Introduction : les Terres Chaudes
p. 9-17
Texte intégral
Figure 1. La région des Terres Chaudes sur le Tropique Sec mexicain.

1La dépression du Río Balsas, dans le sud-est de l'État du Michoacán, est longtemps restée une région enclavée, insérée entre deux massifs montagneux culminant à plus de 3 000 mètres, l’axe volcanique central et la Sierra Madre del Sur. Le relief accidenté, le climat sec et torride (elle est connue sous le nom de Terres Chaudes) et la rareté des voies de communication, tout concourt à en faire un lieu de purgatoire, à moins de 200 kilomètres de la ville de México (fig. 1). Un regard moins superficiel permet pourtant d’y observer une économie intégrée de longue date au marché national et international, qui offre un raccourci presque caricatural des déséquilibres de l’agriculture mexicaine.
2De très grands élevages extensifs y côtoient de petites exploitations agricoles ; l’opulence d’un groupe réduit de grands propriétaires et de commerçants contraste avec la pauvreté d’une majorité de paysans minifundistes. Les Terres Chaudes ont pourtant été le théâtre d'une réforme agraire de grande ampleur voici plus d’un demi-siècle, qui était censée fractionner les grands domaines privés et favoriser le développement de la paysannerie. L’étude de quelques exploitations issues de cette Réforme agraire a vite permis de constater qu’un large processus de reconcentration foncière était en cours : dans chaque village, un petit nombre de familles ont évincé celles qui avaient reçu les terres des grands domaines et ont accaparé des superficies importantes. Une analyse plus poussée révèle que la concentration foncière dépasse largement le cadre des ejidos et met en cause nombre de propriétaires et de commerçants, théoriquement touchés par les expropriations, mais qui ont pu préserver leur pouvoir économique puis l’étendre.
3Une recherche de type agro-économique requiert l’analyse des conditions particulières de mise en place de la Réforme agraire dans les Terres Chaudes, ainsi que celle du système agraire qui existait avant son application. Une telle approche fait apparaître que les mécanismes actuels de différenciation sociale et de concentration foncière reposent sur des bases identiques à celles qui permirent le développement des grands domaines voici plus d’un siècle. Au long de cette histoire agraire, les éleveurs ont mis à profit les écarts de productivité et d’accumulation dont ils bénéficiaient pour s’imposer dans un premier temps aux communautés indiennes qui occupaient la région puis à la petite paysannerie issue de la Réforme agraire, en les dépossédant de leurs terres.
4La Révolution mexicaine et la Réforme agraire qui l’a suivie à partir de 1930 n’ont pas réussi à inverser cette tendance. Si le pouvoir politique des grands éleveurs fut alors remis en question et la plupart de leurs domaines démantelés, les mécanismes de différenciation et de subordination liés à la propriété du bétail n’en furent pas modifiés pour autant. Les petites unités de production créées, dépourvues de capital d’exploitation, sont vite retombées sous la coupe des éleveurs, qu’il s’agisse des anciens propriétaires ou d’une nouvelle oligarchie née de la Révolution.
Figure 2. Les Terres Chaudes : topographie et voies de communication.

Source : E. Léonard, d’après SPP - Inegi : Cartes topographiques 1/250 000, « Morelia » (E 14-1) et « Ciudad Altamirano » (E 14-4).
5L’histoire de cette société agraire n'est pas pour autant figée ou cyclique. Les processus de différenciation et de concentration foncière sont avant tout le produit d'une intégration croissante aux échanges marchands. Dès la fin du xixe siècle, l’insertion des Terres Chaudes dans le marché national a conduit à une spécialisation vers la production de viande bovine et de cuirs pour la ville de México. Cette spécialisation vers l’élevage extensif s’est accentuée après la Réforme agraire, et la production de jeunes taurillons, engraissés ensuite dans d’autres régions du Mexique, est devenue la principale activité économique. Au cours des dernières années, la diffusion de la seconde révolution agricole a renforcé le rôle et la prospérité des éleveurs, alors que la petite paysannerie était peu à peu ruinée par la baisse des cours des produits vivriers et les importations de maïs et de soja en provenance des États-Unis d'Amérique À chaque étape de cette histoire économique, alors que se renforce l’intégration de la région aux marchés national et international, l’élevage bovin extensif reste l’instrument privilégié de l’appropriation et de la concentration des moyens de production. Ses fonctions économiques et sociales demeurent inchangées, alors que les tentatives de diversification et d’intensification des paysans minifundistes sont remises en question, les unes après les autres, par l’élargissement des marchés. Si bien que la vente saisonnière de sa force de travail, à des distances de plus en plus importantes, est progressivement devenue une nécessité vitale pour la petite paysannerie ; avec les vaches, les « hirondelles »1 sont devenues les figures centrales du paysage agraire des Terres Chaudes.
