Bawedr (Pandanus tectorius) sur le front de mer.

Géomorphologie

1L’île de Maré, Beti Nengone en langue vernaculaire, est la plus méridionale des quatre îles de l’archipel des Loyauté (Maré, Tiga, Lifou et Ouvéa). D’une superficie de 650 km², elle se trouve à environ 200 km au nord-est de Nouméa.

2Maré, comme Lifou, est un vaste plateau entouré d’un bourrelet périphérique et bordé de falaises. Elle apparaît aujourd’hui surélevée par le double effet des mouvements tectoniques et des régressions marines.

3La plaque indo-australe sur laquelle elle repose se courbe vers le haut (mouvement de surrection) avant de plonger sous la plaque Pacifique au niveau de la fosse des Nouvelles-Hébrides, une centaine de kilomètres plus à l’est (zone de subduction). On considère aujourd’hui que Maré se trouve au sommet d’un bombement qui amorcerait sa phase de descente. Culminant à 138 m d’altitude, c’est l’île la plus élevée de l’archipel des Loyauté.

4Maré est constituée de roches calcaires reposant sur un substratum volcanique d’âge antérieur à l’Oligocène (37 millions d’années). Témoin de l’ancienne activité volcanique, le plateau est recoupé par deux intrusions basaltiques tardives, à Rawa et Peorawa, datées de 9 à 11 millions d’années (source principale : sage.espace.ird.nc).

5La base du plateau est formée par une couche à rhodolites (algues rouges), localement appelée katra. Cette couche était à l’origine un plateau sous-marin et non un récif. Elle affleure au nord-est de l’île, dans une région légèrement en dépression, à une altitude comprise entre 40 et 45 m. Cette région, aujourd’hui recouverte par une végétation basse, est appelée le Hnahnerec.

Uehno, côte est de l’île de Maré.

6Cette plate-forme se serait formée il y a environ 3 millions d’années avant d’être exondée. L’île n’est donc pas un ancien atoll.

7À une époque où le plateau à rhodolites fut à nouveau immergé (il y a environ 1 million d’années), des formations récifales se sont plaquées dessus. La couronne récifale construite forme aujourd’hui le bourrelet périphérique, dominant le tour de l’île entre 80 et 138 m d’altitude. Dans le Nord-Est, cette ceinture est discontinue, formant des faros, dont le plus célèbre est le tit (i) de La Roche, forteresse naturelle et refuge pendant les anciennes guerres.

8Le passage de Maré dans la zone de surrection a stoppé la croissance corallienne sommitale. Les fluctuations du niveau des eaux durant les différents âges de glaciation et de réchauffement ont laissé les constructions récifales les plus récentes sur les pentes externes de l’île, donnant un aspect en marches d’escalier.

Carte géologique de Maré.

9L’érosion karstique des calcaires a conduit à la formation d’un vaste réseau d’eau souterrain. Il n’y a pas d’eau de surface, l’eau de pluie qui s’infiltre directement dans le sol alimente une vaste nappe d’eau douce (la lentille d’eau douce). Sa surface est visible au niveau de certains trous d’effondrement, les bon (les simples dolines sont appelées watheb). L’eau douce rejoint la mer par des anfractuosités de la roche ou à travers le sable. L’eau de mer, qui imprègne la roche, ne se mélange pas brutalement avec l’eau douce : une zone de transition d’eau saumâtre s’intercale entre les deux, affleurant en surface à Wicele et Widongo. La lentille d’eau douce, moins dense que l’eau de mer, flotte sur celle-ci et bombe légèrement au-dessus du niveau de la mer.

10Avant l’arrivée des missionnaires et le forage des premiers puits, les seuls points d’accès à l’eau douce se trouvaient sur quelques sources côtières et au fond des bon. Les habitants creusaient également des collecteurs d’eau de pluie, les banu, à la base des troncs de cocotiers.

11Certains sols de l’île étudiés par plusieurs pédologues de l’IRD (Tercinier, Latham) présentent la particularité de posséder des origines volcaniques variées. Une première formation, issue des basaltes de l’île de Maré, plus ou moins évolués, se présente à Rawa et à Peorawa, tandis que d’autres zones comportent des ponces provenant des volcans du sud-ouest du Pacifique ; celles-ci se sont accumulées localement à diverses périodes géologiques, sur les calcaires ou sols déjà en place (source Atlas de la Nouvelle-Caledonie et sage.espace.ird.nc) formant ainsi selon leurs évolutions respectives quelques faciès variés, parfois très intéressants pour les agriculteurs.

Flore et formations végétales

Historique

12La flore de Maré a été étudiée par plusieurs chercheurs et une collection d’herbiers significative est aujourd’hui disponible, en particulier à Zürich (Z) car ce sont des Suisses qui, les premiers, ont effectué des collectes systématiques sur l’île, collectes dont de nombreuses parts ont été déposées également au Muséum national d’histoire naturelle à Paris (P).

