1Les zones soudano-sahéliennes sont rudes, et soumises aux caprices de la pluviométrie, et de tout temps les hommes ont appris à exploiter les moindres ressources comestibles ; chasseurs-cueilleurs, pêcheurs, puis agriculteurs et pasteurs, tous les styles de vie se sont juxtaposés au fil des siècles. Ce livre en recense les acquis, dans une perspective presque exclusive des sciences de la société. Conscients de l’absence d’une dimension biologique relative à l’état nutritionnel, les éditeurs ont souhaité que dans ce texte soient évoqués des aspects épidémiologiques qui viennent en complément de l’ouvrage. Il ne s’agit pas ici de rendre compte de la situation alimentaire et sanitaire de l’ensemble de la zone du Grand-Tchad qui, comme le montre ce volume, est fort vaste et fort diverse, mais d’apporter un éclairage sur quelques spécificités.

2Les publications traitant de l’alimentation en Afrique, lorsqu’elles adoptent une approche anthropologique, ont trop souvent tendance à se cantonner à l’étude des aspects symboliques et aux approches qualitatives (voir, par exemple, Chastanet et al., 2002). Inversement, les programmes alimentaires, tels que ceux commandités par la FAO, négligent souvent la dimension culturelle du fait alimentaire, ce qui peut, dans les stratégies d’aide et de développement, conduire à de sérieuses erreurs d’appréciation. Les profils alimentaires sont en effet très souvent identitaires : dans un même milieu, toutes les populations n’exploitent pas l’ensemble des ressources comestibles, mais font des choix délibérés qui les distinguent de leurs voisins.

3La zone géographique considérée dans ce livre n’est pas inconnue du biologiste. Dès avant la guerre de 1914, le D^r Eugène Jamot livre une géographie médicale du Ouaddaï (Tchad). Dans les années 1930 Paul Créac’h, dans une thèse devenue introuvable mais heureusement rééditée (Créac’h, 1993), fournit une remarquable description des pratiques alimentaires au Tchad. Vers 1940, le phytologiste Dangeart décrit une pratique alimentaire inédite et promise à un grand avenir, la consommation d’algues bleues (spirulines) sous forme de galette séchée. Enfin, à la fin des années 1950, Igor de Garine, un des pères fondateurs de l’anthropologie alimentaire, s’installe comme ethnologue parmi les Masa et les Musey (Cameroun), et démontre l’intérêt d’une étude quantitative du régime alimentaire. Cette approche sera systématisée par George Koppert, qui étendra ses enquêtes aux populations montagnardes du Nord-Cameroun, et à l’ensemble du pays, entre 1976 et 1992 (Froment et al., 1996). L’ensemble de ces travaux fournit une assise solide pour étudier les changements alimentaires survenus depuis lors.

Quelques particularités uniques

4Il existe dans la région du lac Tchad des ressources et des pratiques remarquables. Sur le plan alimentaire d’abord, il apparaît que les populations du Kanem, à une époque encore indéterminée mais probablement ancienne, ont appris à consommer une algue bleue qui se rencontre principalement dans les eaux sodiques chaudes de certains lacs et mers intérieures du globe, la spiruline (Spirulina arthrospira platensis). Cette consommation de spirulines, également connue des Aztèques, n’est pas évoquée dans la suite de cet ouvrage, car elle demeure anecdotique. Delpeuch et al. (1975) ont en effet montré qu’elle se limitait essentiellement aux populations Kanembou, où elle ne figure que dans 1 à 6 repas sur 10. La quantité consommée dans la sauce qui accompagne la céréale de base, est de l’ordre de 9 à 13 g par personne (un peu plus chez les femmes enceintes), ce qui ne couvre guère que 10 % des besoins protéiques journaliers et n’est pas meilleur, de ce point de vue, que les autres sauces consommées au Tchad. De plus, la forte teneur en sable de la galette traditionnelle, et son goût particulier, ne la rendent pas attrayante sous cette forme.

