1Ce livre se veut être, en complément de l’approche encyclopédique et thématique de l’Atlas de la Nouvelle-Calédonie (IRD-Congrès de la Nouvelle-Calédonie, 2012), une analyse transversale et comparative d’un territoire attachant, complexe, en profonde mutation et au destin peu commun au sein de la République française et de l’Océanie. En effet depuis la période dite des « Événements », au cours des années 1980, les choses ont beaucoup changé, à la fois sur le plan institutionnel et sur le plan politique. Les accords de Matignon (1988) et de Nouméa (1998) ont permis la pacification et ont doté la Nouvelle-Calédonie, au sein de la République française, d’un statut dérogatoire. Un nouveau découpage administratif a vu le jour avec l’organisation de la collectivité en trois provinces. Les relations entre celles-ci et la Nouvelle-Calédonie s’inspirent du modèle fédéral (Chauchat, 2011 : 134). Des « lois du pays », votées par le congrès de la Nouvelle-Calédonie, sont les premières normes législatives qui émanent d’une assemblée infranationale depuis 1789. Une « citoyenneté de la Nouvelle-Calédonie », aujourd’hui impossible à obtenir pour les nouveaux arrivants, offre une priorité d’embauche et l’accès à un « corps électoral spécial ». Il s’ensuit de ces innovations juridiques, particulièrement hardies dans le contexte national mais méconnues, que les Français en Nouvelle-Calédonie n’ont pas tous les mêmes droits. Pour le métropolitain, nourri au sein du jacobinisme, la stupeur le dispute parfois à l’étonnement. À la suite de plus d’une décennie de transferts irréversibles de compétences, la Nouvelle-Calédonie dispose désormais d’une autonomie élargie. L’accord de Nouméa l’a placée dans un processus d’autodétermination qui va prendre tout son sens à partir de 2014 avec l’organisation d’une à trois consultations qui devraient porter sur le transfert des compétences régaliennes, un statut international de pleine souveraineté et la transformation de la citoyenneté en nationalité. La période qui débute est donc capitale pour l’avenir de la Nouvelle-Calédonie. Sans nul doute que ce territoire des antipodes sera sous les feux de l’actualité dans les prochaines années, par la question de l’aboutissement de l’accord de Nouméa. Va-t-on vers l’organisation de référendums, comme cela est prévu, ou vers une nouvelle solution négociée pour éviter selon certains non-indépendantistes tout « référendum couperet » ?

2L’exploitation de ses richesses minières, spécialement du nickel, qui dure depuis près d’un siècle et demi, a suscité récemment la construction de deux grandes usines métallurgiques, l’une dans le sud de la Grande Terre, l’autre dans le nord, se rajoutant à celle de Nouméa. À court terme, le triplement de la production de nickel transformé, avec la mise en service de ces usines, laisse augurer des revenus importants et une meilleure redistribution de la richesse. C’est aussi un élément qui peut modifier l’organisation spatiale de la Nouvelle-Calédonie, qui est passée de 145 000 habitants en 1983 à 260 000 environ aujourd’hui. Toutefois, pour le moment, le poids de Nouméa continue de croître et les métamorphoses, spécialement politiques, que nous venons de décrire cachent de lourdes permanences et de puissantes inégalités socio-spatiales.

3Arrivant à une époque charnière de l’histoire néo-calédonienne et à l’heure de la réflexion sur le schéma d’aménagement et de développement de la Nouvelle-Calédonie (Nouvelle-Calédonie 2025, 2009 a et b et 2013), ce livre est un outil pour comprendre un territoire insulaire atypique au statut si étonnant, du point de vue métropolitain et international, et lancé dans une dynamique d’émancipation, pour le moment bien plus politique qu’économique car les transferts publics venant de métropole restent massifs et très supérieurs aux ressources du nickel. Il se veut être une analyse pédagogique avec un souci de précision et d’actualisation. S’il a fait appel aux travaux de plusieurs disciplines, géographie bien sûr, mais également droit, économie, histoire, sociologie ou anthropologie, cet ouvrage n’est pas une synthèse pluridisciplinaire. Nous n’en avons ni la naïveté ni la prétention, la géographie a trop souffert d’être considérée comme une « science-carrefour », phagocytant ou pillant le travail des autres.