13Les premières récoltes ont été réalisées en 1911 par un anthropologue suisse, Fritz Sarasin, et le premier botaniste à avoir étudié la flore de l’île et herborisé systématiquement est encore un Suisse, Albert Ulrich Däniker. Il a collecté entre décembre 1925 et janvier 1926 un grand nombre de spécimens, notant assez souvent les noms vernaculaires. Ses résultats sont publiés dans plusieurs ouvrages rédigés en allemand (Däniker, 1931 a et b ; Däniker, 1932 ; Däniker, 1933 ; données ethnobotaniques traduites par l’un de nous, Pierre Cabalion). En 1951, au cours de la mission franco-suisse de botanique, Marcel-Gustav Baumann-Bodenheim parcourut l’île également. Les collections de ces trois chercheurs sont conservées à l’herbier de l’université de Zurich, avec de nombreux doubles à Paris, où officiait alors le professeur André Guillaumin. En tant que spécialiste de la flore de Nouvelle-Calédonie, celui-ci examinait tous les échantillons de cette provenance pour en assurer la détermination botanique. Ces collections sont consultables en ligne à Zürich et parfois à Paris, sur les sites de ces herbiers, dont les liens informatiques ont déjà été cités dans la partie méthodologique.

Le banu est un trou creusé dans un tronc de cocotier destiné à recueillir les eaux de pluie. Avant l’arrivée des Européens et le forage des premiers puits, ces collecteurs palliaient le manque d’accès naturels à l’eau douce sur l’île.

14Ces recherches ont été poursuivies par des scientifiques de l’IRD (surtout Maurice Schmid en 1967) ou du CNRS (Hugh S. McKee en 1972), ce qui explique la localisation de ces spécimens principalement à Nouméa (NOU), dont l’herbier avait entre-temps été créé, ou au Muséum national d’histoire naturelle à Paris (P). D’autres récoltes ont également été réalisées par Robert Virot (1946 et 1948), Philippe Morat, successeur de Maurice Schmid à Nouméa (1984), Bernard Suprin (1986) et Jean-Marie Veillon.

15La flore de l’île de Maré appartient à l’ensemble relativement homogène des îles Loyauté qui dans le domaine calédonien se distingue de la Grande Terre par une relative pauvreté. Ainsi en sont absentes les familles endémiques de Nouvelle-Calédonie, sauf les Phellinaceae, uniquement à Maré où elles sont représentées par une ou deux espèces. Par ailleurs, de nombreux genres représentatifs de la Grande Terre sont également absents des Loyauté. En revanche, on ne peut manquer de s’intéresser à certaines espèces qui sont apparentées à d’autres domaines phytogéographiques (Vanuatu, Fidji) et qui sont inconnues du domaine calédonien (Cyrlandra) ou presque (Tinadendron). La liste de plantes établie dans ce volume trouvera certainement son utilité dans de futures comparaisons entre les flores des îles du sud du Vanuatu et celles des Loyauté, que nous ne nous aventurerons pas à entreprendre ici.

Formations végétales de l’île de Maré

(Carte établie à partir de photos aériennes fournies par la DITTT et de données de terrain).

Les formations littorales

16La côte est une alternance de plages, de corail exondé déchiqueté par l’érosion et de falaises dénudées. La plaine côtière est étroite et discontinue. C’est dans le Sud, à Cengeite et Wabao, qu’elle est la plus large. La végétation y diffère peu de celle des autres îles du Pacifique sud.

17Sur les terrains sablonneux en arrière des plages, les formations ligneuses sont basses et claires. Les essences les plus imposantes sont Hemandia nymphaeifolia (edul) et Pisonia grandis (we). Les autres arbres ne dépassent pas 3 ou 4 m de haut : Heliotropium foertherianum/Argusia argentea (linid), Hibiscus tiliaceus (eru), Cerbera manghas (coo), Myoporum crassifolium (kanumu), Excoecaria agallocha (teta). Les arbrisseaux et buissons les plus répandus sont Suriana maritima (idraro), Guettarda speciosa (amakal), Scaveola sericea (medekurua), Pandanus tectorius (bawedr), Ximenia americana (wami). Les plantes herbacées sont essentiellement des graminées et des lianes : Ipomoea spp. (coricele), Canavalia rosea (ujeri), Vigna marina (eacebu), Wollastonia biflora (waseguhnaea),

18Sur le corail exondé et dans les zones les plus exposées, le corail est pratiquement à nu, la maigre végétation herbacée qui s’y maintient prend pied dans les anfractuosités de la roche : Lotus anfractuosus, Eugenia mendute (wanidenid), Pemphis acidula (idraro), Sesuvium portulacastrum, Euphorbia pancheri (wacorekamuda). En s’éloignant de la mer on trouve des fourrés saxicoles : Pemphis acidula (idraro), Ochrosia elliptica (wiwi), Pandanus tectorius (bawedr) et des essences suffrutescentes comme Ficus microcarpa (yetha) ou Croton insularis (hned). Sur les falaises exposées aux vents s’accrochent Bikkia tetrandra (hnure) et Pandanus tectorius (bawedr).

