Introduction

1En Afrique de l’Ouest, les plaines et bas-fonds inondables constituent des milieux porteurs de forts enjeux, tant agricoles qu’environnementaux. D’une part, ce sont des zones humides qui assurent des fonctions essentielles de conservation des eaux et de la biodiversité. D’autre part, ces milieux sont dotés d’un grand potentiel agricole compte tenu de leurs ressources en eau et de leurs sols, et ils sont de plus en plus convoités pour l’agriculture. Il est donc attendu que ces plaines inondables soient un lieu privilégié d’intensification agricole et de conservation, tout particulièrement en région de savanes sahéliennes ou soudaniennes, où elles jouent un rôle anti-aléatoire face aux sécheresses qui touchent les cultures pluviales sur les versants. La mise en valeur agricole des zones humides est confrontée aux risques hydriques d’inondation, qui empêchent l’implantation des cultures ou les endommagent, et de sécheresse précoce après la décrue. Les politiques d’aménagement (« bas-fonds aménagés », « irrigation de proximité ») pour réguler les flux hydriques ou mobiliser la ressource en eau ont permis d’améliorer les performances agricoles, mais sans tenir toutes leurs promesses. D’autres politiques ont concerné les bas-fonds (intensification des cultures, sécurisation foncière, organisation des filières…). La valorisation de ces aménagements par une intensification des cultures bute sur de multiples contraintes d’ordre technique, social et économique, et désormais sur de nouveaux aléas liés au changement climatique. De plus, avec un changement climatique marqué par des irrégularités croissantes des pluies (variabilité de l’arrivée des pluies, événements extrêmes plus fréquents) et des écoulements plus brutaux, l’intensification agricole des terres inondables va à la fois s’imposer davantage et être plus difficile (pression agricole accrue sur les terres inondables et l’écosystème des zones humides, risques pour l’agriculture).

2 Avec le soutien financier du Ministère français des affaires étrangères dans le cadre du programme FSP-Agricora1, le Centre ouest-africain pour les services scientifiques sur les changements climatiques et l’utilisation adaptée de la terre (WASCAL) a rassemblé un consortium d’experts nationaux et internationaux pour la mise en œuvre du projet « Gestion des nouveaux risques et des opportunités des terres inondables pour l’agriculture africaine » (Generia). L’ambition de Generia est de participer à l’orientation des politiques d’aménagement des plaines et bas-fonds inondables, mais aussi, à une échelle plus locale, de co-construire avec les communautés rurales concernées de nouvelles options d’adaptation.

3Le projet s’inscrit dans un cadre de recherche-intervention basé sur des approches multi-échelles (de la petite région à l’individu), interdisciplinaires (hydrologie, agronomie, géographie, économie, sociologie), et participatives (intégrant savoirs des paysans et expertise des structures d’appui). Au total, quinze chapitres de cet ouvrage traitent des aspects pertinents des résultats de Generia couvrant des thématiques transdisciplinaires :

• politiques de bas-fonds et diagnostic régional : impacts sur les zones inondables, leurs risques et leur gestion ;
• évaluation et gestion des risques et opportunités à une échelle locale, liés au changement climatique et aux autres changements dans l’aménagement et la mise en valeur agricole des zones inondables ;
• évaluation participative des modes de gestion du risque et co-construction de modes de gestion plus sûrs en vue de l’adaptation des exploitations et des communautés ;
• actions à mettre en place pour renforcer les compétences.

