Cadre géographique
p. 11-21
Texte intégral
Relief
1Dans le domaine géographique traité par cet ouvrage, c’est au Tchad (1284 000 km2) et dans les régions sahariennes de l’Algérie et de la Libye (environ 3 500 000 km2) que les reliefs les plus imposants sont observés : le Tahat au Hoggar (Algérie) culmine à 2 908 m et l’Emi Koussi au Tibesti (Tchad) atteint 3415 m. Les quinze pays qui constituent l’Afrique de l’Ouest – Mauritanie, Mali, Niger, Sénégal, Gambie, Guinée-Bissau, Guinée, Sierra Leone, Liberia, Côte d’Ivoire, Burkina Faso, Ghana, Togo, Bénin et Nigeria – et le Sahara occidental totalisent 6 406 000 km2. Malgré cette étendue considérable, l’altitude est généralement inférieure à 500 m et les principaux reliefs ne sont jamais très élevés. À l’exception du Chappal Waddi, qui culmine à 2 418 m dans l’Adamaoua à la frontière entre le Nigeria et le Cameroun, et des monts Bagzane, qui s’élèvent à 2 020 m dans l’Aïr au Niger, aucun sommet n’atteint 2000 m. Les principaux reliefs dépassant 1500 m sont situés en Sierra Leone où le mont Loma atteint 1 945 m, en Guinée où le Fouta Djalon culmine à 1538 m, à la frontière entre la Guinée et la Côte d’Ivoire où le mont Nimba s’élève à 1 752 m et au Nigeria où le plateau de Jos est dominé par le Shere qui culmine à 1781m. À la frontière entre le Nigeria et le Cameroun les monts Sonkwala et Mambila atteignent respectivement 1890 m et 1821 m. Dans l’Atlas au Maroc et au Cameroun, non couverts par cet ouvrage, le Toubkal et le mont Cameroun culminent respectivement à 4 168 m et 4090 m.
Climat
2En Afrique occidentale, le climat est caractérisé par l’alternance entre une saison des pluies et une saison sèche très marquées due au mouvement de la zone de convergence intertropicale. Cette zone de basse pression oscille du nord au sud selon une périodicité annuelle, en suivant la position du soleil avec un décalage d’un à deux mois. Quand le soleil se rapproche du tropique du Cancer, le front intertropical remonte vers le nord apportant des entrées maritimes chaudes et humides en provenance du golfe de Guinée : c’est la saison des pluies. Quand le soleil se rapproche du tropique du Capricorne, le front intertropical descend vers le sud et l’Afrique occidentale est alors progressivement soumise à l’influence de l’harmattan, vent saharien chaud et sec : c’est la saison sèche. D’une manière générale, l’importance des précipitations augmente du sud au nord avec la durée de la saison des pluies. Près du golfe de Guinée, la saison sèche est courte, de décembre à mars, et la pluviométrie annuelle moyenne est supérieure à 1500 mm, atteignant même jusqu’à 3000 mm sur la côte du Liberia. Plus on remonte vers le nord, plus les pluies sont concentrées sur une courte période de l’année et plus leur quantité diminue, de 1500 mm répartis d’avril à octobre en zone de savane guinéenne jusqu’à moins de 200 mm pendant les seuls mois d’août et septembre en Mauritanie et dans les régions nord du Mali, du Niger et du Tchad.
3Au Sahara, la pluviométrie est souvent inférieure à 50 mm. Dans sa partie centrale et septentrionale, c’est entre l’automne et le printemps que surviennent sporadiquement les rares précipitations.
4D’une façon générale, l’amplitude des variations saisonnières de température augmente avec la latitude. En zone forestière et dans les savanes côtières du golfe de Guinée, les températures maximales et minimales mensuelles moyennes varient peu au cours de l’année et restent respectivement proches de 32 °C et de 20 °C. En zone soudano-sahélienne, les températures maximales mensuelles moyennes sont généralement supérieures à 40 °C de mars à mai et comprises entre 30 °C et 35 °C le reste de l’année. Dans ces régions, les températures minimales mensuelles moyennes peuvent atteindre 25 °C entre mai et août mais sont souvent inférieures à 15 °C de décembre à février. Les différences sont encore plus marquées en zone saharienne où la température minimale est souvent inférieure à 5 °C et parfois négative la nuit de décembre à février tandis que la température maximale moyenne dépasse 45 °C pendant l’été. L’effet de l’altitude sur les températures n’est guère perceptible en Afrique de l’Ouest que sur les deux reliefs les plus vastes de la région, le Fouta Djalon en Guinée et le plateau de Jos au Nigeria. De Nouadhibou à Dakar, le long d’une bande côtière d’une vingtaine de kilomètres de large, les températures sont fortement tempérées de février à mai par la présence d’alizés maritimes : il existe souvent plus de 15 °C d’écart l’après midi entre la zone côtière et l’intérieur des terres.
Hydrographie
5L’Afrique occidentale comporte trois bassins hydrographiques majeurs, ceux du Niger (2 262 000 km2), de la Volta (407900 km2) et du Sénégal (289 000 km2) et plus d’une vingtaine de bassins côtiers de moindre dimension. Au Tchad, deux fleuves majeurs, le Chari et le Logone, confluent à Ndjaména avant de se jeter dans le lac Tchad. Dans le nord du Sahara, la Saoura dont les eaux viennent du Haut-Atlas se perd dans les sables du Grand Erg Occidental.