19C’est aussi dans les zones relativement exposées que l’on trouve les peuplements à Araucaria columnaris (ode), leur architecture leur permettant de résister au vent. En dominant la végétation alentour, ils donnent à la côte son aspect si caractéristique.

20Dans les zones plus protégées, on trouve des boqueteaux de forêts denses dont la canopée ne dépasse pas 10 m de haut. Les essences les plus communes comprennent des arbres et des arbustes : Ficus spp. (deng, tha, inedr) Erythrina variegata (drere), Aglaia elaeagnoidea (suyu), Elattostachys apetala (neco), Eugenia gacognei (xe), Diospyros fasciculosa (tijatija), Diospyros olen (thareuti), Diospyros calciphila (alaned), Ixora cauliflora (k’u), Morinda citrifolia (ikete), Glochidion billardieri (hmeruwiw) ; des lianes : Hypserpa neocaledonica, Maesa novocaledonica (deni), Trophis scandens (menid), Pisonia aculeata (dinimen), Morinda myrtifolia (wabo dridr), Jasminum didymum (wabo gada), Caesalpinia bonduc (waigegen), Derris trifolia (gureti) et une flore basse très clairsemée. Dans la région de Kurin, en arrière de la cocoteraie, on trouve un peuplement de Manilkara dissecta (angai), unique sur l’île.

Formation littorale sur corail exondé et exposée aux vents dominants, côte sud-est de l’île.

La forêt dense humide, wocedran

21C’est sur le plateau, en périphérie de l’île et autour de l’ancien volcan à Rawa que l’on retrouve les forêts denses humides. Les plus vastes sont au nord près de Ro et Kaewatin, et au sud dans la région de Cohmu, entre Penelo et Medu. Les forêts primaires sont souvent associées à des sols très superficiels sur des formations récifales fortement fracturées et qui sont d’utilisation difficile pour l’agriculture. Les essences de grande taille émettent souvent des contreforts.

22La strate supérieure s’établit entre 10 et 25 m et dépasse parfois 30 m. Les essences les plus hautes sont les banians Ficus microcarpa, obliqua et prolixa (tha, inedr et deng), Schefflera gabriellae (kade), Tinadendron kajewskii (uge), Elattostachys apetala (neco). Les autres espèces communes de la strate supérieure sont : Planchonella lifuensis (kenereweri), Elaeodendron curtipendulum (thedekari), Syzygium pseudopinnatum (nidrarewoc), Agiota elaeagnoidea (suyu), Olea paniculata (peng), Fagraea berteroana (pujapuja). La strate moyenne comprend essentiellement Lethedon tannensis (icawa), Rapanea sp. (epod), des ébénacées, Diospyros fasciculosa (tijatija) et Diospyros olen (thareuti), des araliacées, Delarbrea paradoxa (kuce) et Polyscias bracteata (beko), des rubiacées, Tarenna truncatocalyx (makadra) et Psychotria coltina (kumketo). La strate inférieure est clairsemée, on y observe communément Jasminum simplicifolium (wekuc), Psychotria nummularioides (watija), des fougères comme Microsorum parksii (shukeli) et Microsorum punctatum (shubegen) et parfois des espèces introduites pouvant prendre un caractère envahissant, notamment le long des sentiers : Rivina humilis (kakanititew), Kalanchoe pinnata (puja ri jari), Asparagus cf. setaceus. Les strates moyennes et inférieures comprennent également les jeunes plants des strates supérieures dont l’abondance ne reflète pas toujours celle des arbres adultes. Les lianes sont nombreuses, celles atteignant les plus fortes dimensions sont Nothocnide repanda (anurni k’eel). Piper sp. (tinic), Maesa novo-caledonica (deni), Hypserpa neocaledonica, Cissus repens (kana). Les autres lianes fréquentes sont : Hoya pottsii (waikuri), Smilax purpurata (waceneng), Passiflora suberosa (thumat, espèce introduite), Trophis scandens (menid) qui à Maré rampe plutôt sur le sol. Parmi les épiphytes, on trouve essentiellement Asplenium nidus (ba’ac) et Epipremnum pinnatum (hnero). Des orchidées s’observent çà et là.

Forêt dense humide à Rawa. Elle est associée à des formations récifales fortement fracturées rendant l’agriculture difficile.

