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Paysans montagnards du Nord-Cameroun

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Antoinette Hallaire

Les montagnes très peuplées du nord

Texte intégral

L’HOMME ET LE MILIEU PHYSIQUE

1La partie nord des monts Mandara constitue une région différente du reste, fortement typée, marquée par les fortes densités et par son unité sur le plan agraire.

2Elle s’étend entre la plaine de Mora au nord, celle de Diamaré à l’est, le plateau de Mokolo et la plaine de Gawar au sud.

3Elle relève de cinq arrondissements : ceux de Koza et de Mokolo (département du Mayo-Tsanaga)), de Mora et de Tokombéré (département du Mayo-Sava), et de Méri (département du Diamaré) (cf. fig. 2, p. 9).

4On y décompte seize ethnies : à l’ouest l’important groupe des Mafa (ou Matakam) et les Hidé, au centre les Podoko, Mouktélé et Minéo, à l’est les Mora-massif, Vamé-Mbrémé, Ouldémé, Mada, Mouyeng, Zoulgo, Guemjek, Mbokou, Mofou-Diamaré, Mofou-Goudour et Tchouvouk (cf. fig. 3, p. 10).

5Sa population s’élève à plus de 280 000 habitants, soit plus des deux tiers des effectifs des monts Mandara.

6Les liens entre l’homme et le milieu physique sont d’une force exceptionnelle. Nous verrons dans ce chapitre comment les effectifs et la formation des communautés villageoises sont liés au relief, et comment le sol et la végétation sont transformés par l’homme.

Relief et densités

7La carte des densités (fig. 5) montre l’importance des charges humaines au nord des monts Mandara et fait apparaître leur liaison avec le relief. Les densités s’abaissent sur les secteurs de plateau et de plaine.

8Les études ponctuelles qui mettent en relation, pour une communauté montagnarde donnée, ses effectifs, l’étendue de son territoire et le dispositif du relief, permettent de préciser le mécanisme de cette relation.

Tableau VIII. Massifs et densités.

  • 20 D’après J. Boulet (1975).
  • 21 Chiffres communiqués par J.-F. Vincent.

Massifs

Habitants

Km2

Densités

Magoumaz 20

4 179

18

232

Ouldémé

6 570

34

193

Wazang + Morley21

4 500

55

82

9Magoumaz, chez les Mafa, ne dispose au pied de ses pentes que d’un étroit vallon intramontagnard : les densités y sont maximales. Les Ouldémé sont un peu plus au large, avec deux vallées intérieures et un petit secteur de plaine, très réduit du fait de la proximité d’un village mandara. La pression démographique est sensiblement moins forte à Wazang, chez les Mofou, qui englobe une bordure de plaine large d’environ 2 km.

10D’une manière générale, les effectifs d’une communauté villageoise sont fonction de l’étendue de sa surface accidentée, tandis que sa densité est inversement proportionnelle à ses extensions en piémont.

11En effet, jusqu’au début de ce siècle, lorsqu’ils cultivaient presque exclusivement en montagne et que leur économie visait uniquement à assurer leurs besoins vivriers, les groupes villageois, on l’a vu, cherchaient à développer au maximum leurs effectifs pour mieux se défendre contre les attaques venant de la plaine et contre celles des montagnards voisins avec qui les rapports étaient souvent conflictuels. En mettant en valeur l’intégralité de leurs pentes, leurs densités pouvaient dépasser 200 hab./km2

12C’est entre 1920 et 1950 que la pacification et la nécessité de développer l’arachide pour la vente conduisent les montagnards à étendre plus largement leur territoire sur la plaine ou le plateau qui bordent leurs massifs. C’est alors que se marquent des différences. Quelques-uns n’ont pas d’accès en piémont, d’autres n’ont qu’un petit vallon intérieur (comme à Magoumaz) ou sont limités par la présence toute proche de villages de plaine (comme chez les Ouldémé), d’autres enfin (comme à Wazang) ont à leur disposition un large no man's land. En outre, certains ont su profiter plus vite des possibilités ouvertes à cette époque, et s’étendre au détriment de voisins moins entreprenants. Ainsi les Mada occupent l’essentiel de la petite plaine intérieure au bas de chez eux, y compris des secteurs qui auraient pu revenir aux Ouldémé ou aux Mouyeng. Les Zoulgo s’étendent sur le plateau aux dépens des Guemjek.

13Des écarts se creusent en outre depuis une trentaine d’années du fait de l’émigration, dont l’importance est très variable d’une communauté à l’autre. Nous y reviendrons.

Relief et groupes villageois : massifs et quartiers22

  • 22 Outre nos propres enquêtes, nous nous appuyons ici sur les travaux de J. Boulet (1975), Ch. Von Gr (...)
  • 23 Quelques massifs cependant (Guemjek, Mofou de Méri) n’ont pas fait leur unité et sont constitués d (...)

14Les zones montagneuses se présentent en bourrelets allongés dominant la plaine et les plateaux. Les profondes entailles du réseau hydrographique les découpent en massifs, unités de relief assez bien individualisées, dont la surface varie de quelques km2 à 1 ou 2 dizaines de km2. Ils présentent en général depuis leur base une pente très raide, puis des parties hautes au relief varié mais plus doux, où habitaient les hommes. Une partie d’entre eux, très variable selon les cas, est descendue maintenant au pied du massif 23 (cf. fig. 7, p. 72).

15Vivant ainsi en isolats séparés les uns des autres par des vallées, les hommes d’un même massif ont formé une unité politico-religieuse structurée, avec son chef, son organisation, ses hiérarchies et son territoire bien délimité23. C’est le relief, et non la parenté, qui est à l’origine de la constitution des communautés. Toutefois, on ne trouve pas toujours une correspondance exacte : tel secteur montagneux qui géographiquement se relie nettement à un massif donné peut se rattacher à un autre sur le plan humain, ou abriter un groupe indépendant. L’histoire a joué son rôle et tout déterminisme est absent.

Figure 7. Coupe à travers le massif ouldémé.

Figure 7. Coupe à travers le massif ouldémé.

16Comme le font les populations elles-mêmes qui utilisent un même mot pour désigner la montagne et le groupe y habitant, nous appellerons massif, au sens sociologique, ces communautés, le terme de village convenant mal au dispositif dispersé de l’habitat.

17Le massif comprend toujours plusieurs clans d’origines diverses, dont l’histoire locale nous relate les arrivées successives. Contrairement à ce que l’on observe chez d’autres populations paléo-soudaniennes sans pouvoir centralisé, pour lesquelles les liens familiaux constituent le seul principe d’organisation, le fonctionnement des communautés repose ici sur le dépassement du lien de parenté.

18Le chef de massif, dont le clan est généralement majoritaire, est un personnage clé, le symbole de l’unité du groupe. Assisté des chefs de quartiers et de clans, il décide des dates des semailles et des récoltes, préside au déroulement des fêtes qui jalonnent l’année, organise tel rite exceptionnel en cas de malheurs répétés, veille au respect de la coutume. Chez quelques ethnies (Ouldémé, Mofou-Diamaré), il est en outre maître de la pluie. La cohésion et la vitalité des massifs expliquent leur résistance aux changements de l’époque actuelle. Ils constituent, au plan traditionnel, l’unité politique la plus large. L’ethnie, qui englobe le plus souvent plusieurs massifs, ne présente qu’une unité culturelle.

19C’est encore la configuration physique qui détermine les subdivisions du massif en quartiers. Ceux-ci correspondent à de petites unités morphologiques : une croupe, un promontoire, un secteur de versant entre deux entailles.

20Le quartier est généralement composé d’un clan dominant, celui de son fondateur, et de clans minoritaires. Il a sa vie propre ; sa population plus réduite, sa plus grande unité clanique en font un groupe plus solidaire encore que la grande communauté de massif dans laquelle il s’insère. Il a ses responsables et ses propres lieux sacrés.

21Les habitants d’un même quartier disposent d’un espace continu où se situent la plupart de leurs champs. Ses limites sont moins précises que celles du territoire de massif, et l’on trouve souvent des imbrications entre champs de quartiers contigus. Mais il présente une certaine cohésion et peut être considéré comme le « terroir », l’espace agricole communautaire de base.

Les sols24

Les sols de montagne

22Dans les zones montagneuses, les affleurements rocheux sont très nombreux : grandes dalles plates, pitons ou crêtes rocheuses, blocs en place éparpillés sur les versants, prenant parfois la forme de boules arrondies, chaos d’éboulis amoncelés au pied des pentes.

23Entre les surfaces rocheuses, le sol est formé d’arènes de désagrégation. Sur certaines pentes très accusées, elles donnent des sols minéraux bruts, sans horizon humifère, et totalement incultes. On trouve ainsi, dans de nombreux massifs, des secteurs très rocheux laissés à l’état sauvage, où la végétation prend des aspects saxicoles et où vivent parfois encore des panthères. Mais la majeure partie des arènes ont subi un début d’évolution. Elles sont (ou étaient) alors cultivées sur des pentes intégralement aménagées en terrasses.