5Cependant, les vertus extraordinaires de cet aliment méritent que, sur le plan biologique, on s’y attarde. Sa teneur en protéines est de 50 et 70 % de son poids sec, un chiffre remarquable lorsque l’on sait que les meilleures sources de protéines végétales n’arrivent qu’à la moitié de ces teneurs (la farine de soja : 35 % de protéines brutes, sorgho 11 %). Tous les acides aminés essentiels y figurent (47 % du poids total des protéines), et si les plus faiblement représentés sont les acides aminés soufrés (méthionine et cystéine), ils sont toutefois présents à plus de 80 % de la teneur idéale de référence. Or, les populations du Tchad qui consomment de la spiruline l’associent justement au mil, qui est spécialement riche en méthionine et cystéine. La teneur en fer, vitamines, sels minéraux, oligo-éléments et acides gras essentiels est également excellente et, contrairement à certaines autres algues, la spiruline est aisément comestible et assimilable, ce qui en fait un remarquable complément pour réhabiliter les enfants malnutris (Granger et al., 2003). Elle a des propriétés immunostimulantes et a été utilisée avec succès chez des sujets immunodéprimés comme les irradiés de Tchernobyl (Hirahashi et al., 2002). Rien d’étonnant à ce que beaucoup voient en elle un aliment providentiel du futur, non seulement pour les populations défavorisées du tiers monde où une aquaculture se développe (Madagascar, Burkina Faso), mais aussi, avec la vogue naturo-pathe, pour réhabiliter certaines catégories de malades (sidéens, cancéreux, diabétiques, dépressifs...).

6Sur le plan nutritionnel une autre pratique remarquable a été décrite, la cure volontaire d’engraissement des hommes chez les agropasteurs Masa du Cameroun et du Tchad, le Guru Walla (Garine, 1980, 1996). Au prix d’une réclusion de deux mois pendant lesquels un gavage fait de lait et de mil, dépassant dix mille calories par jour, est pratiqué chez quelques jeunes volontaires, un gain de poids de 19 ± 3 kg, dont 12 kg de graisse, est obtenu (Pasquet et al, 1992). Cette cure se pratique au moment où les vaches ont du lait, c’est-à-dire en hivernage, qui est aussi la période de soudure et de disette pour les villages. C’est que les sociétés de pénurie valorisent volontiers l’obésité. Sa dimension esthétique, associée à une présumée fécondité, est connue par les gavages que, dès la puberté, subissent les filles dans le milieu twareg saharien ou beidane de Mauritanie ; le surpoids ainsi obtenu est définitif, et parfois monstrueux. Chez les Masa au contraire, cette pratique ne concerne que les hommes, et les kilos excédentaires, qui confèrent évidemment un avantage dans la lutte traditionnelle et fait des volontaires de véritables champions, sont éliminés dans l’année qui suit.

Des apports irréguliers

7Les zones péritchadiennes ne sont pas nécessairement des terres de famine, surtout là où l’eau abonde. A cet égard, l’enquête Ecosit (Enquête sur la consommation des ménages et le secteur informel au Tchad) révèle que l’apport calorique journalier est de 2 402 calories en milieu rural et 2 293 calories en milieu urbain, la norme FAO étant respectivement de 2 175 et 2 091 cal (Madjigoto, 2002). Une mesure de consommation alimentaire conduite à Mao, préfecture du Kanem, où se pratique une agriculture de wadi, a montré que 75 % de l’énergie était apportée par les céréales, avec un apport journalier allant de 2 800 ± 800 (avant récolte) à 3 000 ± 800 calories (après récolte), dont 70 ± 20 g de protéines ; seuls les apports en vitamine A étaient faibles, ne couvrant que la moitié des besoins, et se comportant comme un assez bon prédicteur de l’état nutritionnel, alors que les apports en fer étaient plus que convenables (Begin et al., 1997).

8En zone de savane, l’insuffisance d’apport en vitamine A est liée à une faible consommation de fruits et légumes mais aussi d’huile de palme. De graves conséquences peuvent en résulter, notamment au niveau ophtalmique (Resnikoff, 1988). Le gibier ayant disparu depuis longtemps, et le bétail, petit ou gros, étant surtout réservé à la capitalisation et à la consommation festive, la principale source de protéines animales est le poisson, frais et surtout séché, comme le rappelle la contribution de Dagou et ses co-auteurs dans cet ouvrage. Elle reste cependant coûteuse, et les enquêtes menées dans la zone pétrolière de Doba (Cogels, Koppert, 2004) ont montré que dans les villages non touchés par le projet, seul un tiers des chefs de ménages déclaraient avoir consommé des protéines animales la veille (poisson séché 20 %, poisson frais 12 %, viande 3 %).