La brousse (formes de dégradation), woc

23Elle représente la formation végétale la plus importante. Elle est le résultat de la culture traditionnelle sur brûlis. Les zones anciennement dégradées, aujourd’hui plus ou moins arborées, alternent avec les champs cultivés et les jachères.

24Le gaïac, Acacia spirorbis (hmu), est une essence typique de ces formations. Parmi les autres espèces communes se retrouvent Podonephelium homei (hnoo), Aglaia elaeagnoidea (suyu), Acronychia laevis (bole), Dodonaea viscosa (ueng), Glochidion billardieri (hmeruwiw), Macaranga vedeliana (eruma), Acalypha spp. (amakal), Melochia odorata (thebo), Cerbera manghas (coo), Pittosporum obovatum (hnuhnu). Les espèces herbacées comprennent Wollastonia biflora (seg), des fougères telles que Microsorumparksii (shukeli) et Nephrolepis hirsutula (woje), des graminées et des lianes : Dioscorea bulbifera (waeki), Pueraria lobata (xerue). Les espèces introduites occupent une place importante dans cet écosystème : Triumfetta rhomboidea (kadena), Sida rhombifolia (wapolis), Stachytarpheta spp. (wabieng), Lantana camara, Citrus reticulata (mandarinier), Psidium gujava (goyavier, kuava), Syzygium cumini (jamelonier), Arundo donax (canne de Provence, show), Rhoeo spathacea.

Brousse à Tawainedr. Cette formation végétale dégradée est le résultat de l’agriculture traditionnelle sur brûlis.

La savane, Hnahnerec

25Le Hnahnerec est une zone qui occupe tout le nord-est de Maré, recouverte par une formation végétale basse. Autrefois, les hommes y maintenaient une savane herbeuse à Imperata cylindrica (leg) en y déclenchant des incendies répétés. Cette herbe servait de paille de faîtage pour les cases. Après l’arrivée des Européens, la savane a également servi de pâturage pour le bétail. Les feux ont cessé il y a une cinquantaine d’années.

26Une grande partie du Hnahnerec est aujourd’hui remplacée par une brousse pratiquement impénétrable constituée d’espèces introduites envahissantes : Schinus terebinthifolius (faux-poivrier), Lantana camara, Furcraea foetida (wacen), Psidium guajava (goyavier, kuava) et Arundo donax (canne de Provence, show). Dans le sud de cette région, on retrouve encore une végétation naturelle où se rencontrent Spathoglottis unguiculata, Imperata cylindrica (leg), Zingiber zerumbet (wahnahnerec), Pueraria lobata (xerue), Dodonaea viscosa (ueng), Omalanthus nutans (kadica) et plusieurs espèces normalement présentes en bord de mer : Wikstroemia indica (thuakid), Scaevola sericea (medekurua), Cerbera manghas (coo), Canavalia rosea (ujen).

27On peut se demander si la présence de cette zone de savane propre à Maré (ce type de végétation étant inconnu à Lifou) s’explique par des facteurs pédologiques, donc par la nature des sols, ou bien si elle est liée à l’action de l’homme. Or il semble que cette savane recouvre presque parfaitement la région où la couche de rhodolites affleure. Cependant, le facteur humain a certainement joué son rôle également et l’on peut en effet observer que cette formation se transforme peu à peu en région arbustive depuis que les habitants de l’île ont cessé d’y mettre le feu.

Le Hnahnerec, dans le nord-est de l’île de Maré, était autrefois essentiellement recouvert par une savane herbeuse à Imperata cylindrica, formation végétale maintenue par l’homme qui déclenchait régulièrement des incendies. Cet espace est aujourd’hui en grande partie envahi par une brousse arbustive constituée d’espèces introduites envahissantes.

Le marais à niaoulis de wabao, Hmed

28Le Hmed est une zone marécageuse très limitée au sein de la tribu de Wabao. Cette zone à sol tourbeux d’une certaine étendue est un cas unique aux îles Loyauté. On y observe un peuplement de niaoulis, Melaleuca quinquenervia (ngohnadi) et un cortège d’autres espèces végétales rares ou inconnues dans le reste des îles Loyauté : Lygodium microphyllum (goo), Cladium mariscus (kugu), Blechnum indicum (kedi), Lepironia articulata (jonc, tire).

29Le niaouli et le jonc sont très probablement d’introduction humaine. Un mythe du sud de la Grande Terre raconte leur introduction dans le marais par les deux sœurs ya’ac Kungê (pied de jonc) et Kurewê (morceau de jonc) venues des environs de Païta (Dubois, 1975 : 245). La peau du niaouli servait jadis à calfater les pirogues. Il ne semble pas cependant qu’elle ait servi à couvrir les cases, comme c’est le cas sur la Grande Terre. L’utilisation du jonc dans la vannerie a été oubliée et n’est plus pratiquée aujourd’hui à Maré.

