Introduction

1Les zones sèches du globe représentent environ 40 % des surfaces émergées de la planète et hébergent près de 35 % de la population mondiale (fig. 1). La majorité de cette population a un mode de vie dépendant des activités agricoles et pastorales et est composée de nombreux agriculteurs pauvres1. Pour ces derniers, le maintien et l’amélioration des capacités productives du milieu, dont les sols, sont une obligation de survie. Si le milieu est trop dégradé, divers phénomènes surviennent tels que insécurité et migrations. Ainsi il a été estimé que 40 % des conflits internationaux de ces 60 dernières années sont liés à la terre et aux ressources naturelles. Les migrations forcées dont le départ des jeunes qui accompagnent ces phénomènes provoquent une pénurie de main d’œuvre et une perte de savoir-faire qui appauvrissent davantage le potentiel de développement de ces régions2.

Figure 1 – Carte mondiale des zones sèches.

2Face à ces problèmes de migration, le maintien et l’amélioration des services rendus par les écosystèmes et les sols aux modes de vie qui en dépendent, sont un enjeu national et international. Dans ces régions arides, répondre à cet enjeu est difficile car à la fragilité des sols due aux conditions pédoclimatiques parfois extrêmes s’ajoutent des processus de dégradation induits par de fortes pressions sur les ressources (FAO3). Cette pression s’explique en partie par une démographie croissante et par des pratiques agricoles inadaptées. C’est ce que la Convention des Nations unies sur la lutte contre la désertification4, qualifie de désertification dans son article premier « la dégradation des terres dans les zones arides, semi-arides et subhumides sèches par suite de divers facteurs, parmi lesquels les variations climatiques et les activités humaines ». La désertification est la perte progressive des propriétés et des fonctions des sols, d’un point de vue biologique (fertilité, biodiversité, activité biologique, etc.) et physique ou chimique (structure, capacité de filtration et d’épuration, résistance aux érosions, salinisation, etc.).

3Les activités à l’origine de la désertification sont variées selon les contextes et les sociétés. Citons par exemple : la mise en culture de sols fragiles, une gestion de l’eau inadaptée, la réduction des temps de jachère, les défrichements agricoles d’espaces naturels, le surpâturage herbacé et ligneux, la surexploitation des ressources ligneuses (bois énergie), la pratique incontrôlée des feux pour la régénération des pâturages, l’usage d’engins agricoles inadéquats et tout mode de culture sans apport d’éléments organiques et chimiques au sol.

4Dans les pays d’Afrique subsaharienne, le coût annuel de la désertification ou de la dégradation des terres est estimé à l’équivalent de leur croissance agricole (MAEE, 2012). Investir dans l’agriculture et le développement rural est l’une des seules options réalistes pour éviter une augmentation de la dégradation des terres, voire favoriser leur restauration au moins à court et moyen termes.

5Le maintien des propriétés des sols est lié à la teneur en matière organique des sols c’est-à-dire à la teneur en carbone organique. Stocker du carbone dans les sols est une des solutions avancées pour atténuer le changement climatique (voir p. 232). Face au défi de nourrir 9 milliards d’humains à l’horizon 2050, une agriculture centrée sur la gestion organique des sols semble être une solution pour maintenir les terres durablement productives tout en contribuant à l’atténuation du changement climatique. L’agro-écologie de plus en plus prônée comme une des solutions est-elle une des solutions ? Est-ce que les teneurs en carbone des sols augmentent grâce aux pratiques agro-écologiques ? Si elle a, a priori, de nombreux atouts pour faire face aux multiples formes de dégradation des terres et des ressources naturelles, qu’en disent ceux qui la pratiquent ? Et quelles sont les évidences scientifiques qui corroborent ces affirmations ?

6Dans ce chapitre, la parole est donnée aux acteurs de terrain pratiquant l’agro-écologie dans des contextes et des pays variés en zones sèches. Ce chapitre s’appuie sur différents travaux de la société civile conduits par les ONG de développement rural : (1) des anciens projets (2010-2013), (2) le projet de capitalisation d’expériences d’acteurs pour le développement de techniques agro-écologiques résilientes en Afrique de l’Ouest (Calao, 2016-2017) porté par le Groupe de travail sur les transitions agro-écologiques (GTAE)5, (3) des enquêtes (2017-2018) réalisées auprès d’ONG du Sud dans le cadre du projet Avaclim6 du Centre d’actions et de réalisations internationales (Cari) ainsi que (4) deux publications du Groupe de travail désertification (GTD7, 2013, 2015).