6Le fleuve Niger naît dans le Fouta Djalon à seulement 270 km de l’océan Atlantique, mais parcourt 4 030 km avant de rejoindre le golfe de Guinée après avoir traversé toutes les grandes zones bio-géographiques de l’Afrique occidentale. Le Niger coule d’abord vers le nord, présente un immense delta intérieur dans le centre du Mali, atteint les sables du Sahara, oriente ensuite son cours vers l’est, le sud-est puis le sud et développe de nouveau un vaste delta dans la grande forêt du sud du Nigeria avant d’atteindre l’océan.
7Le fleuve Sénégal naît également dans le Fouta Djalon d’où proviennent ses trois composants majeurs, le Bakoye, le Bafing et la Falémé. Son bassin s’étend en Guinée, au Mali, au Sénégal et en Mauritanie. Le bassin de la Volta couvre la majeure partie du Burkina Faso et du Ghana et intéresse aussi une partie du Togo, du Bénin et de la Côte d’Ivoire.
8Du fait de la persistance de la sécheresse depuis le début des années 1970, qui a occasionné une diminution de la pluviométrie moyenne de 15 % à 40 % selon les régions, il s’est produit une descente générale vers le sud des isohyètes. En zone soudano-sahélienne, cela a fortement affecté la disponibilité en eaux de surface : l’étendue des lacs, mares et marais permanents, comme le lac Tchad ou la mare d’Oursi, a considérablement régressé, l’importance et la durée de mise en eau des mares temporaires a diminué et de nombreux cours d’eau saisonniers ne coulent plus qu’épisodiquement. Dans le cas du Burkina Faso, la création de milliers de petits barrages pour lutter contre les conséquences de la sécheresse a au contraire permis d’augmenter le nombre de collections d’eaux permanentes.
9Les gueltas du Sahara, dont certaines abritent encore des poissons malgré des conditions extrêmes, offrent toujours un grand intérêt faunistique.
Végétation
10Du fait de l’absence de relief significatif et de l’importance du gradient pluviométrique nord-sud, la végétation naturelle de l’Afrique occidentale et des régions sahariennes limitrophes est distribuée en quatre grandes bandes parallèles est-ouest étagées en latitude selon l’importance de la pluviométrie.
11Au nord, le désert absolu occupe l’essentiel des régions où la pluviométrie est inférieure à 50 mm. Là où elle existe, la végétation est très discontinue, limitée à quelques plantes pérennes éparses quand la nature du sol le permet, et les oasis sont rares. Les pluies sporadiques permettent occasionnellement le développement d’une végétation éphémère.
12Dans les régions où la pluviométrie est comprise entre 50 mm et 200 mm, la végétation dominante dans les vastes zones sableuses est une steppe herbeuse semi-désertique. La densité des arbustes et buissons, qui est largement déterminée par les conditions locales, est habituellement très faible, à l’exception notable des lits des oueds. Les arbustes ne dépassent pas 5 m de hauteur et ont souvent moins de 2 m. Les principaux reliefs – Adrar mauritanien, Tagant, Adrar des Ifoghas, Aïr, Hoggar, Tassili, Tibesti, Ennedi – restituent ou conservent une partie des précipitations reçues sous forme de petites sources ou gueltas autour desquelles la végétation est souvent dense, en particulier quand la nappe phréatique est proche. Outre les palmiers plantés par l’homme, on peut y trouver de grands tamaris et acacias.
13Les régions où la pluviométrie est comprise entre 200 mm et 500 mm correspondent au cœur de la zone sahélienne. Les sols sont le plus souvent sablonneux et la végétation type est une formation herbeuse boisée, souvent à Acacia raddiana. Cet arbre buissonnant peut atteindre 8 m de haut dans la partie méridionale de son aire de répartition, mais ne dépasse guère 4 m ailleurs. C’est à cette espèce qu’appartenait l’arbre du Ténéré, le seul arbre au monde indiqué sur les cartes routières. La densité des arbres et arbustes est très variable, principalement en fonction des apports d’eau, de la nature du sol et de plus en plus de l’intervention de l’homme. La graminée dominante est Cenchrus biflorus, plus connue et redoutée sous le nom de « cram-cram ». On considère volontiers que là où le cram-cram s’arrête, vers le nord commence le Sahara, vers le sud commence la savane soudanienne.