30Autrefois, les habitants de Wabao mettaient régulièrement le feu au marais pendant la saison sèche. Une végétation assez basse se maintenait sous les niaoulis, permettant la récolte des plantes. Aujourd’hui, depuis l’arrêt des incendies volontaires, l’accès à l’intérieur du marais est devenu difficile. De plus, l’envahissement récent par les fourmis électriques (Wasmannia autopunctata) a rendu la zone plutôt hostile. Aujourd’hui, on ne s’y aventure plus guère, excepté pour aller récolter le goo (Lygodium microphyllum) pour la confection des couronnes de fête, cagoo.

Le Hmed est une zone très limitée au sud de l’île, occupée par un marais à niaoulis (Melaleuca quinquenervia). Cet écosystème est unique aux îles Loyauté.

Espèces introduites et espèces envahissantes, dangers sur les écosystèmes indigènes

31La Nouvelle-Calédonie est riche d’une flore très originale dont les lointaines origines se situent dans l’ancien continent du Gondwana (antérieur à 65 millions d’années). Le nombre d’espèces endémiques, qui selon la définition n’existent qu’en Nouvelle-Calédonie, est d’environ 2 800. Cet archipel partage également avec les régions environnantes quelques centaines de taxons qui sont à ranger parmi les espèces autochtones non endémiques. À cet ensemble s’ajoutent entre 1 500 à 2 000 espèces introduites. La plupart d’entre elles proviennent d’introductions modernes, mais quelques dizaines sont arrivées avec les premiers migrants, dont les voyageurs de l’époque Lapita. Ces tout premiers habitants de la Nouvelle-Calédonie sont venus il y a près de 3 600 ans, apportant avec eux un certain nombre de plantes utiles, alimentaires, textiles et médicinales. À l’arrivée des Européens, à partir de 1774, les grandes plantes alimentaires mélanésiennes étaient presque toutes originaires d’Asie du Sud-Est et/ou de Nouvelle-Guinée : igname, taro, canne à sucre et bananier.

32Quant à la patate douce, Ipomoea batatas, elle est arrivée d’Amérique tropicale jusqu’en Polynésie puis plus à l’ouest dans le Pacifique, où elle porte des noms de consonance similaire tels que kunala, kunara, umala, ainsi que la gourde, Lagenaria siceraria, dont l’origine serait double, asiatique et américaine, et qui est présente dans tout le triangle polynésien vers l’an 1200 puis distribuée ailleurs ensuite.

33Sur Maré, 39 espèces supposées étrangères à la région ont été notées comme probablement d’introduction pré-européenne, 22 sont maintenant naturalisées. 20 sont des plantes alimentaires et 13 sont utilisées pour leurs propriétés médicinales.

34À l’arrivée des premiers Européens, l’introduction de nouvelles espèces s’est considérablement accélérée. Certaines ont montré un comportement particulièrement envahissant. Celles introduites il y a longtemps ont vu généralement leur phase d’extension se stabiliser, mais les Maréens constatent régulièrement le développement de nouvelles espèces autrefois inconnues et aujourd’hui naturalisées.

35La savane, Hnahnerec, est aujourd’hui en grande partie recouverte par les faux-poivriers (Schinus terebinthifolius), introduits de l’île des Pins par le père Beaulieu en 1880, les lantanas (Lantana canard), introduits par un agent de police en 1887 et une agavacée (Furcraea foetida), introduite en 1910 pour la fabrication de cordes (Dubois, 1971 a : 273).

36Les formations dégradées, résultant de l’agriculture itinérante sur brûlis, sont les plus touchées par les espèces introduites invasives. Triumfetta rhonboidea (kadena), Sida rhombifolia (wapolis), Indigojera suffruticosa (keric), Euphorbia hirta, Ricinus communis (papale), Psidium guajava (goyavier, kuava), Tithonia diversifolia (thothonidu) sont introduites depuis longtemps et sont largement présentes. Certaines espèces ligneuses tendent aussi à se développer sur ces zones dégradées : Delonix regia (flamboyant), Melia azedarach (lilas d’Inde, sidra) et Syzygium cumini (jamelonier). Aujourd’hui, des espèces d’introduction plus récente voient leur population en constante progression. Notons parmi celles-ci Tecoma stans et Asclepias physocarpus.

37Dans les forêts denses humides, la flore autochtone semble mieux résister. Les sous-bois, en particulier le long des sentiers, sont cependant parfois colonisés par des espèces étrangères telles que Rivina humilis (kakanititew), Asparagus cf setaceus et Rhoeo spathacea.