24Leur épaisseur est de l’ordre de 50 cm. Leur granulométrie et leur valeur culturale varient suivant la composition de la roche mère et la position dans la pente.

25Les études pédologiques montrent qu’on y trouve peu de grosses pierres en surface (elles ont été retirées pour la construction des murets de soutènement), une forte proportion de cailloux et graviers (15 à 25 %) et surtout de sables (55 à 70 %), tandis que les teneurs en limons et argiles sont inférieures à 15 %.

26Ce sont donc des sols légers et faciles à cultiver, mais perméables et à faible pouvoir de rétention d’eau. Cet inconvénient est atténué par l’aménagement en terrasses. L’eau s’infiltre dans les banquettes horizontales et provoque l’altération de la roche sous-jacente à partir des diaclases. Cette « roche pourrie », comme l’appellent les montagnards, conserve l’humidité entre les averses, et même en saison sèche, en profondeur. Selon certains spécialistes, l’altération de la roche mère pourrait entraîner le renouvellement constant des sols et expliquer le maintien de leur fertilité.

27Les sols se caractérisent par l’abondance des réserves minérales : phosphore, calcium, magnésium, potassium. Dans les secteurs habités des hauteurs, la fumure qu’ils reçoivent régulièrement augmente leur taux de matière organique. L’étude pédologique faite à Hodogway, chez les Ouldémé, par D. Martin (1966) montre que « les teneurs en matière organique (des sols de l’aire accidentée habitée) sont les meilleures sur le village (1 à 1,7 %) ; le C/N voisin de 10 est normal, pour un sol aussi léger et aussi travaillé et cultivé : les débris végétaux sont immédiatement décomposés et remis à la disposition des cultures suivantes ».

28Ainsi les pentes des massifs, lorsqu’elles sont transformées par la mise en terrasses et la fumure, constituent un milieu écologique très spécial — sorte d’immense rocaille — qui, à condition de recevoir des plantes adaptées, est loin d’être dépourvu d’atouts. Or, du fait d’une adaptation génétique multiséculaire, les mils et les haricots qui y sont cultivés y trouvent les meilleures conditions de rendement.

Les sols de piémont

29Les sols des plaines bordières se caractérisent par leur diversité.

30Le schéma type est celui d’une catena, avec des matériaux colluviaux grossiers au pied de la montagne, s’amenuisant progressivement pour se raccorder à des alluvions plus fines en aval.

31Mais ce dispositif est souvent altéré, suivant les conditions d’accumulation et en fonction du réseau hydrographique : on rencontre parfois au pied même des massifs des alluvions fines permettant la culture du coton, tandis que, ailleurs, des sols grossiers sur colluvions ou sur le socle s’étendent sur plusieurs kilomètres.

32Il est en outre compliqué par des évolutions localement très différentes. Ainsi, la carte pédologique de la plaine de Koza fait apparaître, au-delà des bordures colluviales, une gamme de sols aux aptitudes variées :

  • sols sur colluvions grossières (sorgho, arachide) ;
  • sols sur alluvions plus fines (sorgho, coton) ;
  • sols à tendance halomorphe à cultiver avec précaution (sorgho, coton, longues jachères) ;
  • sols halomorphes (incultivables sans travaux préalables) ;
  • sols hydromorphes le long de certains cours d’eau (sorgho sur billons, cultures maraîchères de saison sèche).

33Les sols des plateaux, formés sur les dépôts colluviaux ou sur le socle sont plus uniformes, légers, caillouteux, à dominante de sables grossiers, ils sont assez médiocres dans l’ensemble, mais toujours aptes à la culture du mil et de l’arachide. Près des cours d’eau, ils peuvent contenir une notable proportion d’éléments fins, et permettre des cultures telles que la patate, l’arboriculture fruitière ou les cultures maraîchères.

34Les sols de montagne et de piémont sont complémentaires : leurs aptitudes agricoles diffèrent plus ou moins sensiblement. C’est un atout pour ceux dont les terroirs s’étendent sur les deux milieux.

Les arbres

35Avec les terrasses, le couvert arboré totalement transformé par l’homme contribue à donner au paysage un aspect domestiqué.

36À l’état naturel, la montagne et ses abords sont recouverts d’arbres. Les traditions locales font état des déboisements entrepris par les premiers occupants.

37La végétation, selon les observations de R. Letouzey (1968), est plutôt sahélo-soudaniennes sur les bas-versants et les plaines de bordures, plutôt soudano-sahélienne sur les hauteurs et les plateaux. Parmi les essences les plus fréquentes sur l’ensemble de la région, citons Anogeissus leiocarpus, Daniellia oliveri, Acacia albida, Khaya senegalensis, Tamarindus indica, Parkia biglobosa, Ceitis integrifolia, Adansonia digitata, Terminalia brownii, diverses espèces de Ficus et de Ziziphus, Phyllanthus discoideus.

38Sur les bordures de plaine croissent également des essences plus xérophiles telles que Balanites aegyptiaca, plusieurs types d’acacias, et même un peuplement de palmiers doum (Hyphaene thebaïca) au pied du massif de Méri. Correspondant à un climat plus sec, certaines auraient pu être apportées, volontairement ou non, par des migrants venus du nord.

39Au-dessus de 1 300 mètres, R. Letouzey a repéré des espèces typiquement montagnardes d’Afrique orientale, notamment de beaux Olea hochstetteri sur le sommet d’Oupay.

40Le montagnard du nord, qui cultive presque tout l’espace à sa disposition, n’a pas de brousse où il peut aller chercher son bois. C’est sur ses champs qu’il doit conserver les arbres nécessaires, et ceux-ci doivent gêner le moins posible ses cultures. Le paysage arboré résulte d’un compromis entre ces deux impératifs.

41C’est un parc clair où les sujets sont parsemés à raison d’une vingtaine à l’hectare ; mais cette densité présente des variations, et certains secteurs de piémont ont été totalement dénudés. C’est un parc jeune, en constant renouvellement. Les arbres sont abattus en général à 20 ou 30 ans. Pour que leur ombrage ne nuise pas aux cultures, ils sont fréquemment élagués. Ils sont traités comme une plante cultivée et conduits en fonction des services qu’ils rendent. Seuls quelques sujets qui ombragent les habitations et les cailce-drats (Khaya senegalensis), intéressants pour leurs fruits, sont laissés à eux-mêmes et prennent de l’ampleur. Enfin c’est un parc sélectionné. Le montagnard ne plante pas d’arbres, ou rarement. Mais dès qu’il voit apparaître sur un de ses champs une espèce qui l’intéresse, il en prend soin, l’entoure éventuellement d’épines pour éviter les déprédations du bétail. Cette sélection aboutit, ici ou là, à la constitution de parcs homogènes d’espèces particulièrement utiles. Ainsi trouve-t-on en montagne, chez les Mouktélé et les Podoko, et souvent en piémont, des secteurs intégralement couverts d’Acacia albida, et chez les Mafa et les Guemjek, de véritables plantations de jujubiers (Ziziphus).

42Les arbres permettent de faire face à toutes sortes de besoins. Ils sont utilisés comme combustible, mais avec un grand souci d’économie. Pour leur cuisine quotidienne, les femmes brûlent des tiges de mil, auxquelles elles se contentent d’ajouter quelques brindilles. Lorsqu’elles font la bière, ou pour se réchauffer pendant les nuits froides de saison sèche, les hommes coupent une grosse branche ou abattent un arbre.

43Les forgerons, et autrefois les fondeurs de fer, étaient de gros consommateurs de charbon de bois. Leur présence pouvait entraîner des déboisements importants sur certains terroirs.

44Des feuilles, écorces et racines, les guérisseurs tirent la plus grande partie de leur pharmacopée. Les bois sont utilisés pour les planches-lits, les échelles permettant de monter dans les greniers les maillets, manches d’outils et semoirs, et surtout les poutres des toits de case qu’il faut régulièrement refaire. Les arbres proches des habitations peuvent servir d’entrepôt : en haut du tronc, on installe des fagots de tiges de mil ou des fanes d’arachides, qui se trouvent ainsi à l’abri de l’humidité et des rongeurs. Parfois les branches sont courbées de façon à aménager un espace à cet effet. Des arbustes épineux servaient autrefois à renforcer les défenses d’un massif. On en plante encore parfois aujourd’hui contre les habitations pour les protéger des voleurs.

45Ces utilisations diffèrent suivant les espèces, et aussi, dans une certaine mesure, selon les habitudes propres à chaque ethnie.

46L’arbre le plus utile, celui qui est tounjours protégé, est sans conteste l'Acacia albida. Les montagnards du nord — contrairement à ceux du sud —, en connaissent bien les vertus fertilisantes, et avec son cycle végétatif inversé, son ombre ne gêne pas les culture. En outre, ses feuilles et ses fruits nourrissent le petit bétail en saison sèche.