14C’est dans les régions où la pluviométrie actuelle moyenne est comprise entre 500 mm et 1200 mm que s’étendent la savane et les forêts claires soudaniennes ou soudano-guinéennes. Plus ou moins transformées depuis longtemps par l’action de l’homme et soumises chaque année aux feux de brousse, elles ont subi ces quarante dernières années le double assaut de la sécheresse et d’une déforestation massive consécutive à l’explosion démographique de ces régions à forte potentialité agricole. Rares sont les espaces protégés qui correspondent encore à la description classique de la savane arborée ou de la forêt claire soudanienne aux grands arbres à cimes plus ou moins jointives. Les paysages dominants dans les zones cultivées évoquent de grands parcs arborés, les seuls arbres épargnés étant ceux considérés comme utiles, essentiellement ceux présentant une importance économique. Dans les zones moins densément peuplées où les jachères sont plus longues, c’est la forêt claire ou la savane buissonnante à différents stades de régénération qui prédomine. Les forêts classées, souvent mal protégées, et les parcs nationaux constituent les seules reliques de la belle végétation naturelle de ces régions.
15Le domaine guinéen correspond classiquement à un paysage forestier, avec trois grandes divisions selon l’importance de la pluviométrie et la durée de la saison des pluies : la grande forêt dense ombrophile sempervirente, la forêt mésophile et la mosaïque forêt-savane.
16La grande forêt dense ombrophile sempervirente est caractérisée par la présence d’arbres géants au tronc droit ne se ramifiant que près du sommet et atteignant jusqu’à 60 mètres de haut (Lophira alata, azobé), par diverses espèces à structure originale (contreforts, racines palettes, racines échasses), par l’abondance de lianes et d’épiphytes, par l’épaisseur de la litière de feuilles et d’humus et par la rareté des herbes en surface. Ce type de formation est observé d’une part dans le sud du Nigeria, en prolongement du bloc forestier congolais, puis retrouvé à l’ouest du couloir de savane du Dahomey gap dans le sud-ouest du Ghana, le sud de la Côte d’Ivoire, la majeure partie du Liberia et le sud-est de la Guinée et de la Sierra Leone. Quelques lambeaux de forêt relique sur les reliefs les plus arrosés des monts Togo (Togo et Ghana) sont également de ce type. La pluviométrie annuelle moyenne dans ces régions est toujours supérieure à 1500 mm et la saison sèche habituellement très courte ou absente. Près de 90 % de cette grande forêt a aujourd’hui été défrichée pour être remplacée par des plantations diverses (cacaoyers, hévéas, palmiers à huile, bananiers...). La plupart des fragments de forêt à peu près préservés sont de dimensions réduites (de quelques dizaines à quelques centaines d’hectares) et c’est seulement dans l’ouest de la Côte d’Ivoire (forêt de Taï) et dans le sud-est du Liberia que subsistent encore de belles étendues de forêt dense. En Guinée maritime et au nord de la Sierra Leone, malgré une pluviométrie moyenne comprise entre 2 et 3 mètres, la trop longue durée de la saison sèche (4 à 5 mois) n’a pas permis le développement de la forêt ombrophile.
17La forêt mésophile ou semi-décidue et la mosaïque forêt-savane sont observées dans des régions où la saison sèche dure habituellement de trois à cinq mois. La pluviométrie annuelle est habituellement comprise entre 1200 et 1 500 mm mais peut dépasser 2 mètres en zone côtière de Guinée. Ces régions constituent une large bande s’étendant d’ouest en est de la Guinée-Bissau au Nigeria, entre le domaine soudanien au nord et la forêt ombrophile au sud. La forêt mésophile ou semi-décidue est caractérisée par la présence d’un certain nombre d’essences qui perdent leurs feuilles en saison sèche, chaque essence ayant un rythme spécifique. Les arbres ne dépassent pas 25 mètres et leur espacement permet le développement d’un tapis herbacé. La mosaïque forêt-savane est caractérisée par la présence de lambeaux de forêt mésophile et de larges mailles de savane boisée séparées le long des cours d’eau par des forêts-galeries à Ceiba pentandra, Chlorophora excelsa (iroko), Cola cordifolia, ainsi que des palmiers à huile qui remontent très haut vers le nord. Dans la majeure partie de ces régions, la forêt mésophile et la savane boisée ont été partiellement ou en totalité défrichées pour les cultures. En fin de saison des pluies, la strate herbacée est haute de 1,50 mètre et se présente de façon dense et continue. Elle est brûlée en saison sèche par les villageois.
18Les mangroves sont bien représentées le long d’une grande partie du littoral ouest-africain. Pauvres en espèces végétales, leur trame ligneuse (palétuviers) est constituée par Rhizophora racemosa et Avicennia africana. Les plus vastes sont rencontrées au Nigeria ainsi qu’en Guinée-Bissau, mais de belles mangroves sont également présentes au Sénégal (delta du Sine-Saloum et embouchure de la Casamance), en Gambie, en Guinée et le long des lagunes de Côte d’Ivoire.
19Les flores et végétations montagnardes sont très peu représentées en Afrique occidentale du fait de l’absence de relief élevé. Il n’existe pas de faune reptilienne endémique des forêts ou savanes d’altitude à l’exception de celles des zones frontalières entre le Nigeria et le Cameroun situées dans le prolongement de la dorsale camerounaise.


