’air » et à l’étang de Saint-Paul où « un grand nombre d’hirondelles couvrait l’étang, et y chassait sans doute les moustiques qu’il nourrit ».
7Il est probable que la colonisation de l’île par les moustiques anthropophiles s’est potentiellement produite avant même sa colonisation en 1665, avec les vagues successives de navires qui y accostèrent suite à sa découverte en 1513. Cette île, à mi-chemin sur la nouvelle route des Indes, était en effet idéalement placée pour y refaire provision d’eau douce et de vivres frais, tant à l’aller qu’au retour. Les moustiques invasifs ont pu être apportés par ces navires dans « les barriques d’eau où proliféraient les moustiques », comme le rapporte l’historien Jean Michel Filliot3 ou Bernardin de Saint-Pierre (1773), qui lors de son voyage vers l’Île de France en 1768 relata que l’eau des barriques « est souvent d’une infection insupportable et remplie de vers ».
8À bord de ces navires du xviiie siècle armés pour le commerce ou la traite négrière, les traversées depuis Madagascar duraient une à deux semaines, permettant vraisemblablement la survie des moustiques sous leur forme adulte ou pré-imaginale. Les larves de Culex, robustes, ont pu se maintenir dans l’eau des réserves ou des cales de ces navires, là où, tout au contraire, les anophèles ne pouvaient survivre au-delà de quelques jours et leur forme adulte s’y reproduire. Les Aedes, dont les œufs résistent plusieurs mois à la dessiccation et dont les larves peuvent se développer dans de petites collections d’eau douce à faiblement salée, sont plus aptes à utiliser les bateaux pour s’implanter sur les îles visitées par l’Homme. Cela a pu grandement faciliter leur diffusion depuis Madagascar, l’Inde ou l’Afrique.
9En 1830, les populations de moustiques (probablement de l’espèce Culex quinquefasciatus) devaient être déjà suffisamment importantes pour que les premiers signes cliniques de la filariose de Bancroft soient signalés dans l’île. L’abbé Macquet, qui y vécut de 1843 à 1848, témoigne de cette forte présence culicidienne : « Voici […] le mousticaire, bien plus nécessaire encore contre ce petit insecte si friand du sang des Européens ! Oh ! Les vilains petits cousins des pays chauds ! » Suivant Gaspard Cotholendy, médecin principal de la Marine, il est possible que la première épidémie de dengue, reconnue par les signes cliniques et épidémiologiques, se soit produite à La Réunion en 1873, attestant ainsi de la présence effective à cette période de moustiques vecteurs du sous-genre Stegomyia dans l’île. De la même façon, la brutale épidémie de paludisme qui se produisit en 1869 montre que, à cette date, au moins une espèce d’anophèle vecteur de parasites du paludisme (des Plasmodium) était présente dans l’île.
Les observations taxonomiques
10Les premières citations d’espèces culicidiennes pour l’île Maurice sont le fait de Bory de Saint-Vincent en 1801, mais les premières descriptions scientifiques des moustiques de l’île de La Réunion remontent seulement à 1859. L’entomologiste Jacques-Marie Frangile Bigot (1818-1893) publia Les Diptères de Madagascar relatant les découvertes et premières descriptions faites en 1846 par Charles Coquerel (1822-1867), chirurgien de Marine, membre de la Société Entomologique de France et fondateur de la Société d’Acclimatation de l’île de La Réunion, lors de son séjour sur l’île Bourbon. Bigot y décrit sommairement les mâles et femelles de Culex quinquefasciatus et d’Aedes aegypti (sous les noms respectifs de Culex anxifer et de Culex insatiabilis), en se basant sur les dessins de Coquerel (fig. 2.1). Ce dernier précise que ces deux moustiques « sont très communs à Bourbon et à Madagascar », tout comme Bigot qui souligne « qu’une partie des espèces propres au continent africain, aux îles Bourbon et Maurice, se retrouvent à Madagascar ».
Figure 2.1 – Planche de Coquerel publiée par Bigot en 1859 (Diptères de Madagascar).

Première partie. Annales de la Société Entomologique de France, Série 3, tome 7 : 115-135).