9Au total, l’enquête Ecosit déjà citée, menée dans toutes les zones écologiques du Tchad, indiquait une consommation journalière par habitant de 518 g de céréales, 47 g de tubercules, 22 g de légumineuses, 37 g de viande et 16 g de poisson. Dans les monts Mandara, dans un écosystème bien différent de ceux de la plaine, Hallaire (1991) relevait une consommation (moyenne recalculée sur toutes les populations) de céréales de 409 g ± 67 g, de haricots de 46 g ± 31g, d’arachides de 29 g ± 29 g, et de viande de 22 g ± 22 g. En fait, l’association d’une céréale et d’une légumineuse se substitue bien aux protéines animales et, d’une façon générale, on constate que les populations de savane sont moins anémiées que celles de forêt, pourtant mangeuses de viande (tableau 1). Avec de tels chiffres, on peut penser que la couverture des besoins en protéines et calories est satisfaite. Toutefois, cette couverture atteint à peine la moyenne des recommandations, ce qui rend la population vulnérable à toute baisse accidentelle liée à une mauvaise année.

10Les mils et sorghos jouent donc un rôle majeur et ce depuis leur domestication, en Afrique sèche, au néolithique. Il a parfois été reproché aux peuples de la région de « gaspiller » une partie de leur récolte en bière. En fait, outre son côté hédonique, et le fait qu’elle apporte des revenus aux femmes ou donne du cœur aux villageois lors des travaux collectifs – aspects sociaux soulignés par plusieurs auteurs de cet ouvrage (Magrin et al., Seignobos et van Beek), la bière apporte après fermentation des vitamines qui enrichissent la ration alimentaire. Beaucoup plus inquiétante est la consommation du « arki », breuvage distillé artisanalement, extrêmement toxique, qui donne l’ivresse rapidement mais a des conséquences neurologiques gravissimes. Cet aspect négatif de la consommation de boissons alcoolisées n’est, en revanche que très rarement abordé par les recherches en sciences humaines, et le présent ouvrage ne fait pas exception. Ainsi, ni l’ampleur réelle du phénomène ni ses déterminants socio-culturels ne sont connus avec précision.

11Une autre caractéristique de la région est la saisonnalité marquée des disponibilités alimentaires (Garine, article 1 ; Garine et al, article 2). Aux latitudes élevées, les contrastes entre saison sèche et saison des pluies sont considérables. Une « soudure » difficile est souvent observée mais, soudure ou pas, les activités saisonnières sont telles qu’un amaigrissement important survient toujours lors de la saison humide, qui est celle des travaux des champs, donc de la dépense énergétique maximale (tableau 2). Alors que la croissance est régulière, quoique plus lente, dans les zones plus humides, elle présente, en zone sèche, en raison du contraste saisonnier, un profil en escalier avec des phases d’accélération et de stase (Thomson, 1977). Pour autant, comme on le verra dans le paragraphe suivant, ces conditions défavorables n’empêchent pas les adultes d’atteindre une taille élevée.

Une malnutrition chronique

12Les ancêtres présumés des Kotoko, les « Saô légendaires » (Griaule, 1943) étaient, dit-on, des géants. Les quelques squelettes d’allure banale retrouvés dans les buttes de la région par Pales et Lebeuf (Pales, 1937 ; Holl et al, 1991) tant au Tchad qu’au Cameroun, démentent cette légende. Cependant, il faut noter que les habitants de la région sont de haute taille. Dès 1939, Vallois (1939, p. 167) constatait un contraste entre les populations de la partie méridionale du Nord-Cameroun, assez trapues, et celles de la partie septentrionale : « le changement essentiel de stature ne correspond pas à la limite soudano-bantoue. Il est beaucoup plus au nord, à l’endroit où cesse la région des parcs : Moundan, Ouadama, Banana et Kotoko sont tous des Noirs de haute taille, où le pourcentage des statures hypsisomes [longilignes] dépasse largement celui de tous les autres groupes ». Malgré de très faibles échantillons (20 Ouadama, 11 « Banana » [Masa], 20 Kotoko), il évoque un type « nilotique », basé sur la référence à la silhouette élancée des agropasteurs Nuer, Dinka, Maasai ou Nuba de l’est-africain, qui sont les individus les plus grands du monde, avec une taille moyenne de 184 ± 6 cm.