38L’impact de la propagation de nouvelles espèces animales sur la faune et la flore n’est pas toujours bien précisé. Chèvres et porcs sont aujourd’hui sauvages, tandis que les bovins sont souvent laissés à paître en semi-liberté. Dans les zones de forêt dense, l’impact de ces derniers est facilement visible car ils broutent les jeunes pousses d’arbre dans les sous-bois. Le rat polynésien (Rattus exulans, xele), d’introduction ancienne, était un mets apprécié avant l’arrivée des Européens. Il est devenu rare et a été remplacé par le rat noir (Rattus rattus), d’introduction européenne. Le corbeau calédonien, (Corvus moneduloides, koakoa), endémique de Nouvelle-Calédonie, est considéré d’introduction récente par les Maréens. Le cerf rusa (Cervus timoriensis), aujourd’hui très abondant sur la Grande Terre, n’est pas présent sur Maré.

39L’achatine (Achatina fulica) a envahi Maré dans les années 1980. Il a été introduit accidentellement en Nouvelle-Calédonie en 1972 (Gargominy et al., 1996 : 386). Son impact s’est surtout fait sentir sur les cultures mais il pourrait être aussi à l’origine de la raréfaction de certaines espèces sauvages comme Aneilema neocaledonicum (p’ole). Les Maréens lui attribuent souvent la disparition du bulime, gastéropode autochtone (Placostylus sp., weweng).

40La fourmi électrique (Wasmannia auropunctata), originaire d’Amérique du Sud, est arrivée en même temps que l’achatine. Elle est aujourd’hui présente partout. Elle peut rendre la marche en forêt ou en brousse très désagréable à cause de son extrême agressivité et des réactions cutanées qu’occasionne sa piqûre. Elle protège des populations de cochenilles qui lui fournissent du miellat. Or celles-ci jouent un autre rôle en propageant des champignons (Meliola sp.) qui recouvrent les feuillages d’un feutrage noir, la fumagine, ce qui altère la fonction chlorophyllienne (Cochereau et Potiaora, 1995). Les Myrtaceae et les espèces du genre Lethedon semblent particulièrement atteintes.

Organisation sociale et histoire

41En 2009, 5 417 personnes résidaient sur Maré (ISEE, Institut de la statistique et des études économiques de la Nouvelle-Calédonie). Il y a un fort exode de la population vers la Grande-Terre, et en particulier vers Nouméa et ses environs. Depuis le recensement de 2004, l’île a perdu près de 2 000 habitants. Sa population est essentiellement d’origine mélanésienne.

Quelques données de linguistique

42Une seule langue kanake est parlée sur Maré, le pene nengone (« manière de Maré »). Elle est également pratiquée sur l’île de Tïga (Toka) et dans la région de Nouméa par les migrants. Elle totalise environ 8 000 locuteurs, ce qui la place au deuxième rang parmi les 28 langues kanakes, après la langue de Lifou.

43La transcription phonétique la plus utilisée reprend en partie celle créée par les missionnaires protestants de la London Missionary Society, qui traduisirent les premiers la Bible en pene nengone.

44En fonction de la position dans la phrase, la dernière voyelle de certains mots est chuchotée. Elle peut être complètement inaudible, ex. uedr(e) in (ma maladie) et in (u) ci uedr (je suis malade). Dans la suite de ce travail, cette voyelle sera notée entre parenthèses, pour reprendre la graphie proposée dans le dictionnaire du père Marie-Joseph Dubois (Dubois, 1980).

45Le langage courant est le pene animac, on utilise également le pene iwateno qui est le langage respectueux, réservé aux anciens et aux personnes de hiérarchie supérieure. Celui-ci utilise des suffixes spéciaux et des mots inventés ou empruntés au drehu (langue parlée à Lifou) et à des langues polynésiennes (Dubois, 1984 : 23).

46Depuis les premiers contacts avec les Européens, le pene nengone a intégré un grand nombre de mots étrangers. L’anglais, qui fut la langue la plus influente jusqu’au début du xx^e siècle, a laissé un vocabulaire important, et notamment son système numéral. Aujourd’hui, l’influence du français est très forte et entraîne une pidginisation de la langue originale.

47Il existe des variations régionales et individuelles de prononciation. En particulier, les passages du [e] au [i] ou du [o] au [u] sont fréquents. Ils expliquent les différences dans la transcription phonétique de certains noms de plantes qui seront reprises dans la suite de cet ouvrage. Par exemple, la cordyline (Cordyline sp.), nommée uti dans la région de La Roche, devient ote à Tadin. De même, thengud (Amaranthus sp.) devient thengod, et linid (faux-tabac, Heliotropium foertherianum Diane & Hilger, plus connu sous son synonyme Argusia argented) devient lened.

48Les correspondances entre graphèmes et phonèmes n’ont pas encore été officiellement établies. Le tableau suivant nous a été donné par Pa Jarry Kate (Enseignement des langues et de la culture kanak, Direction de l’enseignement, Province des îles Loyauté). Nous y avons ajouté les correspondances approximatives en français, quand cela est possible, dans un souci de compréhension.