11Alors qu’on démontre à la fin du xixe siècle que les moustiques sont impliqués dans la propagation de graves maladies (filariose, paludisme, fièvre jaune), une prospection intense de ces insectes piqueurs s’engage à travers le monde.
12Le professeur médecin Raphaël Blanchard (1857-1919) identifie sept espèces différentes de moustiques à La Réunion à partir de captures faites en 1901 et 1902 par le docteur Vassal, directeur de l’Institut Pasteur de Saint-Denis, dont Anopheles coustani, Anopheles arabiensis (sous le nom d’Anopheles costalis), Ae. aegypti (sous le nom de Stegomyia fasciata), Culex viridiventer, Culex iracundus et Culex annulirostris. Mais ces trois dernières identifications sont certainement erronées (et pourraient correspondre à Cx. neavei, Cx. tritaeniorhynchus et Ae. fowleri). Culex quinquefasciatus est cité sous le nom erroné de Culex pipiens à Saint-Denis.
13Frederick Wallace Edwards (1888-1940), du British Museum, relate la collecte par Surcouf4 de deux espèces à Saint-Denis en mai-juin 1913. Il s’agit d’Ae. albopictus (sous le nom de Stegomyia lamberti) et de Culex quinquefasciatus (sous le nom de Culex fatigans).
14Dans un courrier adressé à la Direction départementale de la santé, Le Stanc, consultant pour une firme phytosanitaire, rapporte avoir capturé en avril-mai 1949 des moustiques adultes qu’il identifie comme An. gambiae (probablement An. arabiensis), An. funestus, An. coustani, An. squamosus, Aedes sp., Culex sp. et Theobaldia sp. (actuel Culiseta sp.).
15Anopheles funestus est capturé de Saint-Paul Savannah et de Saint-Denis. Le Dr Dowling, chef de la lutte antipaludique à l’île Maurice, signale de nouveau en août 1949 la présence d’An. funestus à La Réunion, au stade larvaire, dans un marécage de la plaine des Palmistes.
16En 1953, Jacques Hamon, entomologiste de l’Orstom, a publié à l’issue de vingt et un mois de prospection le premier inventaire de la faune culicidienne de l’île. Il y mentionne 7 espèces nouvelles pour l’île, dont une nouvelle pour la science : Aedes dufouri. Les 6 autres espèces sont Aedes fowleri, Culex tritaeniorhynchus, Culex neavei (sous le nom de Culex univittatus), Culex insignis, Culex poicilipes et Lutzia tigripes (sous le nom de Culex tigripes). Il établit la première clé d’identification des stades adultes et larvaires des douze espèces alors détectées sur l’île.
17Hamon n’a jamais retrouvé Anopheles funestus cité par Le Stanc ou Dowling, autant à La Réunion sur le terrain que dans les collections du British Museum ou du Muséum national d’histoire naturelle de Paris. Il est probable que cette espèce forestière fragile n’a jamais existé sur l’île ou, tout au moins, n’a pu s’y maintenir. Anopheles funestus fut pourtant bien présent à Maurice car identifié par Evans en 1927 dans les collections constituées par Ross en 1908.
18Enfin, Hamon suggère une confusion faite par Le Stanc entre Culiseta (anciennement Theobaldia) et Lt. tigripes. En 1971, Jacques Brunhes, entomologiste médical de l’Orstom, est mandaté par l’OMS pour évaluer l’impact de la filariose lymphatique sur l’île. Il constate que Ae. aegypti semble absent des 6 villages prospectés et que Ae. albopictus est présent partout. Les espèces les plus agressives étaient alors An. arabiensis, Cx. tritaeniorhynchus et Cx. quinquefasciatus.
19Brunhes et Hervy décrivent en 1995 Orthopodomyia reunionensis, espèce nouvelle endémique de l’île, précédemment signalée par Salvan en 1982 sous le nom d’Or. arboricollis et alors connue à l’île Maurice. On trouve trace de sa présence à La Réunion à 40 reprises entre 1982 et 1990 dans les registres des prospections entomologiques de l’ARS.