13Chez les montagnards, la taille est nettement plus faible qu’en plaine. D’origine génétique et d’affinités linguistiques très diverses et sans apparentement, ces groupes tchadiens et nord-camerounais ont un indice de corpulence1 en général inférieur à 20, ce qui traduit soit leur élongation corporelle, soit leur maigreur (tableau en annexe). Cette maigreur est spécialement prononcée chez les femmes Masa, là même où se pratique la cure d’engraissement des hommes évoquée ci-dessus. Pour certains plis cutanés, qui représentent l’épaisseur des réserves de graisse sous la peau, on obtient des valeurs inférieures à celles des hommes, ce qui est contraire à tous les principes de la physiologie.

14Dans un travail encore inédit mené à Maroua, Kombou et al, (à paraître) ont attiré l’attention sur un autre phénomène inquiétant et non signalé ailleurs : la restriction alimentaire volontaire des femmes enceintes. Cette restriction est destinée à réduire la croissance fœtale, afin de faciliter l’accouchement. La mortalité maternelle est en effet si effrayante dans la région que l’on peut comprendre le désir des mères de faciliter le travail d’accouchement. Malheureusement, de telles pratiques sont susceptibles d’induire des lésions définitives, notamment cérébrales, chez le nouveau-né.

15Au Cameroun, l’enquête nationale de 1986 a montré que les provinces du Nord et de l’Extrême Nord présentaient les taux les plus élevés de malnutrition aiguë (1,4 %) et chronique (27 %), et que les filles, extrêmement tôt, entre 4 et 6 mois, en sont plus fréquemment atteintes que les garçons. Cette malnutrition chronique se décline sous deux formes, le retard de croissance, ou stunting, et l’amaigrissement, ou wasting. Le premier se mesure en comparant la taille de l’enfant à celle de la moyenne de réfrence pour son âge. Le second s’estime par la mesure du poids par rapport à la taille. Les chiffres pour le Cameroun et le Tchad sont donnés dans les tableaux 3 et 4.

16Il est à noter que le wasting, ou émaciation, qui caractérise un enfant maigre mais dont la taille n’est pas altérée, se voit dans les régions les plus sèches, où se rencontrent, à la fin de la croissance, les tailles les plus hautes. Dans des zones où la chaleur dépasse fréquemment la température interne du corps, un morphotype mince et longiligne permet de réduire le rapport poids/surface corporelle, et donc, par le mécanisme de l’évapo-transpiration, de maximiser le rafraîchissement du corps ; ce sont du moins les règles classiques de Bergmann et Allen, établies en physiologie animale.

17Les altérations de l’émail dentaire, qui résultent d’épisodes durables de malnutrition, et sont des indicateurs utiles tant sur le vivant que sur le squelette (Maunders et al., 1992), ont la même prévalence en milieu forestier (Pygmées 25 %, agriculteurs 26 %, pêcheurs 29 %) que dans les plaines du Logone (Masa 26 %). Par contre en milieu géologiquement carencé en oligo-éléments (région de Poli) ce pourcentage atteint 50 %, sans différence entre plaine et montagne, et s’accompagne d’autres signes de carence, comme le goitre. Dans l’Extrême Nord du Cameroun, c’est la province du Mayo-Danaye qui est la plus touchée par le déficit en iode et, au Tchad, la zone septentrionale.

18Enfin, il ne faut pas oublier que les conditions difficiles subies par les hommes s’appliquent aux animaux domestiques, qui développent eux-aussi une malnutrition (Njoya, Awa, 1996), et sont les premiers à mourir en cas de famine. La perte, et même la simple baisse de fécondité, de ces animaux est évidemment une catastrophe pour les éleveurs.

Un contexte épidémiologique sévère

19Aucune étude alimentaire n’est pertinente pour la santé, si on n’y met en regard le profil des maladies dominantes. Certaines, comme les parasites intestinaux ou les diarrhées, perturbent directement le processus d’absorption digestive. D’autres, en provoquant fièvre ou perte d’appétit, font basculer les enfants dans la malnutrition. En retour, cette malnutrition, dans ses formes les plus graves, provoquent une baisse de l’immunité qui entretient le cycle des infections.

20Il est bien connu que la biodiversité augmente au fur et à mesure que l’on s’approche de l’équateur (Stevens, 1989). Aussi, les zones sèches sont-elles réputées plus saines que les zones équatoriales humides. En effet, le bombardement intense des ultraviolets solaires, la sécheresse et la chaleur du sol sont défavorables à la survie de nombreux œufs ou larves de parasites. Toutefois, ceux-ci, notamment les ankylostomes, se réfugient dans les zones boueuses des lacs et marigots. Le paludisme ne frappe qu’en saison des pluies, mais il est d’autant plus sévère que la population ne peut entretenir d’immunité comme dans les zones holo-endémiques. En outre, l’écosystème soudano-sahélien correspond à la ceinture méningitique de Lapeyssonie, et donne lieu à des épidémies dévastatrices portées par les vents en saison sèche.

