DANS L’ANTIQUITÉ

1Le trachome est l’une des maladies infectieuses les plus anciennement connues. Les légendes et récits historiques s’entremêlent et laissent place à de multiples interprétations. Selon Nataf (1952), Job sur son tas de fumier, les yeux mi-clos et couverts de mouches, serait l’archétype du mendiant trachomateux anciennement répandu dans l’ensemble du Proche-Orient.

2La maladie a été décrite pour la première fois en Égypte, dans les papyrus d’Ebers vieux de 15 siècles avant J.-C., qui mentionnent une ophtalmie granuleuse avec des décharges mucopurulentes, un leucome et des cils déviés qui évoquent fortement le trachome. On a par ailleurs retrouvé dans une tombe datant de 1900 av. J.-C. des forceps servant à épiler les cils ainsi que des sels de cuivre, de zinc et du sulfate d’antimoine (MacCallan, 1936).

3La maladie a été nommée « trachome » par les Grecs, en raison de la rugosité de la conjonctive (« trachus » en grec signifie rugosité) qui en était la caractéristique (Al-Rifal, 1988). Hippocrate décrit l’affection cinq siècles avant notre ère et la soigne avec du jus de raisin et de l’acétate de cuivre, brossant la conjonctive palpébrale avec un morceau de bois garni de laine de millet (Hippocrate, traduction par E. Littré, 1839).

4Chez les Romains, Celse parle d’une conjonctivite granuleuse chronique, qu’il appelle « aspiritudo », très évocatrice du trachome. Ce même auteur fait pour la première fois la distinction entre le retournement de la paupière vers le dedans (entropion) et la pousse anarchique des cils, ou trichiasis. Il prescrit des collyres très complexes incluant des sels de plomb, de cuivre, de zinc et de fer, mélangés avec de multiples liquides corporels comme l’urine, la salive ou le méconium. Pedanius Dioscorides, 60 ans après J.-C., emploie le terme trachome dans son traité De Materia medica et conseille le traitement par l’acétate de cuivre. Le terme sera repris par Galien au siècle suivant avec les mêmes prescriptions.

5Les relations d’ophtalmies sont nombreuses chez les auteurs de l’Antiquité et il est très difficile d’en attribuer la cause à telle ou telle affection. On ne saura jamais si les suppurations oculaires de Paul de Tarse, qui attiraient les mouches, étaient trachomateuses. Paul d’Egine, qui vivait à Alexandrie au vii^e siècle, propose une intervention chirurgicale pour le trichiasis consistant à étrangler la peau de la paupière dans la fente d’un morceau de roseau : cette intervention était encore pratiquée par les barbiers des campagnes égyptiennes au début du xx^e siècle.

DU MOYEN ÂGE AUX TEMPS MODERNES

6Entre le viii^e et le xiv^e siècle, de nombreux traités d’ophtalmologie où l’on trouve mention du trachome furent rédigés par des médecins arabes vivant à Bagdad. Citons Honain Ibn Is’haq, Abù Yusuf Yaqub Ibn Ishaq, Al Kindi au ix^e siècle et Issa ibn’Ali au x^e. La distinction était alors faite entre la forme aiguë et chronique de la maladie, et la contagiosité était reconnue.

7Les ouvrages européens du Moyen Âge vont recopier les écrits arabes, mais les descriptions sont trop vagues pour pouvoir affirmer la présence de la maladie sur notre continent. Seul Guy de Chauliac, en 1363, dans sa Chirurgia Magna donne une définition reconnaissable de l’affection

8À la Renaissance, Ambroise Paré la mentionne sans la décrire, de même que Pierre Franco, qui parle en 1561 de « rogne des yeux » (Al-Rifal, 1988). En 1585, le Français Guillemeau dans son Traité des maladies des yeux en donne une description plus identifiable, reprise par un ophtalmologiste anglais itinérant, Richard Bannister, en 1622 (Bannister, 1971).

9Au xviii^e siècle, à Paris, Saint-Yves en fait mention en 1722, ainsi que son contemporain Maître Jean, qui parle de « dartre des paupières ». L’Autrichien Joseph Beer décrit le trachome en 1792, ainsi que ses séquelles, la déformation des paupières et le trichiasis, en 1813 (Beer, 1813).