47Le cailcedrat (Khaya senegalensis) symbole de la fécondité, se rencontre en montagne près des points d’eau, et en piémont. Son fruit donne une huile non comestible mais très recherchée. Mêlée à un colorant rouge, les femmes s’en enduisaient le corps pour leur beauté et leur fécondité. Cet usage, lié à la nudité, a été interdit, mais on continue à utiliser l’huile pour éviter les piqûres d’insectes. Les musulmans en achètent pour frotter leurs ânes ou leurs chevaux. Elle sert également à assouplir les cuirs. Chez certains groupes ethniques, on apprécie tout particulièrement la bière de mil, à laquelle ont été ajoutés des morceaux d’écorce de la racine de l’arbre : des sillons, au pied de certains gros cailcedrats, signalent un prélèvement récent.

Paysage de montagne chez les Matakam en novembre, lorsque la récolte de sorgho est presque terminée. Habitations dispersées, parc arboré, terrasses

Paysage de piémont en bordure du massif ouldémé, en 1966.
Les habitations, encore peu nombreuses, sont construites sur des affleurements rocheux.
Passage d'un troupeau de transhumants peul, venant d'un village voisin de la plaine.

Une habitation chez les Matakam et son aspect défensif.
Cases petites, serrées les unes contre les autres, une seule ouverture sur l'extérieur, toujours tournée vers le haut de la pente.
À droite, tiges de mil préparées pour la réfection des toits.

Paysage de saison des pluies chez les Matakam.
Seuls émergent les toits des cases.
Le mil recouvre tout l'espace.

Le traitement des arbres pour obtenir des perches bien droites. Le traitement des arbres pour obtenir des perches bien droites.

Le traitement des arbres pour obtenir des perches bien droites. Le traitement des arbres pour obtenir des perches bien droites.

Arbre taillé en têtard chez les Ouldémé.

Parc de jujubiers coupés régulièrement à la base, chez les Matakam.

Préparation d'un champ et réfection des terrasses avant l'arrivée des pluies.

Sarclage en famille chez les Guemjek.

L'utilisation intensive de l’espace dans les montagnes encore très peuplées.

L'utilisation intensive de l’espace dans les montagnes encore très peuplées.

Sorgho semé dans des fentes de rochers

Terre rapportée sur une dalle rocheuse

Transport du fumier dans une calebasse. Il provient des étables, où est enfermé le bétail en saison des pluies.

Fumier épandu dans un champ de sorgho.

Battage du sorgho en montagne sur une dalle de rocher, chez les Ouldémé.

Battage des haricots en piémont, chez les Zoulgo.

Un champ de coton en piémont cultivé par un Vamé-Mbrémé. Semis en ligne.

Parcelles d’oignons chez les Mofou-Diamaré. Culture de saison sèche.
Au fond, puits à balancier pour les arrosages.

48L’adminsitration a aussi interdit cet usage dangereux pour l’arbre.

49Le tamarinier est intéressant pour ses fruits dont les musulmans sont consommateurs. Ils sont vendus sur les marchés.

50Le jujubier (Ziziphus) est sans doute l’essence la plus abondante. De nombreux montagnards (plus particulièrement les Mafa, les Guemjek, les Podoko) « l’élèvent » pour en tirer les poutres qui forment l’armature de leurs toits. Il est conduit en buissons, coupé à intervalles réguliers au niveau du sol, d’où repartent des rejets vigoureux et bien droits avec lesquels les paysans obtiennent des toits parfaitement réguliers. Parfois, ils entassent des pierres sur les souces pour favoriser l’émission de rejets. D’autres, comme les Mada et les Ouldémé, utilisent plutôt à cette fin des arbres tels que Anogeissus leiocarpus ou Terminalia brownii, traités en têtards. Ils les coupent tous les trois à cinq ans en haut des troncs.

51Les baobabs, les rôniers, les papayers sont également très appréciés. Ce sont les rares essences à être parfois plantées. On les trouve surtout près des habitations.

52Chaque exploitant dispose d’une cinquantaine d’arbres, et s’efforce d’avoir au moins quelques exemplaires des espèces les plus utiles, soit en les protégeant, soit parfois en les achetant.

53En effet, la propriété de l’arbre et celle du sol sont dissociées. Un paysan est propriétaire de l’arbrisseau qui pousse sur sa terre ; s’il vend son champ, il conserve la propriété des arbres, même tout jeunes, qui s’y trouvent au moment de la vente. On peut aussi vendre un arbre, ou céder le droit d’en couper les perches.

54En règle générale, seul le propriétaire peut abattre un arbre ou en couper les branches, tandis que les feuilles et les fruits peuvent être cueillis par tous (à l’exception des fruits du cailcedrat). Les réglementations de détail varient suivant les ethnies et évoluent avec le temps. Ainsi les fruits du tamarinier, qui apportent maintenant des revenus monétaires, tendent à n’être récoltés que par le possesseur de l’arbre.

55Des différends, que la coutume s’efforce de régler, peuvent surgir de la dissociation des deux propriétés. Le possesseur d’un calicedrat doit offrir un peu d’huile de sa récolte au cultivateur gêné par son ombre. Chez certains groupes, les Acacia albida, par exception à la règle générale, passent à l’acheteur du terrain qui les porte. On évite ainsi les conflits entre le détenteur de l’arbre qui voudrait l’abattre et celui du champ désirant conserver son fertilisant naturel.

56Le montagnard du nord connaît parfaitement ses arbres et ce qu’il peut en tirer ; il les utilise avec attention et prudence, et en a réglementé avec soin l’exploitation. Cette attitude est le fruit d’un long enracinement et du contexte global de pénurie. Elle rejoint celle que nous trouverons chez lui en tant que paysan.

LES MONTAGNES DU NORD : LE SYSTÈME AGRICOLE ET SES VARIANTES

57Les paysages sont parlants. Lorsqu’on observe en saison des pluies les montagnes du nord des Mandara, presque intégralement recouvertes de sorgho, apparaissent immédiatement deux traits fondamentaux du système agricole : l’importance donnée au mil et la permanence de la culture. En saison sèche, une fois les récoltes faites, les terrasses que l’on peut voir du haut en bas des pentes, bien alignées et parfaitement entretenues, évoquent un troisième aspect de l’agriculture : la qualité des soins et leur adaptation au milieu physique.

58Nous examinerons ici d’abord la combinaison culturale de base, le sorgho et l’arachide, ensuite le cas particulier de la rotation sorgho/mil pénicillaire et le rôle des plantes secondaires, enfin les techniques mises en œuvre. Une dernière partie sera consacrée à l’insertion du cotonnier sur les plaines de bordure.

La combinaison de base : sorgho et arachide

59L’exemple de Hodogway, quartier du massif Ouldémé (cf. fig. 8) illustre le dispositif habituel des terroirs (A. Hallaire, 1971). Il comprend une zone montagneuse consacrée au sorgho, et une zone de piémont, dans son prolongement, où se mélangent champs de sogho et champs d’archide.

60Le sorgho est toujours associé à d’autres plantes : le haricot (nyébé) surtout, et de façon moins systématique, le gombo (Hibiscus esculentus), l’oseille de Guinée (Hibiscus sabdariffa), l’éleusine (Eleusina coracana), le mil pénicillaire (Pennisetum typhoideum), le sésame (Sesamum indicum). Ainsi le champ de sorgho est le champ vivrier où se mélangent les plantes destinées à faire la boule de mil, et celles qui entrent dans la composition de la sauce qui l’accompagne.

61Le sorgho cultivé en montagne et sur sa bordure immédiate comprend une multitude de formes : chaque massif en a plusieurs, et elles varient d’un massif à l’autre du fait des adaptations génétiques opérées sur place. Elles se distinguent des variétés cultivées en plaine par la finesse de l’épicarpe, parfaitement digestible (ce qui évite le pilage et le tamisage), et par la dureté du grain. Celui-ci est le plus souvent de couleur jaune, mais il en existe des noirs, roses, rouges, blancs et violets. Le paysan estime que cette diversité est une des richesses de son patrimoine. L’ensemble des sorghos de montagne est appelé tchergué en mandara (tchergari en fulfuldé), terme que nous utiliserons.

Figure 8. Hodogway, parcellaire et cultures.

Figure 8. Hodogway, parcellaire et cultures.

62Sur les piémonts, au-delà de la zone de colluvions grossières, le tchergué peut être remplacé par des variétés de plaine, de couleur rouge, mieux adaptées aux sols à texture plus fine. On les désigne généralement par le terme fulfuldé de djigari. Elles sont peu appréciées sur le plan gustatif par les montagnards qui les utilisent de préférence pour faire la bière.

63Seuls les sorghos de type tchergué peuvent être utilisés pour les offrandes rituelles ou les bières de fête. Les djigari sont toujours soigneusement séparés, et mis dans des greniers spéciaux. Les rites agraires ne les concernent pas.

64Sur les piémonts — vallons intramontagnards, bordures de plaine ou de plateau —, le champ d’arachide est venu s’ajouter à celui du tchergué, à partir de 1930, et a pris une importance grandissante.

