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Lézards, crocodiles et tortues d’Afrique occidentale et du Sahara

 | 
Jean-François Trape
, 
Sébastien Trape
, 
Laurent Chirio

Avant-propos

Texte intégral

1Les lézards, tortues et crocodiles constituent un composant majeur de la faune africaine. Appartenant avec les serpents et les amphisbènes à l’ordre des reptiles, ils restent encore aujourd’hui mal connus en Afrique occidentale et au Sahara, notamment en ce qui concerne la répartition géographique et la biologie des nombreuses espèces qui y ont été recensées, cela surtout en raison du faible nombre de travaux qui leur ont été consacrés, de la dispersion de ces travaux dans un grand nombre de revues scientifiques souvent peu accessibles et, en ce qui concerne les lézards, de l’absence d’ouvrage de synthèse.

2Représentés dans tous les milieux continentaux et même parfois aquatiques, les lézards sont parmi les plus communs des vertébrés, tant dans les maisons et jardins qu’au cœur des régions les plus arides du Sahara. Agames, caméléons, geckos, gerrhosaures, lacertidés, scinques et varans présentent une grande diversité spécifique et de nombreuses espèces hautement remarquables par leur aspect ou leur biologie. Ils constituent pourtant un groupe très peu étudié jusqu’à présent en Afrique occidentale où plusieurs espèces nouvelles pour la science n’ont été découvertes que ces dernières années. Il ne fait guère de doute que d’autres espèces de lézards aujourd’hui encore inconnues restent à découvrir.

3Les tortues sont présentes dans tous les milieux terrestres et aquatiques depuis la grande forêt dense guinéenne jusqu’aux mares temporaires de savane et aux vastes étendues semi-désertiques sahélo-sahariennes. Si certaines espèces comme l’emblématique tortue sillonnée sont aujourd’hui en forte régression, d’autres espèces sont encore heureuseusement localement communes bien que toujours discrètes. Les espèces marines apparaissent comme les plus menacées, victimes à la fois de l’essor de la pêche côtière et de la densification de la population humaine sur le littoral où, malgré des mesures officielles de protection, elles sont le plus souvent systématiquement tuées pour être consommées lorsqu’elles viennent pondre sur les plages.

4Autrefois présents et abondants dans la quasi-totalité des rivières, mares et marais, les crocodiles ont vu leurs populations considérablement décliner du fait de la chasse dont ils sont l’objet. Actuellement, ils sont surtout visibles dans les parcs nationaux et autres espaces protégés, mais ils survivent discrètement en petit nombre dans beaucoup de rivières et marais de la plupart des réseaux hydrographiques ouest-africains. Là où ils n’ont pas été exterminés, ils ont même résisté à l’aridification du Sahara comme en témoignent les populations reliques de Mauritanie dont certaines survivent depuis des millénaires dans de petits réseaux hydriques souterrains formant en surface de minuscules gueltas de moins d’un mètre de diamètre.

5Cet ouvrage a pour origine un programme de recherche sur une maladie tropicale infectieuse mal connue – la borréliose à tiques – que l’un des auteurs (Jean-François Trape) a conduit sur le terrain de 2003 à 2011 dans 16 pays d’Afrique occidentale et centrale ainsi que dans les trois pays du Maghreb. Il s’agissait de rechercher dans les terriers de rongeurs ou d’autres petits animaux les tiques qui transmettent cette maladie et de compléter les investigations épidémiologiques par des enquêtes sur la faune associée. Un grand nombre d’observations et de collectes herpétologiques, ainsi qu’une importante iconographie, ont été réunis à l’occasion de ce programme de recherche qui a bénéficié de financements de l’Institut de recherche pour le développement, du ministère de l’Écologie et de l’Agence nationale pour la recherche. Du fait de l’absence de document de synthèse sur les lézards de cette vaste partie de l’Afrique, il nous a semblé utile de rassembler les données et illustrations ainsi recueillies dans un guide de terrain des reptiles d’Afrique occidentale et du Sahara, en les complétant par les données de la littérature ainsi que par les données recueillies par ailleurs par les deux autres co-auteurs, notamment sur les milieux humides continentaux et littoraux d’Afrique de l’Ouest et du Sahara (Sébastien Trape) et sur diverses régions d’Afrique occidentale et centrale (Laurent Chirio).