6La place laissée aux Terres Chaudes dans l’économie mexicaine peut en partie s’expliquer par le manque d’avantages comparatifs de la région. Elle constitue une longue dépression au pied du plateau central où se concentre plus de la moitié de la population du Mexique. C’est une zone de basse altitude (300 à 800 mètres), encaissée entre l’Altiplano et la Sierra Madre, au relief tourmenté et au climat semi-aride.
7De l’histoire géologique des Terres Chaudes résulte un relief formé d’une alternance de cordillères d’altitude moyenne (500 à 1 000 mètres) et de vallées, très encaissées au contact de l’Altiplano, qui s’évasent progressivement vers le sud, pour déboucher sur la plaine alluviale du Balsas (fig. 2). Cette dernière demeure relativement étroite dans sa partie michoacanaise (plaine de Huetamo et de San Lucas), mais elle s’élargit sensiblement à l’est de la zone d’étude (Terres Chaudes de Guerrero). On y trouve les meilleurs sols de la région, enrichis par les dépôts alluviaux du Balsas et du Río Tuzantla (feozems et cambisols). Dans la moitié nord, qui fait transition avec l’Altiplano, les régosols et les lithosols dominent. Plus minces et peu évolués, ils sont plus pauvres en matière organique et particulièrement sensibles à l’érosion.
8L’insertion des Terres Chaudes entre deux chaînes de haute altitude (3 000 mètres pour la Sierra Madre et plus de 4 000 mètres pour l’axe néo-volcanique au nord) soumet la région à un climat torride et à un régime des pluies très irrégulier. Les deux barrières montagneuses bloquent les masses d’air océanique en provenance du Pacifique ou du golfe du Mexique, et contribuent à concentrer les précipitations sur une très courte période de l’année.
9Le volume total des précipitations n’est pas en cause puisqu'il varie entre 700 et presque 900 millimètres. Mais 90 % des pluies s’écoulent en moins de quatre mois, entre la mi-juin et la mi-octobre (fig. 3). Elles prennent la forme de pluies torrentielles que les sols ne parviennent pas à absorber en totalité et dont l'effet érosif est intense. Les dates d’établissement de la saison des pluies sont sujettes à de fortes fluctuations et peuvent perturber gravement le calendrier agricole. Sur le reste de l’année, l’ensoleillement et les températures élevées favorisent un déficit hydrique important qui interdit le développement des cultures, Un gradient climatique de faible amplitude existe pourtant entre le nord et le sud de la région. Le régime des pluies tend à se régulariser à mesure que l'on progresse vers l'Altiplano ; les précipitations sont plus abondantes et mieux réparties ; les risques de sécheresse s’estompent. Les risques d'érosion s’accroissent en revanche sur un relief plus escarpé et des sols plus minces.
10Les ressources hydrographiques ne permettent guère de compenser ces facteurs limitants de l'activité agricole. Les rivières qui dévalent de l’Altiplano (Río Tuzantla, Río Carácuaro, Rio Purungueo, Río Tacámbaro et Arroyo Colorado) suivent des vallées étroites, où les possibilités d’irrigation sont très réduites. La plupart des cours d’eau mineurs sont temporaires et, s’ils peuvent être à l'origine de graves crues durant le cycle pluvial, ils s’assèchent rapidement après les dernières pluies. Seules les vallées du Balsas et du Río Tuzantla constituent des axes de communication et de peuplement importants. Leurs cours s’insèrent dans des plaines plus étendues, où se trouve la majorité des terrains labourables et où s’est concentré l’essentiel de la population depuis les temps précolombiens.
11Cinq municipios du sud-est du Michoacán (ceux de Huetamo, San Lucas, Tiquicheo, Carácuaro et Nocupétaro) forment une région de 6 000 kilomètres carrés environ, dont seule la marge nord s’élève au dessus de 1 000 mètres et se raccorde plus directement avec l’Altiplano central. Ces cinq municípios ont une histoire commune et s’intègrent aujourd’hui à un même système agraire, caractérisé par la coexistence et la concurrence entre les grandes propriétés d’élevage et les exploitations agricoles minifundistes.