65Les montagnards en cultivaient depuis longtemps de petites parcelles pour leur consommation. C’était autrefois une culture réservée aux femmes. Incités à en produire davantage, d’abord pour payer l’impôt, puis pour faire face à leurs besoins croissants d’argent, les paysans ont augmenté leurs superficies d’arachide. La progression a été lente. Au départ, les hommes ont dû vaincre une certaine répugnance à se mettre à une culture féminine, et surtout, ils hésitaient à soustraire une part importante de leur temps et de leurs terres à la culture du mil. Mais c’est à cette même époque qu’ils ont mis en valeur les no man's lands les séparant de leurs voisins, et augmenté leurs superficies. Le développement de l’arachide est lié à l’extension de la mise en valeur des piémonts.

66Cette culture est aujourd’hui bien intégrée au système agricole. Les montagnards ont adopté la variété érigée, introduite par les services agricoles, qui remplace l’arachide rampante cultivée autrefois. Ils l’associent à du sésame, de l’oseille de Guinée, et parfois à du sorgho semé de façon très lâche. Les champs d’arachide alternent avec ceux de sorgho, suivant un rythme non régulier.

67L’absence d’arachide en zone montagneuse est commune à l’ensemble du nord des monts Mandara. Selon les paysans, elle serait dévastée par les rongeurs qui y pullulent, et la feuille s’y développerait aux dépens de la graine. Ils ajoutent que les sols de montagne sont trop riches pour être soustraits aux sorghos, et c’est là sans doute leur motivation essentielle.

68De ce fait, la proportion des superficies consacrées à l’arachide est fonction des extensions en piémont de chaque terroir. Elle est de 25 % à Hodogway, qui dispose d’une bordure de plaine, et de 13 % seulement à Magoumaz, chez les Mafa (J. Boulet, 197 ;), qui n’a qu’un étroit vallon intérieur. Elle est nulle pour les quelques massifs encastrés au coeur d’une zone montagneuse telle que Oupay, Ziver, Vouzad, en pays mafa : leurs habitants, s’ils veulent en cultiver, doivent louer des champs hors-terroir.

69Les champs occupent la quasi-intégralité de l’espace, aussi bien dans les massifs que sur les territoires conquis à leurs pieds, comme le montre le cas de Hodogway. Avec les descentes de l’habitat en piémont et l’émigration, apparaissent maintenant des friches sur de nombreux secteurs montagneux vidés de leurs habitants. Nous y reviendrons.

La rotation sorgho-mil pénicillaire

70Une variante importante concerne la plus grande partie de l’aire occupée par les Mafa, où l’on trouve une rotation biennale du sorgho et du mil pénicillaire.

71Une année sur deux, les années impaires du calendrier grégorien, les massifs de cette zone et leur bordure immédiate se couvrent de mil pénicillaire à la place du tchergué qui disparaît complètement. Cette année-là, le haricot est abondamment semé, en intercalaire, car il doit assurer les besoins de deux années, tandis que l’éleusine est surtout associée au tchergué. On a donc alternativement :

  • années impaires : mil pénicillaire + haricot
  • années paires : sorgho tchergué + éleusine.

72En piémont, les Mafa, comme leurs voisins, ont introduit l’arachide, dont les champs s’imbriquent avec ceux de sorgho ou de mil pénicillaire suivant l’année en cours.

73A une certaine distance de la montagne, un sorgho rouge, type djigari, appelé salawa en mafa, remplace le tchergué ou le mil pénicillaire, la rotation est alors supprimée.

74Les terroirs peuvent donc comporter non pas deux, mais trois secteurs successifs :

  • montagne : sorgho tchergué/mil pénicillaire en rotation
  • piémont immédiat : immédiat : même rotation + arachide
  • piémont éloigné : sorgho salawa + arachide (ou coton)

75Le mil pénicillaire a des rendements inférieurs à ceux du sorgho, et la consommation alimentaire doit souvent être réduite l’année qui suit sa récolte. Mais les agriculteurs mafa estiment cette rotation nécessaire pour ne pas épuiser leurs sols, et y sont très attachés. Il paraît effectivement possible que la présence, tous les deux ans, d’une céréale peu exigeante, associée à une légumineuse, favorise le maintien de la fertilité et combatte le développement de certains parasites. Mais le fait que les montagnards voisins qui habitent un milieu semblable, obtiennent des rendements satisfaisants en cultivant le sorgho chaque année pose un problème. Pourquoi un groupe important de population s’impose-t-il une rotation qui rend plus précaire son équilibre alimentaire une année sur deux, si celle-ci n’est pas nécessaire ? Une hypothèse a été avancée. L’occupation du pays mafa pourrait être antérieure de plusieurs siècles à celle des montagnes de l’est ; les sols y auraient atteint un degré d’usure, qui ne permettrait plus la culture du sorgho chaque année et aurait contraint les paysans, à un moment donné, à adopter la rotation. À l’appui de cette thèse, J. Boutrais (1973) fait observer que les quelques massifs mafa qui ne pratiquent pas cette alternance, situés sur les pourtours du territoirre, ont été peuplés plus tardivement, et que, d’autre part, les Mafa colonisant le plateau à Ziver-Plateau ont d’abord semé du sorgho chaque année, puis ont dû revenir à la rotation biennale, leurs sols s’épuisant ; le même phénomène aurait joué en zone montagneuse, non pas en quelques années mais en plusieurs siècles.

76Mais il faut noter que plusieurs massifs peuplés depuis moins d’un siècle ont adopté d’emblée la rotation. Par ailleurs, l’antériorité de l’implantation des Mafa par rapport aux groupes voisins reste à prouver.

77Aussi, nous pensons plutôt qu’il s’agit d’une pratique adoptée pour favoriser la reconstitution du sol, mais non imposée par son épuisement. L’aire d’extension du système à rotation est tout entière incluse dans le pays mafa, sans toutefois coïncider exactement avec lui puisque deux secteurs, à l’est et au nord, ne la pratiquent pas. Les habitants des massifs de l’est ont pu être influencés par les ethnies voisines. Quant à ceux du nord, occupant une extrémité avancée de la montagne, ils déclarent qu’ils ont dû abandonner la culture du mil pénicillaire, parce qu’il était dévasté par les oiseaux mangemil, très nombreux en plaine, et ils paraissent ressentir cette impossiblité comme un inconvénient.

78Nous verrons que des groupes ethniques habitant au sud des monts Mandara alternent chaque année sur leurs champs de brousse le sorgho et le haricot. L’année où ils cultivent le haricot est précisément celle de l’association mil pénicillaire-haricot chez les Mafa. Il pourrait s’agir d’influences réciproques, ou peut-être de l’appartenance à une ancienne aire culturelle commune caractérisée par la rotation haricot-sorgho ; la présence du mil pénicillaire serait une adjonction au système initial, une sorte d’adaptation nécessitée par les fortes densités, et permise par les conditions de culture intensive propres à la région du nord.

Les plantes secondaires

79La région du nord des monts Mandara se caractérise par la faible importance des cultures secondaires. Outre les plantes associées au mil, déjà signalées, on trouve de petites parcelles de voandzou et de souchet, cultivée par les femmes, et de minuscules « jardins de case » réservés essentiellement au tabac.

80Avec l’orientation vers une économie de marché, la plupart des montagnards s’efforcent de compléter les revenus de l’arachide par la vente d’autres produits, ce qui les a conduits, soit à développer des productions traditionnelles, soit à en introduire de nouvelles.

Le tabac

81Tous les exploitants vivant en montagne plantent quelques mètres carrés de tabac sur le sol enrichi contigu à leur habitation, en vue de leur consommation personnelle. Mais certains augmentent leurs superficies pour avoir des excédents commercialisables. Cette spéculation concerne le secteur nord-est des monts Mandara, et plus particulièrement deux groupes ethniques, les Mouktélé et les Ouldémé, qui descendent vendre leur production sur les marchés proches de chez eux. Pour gagner davantage, quelques-uns partent eux-mêmes l’écouler au Nigeria, le principal débouché.

82Le tabac, surtout vendu par les hommes âgés, est une culture de montagne, qui régresse du fait des descentes de l’habitat en piémont.

Le haricot et le gombo

83Ces deux plantes, que les femmes sèment dans les champs de mil pour l’alimentation quotidienne, peuvent également être écoulées sur les marchés. Les haricots donnent lieu à de multiples petites transactions auprès des femmes mandara qui en font des beignets. Lorsque les surplus atteignent une certaine importance, des commerçants viennent les acheter pour les transporter par sacs à Maroua. Deux groupes sont plus particulièrement axés sur ce type de ventes : les Podoko, qui apportent haricot et gombo à Mora, et les Minéo, spécialisés dans le haricot.

Le taro

84Comme le tabac, le taro se cultive dans les jardins de case, mais seulement sur les hauts massifs du sud, à climat plus humide. Récolté en septembre, il facilite la soudure.

85Des montagnards mafa proches de Mokolo ont agrandi les minuscules parcelles habituelles pour vendre leur production à la ville, où les fonctionnaires originaires du Sud-Cameroun constituent une clientèle assurée.