4C’est par une approche des lieux et de l’espace que nous avons mené ce travail, rejetant toutefois la géographie régionale classique et exceptionnaliste. On ne trouvera pas dans ce livre une première partie sur les milieux naturels, car la différenciation de l’espace néocalédonien n’est en rien une combinaison nature/société mais est le produit de l’action des hommes. En refusant ce paradigme classique, nous récusons également la priorité donnée à l’analyse des « milieux naturels ». Nous écartons également le particularisme épistémologique. Nos dix années passées dans l’outre-mer français, dans le Pacifique, à la Réunion et aux Antilles, nous ont conduit à critiquer les attitudes essentialistes ou culturalistes. Dans nos ouvrages sur l’outre-mer français (Gay, 2003, 2008, 2009), nous avons cherché à montrer en quoi ces espaces, malgré leur éparpillement et leur appartenance à des « aires culturelles » différentes, avaient tous un fort air de famille découlant de leurs relations étroites, séculaires et compliquées à la métropole. La Nouvelle-Calédonie n’est pas incomparable et ne peut se réduire à une simple contrée mélanésienne ou océanienne. Nous écartons également toute approche strictement statisticienne, car cette forme de positivisme appauvrit les analyses et soumet le travail scientifique à des données contestables par leurs définitions, la qualité des enquêtes et la pertinence des mailles de collecte ou d’agrégation. Le fait d’utiliser dans cet ouvrage de nombreuses statistiques, notamment dans le cadre de deux analyses en composantes principales (cf. annexes, p. 210), n’est pas la marque d’hésitations et d’incertitudes de notre part face à la question de la quantification, mais témoigne de notre pragmatisme méthodologique, gage d’une diversité et d’une complémentarité des démarches.

Pont sur la Tchamba entre Poindimié et Ponérihouen. © J.-C. Gay

5 Abordées en filigrane et d’une manière fragmentaire dans l’Atlas de la Nouvelle-Calédonie, les questions d’inégalités, de disparités, de déséquilibres socio-spatiaux, d’organisation et d’aménagement des territoires ou de modèles de développement sont les fils conducteurs de notre réflexion géographique. L’espace est fondamental pour comprendre les processus coloniaux de ségrégation et de spoliation des Kanak, tout autant que les tensions dans les stratégies minières ensuite. Il est aussi constitutif aujourd’hui des inégalités sociales qui perdurent et qui sont une épée de Damoclès pour l’avenir de la Nouvelle-Calédonie. À l’échelle de la Nouvelle-Calédonie ou de l’agglomération de Nouméa, on ne peut comprendre la situation actuelle sans évaluer ces disparités et leur évolution.

6Une première partie liminaire permet de replacer la Nouvelle-Calédonie dans ses cadres ultramarins et océaniens. La comparaison avec ses voisins physiques, les États ou territoires du Pacifique Sud, et institutionnels, les entités françaises ultramarines que sont les départements et collectivités d’outre-mer (DROM et COM), nous montre à la fois la banalité et l’originalité du cas néo-calédonien, dont le statut actuel en fait une collectivité à nulle autre pareille au sein de la République. Dans cette singulière dynamique institutionnelle et identitaire, synonyme d’émancipation, nous nous intéressons aux enjeux politiques de la nomination des lieux, qu’il s’agisse des rivières, des communes, des tribus ou de la Nouvelle-Calédonie elle-même.

7La deuxième partie est une analyse diachronique de la mise en valeur de la Nouvelle-Calédonie. Nous tentons de comprendre les processus à l’œuvre dans la production de l’espace néocalédonien, qui est d’abord la réalisation collective d’une société coloniale qui a imposé ses vues et ses valeurs à la population présente au moment de l’arrivée des Européens et de la prise de possession par la France, avec ses conflits et ses drames. L’appropriation et l’exploitation de ce territoire, pour le bagne et la mine surtout, se sont traduites par la spoliation des Kanak et leur cantonnement, ainsi que par la mise en place d’une société ségrégationniste. L’État français, par son administration, en a été l’acteur majeur, face à une population autochtone qui s’est résignée, après s’être révoltée. Une organisation spatiale nouvelle a émergé de cette colonisation, marquée par de rares réussites et de nombreux fourvoiements, avec ses dissymétries et ses contrastes violents, son foyer de commandement, Nouméa, ses relais et ses marges.

8La troisième partie porte sur les principaux mécanismes socio-spatiaux à l’œuvre aujourd’hui. Le maillage particulier de l’espace et la question foncière, toujours pendante, qui découle du fait colonial, sont examinés avant de s’intéresser aux mécanismes à l’origine d’une économie assistée et souffrant du « syndrome néerlandais ». Celui-ci inhibe tout développement de secteurs exposés à la concurrence internationale, comme le tourisme, et crée de fortes inégalités de revenus à travers la cherté de la vie, sujet particulièrement explosif en Nouvelle-Calédonie. Une attention toute particulière est portée à la question du « rééquilibrage » et de ses enjeux sociaux et spatiaux, qui a légitimé la politique volontariste de l’État depuis les accords de Matignon en 1988.

9La dernière partie du livre est consacrée à l’analyse de l’organisation spatiale de la Nouvelle-Calédonie, avec la mise en évidence des disparités spatiales et des oppositions entre Nouméa, sa périphérie, la « brousse » et les îles. L’évaluation des effets de vingt années de politique de rééquilibrage est nécessaire pour comprendre le chemin parcouru et le chemin encore à parcourir en matière d’aménagement de l’espace, de protection des écosystèmes et de patrimonialisation.