Version classiqueVersion mobile

Les virus émergents

 | 
Jean-François Saluzzo
, 
Pierre Vidal
, 
Jean-Paul Gonzalez

Préambule

Texte intégral

1En préambule, il nous est apparu nécessaire d’apporter quelques éléments qui favoriseront pour le lecteur la compréhension de la biologie des groupes de virus cités dans cet ouvrage. Nous commencerons par le groupe des arbovirus – virus transmis par les arthropodes – en prenant comme modèle le virus amaril, responsable de la fièvre jaune. Lors des études initiales sur l’épémiologie de la fièvre jaune, il est apparu qu’à côté d’un cycle urbain qui fait intervenir le moustique Aedes aegypti comme vecteur et l’homme comme hôte réceptif, il existe un cycle forestier (cycle selvatique), beaucoup plus complexe, qui implique les singes et certains moustiques selvatiques. Dès que ce cycle fut identifié par les épidémiologistes, on attribua le rôle de vecteur au moustique et celui de réservoir aux singes. En fait, il s’avère que le rôle des singes est très limité dans ce cycle : en effet, après avoir été infecté, le singe va multiplier le virus qui va circuler dans son sang (virémie), puis il va répondre à cette agression virale par la production d’anticorps neutralisants qui vont éliminer le virus. Cette période de virémie est de courte durée (3 à 5 jours), puis le singe devient immun. Par conséquent, on ne peut lui appliquer le terme de réservoir : le primate est l’hôte amplificateur du virus. C’est en effet au cours de cette période de virémie que le moustique peut s’infecter. Une fois infecté, le moustique le demeure toute sa vie ; mais son rôle ne se limite pas au maintien du virus, il peut également le transmettre à sa descendance par le processus de la transmission transovarienne (passage du virus dans les œufs lors de la ponte d’une femelle porteuse du virus). Cette propriété est essentielle pour expliquer le maintien dans la nature du virus de la fièvre jaune et de nombreux autres arbovirus. Par conséquent, le moustique est à la fois le vecteur et le réservoir du virus de la fièvre jaune. Il en est de même de la quasi-totalité des arbovirus décrits à ce jour.

2En revanche, dans le cas des Arénavirus et des Hantavirus, deux groupes qui seront longuement présentés dans cet ouvrage, le rôle de réservoir est tenu par des rongeurs. Ceux-ci se contaminent par contact direct ou par transmission verticale (transmission du virus de la mère au nouveau-né). Une fois infecté, le rongeur le demeure toute sa vie, sans altération de ses fonctions vitales : il est porteur chronique du virus, qu’il élimine dans ses fèces et en particulier dans l’urine qui constitue la source de contamination humaine.

3Les cycles de ces différents virus (arbo, Aréna, Hanta) font intervenir les animaux, domestiques ou sauvages : on parle alors pour caractériser leur circulation de zoonose et, selon l’intensité de leur circulation, d’enzootie (circulation à bas bruit, permettant d’assurer le maintien du virus) ou d’épizootie (amplification importante du virus). L’équivalent de ces termes pour l’homme est endémie et épidémie ; on utilise le terme de pandémie lorsque la diffusion du virus devient planétaire, comme dans le cas des VIH ou de certains virus de la grippe.

4La plupart des virus nouveaux décrits ces dernières années et responsables d’épidémies humaines possèdent un cycle naturel qui fait intervenir des animaux sauvages ou domestiques. C’est notamment le cas des virus Sin Nombre, Nipah, Hendra, ou encore du Coronavirus responsable du SRAS. Tous ces virus présentent la particularité d’avoir franchi la barrière d’espèce et de passer de l’animal à l’homme. Pendant longtemps, on a considéré que cette notion de barrière d’espèce constituait une protection partielle de l’espèce humaine face aux germes qui circulaient parmi les animaux. Cette assertion repose sur le fait que les grandes viroses (poliomyélite, variole, rougeole, rubéole, oreillons, varicelle) sont dues à des virus strictement inféodés à l’homme, pour lesquels il n’existe pas de foyer animal. Or on sait de nos jours que certains de ces virus proviennent de virus d’origine animale : il semblerait en effet que le virus de la variole provienne d’un poxvirus de chameau et celui de la rougeole d’un virus de bovidés. Ces virus, qui au départ circulaient selon un mode zoonotique, se sont définitivement adaptés à l’homme ; il en est de même des VIH, qui dérivent de virus simiens et qui se sont adaptés à une transmission interhumaine, sans nécessité de retourner dans leur cycle zoonotique. À l’inverse, des virus comme celui de la fièvre jaune (et la quasi-totalité des arbovirus) ne se sont jamais adaptés à une transmission interhumaine. Sur un total de 175 germes pathogènes pour l’homme reconnus comme émergents ou réémergents, environ 75 % sont des agents responsables de zoonoses (Woolhouse, 2002). Comme nous le verrons, l’accroissement important des virus pathogènes pour l’homme issus de zoonoses résulte des altérations causées par l’homme à l’environnement : elles favorisent le contact avec de nombreux virus qui, depuis des millénaires, circulaient selon un mode enzootique discret duquel l’homme était exclu.

Le texte et les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont sous Licence OpenEdition Books, sauf mention contraire.

Cette publication numérique est issue d’un traitement automatique par reconnaissance optique de caractères.
Rechercher dans OpenEdition Search

Vous allez être redirigé vers OpenEdition Search