La patate

86La patate (Ipomea batatas), introduite vers 1960, trouve son terrain d’élection sur les hauts plateaux situés plus au sud, mais certains montagnards de la région en cultivent sur les bordures de plateau dont ils disposent, et elle peut leur apporter des revenus substantiels.

87Elle est bouturée aux abords des cours d’eau, sur de gros billons qui mesurent 50 à 60 centimètres de hauteur et de largeur, et s’étirent en longueur dans le sens de la pente. Le gros travail de préparation se fait en juillet, lorsque le terrain est bien ameubli par les pluies. L’herbe, déjà drue, enfouie à l’intérieur du billon, constitue un excellent engrais vert. Les boutures, souvent achetées chez des agriculteurs qui se spécialisent dans cette production, sont repiquées courant juillet et début août. Ces opérations se situent lorsque les travaux pour le mil et l’arachide sont à peu près terminés et que les paysans ont tout leur temps pour s’y consacrer.

88C’est en outre une culture qui réclame peu de terrain pour un bon rapport. Selon les services agricoles, les rendements sont de l’ordre de 8 000 kg à l’hectare.

89La patate est cultivée essentiellement pour être vendue. Marchandise pondéreuse, elle ne peut être transportée à tête d’homme jusqu’au marché habituel, comme on le fait pour l’arachide. Ce handicap a longtemps entravé son essor. Aujourd’hui, des commerçants ont pris en main sa commercialisation. Leurs camions viennent chercher la marchandise sur les lieux mêmes de production. En 1977, on achetait près de Mokolo le sac de 80 à 100 kg au prix de 1 100 fcfa.

Les cultures maraîchères

90On observe très ponctuellement sur les piémonts de plaine de petits jardins portant divers produits maraîchers, de la canne à sucre, du riz et des arbres fruitiers (bananiers, manguiers). Ils occupent des sols alluviaux en bordure de cours d’eau permettant les arrosages en saison sèche.

91Sur ce même type de terrains, quelques exploitants — des Mafa de la plaine de Koza, des Mofou de Wazang —, ont entrepris depuis peu la culture d’oignons de saison sèche, pratiquée depuis longtemps par des musulmans de la plaine de Mora. À leur exemple, ils aménagent des planches bordées de petites rigoles, où ils font couler l’eau tirée d’un puits à balancier.

92Ce type de culture est souvent le fait d’hommes jeunes, anciens scolarisés. Il apporte des profits intéressants et contribue au ravitaillement des villes. Mais par ses exigences, il est limité à quelques emplacements.

Les techniques culturales et les rendements

93Qu’ils fassent du sorgho chaque année ou l’alternent avec du mil pénicillaire, qu’il s’agisse de champs de montagne ou de ceux du piémont, les paysans ne laissent jamais leur terre au repos. L’absence de jachère caractérise leur système agricole. La mise en culture ininterrompue, depuis des siècles ou des décennies, d’arènes granitiques ou de sols colluviaux constitue un défi qui étonne les agronomes.

94Au moyen de quelles techniques, de quelles façons culturales, le système agricole permet-il une telle performance ?

L’intensité des soins et l'adaptation au milieu

95Pour ses travaux, le montagnard dispose de l’outillage rudimentaire classique : un bâton pour semer, une houe à manche court pour biner, une petite faucille pour couper le mil, des paniers et des sacs pour transporter les récoltes.

96Il apporte à ses cultures une qualité d’attention et de vigilance qui apparente son travail à celui du jardinage.

97Il prépare son sol en le nettoyant des épines et des déchets de la récolte précédente, qu’il brûle et dont il répand les cendres.

98Les semis sont effectués le plus rapidement possible. De beaux épis ont été sélectionnés l’année précédente pour la semence. Le paysan sème à plusieurs reprises si nécessaire, éclaircit les plants, repique les manquants. Il fait minutieusement deux binages, repasse encore en fin de saison pour enlever les quelques adventices et arracher une partie des feuilles. Il butte parfois les pieds pour favoriser l’enracinement.

99En montagne, l’utilisation totale de l’espace traduit de façon impressionnante la pression démographique. La moindre fente dans la roche, si elle contient un peu d’arène, la plus petite poche entre les blocs, sont ensemencées. Des exploitants augmentent leurs superficies en entassant sur des surfaces rocheuses des herbes qui, devenues terreau, leur donnent quelques mètres carrés supplémentaires, ou en construisant, sur des dalles en pente, des terrasses avec des pierres et de la terre rapportée.

100Le travail s’appuie sur une connaissance très fouillée des moindres particularités du terroir. Les sols présentent une certaine diversité de détails, parfaitement connue des populations. Les Ouldémé utilisent une vingtaine de termes pour les distinguer, suivant leur texture, leur couleur et leurs aptitudes. Ainsi trouve-t-on une adaptation très fine au milieu, le choix des variétés de mil étant opéré en fonction des caractéristiques du sol.

101D’autres critères peuvent intervenir. Le paysan évite de semer, sur les endroits exposés au vent, les sorghos dont les tiges sont cassantes. Il place sous sa surveillance, près de son habitation, ceux dont les grains restent tendres en mûrissant et tenteraient les grappilleurs, et sème, pour cette même raison, des variétés amères ou garnies de poils le long des sentiers très fréquentés.

102Soins minutieux, adaptation au milieu sont complétés par une autre donnée importante du système agricole : la fumure.

La fumure

103Le paysan est parfaitement conscient de l’intérêt de la fumure, et il cherche par tous les moyens à fertiliser ses champs.

104Il n’a malheureusement que peu d’engrais animaux à sa disposition, car son bétail se limite à quelques chèvres ou quelques moutons, parfois un taureau, dont les déjections sont utilisées d’abord pour faire l’eau de potasse qui lui sert de sel. Mais ce qui lui reste est soigneusement mis en tas contre son habitation ; s’y ajoutent les déchets ménagers divers, les résidus de bière de mil, les balayures de cases et de poulaillers. En saison des pluies, il répand ce fumier sur certains de ses champs, recourant parfois à l’aide de ses voisins pour le transporter ; chez les Mada, ce sont les enfants du quartier qui sont priés de venir avec de vieux paniers effectuer « le travail pour le fumier ». Les cendres sont sans doute le fertilisant le plus important. Les ménagères jettent directement dans le champ de case celles de leur cuisine ou les mettent de côté pour les répandre sur le terrain au moment des cultures. En nettoyant leur sol, certains agriculteurs brûlent par petits tas les débris végétaux dont ils étalent ensuite la cendre.

105La formule de l’engrais vert est pratiquée partout. Le montagnard enfouit dans sa terre les fanes d’arachide, les vieilles tiges de mil, notamment celles qu’il enlève lors de la réfection de ses toits de case. Il peut aussi enterrer l’herbe arrachée lors de binages, à moins qu’il ne l’entasse pour faire du terreau, étalé ultérieurement.

106Il sait également apprécier l’enrichissement apporté par les troupeaux des Peul venant pâturer le long des massifs après les récoltes. Certains exploitants offrent du mil aux pasteurs pour qu’ils installent leur campement de nuit sur un de leurs champs.

107Malgré son soin à utiliser tout ce qui peut l’être, le paysan n’arrive à fertiliser qu’une partie de ses champs. Ceux situés près de son habitation reçoivent chaque année de l’engrais ; les autres moins proches, sont fumés de temps à autre, quand les rendements faiblissent ; les plus éloignés ne le sont jamais. Les résultats apparaissent avec évidence au moment de la récolte : le mil est plus beau, plus serré, près des habitations.

108Le dispositif dispersé de l’habitat — qui est reconstitué en piémont —, favorise l’étalement de la fumure. De plus, en montagne, la situation des habitations en haut de pente permet aux apports solubles (azote) d’être entraînés par les eaux des pluies, et de profiter aux cultures situées en contrebas. Le déplacement de l’habitat au pied des massifs est de ce point de vue un inconvénient.

Les aménagements pour retenir l’eau

109Le nord des monts Mandara se caractérise par la mise en terrasses de la totalité des pentes cultivées, et donc de la plus grande partie de l’espace montagnard. Il n’est guère de versants qui ne soient remodelés de haut en bas par une succession de banquettes étagées ; c’est là que les terrasses sont les plus régulières et les mieux faites. C’est donc dans cette région que les effets de la technique, sur lesquels nous ne reviendrons pas, jouent pleinement.

110Certains agriculteurs apportent des raffinements supplémentaires. Ainsi, les Ouldémé accentuent l’effet de retenue d’eau de leurs terrasses en façonnant à leur extrémité aval un petit rebord en relief, réparé chaque année, constitué de cailloux et de tiges de mil. On trouve fréquemment des terrasses construites au pied des massifs, sur les pentes faibles des piémonts ; s’ils n’ont plus de cailloux, certains, tels les Ouldémé, remplacent les terrasses par des ados, sortes de gros billons barrant la pente.