49Les phonèmes [f] et [v] sont d’introduction récente et n’apparaissent que dans les mots d’emprunt.

50Nous nous sommes tenus à ces correspondances pour orthographier les mots en langue nengone. Cependant, étant donné les variations de prononciation de chaque locuteur, nous sommes conscients que certaines transcriptions pourront être sujettes à débat.

La chefferie et le clan

51Le clan, guhnameneng, est l’unité sociale de base traditionnelle. Il est représenté par un chef de clan, tokaguhnameneng, qui est en principe l’aîné de la lignée aînée. Le clan est maître du sol et ses liens avec son terroir sont très intimes.

52Le guhnameneng fonctionne sur un mode exogamique, aucun homme ne peut épouser une femme de son propre clan. Les mariages, qui permettent d’acquérir des femmes d’autres clans, donnent lieu à des échanges de richesses entre les familles pendant le noken (la fête des noces), essentiellement sous forme d’ignames et d’argent.

Le noken (fête des noces) lors du mariage de Tahmuhmu Sinewami à la chefferie de La Roche le 25 juillet 2007. Le noken est une fête qui donne lieu à un échange de richesses, essentiellement sous forme d’ignames et d’argent. L’igname, plante alimentaire de base, joue un rôle de pivot dans les relations sociales.

53Jusqu’à l’époque moderne, chaque clan se démarquait par une ou plusieurs spécialités appuyées par des pratiques magiques : la pêche d’une espèce de poisson, la culture d’une variété d’igname, la guérison d’une pathologie, l’influence sur le climat, l’envoi de sorts sur l’ennemi.

54La chefferie, padoku, est une association de clans réunis autour d’un chef, doku ou retok, qui est théoriquement l’aîné du clan dominant. Le chef jouit d’un grand respect, mais ses pouvoirs sont limités, il ne possède en outre aucun droit sur le sol, excepté sur celui de son propre clan.

55Traditionnellement, chaque clan remettait au doku des présents en nourriture, le lakaka ou lakodraru en langue respectueuse (chemin-nourriture), généralement des ignames ou des poissons, mais la nature du don pouvait varier en fonction de la spécialité de chaque clan. Le lakaka se donnait après la récolte des premières ignames (vers février et mars), il marquait la cohésion du groupe autour de l’autorité du doku. Cette coutume est aujourd’hui tombée en désuétude, excepté dans le Guahma, où le Grand Chef se fait remettre en outre le hnadu, présent d’ignames ordinairement réservé aux chefs de clan.

56La perte des spécialités de chaque clan et la disparition du lakaka ont fait perdre à la chefferie une partie de sa signification réelle.

57Les huit divisions administratives actuelles, appelées « districts », correspondent plus ou moins aux anciennes chefferies traditionnelles du xix^e siècle :

• district de Guahma : chefferie des si Guahma (si signifie « habitant de... », il se place en préposition devant la plupart des noms de clan) ;

• district de La Roche : chefferie des si Gureshaba ;

• district de Tawainedr : chefferie des si Ruemec ;

• district de Penelo : chefferie des si Gurewoc ;

• district d’Eni : chefferie des si Medu serei Hneod ;

• district de Medu : chefferie des si Medu serei Hnaule ;

• district de Wabao : chefferie des si Hmed ;

• district de Tadin (u) : chefferie des Node ri Kurub.

58Chaque village ou « tribu » (terme officiel, mais assez mal choisi) est sous l’autorité d’un « Petit Chef » placé par l’administration française et sous la juridiction du chef de district ou « Grand Chef ». Il s’agit généralement déjà d’un chef de clan. La constitution des tribus actuelles est le résultat de l’activité des missions qui ont voulu concentrer les populations autour des lieux de culte.

59Depuis 1953, Maré est une commune et possède une mairie construite à Tadin.

60Sous l’influence culturelle européenne, la société traditionnelle de Maré s’est profondément modifiée. L’unité traditionnelle de base s’est déplacée du clan vers la famille nucléaire. Les liens sociaux complexes qui unissaient les clans, symbolisés par un système d’échange élaboré et centrés sur la culture de l’igname, se sont considérablement simplifiés.

L’histoire de Maré

61Les études archéologiques font remonter l’arrivée des premiers hommes sur Maré à environ 1 000 ans avant J.-C. Des tessons de poteries Lapita ont été trouvés dans la région de Cerethe et Kurin (Dubois, 1981 ; Sand et al., 2002). Ces découvertes révèlent que l’île de Maré a participé au grand mouvement d’échanges, à la fois humains et culturels, qui a touché le Pacifique sud à partir de 3600 avant le présent et ce pour plusieurs siècles. Sous le nom de « Civilisation Lapita », marquée par la présence de poteries particulières, ce grand mouvement concerne un espace allant des îles Bismarck (Mussau) aux îles Tonga et Samoa, en passant par la Nouvelle-Calédonie où la présence de cette culture a été reconnue dans les années 1950.