Carte du relief du nord-ouest de l’Afrique.

31° 02’ N, 02° 11’ W (Algérie).

29° 28’ N, 01° 28’ W (Algérie).

26° 13’ N, 14° 20’ W (Sahara occidental).

25° 13’ N, 12° 26’ W (Sahara occidental).

20° 14’ N, 13° 04’ W (Mauritanie).

19° 09’ N, 08° 56’ E (Niger).

19° 06’ N, 08° 54’ E (Niger).

19° 01’ N, 01° 50’ E (Mali).

Pluviométrie annuelle moyenne lors de la période 1970 – 2011.

18° 27’ N, 10° 50’ W (Mauritanie).

16° 01’ N, 00 °07’ E (Mali).

14° 54’ N, 16° 51’ W (Sénégal).

14° 13’ N, 21° 24’ E (Tchad).

14° 04’ N, 00° 03’ E (Burkina Faso).

13° 42’ N, 16° 26’ W (Sénégal).

12° 08’ N, 13° 06’ W (Guinée).

12° 01’ N, 14° 57’ W (Guinée-Bissau).

11° 55’ N, 03° 12’ E (Bénin).

11° 17’ N, 12° 29’ W (Guinée).

10° 52’ N, 15° 43’ W (Guinée-Bissau).

10° 44’ N, 00° 11’ E (Togo).

09° 35’ N, 08° 41’ E (Nigeria).

09° 28’ N, 13° 49’ W (Guinée).

09° 15’ N, 01° 13’ E (Togo).

09° 14’ N, 01° 13’ E (Togo).

Les grandes zones de végétation du nord-ouest de l’Afrique.

09° 07’ N, 02° 29’ W (Ghana).

08° 23’ N, 09° 20’ W (Guinée).

07° 51’ N, 02° 47’ W (Ghana).

07° 43’ N, 02° 11’ E (Bénin).

07° 40’ N, 08° 22’ W (Guinée).

07° 33’ N, 08° 29’ W (Liberia).

07° 28’ N, 08° 49’ W (Guinée).

07° 06’ N, 05° 06’ E (Nigeria).

06° 58’ N, 02° 10’ E (Bénin).

06° 56’ N, 10° 45’ W (Liberia).

06° 29’ N, 02° 44’ W (Ghana).

06° 13’ N, 05° 01’ W (Côte d’Ivoire).

05° 35’ N, 08° 32’ W (Liberia).

05° 16’ N, 01° 28’ W (Ghana).

05° 13’ N, 04° 49’ W (Côte d’Ivoire).

05° 10’ N, 01 °08’ W (Ghana).
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