111Pour les montagnards, les terrasses ont pour rôle essentiel de faire profiter les plantes de « l’eau qui apporte l’engrais ». Ils ont par ailleurs des procédés antiérosifs, différents d’un massif à l’autre. Les Mafa de Magoumaz cherchent à éviter les ravinements, en coupant par des barrages grossiers le lit des écoulements qui strient les pentes, et en creusant en piémont des petits canaux qui divisent le ruissellement (J. Boulet, 1975). Les Ouldémé sont sensibles à l’effet de battance de l’eau, qui, lors des premières averses, est particulièrement néfaste sur un sol nu. Pour y parer, ils ne nettoient leurs champs, encombrés de feuilles mortes et d’épines, qu’au moment des semailles.

Les rendements

112La diversité des rendements du sorgho rend illusoire l’établissement de moyennes. Ils varient fortement d’une année sur l’autre, suivant les conditions climatiques, et plus encore, pour une même année et un même terroir villageois, d’un champ à un autre, comme le montrent les deux monographies de Hodogway et de Magoumaz.

113À Hodogway, les rendements de 7 champs de sorgho, en montagne et en piémont, s’étagent en 1967 de 257 à 1 900 kg/ha. À Magoumaz, les enquêtes de J. Boulet sur 12 exploitations donnent une moyenne de l’ordre de 700 kg/ha, mais les chiffres varient du simple au triple suivant les exploitants.

114Une constante apparaît pourtant sur les aires habitées de montagne, régulièrement fumées. Une étude que nous avons menée en 1970 sur 21 rectangles de 15 à 30 m2, situés à moins de 100 mètres d’une habitation, montre une grande similitude d’une parcelle à une autre, et d’un massif à un autre (cf. tabl. IX).

Tableau IX. Rendement du sorgho en milieu montagnard habité (année 1970).

Massifs

Kg/ha

Massif ouldémé, quartiers de Mouvar et de Vandetar
Haricots associés - rendement moyen sur 9 parcelles

1 100

Massif mata de Ldamsay
Éleusine associée - rendement moyen sur 6 parcelles

1 154

Massif mata de Mokota
Éleusine associée - rendement moyen sur 6 parcelles

1 162

115Ces chiffres sont remarquablement élevés, d’autant plus qu’il faudrait y ajouter les productions des plantes associées. À titre de comparaison, on estime généralement à 1 000 kg/ha le rendement moyen du sorgho cultivé en plaine sans associations. Ces hauts rendements sont malheureusement liés à la présence des hommes en montagne, et s’effondrent lorsque ceux-ci la quittent pour s’installer en piémont.

116Les rendements de l’arachide paraissent moins disparates. Ils sont de l’ordre de 5 à 600 kg/ha à Hodogway, de 1 000 kg/ha à Magoumaz.

117Les montagnards ont donc mis en place un système agricole viable. Ils ont su intégrer l’arachide sans remettre en cause leur équilibre alimentaire, en l’introduisant en piémont en rotation avec le mil.

118Les pénuries apparues au cours de ces vingt dernières années sont dues essentiellement à la diminution des pluies et à la réduction de leur durée, particulièrement sensible, on l’a vu, dans la région du nord.

119Elles sont liées également aux mesures qui, depuis 1960, incitent les montagnards à descendre s’installer au pied de leurs massifs ou à émigrer. Le système agricole est en cohérence avec un habitat dense des zones accidentées. Leur dépeuplement entraîne une remise en cause d’un équilibre séculaire, mais fragile.

Le coton chez les montagnards

120Le coton est une culture de plaine. Il a été adopté comme culture commerciale à la place de l’arachide par la plupart des montagnards habitant les massifs en bordure de plaine, lorsqu’ils disposent en piémont de sols adéquats. Leur production globale ne représente, en 1976, que 4,5 % des tonnages récoltés au Nord-Cameroun. Mais la culture du coton est une innovation importante pour les exploitants qui s’y adonnent, dont le nombre dépasse 5 000 (avec 50 a en moyenne par exploitation pour une superficie de 2 663 ha).

121En effet, contrairement à l’arachide que les cultivateurs ont intégrée chez eux comme ils l’entendaient, le coton est une culture dirigée. Son introduction entraîne de profonds changements dans le système agraire traditionnel. Elle détermine le principal clivage qui sépare aujourd’hui les agriculteurs du nord des Mandara.

La production et sa localisation

122La culture du coton en vue de la vente pour l’exportation a été introduite au nord du Cameroun en 1951 par la CFDT (Compagnie française pour le développement des fibres textiles) à laquelle se substitue en 1974 la Sode-coton (Société pour le développement du coton au Cameroun). La culture prend d’abord son essor chez les habitants de la plaine sous l’impulsion d’un réseau serré de personnels d’encadrement et grâce à la mise au point, par les stations de recherche de Maroua et de Guetalé, des techniques culturales et des variétés adaptées à la région. Les montagnards ne sont alors touchés que comme manœuvres agricoles, appelés pour les sarclages et les récoltes.

123À partir de 1960, la CFDT, qui cherche constamment à développer sa production, décide de l’implanter sur les piémonts qui sont sous l’emprise des montagnards. Tous ceux qui habitent des massifs bordant la plaine sont alors concernés. Culture obligatoire, elle va se développer rapidement.

124Le rendement moyen est égal à celui de l’ensemble du Nord-Cameroun, mais il varie beaucoup d’un secteur à l’autre, allant de l’excellent au dérisoire.

Tableau X. Production de coton par les montagnards du nord en 1976.

Tableau X. Production de coton par les montagnards du nord en 1976.

125La plaine de Koza est le lieu privilégié de la production. Vide en 1950, elle est maintenant intensément cultivée par des montagnards du voisinage, venus s’y établir pour y cultiver le coton qui donne de très bonnes récoltes. Le sud-est, assez bien arrosé du fait de la latitude, a des rendements honorables. En revanche, l’extrême nord, de part et d’autre de Mora, avec des sols sur socle très grossiers et un climat plus sec, n’a que des récoltes insignifiantes. Un hiatus apparaît également le long des massifs de Méri et Douvangar, du fait de la médiocrité des sols.

126Après 1976, la Sodecoton, qui doit honorer les prévisions des plans quinquennaux en constante augmentation, va encore intensifier son effort, en imposant la culture à des montagnards disposant de peu de terrains, qu’ils ne veulent pas soustraire au sorgho, ou de sols médiocres. Quelques incidents se produisent en 1977 et en 1978, notamment chez les Ouldémé et les Mada, qui sèment du sorgho sur les terrains délimités par les agents de la Sodecoton, et se voient ensuite obligés de l’arracher.

127Aujourd’hui, la Sodecoton a relâché sa pression. La sécheresse des années quatre-vingts a provoqué une série de récoltes catastrophiques et découragé de nombreux planteurs, d’autant plus que la baisse des cours mondiaux ne permettait pas de leur offrir un prix attrayant. La Sodecoton porte désormais tous ses efforts plus au sud, dans le département de la Bénoué, au climat mieux adapté. Le cotonnier reste cependant la culture commerciale de la majorité des montagnards vivant en bordure de plaine.

Les techniques liées à la culture du coton

128La culture du coton est étroitement contrôlée. Le choix des terrains et leur préparation, la date des semis, les façons de semer et de sarcler, l’épandage d’engrais, les traitements insecticides, la récolte et le nettoyage du champ, toutes ces opérations, dont dépendent les rendements, sont soumises aux directives de la Sodecoton. Les paysans dans l’ensemble, s’y sont pliés. Ils pratiquent rarement la culture attelée, car leurs superficies cotonnières demeurent modestes, mais ils ont supprimé les associations culturales et adopté le semis en ligne qui facilite les traitements insecticides.

129La Sodecoton porte son attention sur l’ensemble du système agricole, en particulier sur les rotations et les jachères. Le coton est placé en tête d’assolement et cultivé pendant un ou deux ans, suivi du sorgho, puis d’un temps de repos. La jachère est supprimée partout où les fortes densités ne la permettent pas. La politique actuelle vise à développer la culture permanente et intensive en utilisant les herbicides et davantage d’engrais.

130Le sorgho qui alterne avec le cotonnier est normalement le djigari, pour lequel tendent à être utilisées les mêmes techniques que pour le coton : semis en ligne et suppression des associations culturales.

131Les paysans entrent donc dans un nouveau système. Ils doivent se conformer aux directives du « boy-coton », semer dès les premières pluies, sarcler et traiter en temps utile. Le coton devient le pivot autour duquel s’organise le travail et le sorgho perd sa place centrale. En outre les règles foncières traditionnelles sont remises en cause. La Sodecoton délimite des espaces assez vastes, recouvrant les anciennes propriétés individuelles, que se partagent les candidats planteurs. Les espaces sont soumis aux rotations et jachères préconisées localement, et on tend à y appliquer les nouvelles règles suivant lesquelles la propriété individuelle disparaît.