62Dans la tribu de Hnaenedr se trouve le Hnakudotit (i), un mur de blocs de corail, dont certains mesurent plus de 2 m de long. Il a pu être construit environ deux siècles avant J.-C. si l’on en croit les datations au carbone 14 d’échantillons de coquilles ayant servi à son remplissage. Le Hnakudotit est un des plus grands monuments du Pacifique. Plus de 35 000 m³ de corail ont dû être déplacés pour sa construction (Sand et Ouetcho, 1993).

63Appartenant à une civilisation sans écriture, les Maréens ont transmis leur histoire sous forme de mythes et de contes appelés toatit (i). Chaque toatit (i) appartient à un clan en particulier qui le transmet de génération en génération. Il s’appuie sur le terrain où se déroulent les faits. Ainsi chaque pierre, chaque rocher ou autre particularité géologique est nommé, et ce nom renvoie à un mythe. Le terrain devient le « livre d’histoire » et le toatit (i) légitime la position du clan par rapport à la tenure du sol. Un des plus grands travaux du père Dubois a été de recueillir et analyser un nombre impressionnant de traditions orales, permettant de se faire une idée assez précise de l’histoire des clans avant l’arrivée des missionnaires (Dubois, 1975).

64Avant l’époque moderne, la rivalité entre les différents clans était permanente et les guerres de domination pour la tenure du sol incessantes. Les chefferies actuelles prirent place après une période très troublée durant laquelle les anciens maîtres du sol, nommés Eletok (tête-chef), furent vaincus, chassés ou tout simplement massacrés. Selon les travaux du Père Dubois, ces événements ont dû s’étaler sur une trentaine d’années et s’achever vers 1820 (Dubois, 1983 : 20).

65Les marins qui faisaient le commerce du bois de santal (Santalum austrocaledonicum) furent les premiers blancs à rentrer en contact avec les Maréens. Les relations furent parfois houleuses et plusieurs massacres commis par des indigènes ont été rapportés. Cependant, comme pour le reste des îles Loyauté, les premières installations européennes durables sont l’œuvre des missions protestantes puis catholiques.

66En 1841, deux teachers (catéchistes) polynésiens débarquèrent à Ro. En 1851, les pasteurs anglais Jones et Craigh, de la London Missionary Society, s’installèrent dans la région de Nece. C’est à cette époque que commença la conversion des habitants de l’ouest de lîle. En 1866, le père Beaulieu, missionnaire catholique mariste, débarquait à La Roche.

Tribus (villages) de Maré.

67À l’arrivée des missionnaires, le massacre des Eletok venait de s’achever et les terres étaient encore vivement disputées par les nouvelles chefferies. Les missionnaires furent encore témoins d’actes de violence parfois très sanglants. Les chefferies qui se faisaient la guerre se tournèrent vers la confession catholique ou protestante à des fins stratégiques, profitant des rivalités entre les deux missions et donnant à ces conflits un aspect de guerre de religion.

68La Nouvelle-Calédonie, incluant les îles Loyauté, fut proclamée colonie française le 24 septembre 1853. Mais, durant les premières décennies, l’administration coloniale n’intervint pas dans les affaires locales et les conflits tribaux et religieux se poursuivirent sans que les Français interviennnent.

69En 1870, à la suite des guerres contre les si Guahma, chefferie protestante située à l’ouest de l’île, près de 700 catholiques et païens s’exilèrent sur l’île des Pins. Leur retour ne fut organisé qu’en 1875. Le dernier conflit meurtrier en date remonte à 1880, quand 23 catholiques furent massacrés à Medu. C’est cet événement qui amena la présence d’un administrateur colonial sur place et qui marqua le début des écoles officielles et catholiques.

70Après de nouveaux soubresauts politiques, et avec le concours de l’administration française, les limites des chefferies actuelles furent définitivement fixées en 1914 lorsque les districts de Wabao et de Tadin (u) furent détachés de la chefferie du Guahma.

71L’histoire moderne a vu progressivement s’éteindre les luttes claniques ancestrales, même si les tensions relatives à la tenure des sols restent parfois vives. Les conflits d’intérêt se sont déplacés sur le champ de la politique ou de la concurrence économique. En 1953, l’île a été reconnue comme commune, et une mairie a été construite à Tadin (u). Depuis 1998 et les Accords de Nouméa, elle fait partie de la Province des îles Loyauté.

Le Hnakudotit(i) à Hnaenedr est un mur de blocs de corail dont la construction remonterait à plus de 2 000 ans. Avec plus de 35 000 m3 de corail déplacé, c’est l’un des plus grands monuments pré-européens du Pacifique.