7Après une première analyse des perceptions locales de la dégradation des terres, une analyse des potentialités de l’agro-écologie en termes de restauration des terres, d’atténuation et d’adaptation des activités agricoles au changement climatique sera présentée.

Une agriculture déjà sous contrainte, menacée par le réchauffement

8En régions arides, les contraintes des agriculteurs sont nombreuses, fortes et variées : un approvisionnement en eau dépendant d’une saison humide aléatoire, une faible fertilité des sols et une densité élevée d’adventices et de ravageurs. L’agriculture est principalement vivrière, basée sur des céréales et des légumineuses, mais aussi sur des productions de racines, fourrages, fruits et légumes. La production s’appuie essentiellement sur des systèmes pluviaux et plus faiblement sur des techniques et aménagements d’irrigation. La pression démographique sur les terres et ses conséquences sur la dégradation des sols réduisent les rendements des céréales et les surfaces arables utiles8. Les populations des zones arides de nombreux pays du Sud sont ainsi exposées à des problèmes d’insécurité alimentaire, parfois aggravés par une instabilité des prix des céréales au niveau mondial.

9Les prévisions climatiques prévoient une augmentation des températures moyennes et une diminution de la pluviométrie moyenne annuelle des zones sèches, en particulier sur les pourtours du Sahara. Ces tendances moyennes risquent d’être accompagnées d’une intensification des évènements climatiques extrêmes et aléatoires : augmentation des fréquences des périodes de sécheresse, vagues de chaleur, fortes précipitations concentrées sur de courtes périodes avec des risques d’inondation. Ces évolutions climatiques peuvent aggraver les contraintes que subit l’agriculture de ces zones fragiles.

10Afin d’apprécier la perception au niveau local des causes et conséquences de la dégradation des terres dans un contexte de changement climatique, une enquête a été réalisée en 2018 auprès d’ONG de sept pays du Sud : Burkina Faso (Association pour la recherche et la formation en agro-écologie, Arfa), Sénégal (Environnement Développement Action pour la protection naturelle des terroirs, Enda Pronat), Maroc (Agrisud International), Éthiopie (Institute for Sustainable Development, ISD), Afrique du Sud (Environmental Monitoring Group, EMG), Brésil (Caatinga) et Inde (Gram Bharati Samiti, GBS). Les résultats illustrent une réelle perception de la désertification et du changement climatique (tabl. 1), par exemple la difficile planification du calendrier agricole due à l’augmentation de l’irrégularité de la pluviométrie. Les articulations entre désertification, insécurité alimentaire et pauvreté sont perçues et en partie expliquées par les acteurs locaux. Les causes principales citées sont une mauvaise gestion des sols et une réduction du couvert végétal (déforestation, surpâturage). La mention directe de la diminution des teneurs en carbone ou en matière organique des sols est rare. La teneur en matière organique des sols est mentionnée indirectement comme une cause et une conséquence de la dégradation des sols via la réduction des apports organiques et l’érosion. Les sols sont peu alimentés en ressources organiques via des résidus de culture ou des amendements et deviennent sensibles à l’érosion. De nouvelles pratiques agricoles basées sur la gestion de l’eau, des biomasses produites et des matières organiques pourraient enrayer la tendance de la dégradation des sols d’autant plus vulnérables aux impacts du changement climatique.

Tableau 1 – Perception des causes et conséquences de la dégradation des terres dans un contexte de changement climatique.

L’agro-écologie : une opportunité pour les zones sèches ?