Figure 3. Caractéristiques climatologiques des Terres Chaudes.

Source : voir annexe 2
12Les mécanismes d’accumulation différentielle liée à la propriété du bétail, de subordination et de paupérisation paysanne qui caractérisent le fonctionnement de cette société agraire ont des racines historiques qui remontent à la colonisation espagnole. Aussi les deux premiers chapitres sont-ils consacrés au processus de formation et d’expansion des grandes propriétés privées qui dominaient le paysage des Terres Chaudes au début du siècle. Il s’agit de comprendre comment les colons créoles descendus de l’Altiplano au xviiie siècle sont parvenus à s’imposer aux communautés indiennes, à les déposséder de leur patrimoine foncier et à concentrer d’énormes superficies dès la fin du xixe siècle. Grâce à l’introduction de nouveaux moyens de production, en particulier l’élevage bovin et la traction attelée, ils ont pu réaliser une véritable révolution agricole et bénéficier de gains de productivité considérables. Si la mémoire paysanne entérine la dernière étape de cette histoire, il a fallu recourir à certaines archives régionales et à bon nombre d’ouvrages historiques pour en cerner le cheminement.
13Le troisième chapitre s’attache aux modalités d’application de la Réforme agraire entre 1935 et 1960. Avec le fractionnement des grands domaines et la distribution de lopins individuels, le système agraire régional évolue sensiblement. Pourtant, les mécanismes de différenciation se remettent très vite en place, identiques à ce qu’ils étaient auparavant. Les paysans qui ont reçu une parcelle demeurent sans capital ni moyen de production, hormis la terre. Ils sont amenés à passer sous la coupe d’un grand éleveur qui leur fournit attelages et crédit, mais s’approprie l’essentiel de leurs surplus. Cette paysannerie se trouve dans l'obligation de chercher dans la double activité et le travail salarié, parfois à des centaines de kilomètres des Terres Chaudes, les revenus complémentaires qui permettront sa survie. Des migrations saisonnières se mettent en place ; les paysans des Terres Chaudes deviennent les « hirondelles », une main-d'œuvre itinérante et bon marché seulement présente dans la région durant le cycle des cultures pluviales. Face à cette population de paysans pauvres, les grands éleveurs ont repris une position dominante. Ils ont perdu la propriété de la terre mais conservé le contrôle des autres moyens de production. Mieux que tous les documents écrits, les anciens ont su dépeindre cet immense espoir d'une liberté reconquise, vite déçu à l’épreuve du temps et des réalités économiques.
14Les quatrième et cinquième chapitres décrivent les transformations récentes du système agraire (1960-1989). L’intégration progressive des Terres Chaudes dans la division internationale du travail contribue à accélérer les mécanismes de différenciation mis en place au lendemain de la Réforme agraire. Le revenu des petits paysans chute avec le prix des produits vivriers et le fractionnement des lopins familiaux au gré des héritages. La production extensive de jeunes bovins devient la seule activité qui maintienne une bonne rémunération du travail, mais elle requiert de grandes superficies et demeure l’apanage des gros éleveurs. Le développement de la petite irrigation et de la production maraîchère s’avère insuffisant pour enrayer la spirale de paupérisation qui touche le plus grand nombre. Le processus d’expulsion et de concentration foncière s’accélère et les troupeaux bovins occupent progressivement l'espace détenu autrefois par les « hirondelles ».
15Le sixième chapitre enfin s'attache à caractériser les différents systèmes de production qui se sont développés dans la région, à chiffrer leurs résultats économiques et à interpréter à partir de ces résultats les mécanismes qui ont permis une différenciation aussi forte entre les différents groupes de producteurs. Pour cette partie, comme pour les deux précédentes, les enquêtes effectuées auprès des agriculteurs et des éleveurs de la région ont constitué la principale source d’information. Un total de 250 enquêtes ont été conduites dans 60 villages, hameaux et ranchos des Terres Chaudes. Un grand nombre d’entre elles avaient un contenu essentiellement historique, mais 141 ont pu être utilisées pour établir une typologie des producteurs.
Notes de bas de page
1 Les « hirondelles » (golondrinas) forment une main-d'œuvre qui se déplace, en un va-et-vient saisonnier, entre les régions de grande agriculture irriguée (canne à sucre, maraîchage), qui recrutent des travailleurs peu qualifiés durant la saison sèche, et les zones déshéritées d'agriculture pluviale, où elle subsiste sur des lopins minifundistes.
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