132Le cultivateur de coton perd ainsi le contrôle de son temps et de sa terre. Comme l’exprime, un vieux Ma.fa : « Si tu vis en montagne, tu es libre, mais si tu vis en plaine et qu’on te dit de cultiver telle ou telle plante (allusion au coton), tu dois obéir. »

Le coton chez les montagnards : juxtaposition ou mutation

133La place du coton est très variable suivant les massifs de bordure. Certains n’en cultivent pas ou très peu. La totalité ou la majorité de leurs exploitants continuent à faire de l’arachide et du sorgho, dans le cadre du système agricole traditionnel.

134Lorsque le coton devient la principale culture commerciale, sa présence conduit soit à une juxtaposition des deux types d’agriculture, soit à l’effacement plus ou moins total de l’ancien système agricole.

135Le massif de Wazang, chez les Mofou-Diamaré, offre un exemple de juxtapositon. En 1986, la majorité des habitants est descendue en piémont, mais un certain nombre vit encore en montagne. Celle-ci, tout en restant largement cultivée, n’est plus utilisée avec la même intensité qu’autrefois : de nombreuses friches apparaissent sur des terrasses délaissées.

136Tous les exploitants de Wazang, quel que soit leur site d’habitat, cultivent du coton. Ils disposent d’un large piémont dont les sols sont aptes à la culture sans y être très propices ; les rendements (598 kg/ha) sont inférieurs à la moyenne générale. Ils ne s’y sont donc mis que modérément, avec une moyenne de 40 ares par exploitation (174 ha pour 437 exploitants). Ils alternent le coton avec le djigari, suivi de jachère.

137Le tableau XI montre la combinaison culturale de trois exploitations dont nous avons mesuré les champs en 1972.

138Ces trois exploitants habitent en piémont. À peine un tiers de leurs superficies porte du coton ou du djigari, cultivés suivant les méthodes préconisées par la Sodecoton. Le reste est consacré au tchergué, leur sorgho traditionnel, semé en montagne ou sur sa bordure, avec ses associations habituelles, en particulier celle du haricot. L’arachide est redevenue une petite culture féminine, destinée à l’autoconsommation.

Tableau XI. Superficies (en ares) cultivées par trois exploitants de Wazang.

Cultures

A

B

C

Tchergué

179

217

238

Djigari

2

32

52

Coton

45

62

45

Arachide

3

6

3

Riz

1

3

4

Voandzou

1

1

2

Total

231

321

344

139Les paysans de Wazang pratiquent les deux systèmes : l’ancien en montagne et sur sa bordure immédiate, le nouveau sur les terres à coton du piémont. Ils continuent de donner la priorité à leur sorgho ancestral, qu’ils préfèrent pour leur nourriture, et qu’ils utilisent pour les rites et les fêtes.

140D’autres communautés se lancent plus à fond dans la culture du coton et abandonnent l’habitat et la culture en montagne. C’est le cas notamment de celles qui occupaient les inselbergs. Les résultats sont plus ou moins heureux, suivant l’espace dont elles disposent en piémont.

141Les Mouyeng ont quitté leur massif depuis une vingtaine d’années, à l’exception de quelques vieillards. Ils ne cultivent plus leur milieu accidenté, sauf quelques bas de pente. Ils vivent à l’étroit sur leur piémont, insérés entre les ethnies voisines et les musulmans qui leur contestent la propriété de leurs champs. Ils sont devenus des cultivateurs de plaine, mais pauvres : leur situation alimentaire est précaire et les revenus apportés par le coton sont modestes. Ils n’ont pas gagné au changement.

142Chez les Mofou-Goudour, en revanche, la mutation paraît réussie. Eux aussi ont abandonné leur habitat et leurs champs de montagne pour s’adonner au coton et au djigari en plaine. Mais leur secteur est beaucoup moins peuplé, et les terrains donnent des rendements plus satisfaisants. Quelques exploitants ont même adopté la culture attelée.

143En définitive, l’introduction du coton chez les montagnards n’a pas donné les résultats que l’on pouvait en espérer. Leurs voisins musulmans, en l’adoptant, ont connu un certain décollage de leur niveau de vie, grâce à la culture attelée, à l’emploi de manœuvres salariés, et parce qu’ils disposent pour la plupart de terrains aptes à la culture du sorgho de saison sèche. Les montagnards, à quelques exceptions près, n’ont pas ces atouts, et doivent se contenter de surfaces trop modestes pour leur apporter des profits substantiels. Les sécheresses et la stagnation des prix, mais aussi les difficultés d’intégration dans leur système, le manque d’espace ou de sols adéquats, se conjuguent pour expliquer ce demi-échec.

LES MONTAGNES DU NORD : SYSTÈME AGRAIRE ET CONDITIONS DE VIE

Le déroulement et l’organisation du travail

Le calendrier agricole et le problème temps

144Comme il est habituel à cette latitude, les travaux agricoles se concentrent pendant la saison pluvieuse et la saison sèche est une période de chômage. Mais le déséquilibre est particulièrement accusé ici, comme le montrent les enquêtes réalisées à Hodogway et à Magoumaz.

145En avril, les montagnards réparent leurs terrasses et préparent leurs champs. Dès les premières grosses pluies, normalement en mai, ils sèment le mil et le haricot, et procèdent à un premier binage quelques jours plus tard. En juin, ils sèment et sarclent l’arachide, et font un deuxième binage sur les champs de mil. Le deuxième binage de l’arachide se termine vers la fin juillet. Après quoi, il se consacrent aux plantes secondaires : les femmes au souchet et au voandzou, les hommes au tabac. Les récoltes s’étagent en octobre et novembre.

146La plupart des opérations culturales s’effectuent donc pendant les deux à trois premiers mois de la saison des pluies, époque durant laquelle le paysan est surchargé, tandis que l’activité ralentit fortement dès la fin du mois de juillet. Selon l’enquête de J. Boulet à Magoumaz, chaque actif travaille de 43 à 56 heures par semaine en mai, juin, juillet, contre 33 heures en août et 19 en septembre.

147La concentration des travaux est encore accentuée depuis vingt ans, du fait du raccourcissement de la saison pluvieuse. Lorsque les premières averses n’arrivent qu’en juin — ce qui devient presque habituel sur les masifs les plus septentrionaux —, il faut semer l’arachide aussitôt après le sorgho, et perdre le bénéfice du décalage d’un mois entre les deux cultures. En outre, l’irrégularité des premières pluies oblige souvent les paysans à recommencer leurs semailles une ou plusieurs fois.

148Le déséquilibre du calendrier agricole est le principal handicap dont souffrent les paysans. Il est nettement moins sensible dans les plaines voisines, où pourtant la distribution des pluies est analogue et leur volume moins élevé, mais où les sols sont plus argileux et permettent notamment la culture du sorgho de saison sèche. Pour le montagnard, tout se joue sur cette période très courte de deux à trois mois. Il travaille certains jours à la limite de ses forces. S’il tombe malade, lui ou un des membres actifs de son exploitation, il peut être obligé de réduire ses superficies. Il n’est pas rare de voir des parcelles ensemencées, mais dont la culture n’a pas été menée à bien, les sarclages n’ayant pu être faits au moment voulu.

149Le manque de temps est donc le goulot d’étranglement majeur du système. C’est lui, ou, comme disent les paysans, « le manque de force », qui limite l’étendue des exploitations. Le manque de terre est bien moins souvent évoqué, même dans les massifs encore très peuplés. On constate effectivement que lorsque les densités s’abaissent du fait de l’émigration, ceux qui restent n’augmentent pas, ou presque pas, leurs superficies, et laissent les anciens champs de leurs voisins en friche.

150Les habitants des massifs proches des villages de plaine profitent de leur semi-chômage de fin de saison des pluies pour aller s’embaucher à la journée comme manœuvres agricoles sur les champs de coton ou de sorgho des musulmans. Ils gagnent ainsi un peu d’argent et atténuent le déséquilibre de leur emploi du temps.

L’exploitation familiale

151L’exploitation familiale est facile à identifier. Elle correspond aux personnes qui vivent ensemble dans une même habitation. Il s’agit généralement d’une famille restreinte, parfois de deux ménages, ceux d’un homme et d’un de ses fils. Elle comprend en moyenne 5 à 6 personnes dont 2 à 3 actifs.

152En général les fils, en se mariant, construisent leur habitation et se constituent une exploitation autonome, sauf le plus jeune qui reste auprès de son père. Lorsque ce dernier meurt, c’est — suivant les règles propres à chaque ethnie — soit l’aîné, soit le benjamin, qui reprend l’habitation paternelle, tandis que les champs sont répartis entre les différents fils.

153L’exploitation fonctionne comme un tout, de façon indépendante. Chaque chef d’exploitation organise son travail agricole comme il l’entend, dans le cadre des rythmes imposés par les pluies et les rites agraires. En saison sèche, il négocie éventuellement la location d’un ou deux champs. Puis il décide de la localisation du mil et de l’arachide auxquels toute la famille travaille. Les autres membres actifs de l’exploitation ont peu d’autonomie. Les fils adultes peuvent avoir leur propre champ d’arachide, mais les épouses n’ont pas de terre à leur disposition personnelle, à l’exception des femmes mofou qui ont leurs propres champs d’arachide et de sorgho. Les autres n’ont que leurs petites parcelles de voandzou et de souchet, dont les emplacements changent chaque année, sur un espace que leur laisse leur mari.