Les atouts de l’agro-écologie

11Dans ce contexte, l’approche et les techniques agro-écologiques offrent des caractéristiques intéressantes. Elles s’appuient sur des techniques de conservation des sols et de l’eau et s’attachent à maintenir ou améliorer la fertilité des sols, voire à restaurer les propriétés des sols dégradés. De plus, elles sont variées et ont une forte capacité de contextualisation dans des environnements diversifiés (encadré 1). Elles associent généralement nouvelles connaissances et connaissances traditionnelles et ont un coût modéré. Elles ont donc un fort potentiel d’appropriation par les agriculteurs. Elles nécessitent cependant d’être caractérisées et évaluées scientifiquement, ce qui est encore peu le cas.

12L’ensemble de ces pratiques, en préservant voire en améliorant la fertilité des sols, peuvent également réduire la déforestation, le défrichement de nouvelles terres sur des espaces naturels souvent riches en carbone. L’agro-écologie est ainsi proposée comme une solution pour atténuer le réchauffement climatique (stockage de carbone dans les biomasses végétales et les sols) et adapter l’agriculture aux effets du changement climatique (restauration des sols, lutte contre les sécheresses, les baisses de productivité et l’insécurité alimentaire, etc.).

Atténuation du changement climatique

13Les pratiques agro-écologiques contribuent à entretenir le statut organique des sols. Ainsi le CO₂ de l’atmosphère capté par photosynthèse via la production végétale est stabilisé dans les sols sous forme de matière organique (retour au sol des biomasses comme les engrais verts), et le carbone n’est pas libéré sous forme de CO₂ dans l’atmosphère (non brûlis, évitement de la déforestation), ce qui in fine contribue à la lutte contre le réchauffement climatique. De plus, l’agro-écologie privilégie le recyclage et le recours aux énergies renouvelables. Elle améliore les performances énergétiques de l’exploitation agricole en cherchant à maintenir les boucles écologiques les plus fermées possible. L’autonomie, l’autosuffisance alimentaire et le recours modéré à l’énergie fossile, notamment par refus de la systématisation de l’utilisation des machines agricoles et de produits chimiques de synthèse, engagent l’agro-écologie dans un processus de limitation des émissions de gaz à effet de serre.

Adaptation de l’agriculture au changement climatique

14L’agro-écologie tend à renforcer la résilience des systèmes de production agricole, en particulier autour de la gestion des ressources naturelles. L’entretien et le renouvellement de la matière organique et la préservation de la structure des sols doivent permettre de maintenir leur productivité grâce à une meilleure rétention d’eau, ce qui leur donne une plus grande flexibilité de production en cas de pénurie d’eau.

15Une plus grande résilience des populations face au changement climatique grâce à l’agro-écologie peut également être perçue grâce à (1) une moindre dépendance à l’économie globalisée, (2) une diversification des productions agricoles, (3) un accroissement de la sécurité alimentaire et des revenus et (4) un renforcement de la cohésion sociale.

16Si ces pratiques conduisent théoriquement à des conséquences positives pour les populations, il existe encore peu de données et d’évaluation objective de ces aspects. De même, il existe encore peu de données quantifiées précises sur l’impact des pratiques agro-écologiques sur les stocks de carbone des sols ou, plus globalement, sur la santé des sols. En particulier, les pratiques agricoles économes en eau n’ont pas, à notre connaissance, été étudiées du point de vue de leurs impacts sur les stocks de carbone (impacts sur la production de biomasse et sur les entrées de carbone ainsi que sur l’activité biologique des sols stimulée par les apports d’eau et donc sur les sorties de carbone du sol). De même, les bilans carbone des exploitations agricoles en agro-écologie sont généralement réalisés en pays tempérés et très rarement en milieu tropical ou dans les zones sèches.

Expériences réussies d’agro-écologie en zones sèches africaines 

17Des initiatives en agro-écologie existent dans les zones sèches africaines. Elles sont développées par des agriculteurs, des organisations paysannes et elles sont parfois soutenues par des ONG grâce à des projets de développement rural. Ces projets ont différents objectifs. Si le stockage du carbone dans les sols n’est jamais leur objectif affiché, il est souvent un objectif indirectement visé à travers la lutte contre la désertification ou la restauration de la fertilité des sols (tabl. 2). Les actions conduites dans ces projets (reboisement, installation de haies-vives, lutte contre l’érosion) favorisent la production de biomasse végétale et le retour au sol d’une partie de cette biomasse (aérienne ou souterraine) et donc le stockage de carbone dans les sols.

