Introduction

1Décrit par les Égyptiens il y plus de 3 500 ans, le trachome est l’une des maladies les plus anciennement identifiées. Présent sur tous les continents dans la première moitié du siècle dernier, il a complètement disparu des pays industrialisés grâce à l’amélioration des conditions socio-économiques et sanitaires dans ces pays.

2Cette conjonctivite folliculaire, due à un agent bactérien, Chlamydia trachomatis, contractée dans l’enfance, va entraîner dans certaines conditions une cécité à l’âge adulte du fait de la survenue d’un retournement des paupières (entropion) et d’une pousse anarchique des cils (trichiasis). Cette distance dans le temps entre l’effet et la cause représente un obstacle important à la bonne compréhension de la maladie et à une lutte efficace.

3Malgré la mise en évidence de l’agent infectieux causal et la description des multiples déterminants socio-économiques de la maladie, malgré l’existence d’antibiotiques efficaces, le trachome demeure un problème grave de santé publique : il représente toujours la première cause de cécité évitable dans le monde. Aujourd’hui la maladie sévit essentiellement dans les zones rurales pauvres de nombreux pays d’Afrique subsaharienne, de certains pays de la Méditerranée orientale et de certaines parties d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud. Elle est présente également à l’état endémique dans plusieurs pays d’Asie et d’Océanie.

4Cet ouvrage est issu d’une thèse soutenue en 2003 qui rassemble et synthétise des recherches menées à l’Institut d’ophtalmologie tropicale de l’Afrique (Iota) entre 1994 et 2001. Il doit aussi beaucoup à une expertise collégiale réalisée par l’IRD (Institut de recherche pour le développement) sur cette thématique. Certains chapitres, qui traitent en particulier de l’hygiène ou de l’environnement, tirent grandement parti de cette réflexion commune.

5Pour bien appréhender le trachome, il faut considérer qu’il s’agit d’une maladie qui intéresse l’organe de la vision – et ce d’une façon presque exclusive – et qu’elle survient chez des individus vivant dans un environnement géographique et social complexe qui détermine fortement l’affection. Il est donc nécessaire pour comprendre et contrôler la maladie de recourir à tous les instruments des sciences biologiques mais aussi de faire aussi appel à d’autres disciplines telles que la géographie, la sociologie ou l’anthropologie.

6Les travaux relatés ici ont contribué à la connaissance de l’histoire naturelle de cette endémie ainsi qu’à l’élaboration de stratégies de prévention, de contrôle, de traitement et de prise en charge qui soient le plus performantes possible en termes d’efficacité, de coût et d’acceptabilité pour les populations.

7Après avoir retracé l’histoire du trachome, depuis sa première mention à l’époque pharaonique dans le papyrus d’Ebers jusqu’à la lutte – que l’on souhaiterait finale – menée actuellement (chap. 1), nous décrivons l’histoire naturelle de l’affection, sa clinique, son immunopathologie (chap. 2) et les méthodes de diagnostic (chap. 3).

8Après avoir décrit la répartition de la maladie dans le monde (chap. 4) et tenté d’en estimer les conséquences en termes de cécité et de handicap (chap. 5), nous présentons une cartographie de l’affection dans les pays africains du Sahel (chap. 6.). Les déterminants du trachome actif et ceux du trachome cicatriciel cécitant sont développés ensuite à la lumière des travaux que nous avons réalisés dans les pays sahéliens (chap. 7, 8 et 9).

9Les chapitres consacrés à la lutte contre le trachome passent en revue les actions de prévention (chap. 10), celles portant sur l’environnement (chap. 11) et sur la promotion de l’hygiène (chap. 12). Nous traitons ensuite de la lutte contre le trachome actif par antibiothérapie (chap. 13) et de la chirurgie de l’entropiontrichiasis (chap. 14) pour prévenir la cécité. Puis nous abordons les méthodes d’évaluation et de suivi des programmes (chap. 15) avant que ne soit établi un premier bilan de la stratégie actuelle de lutte élaborée par l’OMS et appelée « CHANCE » : cet acronyme regroupe la chirurgie du trichiasis (CH), l’antibiothérapie (A), les mesures d’hygiène promouvant la propreté du visage (N pour nettoyage du visage), et enfin l’amélioration de l’environnement (CE pour changement de l’environnement).