4Au Sénégal, Generia s’est intéressé aux cultures de décrue dans les cuvettes de la vallée du fleuve Sénégal. Après une revue détaillée des connaissances sur les conditions d’aménagement et de mise en culture des cuvettes (dynamiques hydrologiques et hydrodynamiques, politiques foncières et techniques d’aménagement, dynamiques socioéconomiques, etc.), Generia a conduit un ensemble de diagnostics au regard de ses objectifs. Concernant les dynamiques hydrologiques et hydrodynamiques, il ressort que la surface de cuvette inondée et la durée de l’inondation sont liées à l’hydrogramme de crue du fleuve Sénégal. Mais cette liaison n’est pas linéaire à cause de la présence de seuils dans les biefs d’alimentation des cuvettes. Au-dessus d’une certaine cote de crue, l’inondation d’une cuvette suit la forme de l’hydrogramme de la crue. Cet hydrogramme est plus aplati en aval qu’en amont ; l’inondation dure donc plus longtemps à l’aval qu’à l’amont. Lors de la décrue, en dessous d’une certaine cote, le retrait de l’eau dans les cuvettes devient beaucoup plus lent que la baisse du niveau du fleuve à cause de la présence de seuils dans le bief d’alimentation. Ces deux aspects ont une conséquence directe sur les aménagements nécessaires pour sécuriser les surfaces exploitables en décrue : aménager une « porte » pour maintenir l’eau plus longtemps si l’hydrogramme de crue est étroit (à l’amont), éliminer les seuils dans le bief d’alimentation pour favoriser une décrue rapide afin de pouvoir semer plus précocement dans les parties basses. La réduction des seuils permettrait également l’inondation d’une plus grande surface lorsque l’amplitude de la crue est faible. Au-delà de ces aspects très techniques, Generia a abordé la question de la résilience de l’agriculture de décrue face à la variabilité climatique et à la régulation des fleuves. Des aspects traitant de l’avenir de l’agriculture de décrue au Sénégal ont été pris en compte à partir de travaux analytiques portant sur les forces, faiblesses, opportunités et menaces dans ce secteur. Cela inclut les questions sur la variabilité des politiques publiques sénégalaises, les politiques transfrontalières dans la vallée du fleuve Sénégal, et enfin l’amélioration des pratiques culturales, celles du sorgho en particulier.

5Au Burkina Faso, Generia a travaillé sur les bas-fonds du Sud-Ouest, concernés par des politiques soutenues et ambitieuses d’aménagement rizicole tournées vers l’intensification en conditions de maîtrise d’eau incomplète. Après un diagnostic général et participatif sur une vingtaine de bas-fonds aménagés et non aménagés, suivi d’un diagnostic approfondi de trois bas-fonds en campagne pluvieuse, basé sur une approche scientifique interdisciplinaire en partenariat avec des aménagistes et des groupements rizicoles (notion de « recherche d’accompagnement »), Generia dispose d’un corpus de données scientifiques et de recueils de savoirs locaux et savoirs experts unique sur les principaux risques auxquels sont soumis les bas-fonds soudaniens. Ces aléas et risques sont d’abord considérés du point de vue des processus naturels (crues, inondations, érosion, conditions thermo-radiatives, aléas pluviométriques, ravageurs et mauvaises herbes), puis des processus sociaux (questions foncières et conflits liés, organisation des groupements, modes d’approvisionnements, politiques rizicoles), des risques environnementaux et productifs liés aux infrastructures (érosion, pertes de biodiversité, fertilité, pollutions, fragilités), et des contraintes que rencontrent les agriculteurs dans leur système de production (contraintes de commercialisation, contraintes du système de culture, contraintes de gestion de l’eau, limitations des rendements, contraintes de main-d’œuvre et de financement).

6Ces diagnostics croisés ont permis d’imaginer des pistes en vue de faire progresser la sûreté, la rémunération et la durabilité sociale et environnementale des activités agricoles dans les bas-fonds, en prenant en compte la diversité des situations socioéconomiques. La restitution précoce et réitérée de ce travail de diagnostic partagé a eu lieu à différents niveaux en plusieurs phases et a débouché sur des discussions puis des propositions d’inflexion des pratiques d’aménagement. Le projet Generia a permis de co-construire de nouveaux outils participatifs de gestion de l’irrigation de complément appelés « jeux de bas-fond », d’identifier des outils d’étude du contexte avant aménagement (topographie, télédétection, maîtrises foncières, risques environnementaux et limitations à donner aux emprises rizicoles), de proposer des voies d’amélioration des aménagements et des systèmes techniques rizicoles. Ces inflexions ont commencé à être mises en œuvre dans deux bas-fonds faisant partie des bas-fonds pilotes. Elles portent sur le renforcement des dispositifs de drainage, la réorganisation des modalités d’irrigation de complément, la diversification variétale et culturale, de nouvelles pratiques plus écologiques de fertilisation et de lutte contre l’enherbement, un meilleur appui apporté aux groupements sur leurs principaux points faibles (approvisionnement, gestion de l’eau, entretien des aménagements, commercialisation).