UNE MALADIE LIÉE AUX GUERRES ET AUX INVASIONS

10Le foyer qui semble avoir joué le rôle le plus important et sur lequel nous sommes le mieux documentés est celui du Moyen-Orient, en particulier le foyer égyptien. Connu depuis les pharaons, ce foyer est encore actif de nos jours. C’est à partir de cette zone que la maladie aurait diffusé dans le monde entier. La diffusion du trachome paraît être liée aux guerres antiques. La maladie aurait été disséminée en Perse par les armées de Darius cinq siècles avant notre ère lorsqu’elles se replièrent après la défaite de Marathon (-490). Ces mêmes armées auraient ensuite propagé la maladie en Europe orientale lors des guerres menées contre les Scythes. Par la suite, les nombreux mouvements de troupes lors de l’édification de l’empire d’Alexandre le Grand (-356 à -323), qui s’étendait de la Macédoine jusqu’à la vallée de l’Indus, ont pu contribuer à la dissémination du trachome vers l’Asie orientale (Nataf, 1952).

11Plus tard, à partir du foyer moyen-oriental, la maladie va se répandre dans l’Empire romain lors de la pénétration des armées autour du bassin méditerranéen et au-delà. Une autre hypothèse (MacCallan, 1931) a été avancée, celle d’une diffusion à partir d’un foyer extrême-oriental.. Certains indices laissent en effet à penser que la maladie était connue en Extrême-Orient, puisque l’opération du trichiasis est décrite dans un livre de médecine chinois, au xxvii^e siècle avant notre ère (Nataf, 1952).

12Selon Sidky et Freyche (1949), le trachome qui sévissait parmi les nomades des steppes de Mongolie aurait diffusé dans plusieurs directions à la suite des multiples invasions qui ponctuent l’histoire de ces peuples, depuis l’Âge de bronze jusqu’aux conquêtes de l’Europe orientale par Gengis Khan à la fin du xii^e siècle. Le trachome aurait ainsi atteint à l’ouest la Mésopotamie puis les pourtours de la Méditerranée, puis à l’est la Chine et la Sibérie et, à partir de là, le continent américain.

13Il faut être très prudent avant de trancher entre une origine moyenne ou extrême-orientale. Nous ne connaîtrons vraisemblablement jamais la phylogénie et la trajectoire géographique de Chlamydia trachomatis. Nous ne disposons pas d’indices biologiques et les preuves historiques sont d’autant plus ténues que l’on s’éloigne dans le temps. Quoi qu’il en soit, migrations et conquêtes ont été rendues responsables de la diffusion du trachome : c’est ainsi que l’on a impliqué les Juifs lors de leur dispersion après la destruction du Temple de Jérusalem, les chrétiens lors de l’évangélisation de Lyon par des convertis venus d’Orient, et également les Arabes lors de l’invasion de l’Europe du Sud. Aux xii^e et xiii^e siècles, les Croisés au retour de Syrie, de Palestine et d’Égypte vont contribuer à contaminer leurs pays d’origine. En France, le nombre d’aveugles vivant dans des conditions misérables était tel que saint Louis édifia, avant de partir à Tunis, l’Hospice des Quinze-Vingts. En Italie, les Croisés auraient introduit ou réintroduit le trachome, comme en témoigne l’ophtalmie grave contractée par François d’Assise à Damiette, qui le rendra presque aveugle (Talbot, 1930). Entre la fin du Moyen Âge et la fin du xviii^e siècle, on ne trouve mention que de cas sporadiques d’ophtalmie granuleuse (au xvi^e siècle, Bastide de Dresde et Forestus, cités par Nataf) ou de rares épidémies qui sévissaient jusqu’en Finlande. On peut cependant faire l’hypothèse que la maladie s’observait à l’état endémique dans toutes les régions bordant la Méditerranée.

14C’est après la Révolution française que se répand ce que l’on a appelé la « Pandémie égyptienne », qui va sévir en Europe pendant tout le xix^e siècle. Bonaparte débarque en Égypte en 1798 avec 35 000 hommes : deux tiers d’entre eux seront atteints par une ophtalmie aiguë décrite par Larrey comme un « flux catarrhal ». Il semble qu’il y ait eu à la fois une infection bactérienne aiguë due au bacille de Weeks et une infestation par les Chlamydiae. Larrey créa par la suite au Caire un hôpital ophtalmologique. Il semble que les 13 000 hommes revenus d’Égypte aient été relativement indemnes et n’aient pas joué de rôle dans la dissémination en Europe de l’« Ophtalmie d’Égypte », les 200 aveugles et infirmes regroupés en un convoi spécial ayant été internés à Toulon sur ordre de Talleyrand. Selon Nataf (1952), les troupes marines anglaises auraient été les véritables agents de propagation de l’affection en Europe auprès des populations civiles. En 1805 est créé l’Hôpital central d’ophtalmologie de Londres, actuellement le Moorfields Eye Hospital, pour répondre aux besoins des habitants de la partie populaire de l’est de la capitale britannique, contaminés lors du retour des soldats.