18Une enquête menée auprès des bénéficiaires de 9 projets en agro-écologie et des ONG coordinatrices de ces projets, met en évidence les critères de réussite des projets, critères perçus ou mesurés (tabl. 2). Là encore, peu de témoignages évoquent directement la question du carbone. Différents critères, environnementaux et de production agricole (restauration des sols, reboisement, économie d’eau, meilleurs rendements), économiques (revenus augmentés, diversifiés) et sociaux (renforcement des actions collectives, formations en nouvelles pratiques agricoles) sont évoqués.

Tableau 2 – Résultats perçus ou mesurés lors de projets agro-écologiques conduits par des ONG de développement rural (perçus et mesurés par les acteurs locaux et les ONG).

19Les parties prenantes de l’agro-écologie revendiquent fréquemment un ensemble de valeurs ajoutées par rapport aux approches plus conventionnelles. Comment le vérifier objectivement ? Des impacts de ces projets de développement de l’agro-écologie sur les populations grâce à du matériel, des aménagements hydro-agricoles, des formations, des créations de filières et de marchés sont évoqués mais jamais vérifiés et encore moins quantifiés. Est-ce que l’agro-écologie est une réponse pertinente face aux enjeux de préservation des ressources naturelles, de production durable et d’équité sociale ? Les bénéficiaires des 9 projets agro-écologiques (tabl. 2) ont été enquêtés sur 7 valeurs ajoutées souvent proposées par l’agro-écologie au cours d’ateliers de travail collectifs. Les questions posées concernaient l’évaluation de la pertinence de chacune de ces 7 valeurs ajoutées ou affirmations listées dans le tableau 3.

Tableau 3 – Les sept affirmations de l’agro-écologie utilisées dans l’analyse.

20Globalement, l’ensemble des bénéficiaires des projets perçoivent l’agro-écologie comme un moyen de préserver la fertilité des sols (affirmation 2, 4 ou 5). Il existe néanmoins une diversité des niveaux de perception de la pertinence de l’agro-écologie pour répondre aux enjeux de protection des ressources naturelles, d’organisation des terroirs et de production agricole selon les projets et les régions concernées (tabl. 4).

Tableau 4 – Perception de l’agro-écologie par l’ensemble des acteurs des projets (tabl. 2) selon trois des affirmations présentées dans le tableau 3.

Comment arbitrer
en faveur de l’agro-écologie ?

21La perception des acteurs de l’agro-écologie et les premiers résultats des projets de développement rural promouvant cette approche semblent positifs en termes d’économie de l’eau, d’accroissement de la productivité (y compris du travail dans le cas de la traction animale) et de diversification des revenus. Une méta-analyse conduite par l’Alliance pour la sécurité alimentaire en Afrique en 2016, a elle aussi montré le potentiel de l’agro-écologie à l’atteinte des Objectifs du Développement Durable au travers de 50 études de cas dans 22 pays africains (Farrelly, 2016). Cependant, la faiblesse de certains dispositifs et l’absence de mesures objectives sur un nombre suffisant d’initiatives agro-écologiques empêchent la compréhension fine de la variabilité des résultats observés ou à dires d’acteurs.

22L’agro-écologie et ses diverses formes sont pourtant pratiquées par des milliers, voire des millions, d’agriculteurs dans le monde. Ces agriculteurs vivent dans des contextes très variés et ont fait ces choix en prenant en compte un ensemble de facteurs bien plus complexes que le seul rendement à l’hectare. Ces facteurs sont le maintien de l’écosystème et de ses services rendus dont dépendent leur mode de vie, la durabilité du système agraire, une volonté plus ou moins affirmée d’être indépendant en termes d’engrais ou de semences, une méfiance envers les substances chimiques, le maintien d’une qualité gustative et nutritionnelle des produits agricoles et l’accès à une alimentation à laquelle ils sont habitués, etc.

23L’ensemble de ces facteurs de choix dans une variété de contextes différents implique l’absence de paquet technique unique en agro-écologie. Le conseil en agro-écologie s’envisage ainsi plus comme une démarche qui s’appuie sur des principes d’intensification de processus écologiques et de recherche de co-bénéfices économiques et sociaux, que comme un arbitrage a priori en faveur de telles ou telles techniques.