20En 2001, Girod confirme le maintien d’Ae. aegypti sur l’île, et la probable disparition de Cx. poicilipes dont les premières observations datent de 1952 à Saint-Paul, Saint-André et Hell-Bourg et dont les dernières remontent aux années 1973 et 1974 à Sainte-Suzanne, Saint-Gilles-les-Bains et Sainte-Anne.
21La dernière révision établie par Boussès et al. en 2013 atteste que la faune culicidienne de l’île est relativement pauvre. Elle ne comptabilise que douze espèces dont deux espèces endémiques, sept espèces d’origine afrotropicale, une espèce d’origine orientale et trois espèces pantropicales. Parmi ces douze taxa, huit espèces sont anthropophiles, trois sont zoophiles et une (Lutzia tigripes) est prédatrice au stade larvaire.
22La liste des moustiques présents sur l’île en 2020 comporte 12 espèces (encadré 2.1).
Encadré 2.1. Liste des espèces de moustique présentes à La Réunion en 2020
Aedes (Stegomyia) aegypti (Linnaeus, 1762)
Aedes (Stegomyia) albopictus (Skuse, 1895)
Aedes (Ochlerotatus) dufouri (Hamon, 1953)
Aedes (Aedimorphus) fowleri (de Charmoy, 1908)
Anopheles (Cellia) arabiensis Patton, 1905
Anopheles (Anopheles) coustani Laveran, 1900
Culex (Culex) neavei Theobald, 1906
Culex (Culex) quinquefasciatus Say, 1823
Culex (Culex) tritaeniorhynchus Giles, 1901
Culex (Eumelanomyia) insignis (Carter, 1911)
Lutzia (Metalutzia) tigripes (de Grandpré et de Charmoy, 1901)
Orthopodomyia reunionensis Brunhes et Hervy, 1995
Notes de bas de page
1 Le volcan des Alizés, également dénommé Proto-Fournaise, est le volcan sur lequel s’est édifié le massif du piton de la Fournaise, l’actuel volcan actif du sud-est de La Réunion.
2 Entre 1500 et 1528, 299 vaisseaux portugais franchirent le cap de Bonne-Espérance sur la route des Indes. Entre 1598 et 1601, 65 navires hollandais traversèrent l’océan Indien. Ces navires accostaient à La Réunion et déposaient leur trop-plein de plantes ou d’animaux vivants. Autant d’occasions d’apporter malencontreusement sur l’île des espèces invasives telles que parasites, rongeurs et moustiques.
3 Filliot J.-M., 1974 – La traite des esclaves vers les Mascareignes au xviiie siècle. Paris, Orstom, coll. Mémoires, 72, 274 p.
4 Sans doute Jacques M. R. Surcouf (1873-1934), alors chef des travaux de zoologie au Laboratoire colonial du Muséum national d’histoire naturelle de Paris. Cet entomologiste français fut un spécialiste de la famille des Tabanidae. Il séjourna à Madagascar.
Le texte seul est utilisable sous licence Licence OpenEdition Books. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont « Tous droits réservés », sauf mention contraire.
Tiques et maladies à tiques
Biologie, écologie évolutive, épidémiologie
Karen D. McCoy et Nathalie Boulanger (dir.)
2015
Initiation à la génétique des populations naturelles
Applications aux parasites et à leurs vecteurs
Thierry De Meeûs
2012
Audit des décès maternels dans les établissements de santé
Guide de mise en oeuvre
Alexandre Dumont, Mamadou Traoré et Jean-Richard Dortonne (dir.)
2014
Les anophèles
Biologie, transmission du Plasmodium et lutte antivectorielle
Pierre Carnevale et Vincent Robert (dir.)
2009
Les champignons ectomycorhiziens des arbres forestiers en Afrique de l’Ouest
Méthodes d’étude, diversité, écologie, utilisation en foresterie et comestibilité
Amadou Bâ, Robin Duponnois, Moussa Diabaté et al.
2011
Lutte contre la maladie du sommeil et soins de santé primaire
Claude Laveissière, André Garcia et Bocar Sané
2003