15Un siècle plus tard, un médecin militaire prussien, Boldt (1903), se livre à un recensement des épidémies de trachome du xix^e siècle. De ses travaux menés à partir des registres sanitaires des armées, il ressort que cette maladie a constitué un problème extrêmement préoccupant pour les autorités militaires. On parle même alors d’ « ophtalmie militaire ».

UNE MALADIE DES PAUVRES DANS LA PLUPART DES PAYS EUROPÉENS

16Pendant tout le xix^e siècle et le début du xx^e en Europe, le trachome a également atteint les collectivités d’enfants, en particulier les écoles des quartiers pauvres, comme à Londres où la maladie est décrite par Treacher Collins dans son introduction à la version anglaise de l’ouvrage de Boldt (1904).

17Dans un rapport daté de 1931 sur l’épidémiologie du trachome, un ophtalmologiste anglais, MacCallan (1931) travaillant en Égypte, peut encore écrire que le trachome pose un très sérieux problème dans des pays européens comme la France, la Hollande (en particulier parmi la communauté israélite d’Amsterdam), l’Italie, la Pologne et la Tchécoslovaquie. Au début du xx^e siècle, les immigrants américains subissent un examen des paupières au centre de transit d’Ellis Island avant d’être autorisés à débarquer aux États-Unis d’Amérique. Bien plus tard, en 1962, Bietti fait encore figurer la plupart des pays d’Europe du Sud dans la liste des pays concernés par l’endémie trachomateuse (Bietti et al., 1962), ainsi que certains pays d’Europe du Nord comme la Pologne ou la Finlande. Dans les dernières décennies du xx^e siècle, les derniers cas rapportés en Europe provenaient des pays balkaniques.

LE TRACHOME PÉNÈTRE EN AFRIQUE NOIRE PAR LES VOIES CARAVANIÈRES

18En Afrique, l’Égypte, le Maghreb et les colonies anglaises du Cap étaient atteints par le trachome, mais aucun autre pays d’Afrique noire n’est cité dans le recensement du trachome réalisé par Boldt en 1903, alors que le partage colonial de l’Afrique était en grande partie achevé. On pensait alors que les populations de race noire, en particulier celles d’Amérique, bénéficiaient d’une certaine immunité envers cette maladie.

19Les données dont nous disposons pour connaître l’importance du phénomène en Afrique subsaharienne francophone sont issues des publications de médecins du système de santé colonial français. C’est ainsi qu’au Sénégal, Lafont et Dupont (1915) qualifient le trachome de rare dans les régions au sud de Dakar et il est d’autant plus fréquent que l’on se rapproche de la boucle du fleuve Sénégal et de la Mauritanie, les Maures trachomateux se présentant en grand nombre dans les postes de Louga ou de Podor. Un peu plus tard, Lefèvre (1924) compte 33 % de trachomateux chez les écoliers du cercle de Mopti au Soudan français. En 1926, Motais rassemble les données alors existantes pour l’ensemble des colonies françaises : en Afrique-Occidentale française (A-OF), le trachome, qui demeure exceptionnel au sud du 11^e parallèle, sévit avec d’autant plus d’intensité que l’on se rapproche du désert (carte 1). Il voit sa fréquence augmenter entre le 11^e et le 14^e et il est très répandu plus au nord. Cet auteur a montré que l’infiltration de la maladie du nord au sud suivait les grandes routes caravanières (Motais, 1926). Il rapporte aussi des données de Jamot au Nord-Cameroun qui, ayant examiné 30 000 personnes dans le cercle de Fort Foureau en 1924, relève 10,5 % de trachomateux et 0,66 % d’aveugles (chiffre étonnamment faible si on le compare aux prévalences de cécités fournies par les enquêtes modernes qui se réfèrent, il faut le souligner, à une définition clinique rigoureuse de la cécité vraisemblablement plus large que celle utilisée au début du siècle dernier : l’aveugle étant alors, comme dans les définitions en usage lors des recensements « celui qui ne voit pas du tout »[Schémann, 1990]).

20Un peu plus tard, Talbot (1927) décrit l’affection au Cameroun au nord du 5^e parallèle (carte 2) et attribue aux conquérants musulmans venus du Nord la contamination des populations animistes du Sud : « La contamination en vient à échouer à la limite précise où les populations restant fétichistes ont échappé à la contagion en même temps qu’à l’islamisation politique et sociale. »

21En 1949, la distribution mondiale du trachome a été publiée par l’OMS (Who, 1949). La maladie demeurait présente sur tous les continents, mais montrait une forte diminution dans la plupart des pays d’Europe, hormis la Yougoslavie où 500 000 cas étaient encore recensés. Elle était attestée dans tous les pays d’Afrique du Nord. En Afrique noire, les données étaient encore très partielles, limitées à quelques études ponctuelles, et ce n’est que dans les années 1970 que l’importance du trachome au sud du Sahara a été mise en évidence.