Préface

1La seconde moitié du XX^e siècle occupe une place de choix dans l’histoire de l’océanographie. Dans les années 1980, les océanographes faisaient encore le point sur leurs navires avec les étoiles et un sextant, les mêmes instruments que ceux utilisés par les premiers explorateurs, qui bravèrent les éléments pour découvrir de nouveaux mondes. Aujourd’hui, on localise très précisément un navire par un système GPS qui fonctionne avec plusieurs satellites gravitant dans l’espace. Comment des évolutions technologiques aussi étonnantes ont-elles pu influencer non seulement les sciences de l’océan, mais aussi les relations qu’entretiennent les océanographes avec la mer ? Quels changements politiques et sociaux accompagnèrent ces bouleversements ?

2À l’origine, les océans étaient étudiés seulement dans un but pratique, celui de faciliter les traversées maritimes pour les rendre plus rapides et plus sûres. L’étude de l’océan pour lui-même - par exemple dans ses grandes profondeurs - débuta seulement dans la seconde moitié du XIX^e siècle avec les expéditions organisées par les puissances coloniales européennes. Les résultats furent souvent publiés sous forme d’atlas car, sous sa surface agitée, l’océan était supposé invariable. À l’époque de la Seconde Guerre mondiale, l’ensemble de toutes les observations réalisées par les expéditions océanographiques permit aux océanographes de dresser une image assez précise de la circulation océanique (le seul courant encore inconnu à l’époque était le sous-courant équatorial, dont la découverte est matière à un passage fort intéressant de cet ouvrage).

3La fin de la Seconde Guerre mondiale fut marquée par un accroissement considérable des ressources offertes aux océanographes, et par une surprenante liberté de faire de la science pour la science. Cette situation était la conséquence de la guerre froide, qui atteignit un sommet, en 1957, avec le lancement par l’Union soviétique du premier satellite artificiel de la Terre, Spoutnik. L’inquiétude des Occidentaux, craignant de voir leur science passer au second plan derrière celle de l’Union soviétique, fut particulièrement bénéfique pour la science en général, et l’océanographie en particulier. L’accroissement considérable du nombre de chercheurs en océanographie changea alors complètement les orientations de leur recherche et la façon dont ils la pratiquaient.

4Au début de cette période, on pensait généralement que l’océan, sous sa surface agitée, était inerte et ne variait pas, mais bientôt l’attention se porta sur sa variabilité, sur la « météorologie » de la mer. La nécessité de réaliser des observations simultanées dans des régions océaniques étendues et sur de longues périodes conduisit les océanographes à unir leurs efforts en associant les observateurs et les théoriciens de nombreuses institutions scientifiques relevant de plusieurs pays. La science devint « bottom up », avec des organisations internationales s’employant à faciliter la mise en œuvre des projets des scientifiques. Les progrès furent rapides. À la fin des années 1980, les océanographes avaient démontré que l’océan avait sa propre variabilité dans une large gamme de fréquences, comparable à ce qu’est le temps pour l’atmosphère, et que cette variabilité jouait un rôle déterminant dans les fluctuations du climat et son évolution à long terme. Les océanographes entreprirent alors d’observer systématiquement les variations incessantes des conditions océaniques à l’aide de réseaux d’instruments dédiés à cette tâche. Et, en utilisant des modèles réalistes sur de puissants ordinateurs, ils s’attachèrent à simuler la circulation générale de l’océan en assimilant les observations disponibles. Ils furent ainsi en mesure de proposer au public, à intervalles réguliers, une description de l’évolution globale des conditions océaniques comparable aux cartes de prévision des météorologues.

5Jacques Merle fut l’un des personnages clés de ces brillants développements qui marquèrent les dernières décennies. Il eut la bonne fortune d’appartenir à un célèbre organisme de recherche français, l’Orstom (devenu aujourd’hui IRD), qui a entretenu des centres de recherches océanographiques en différents points de la zone tropicale, notamment Abidjan, Dakar, Tahiti et Nouméa. Lorsque ces centres de recherche furent créés, l’océanographie tropicale était une curiosité. Aujourd’hui, elle est un des éléments clés de la question climatique incluant des phénomènes tels que El Niño et le réchauffement global. Dans cet ouvrage, Jacques Merle présente de façon remarquable les recherches qui conduisirent à ces changements profonds. C’est une histoire importante par ses implications dans la façon dont nous nous préparons pour le futur.

6Aujourd’hui, les océanographes font face à un monde très différent de celui des années 1960. Leur domaine scientifique a énormément changé ; ce qui était une « small science » est devenu une « big science ». Du fait de la préoccupation grandissante liée au réchauffement climatique attendu, dans lequel les océans jouent et joueront un rôle important, les projets scientifiques, antérieurement proposés de façon informelle par de petits groupes de chercheurs, sont maintenant devenus d’énormes programmes entre les mains des gestionnaires de la science et des bureaucrates. La science qui était « bottom up » est devenue « top to down ». La compétition pour les moyens s’est exacerbée, et les sponsors de la recherche demandent des résultats avec des retombées pratiques. Ces changements se sont produits dans un contexte politique et social particulier vécu par les scientifiques eux-mêmes ; ils étaient liés à la fin de la guerre froide.

7Les scientifiques doivent maintenant accepter une réalité politique et sociale nouvelle, mais, ce faisant, ils ont besoin de maintenir un compromis entre les deux finalités de la science, qui sont complémentaires et d’importance égale - la science destinée à comprendre la nature, et la science dédiée à l’utilisation pratique des découvertes qu’elle engendre. Dans ce livre, Jacques Merle décrit une époque marquée par des progrès exceptionnels de l’océanographie, une période durant laquelle des facteurs politiques et sociaux hors du commun ont permis aux scientifiques de se consacrer à la science pour l’amour de la science. Sa passionnante présentation des apports bénéfiques de cette vision de la recherche vient nous rappeler, à point nommé, qu’il est nécessaire de donner une haute priorité à cette conception élevée de la science, à l’heure où l’accent est mis en grande partie sur ses retombées pratiques.