6L’objectif principal de ce livre est de permettre à un large public d’identifier chacune des espèces de lézards, tortues et crocodiles rencontrées en Afrique de l’Ouest, au Tchad et dans les régions sahariennes d’Afrique du Nord et de Libye. Il est aussi de rassembler un maximum de données inédites ou déjà publiées sur la répartition géographique de ces reptiles dans l’aire géographique couverte par l’ouvrage. Toutes les espèces actuellement connues sont illustrées photographiquement et leurs principales caractéristiques sont présentées. Des cartes de répartition par degrés carrés sont présentées pour chaque espèce. Basées sur les 6500 spécimens que nous avons collectés, ainsi que sur nos observations de terrain et les données de la littérature, elles restent cependant à l’évidence très incomplètes et illustrent ainsi indirectement l’ampleur du travail qui reste à faire pour bien préciser les limites de répartition de la plupart des espèces de lézards, tortues et crocodiles présentes dans cette partie de l’Afrique.

7Un autre objectif de ce livre est d’essayer de contribuer, modestement, à la protection de la nature en Afrique occidentale. Tortues et crocodiles sont en régression et la survie de plusieurs espèces est menacée. Dans le cas des lézards, la menace est généralement bien moindre et surtout moins immédiate, mais la diminution de la durée des jachères, la pression toujours croissante de l’élevage et la déforestation progressive de la plupart des derniers espaces protégés tant en savane qu’en forêt ont un impact croissant sur la diversité en espèces et l’abondance des peuplements. Nous espérons que ce travail, en facilitant une meilleure connaissance des reptiles et en permettant à un large public d’apprécier leur intérêt et leur diversité, sera utile à tous ceux qui sont engagés dans le difficile combat de la protection de la nature et de la sauvegarde des derniers espaces naturels protégés.

8Pour la réalisation de cet ouvrage, nous avons bénéficié de l’aide de plusieurs collègues que nous remercions vivement. Nous sommes tout particulièrement redevables à Georges Diatta et à Youssouph Mané pour leur participation à la collecte de spécimens lors des enquêtes de terrain sur la borréliose : les milliers d’heures que nous avons passées ensemble pendant neuf ans à échantillonner jour et nuit petits vertébrés et invertébrés, de la Mauritanie au Tchad et du Liberia au Maroc et à l’Algérie, ont permis de réaliser l’essentiel de l’iconographie illustrant cet ouvrage. Nous sommes reconnaissants à Gilles Chauvancy pour son aide à la confection des cartes de répartition et à Oleg Mediannikov pour la réalisation avec l’un des co-auteurs (Sébastien Trape) de centaines d’analyses génétiques qui ont permis de mieux préciser le statut de plusieurs espèces et taxons et de révéler l’existence de plusieurs espèces jusqu’à présent inconnues. Nous remercions également Cellou Diallo, Gabriel Segniagbo, Marcel Talla Kuete, Christian Toudonou et Idir Bitam pour leur aide sur le terrain en Guinée, au Togo, au Cameroun, au Bénin et en Algérie, Matthew Shirley pour avoir revu les cartes de distribution des crocodiles et fourni des données inédites, Barry Hughes pour nous avoir communiqué des données inédites sur les lézards du Ghana et Philippe Geniez, Pierre-André Crochet, Wolfgang Böhme, Ivan Ineich, Andreas Schmitz et Roger Bour pour d’utiles discussions sur différents aspects de l’herpétologie ouest-africaine. Nous adressons aussi nos vifs remerciements à Olivier Pauwels, Philippe Geniez et Martine Trape pour leur relecture critique attentive de notre manuscrit. Enfin, nous remercions tous ceux qui nous ont fourni des photographies pour compléter l’illustration de cet ouvrage : Philippe Geniez, Michel Geniez, Matthew LeBreton, Marc Cheylan, Stephen Spawls, Maurice Ascani, Mark-Oliver Rödel, Olivier Pauwels, Wolfgang Böhme, Klaus Henle, Jean-Michel Bompar, Marcel Talla Kuete, Andreas Schmitz, Pierre-Henri Fabre, Klaus Ullenbruch, Jérome Maran, Tomas Diagne, Richard Oslisly, Dieter Gramentz, Roberto Sindaco, William McCord, Philipp Wagner, Amina Fellous, José Antonio Mateo, Malcolm Glazer, Tomas Wilms, Franck Chevalier et Pierre Comizzoli.

Le texte et les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont sous Licence OpenEdition Books, sauf mention contraire.

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