21Dans une enquête représentative des écosystèmes tchadiens, sur 1 000 enfants examinés, 23 % étaient porteurs de bilharziose uri-naire, avec des charges parasitaires généralement légères, 33 % avaient des ankylostomes, 7 % avaient les deux. Moins de 1 % avaient la bilharziose intestinale, et aucun n’avait d’ascaris et de tri-chocéphale (Brooker et al., 2002 ; Beasley et al., 2002). Dans la province de l’Extrême Nord du Cameroun les chiffres de bilharziose urinaire et intestinales sont respectivement de 35 et 9 %, et la répartition des helminthes intestinaux, comme l’ascaris et le tricho-céphale, montre spectaculairement combien le « péril fécal » est lié au climat (Ratard et al., 1991, 1992).

22Alerté par la sévérité de la maladie du sommeil au confluent du Logone et du Chari, Eugène Jamot2 visite, de septembre 1924 à mai 1925, les subdivisions de Logone-Birni, Kabé, Kousséri, Goulfey, Fort-Lamy et Fort-Foureau. Il est intéressant de le citer pour ses conclusions sur la situation sanitaire en général : « il résulte que pour une population de 21 175 personnes habitant le sultanat de Goulfey, il y aurait eu depuis un an 2 365 décès, la plupart survenus pendant les six derniers mois. Dans le village de Mara où j’ai fait une enquête avec le chef de la subdivision, nous avons relevé pour 165 habitants, 47 décès qui se répartissent comme suit : dysenterie 26, trypanosomiase 7, récurrence 3, pneumonie 1, sénilité 1, maladies indéterminées 7, et pour l’ensemble du secteur enquêté, sur 1 281 décès contrôlés, les causes se répartiraient comme suit : fièvre récurrente 333, trypanosome 332, dysenterie 97, affections chirurgicales 82, pneumococcie 46, variole 23... (pour 25 576 habitants) »3.

23Au-delà des grandes endémies aujourd’hui jugulées, comme la trypanosomiase, déjà évoquée, la variole (plusieurs milliers de décès en 1961-1963 dans le département du Diamaré et les monts Mandara), ou la fièvre récurrente (plusieurs dizaines de milliers de décès en 1924-1928), de grandes menaces persistent, comme la méningite, les diarrhées, le choléra, la rougeole, et tant d’autres (Beauvilain, 1994). Si les grandes famines (1931, 1973) n’ont pas retrouvé leur ampleur, les disettes de 1983-1985 et 1991 viennent rappeler combien la situation alimentaire est précaire. Enfin, avec une prévalence actuelle de sida de 9 %, en progression constante, la région va devoir affronter dans les années qui viennent une véritable hécatombe dont l’ampleur est encore insoupçonnée, et que la lente mise en place des thérapies nouvelles ne comblera malheureusement pas.

Conclusion

24La région péritchadienne présente une grande hétérogénéité, bien illustrée dans cet ouvrage. Chaque zone écologique a ses spécificités, qui mériteraient des développements particuliers. Les potentialités alimentaires existent mais sont soumises aux aléas climatiques. Les troubles politiques observés durant les dernières décennies côté tchadien ont évidemment aggravé les choses. Parmi bien d’autres, un indicateur est inquiétant : dans la région de Doba l’âge moyen au décès, enregistré sur 594 individus, est de 15,8 ans, 59 % des décédés avaient moins de 5 ans ; la moyenne est comparable, 19 ans, au Nord-Cameroun, contre 33 ans en zone forestière (Cogels, Koppert, 2004).

25Le difficile accès aux soins explique en partie ce chiffre accablant, traduisant un sous-développement majeur, si du moins on admet que la définition du développement est liée à l’espérance de vie des citoyens. La malnutrition chronique est un autre facteur déterminant de cette surmortalité, et nécessite des mécanismes compensatoires, soit en augmentant la quantité et la qualité de la nourriture, soit en garantissant des apports extérieurs pendant les périodes déficitaires. On veut croire que les ressources pétrolières qui irriguent à présent la région permettront à la population, dans les délais les plus brefs, de bénéficier du bien-être minimal exigible à notre époque.