Un système agricole très discuté mais encore trop peu étudié

24Du terme polysémique recouvrant un mouvement social, une science et une communauté de pratiques à la nature complexe de l’agro-écologie avec un spectre allant de points de vue quasi théologiques à des réalités très physiques (Altieri, 1986 ; Dalgaard et al., 2003), l’agro-écologie embrasse une diversité de courants de pensée, d’appellations, voire des discours d’intensité dogmatique variable, qui entretiennent une certaine confusion à son égard. L’agro-écologie est ainsi restée longtemps un objet de controverse, ce qui explique l’absence de son évaluation objective malgré la multitude des agriculteurs qui la pratiquent dans le monde.

25Aujourd’hui, les choses changent. Le rapport 2019 du Groupe intergouvernemental d’experts sur l’évolution du climat (Giec) reconnaît la gestion des terres comme faisant partie de l’agenda des solutions pour atténuer et s’adapter au changement climatique en ces termes : « la gestion durable des terres, et des forêts, peut prévenir et réduire la désertification, aider à maintenir la productivité des terres et parfois inverser les effets indésirables du changement climatique sur les terres. Elle peut aussi contribuer à l’atténuation et l’adaptation au changement climatique. Par ailleurs, réduire, et inverser la dégradation des terres, aux différentes échelles, peut apporter des bénéfices immédiats et de long terme aux communautés et encourager la mise en œuvre de plusieurs objectifs du développement durable ». De même, la Convention des Nations unies sur la lutte contre la désertification désertification (Cnuld) s’attache à éviter, réduire et restaurer les sols dégradés. L’agro-écologie, si elle est adoptée à de larges échelles, et l’ensemble des pratiques qu’elle recouvre, font partie des solutions de gestion durable des terres.

26Malheureusement, les données et connaissances sur l’agro-écologie sont éparses. La coopération des agriculteurs, du convaincu au moins convaincu, des organisations paysannes, des opérateurs du développement rural, des chercheurs de diverses disciplines est indispensable. À court terme, un recensement et une caractérisation des projets ou des initiatives en agro-écologie, la constitution de bases de données et le développement d’échanges entre acteurs de l’agro-écologie, devraient mutualiser et formaliser les acquis. Une alliance internationale des opérateurs du développement pour une « agro-écologie au service du développement » aurait toute sa place.

27Récemment, de nombreuses initiatives portées par l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO) ou des collectifs d’ONG vont dans ce sens. La FAO a ainsi défini une méthode pour organiser et formaliser les données issues de projets en agro-écologie. Une grille de critères d’une dizaine de domaines dotés d’une batterie d’indicateurs de performance de la transition agricole est en cours de finalisation et sera prochainement testée9. Le GTAE propose également des critères et des indicateurs d’évaluation des impacts socio-économiques et agro-environnementaux de l’agro-écologie dans un mémento pour l’évaluation de l’agro-écologie (Levard et al., 2019). Divers projets dans lesquels ONG et scientifiques collaborent avec les agriculteurs et les organisations paysannes, se mettent également en place pour tester les indicateurs proposés et/ou établir des démarches multicritères d’évaluation. Un des objectifs de ces projets est de construire des plaidoyers pour favoriser l’émergence de politiques publiques en faveur de l’agro-écologie et favoriser son adoption à de larges échelles.

28Le contexte international est marqué par la publication de rapports de plus en plus alarmistes qui posent l’urgence d’une transition agricole. Ils convergent sur « la nécessité de changer de cap vers une agriculture durable qui maintienne la productivité tout en protégeant les ressources naturelles » (IAASTD, nd) et « la nécessité d’un changement de paradigme d’une révolution verte à une approche d’intensification écologique » (UNCTAD, 2013). L’agro-écologie est enfin perçue comme une solution pour le climat, la préservation des ressources mais aussi pour améliorer la sécurité alimentaire et la nutrition (HLPE, 2019). Tous ces rapports confirment que l’agro-écologie est une voie prometteuse. Il reste à le confirmer.