154L’exploitation compte plusieurs champs répartis dans l’espace villageois, en montagne et en piémont. Sa superficie, qui gravite en général autour de deux hectares, est fonction du nombre d’actifs et de leur capacité de travail. La surface moyenne par actif est de 78 ares à Hodogway (calcul en 1965 sur 50 exploitations) et de 48 ares à Magoumaz (calcul en 1966 sur 12 exploitations).

155Chaque famille dispose de son aire de séchage (le rocher ou des séchoirs sur pilotis en bois) et de son aire de battage (le rocher). Différentes cases incluses dans l’habitation abritent les animaux : volailles, moutons et chèvres, parfois un taureau. Une fois séchés et battus, les divers produits sont mis dans des greniers, silos en terre de 3 à 5 mètres de haut, montés sur quelques grosses pierres, et percés en haut d’un orifice auquel on accède par une échelle.

156Chez quelques ethnies, les greniers sont répartis dans les chambres de leurs propriétaires respectifs. Chez d’autres, ils ont réunis dans une grande salle située en bas de l’habitation, à l’opposé de l’entrée, autour de laquelle sont disposées les chambres et cuisines des femmes. Selon B. Juillerat (1971), observant un tel dispositif chez les Mouklélé, ce plan correspond à une représentation anthromomorphique : le haut est l’élément mâle, la salle des greniers entourée des cases de femmes est l’élément femelle, au centre duquel se trouve le mil, principe fécondateur associé à la semence masculine. Le grenier principal, le plus gros, contient le tchergué du chef de famille (et le mil pénicillaire un an sur deux chez les Mafa pratiquant la rotation) qui y place des objets destinés aux rites. Il en a d’autres pour stocker l’arachide, son djigari, et éventuellement ses réserves. Les femmes ont chacune un grenier divisé en plusieurs compartiments : outre le mil (prélevé sur la récolte familiale, ou provenant de ses champs s’il s’agit d’une femme mofou), elles y mettent le haricot, le voandzou, le souchet, le gombo, les feuilles séchées. Chaque grenier est régi par des règles strictes ; nul ne peut y entrer, à part son propriétaire ou son délégué. On utilise d’abord le djigari et mil des femmes, puis le tchergué du chef de famille.

157L’entraide entre exploitants est dans l’ensemble moins importante qu’au sud des monts Mandara. Elle concerne surtout le battage et la construction de cases : le chef de faille invite parents et voisins et leur offre de la bière en remerciement. Elle est peu développée pour les sarclages, chacun étant débordé par ses propres travaux.

158Il existe d’autre part une aide bénévole, qui vise à tisser ou à garder des liens entre familles. Ce sont les fiancés qui vont à plusieurs reprises, accompagnés de camarades, travailler chez leurs futurs beaux-parents, et les femmes mariés qui vont aider leur père ou leur oncle paternel.

159L’autonomie de l’exploitation développe le sens des responsabilités. On admire celui qui fait preuve de courage au travail et de prévoyance, on se moque du paresseux ou du buveur, qui vend peu à peu ses champs et finit par émigrer. Mais la solidarité de lignage joue pleinement pour le faible ou le malade. Elle joue aussi, à un autre niveau, du fait de l’interpénétration de l’agraire et du religieux.

Le système agraire dans l’univers du montagnard

Toi, mil, où étais-tu ?
Toi, pourquoi fuyais-tu ?
Toi, n'aurais-tu pas de refuge ici ?
Pourtant, tu as un grenier bien poli !
Ce grenier, c’est ton refuge !
Nous mourons à cause de ton absence.
Nous te cherchons tant !
Laisse-nous vivre dans ton abondance,
Reste, reste, reste, toi, par pitié, reste !
(chant du pays Zoulgo)

160Malgré le développement des cultures commerciales, arachide ou coton, le mil reste de loin la première culture du montagnard, celle à laquelle il consacre l’essentiel de ses terres, de son temps et de son attention.

161Il est la base de sa nourriture quotidienne. Sous forme de bière, il agrémente sa vie et contribue à faire des fêtes un moment de réjouissances. Il est la matière des offrandes rituelles.

162La tige de mil possède de multiples usages. Elle est le principal combustible et sert à couvrir les toits de case, le bois et la paille étant rares du fait de l’absence de brousse. Elle est utilisée pour fabriquer de multiples petits objets. Principal fertilisant, elle revient au sol soit directement par enfouissement, soit sous forme de cendres.

163Mais produire du mil n’est pas seulement une activité économique. Comme dans toutes les sociétés à peu près préservées, les différents aspects de la vie sont intégrés dans un ensemble extrêmement cohérent fondé sur la religion, celle-ci étant diffuse dans tous les actes de la vie. L’interpénétration du religieux et de l’agricole est ici d’autant plus marquée que les aléas climatiques font constamment planer le risque de pénurie.

164Des rites accompagnent toutes les étapes de la culture du mil. Ceux de la pluie, tout d’abord, effectués avant son arrivée, parfois à plusieurs reprises. Chaque massif dépend d’un maître de la pluie qui peut être le chef du massif même, ou lui être extérieur, et appartenir éventuellement à une ethnie différente. Juste avant les semailles, le chef de massif accomplit un sacrifice propitiatoire, puis commence à semer, et à sa suite toute la population. Il donnera à nouveau le signal de la moisson. Entre-temps, des sacrifices auront pu être accomplis pour lutter contre des événements défavorables : invasion de chenilles, insuffisance des pluies.

165À titre individuel, chaque exploitant accomplit ses propres sacrifices, dans son habitation ou sur son champ de case. Son grenier de tchergué est un autel où il place les pierres « qui augmentent le mil » ou des débris de poterie, réceptacles des offrandes aux ancêtres.

166Qu’elles soient collectives ou individuelles, les prières adressées lors des rites concernent toujours simultanément la bonne venue des récoltes et la prospérité des hommes ; les deux aspects sont intimement liés. Ainsi ces paroles d’un père de famille ouldémé : « Esprits de l’abondance et de la fécondité, soyez bienveillants à notre égard. Que notre mil soit abondant et que nos enfants nous donnent beaucoup de descendants. » (V. de Colombil, 1986).

167Les études de V. de Colombel chez les Ouldémé montrent le parallélisme entre les étapes de la vie du mil et celles des hommes. « Les âges de la vie sont associés au rythme des saisons et la fertilité du sol à l’abondance, à la fécondité de la femme et à l’importance de sa descendance. » (V. de Colombel, 1987). La préparation des champs correspond aux préludes amoureux, la croissance du mil aux fiançailles. L’harmonie est parfaite quand la conception d’un enfant coïncide avec les semailles.

168La musique influe sur la vie, qu’elle soit végétale ou animale. « Elle a des effets fécondants et vivifiants à la fois sur l’esprit et sur le corps de l’être humain, comme sur la germination. » (V. de Colombel, 1987). Aussi, les instruments sont adaptés à chaque moment de l’année. Chez les Ouldémé, une petite flûte est réservée à l’époque de la préparation des champs, une autre aux semailles, une autre encore à la croissance du mil, tandis que la harpe est jouée seulement en saison sèche, et que certains tambours sont utilisés exclusivement pour la fête des temps nouveaux, en mars, après la mise en grenier.

169Le caractère religieux de la culture du mil implique la cohésion et la solidarité de la communauté du massif. Tous doivent se soumettre au rythme général et respecter les interdits. Un membre qui ne les observe pas « brise » ou « souille » la montagne ; il peut attirer la colère des esprits qui l’habitent et provoquer une mauvaise récolte ou des maladies dont souffrira toute la collectivité. L’autonomie de chaque chef de famille pour gérer son exploitation s’inscrit à l’intérieur d’un corpus coutumier concernant tous les aspects de la vie, dont la non-observance rompt l’accord entre lui-même, son groupe et les puissances surnaturelles.

170Ce monde, à la fois cohérent et vivant, est susceptible d’intégrer certains changements : ainsi le développement de l’arachide ou la descente d’une partie de l’habitat en piémont. D’autres, en revanche, comme la culture du coton, l’abandon total de l’habitat en montagne, la conversion à l’islam ou au christianisme, perturbent à la fois système agraire et société.

La condition de vie du montagnard du nord

171Après des siècles de mise en culture, les rendements du mil en montagne sont assez bons, et même très bons sur les terrains régulièrement fumés. Striga senegalensis, la plante parasite indicatrice de l’épuisement du sol, soigneusement arrachée, reste rare. De ce point de vue, le système agraire des montagnards, qui préserve le capital-sol, est parfaitement efficace.

172Mais leur assure-t-il des conditions de vie satisfaisantes ?

La nourriture : un équilibre fragile

173En année de récolte normale, les populations mangent à leur faim. Les rations journalières de mil, lors d’une enquête alimentaire réalisée en 1961, se situaient autour de 400 g par adulte (soit 1400 calories), et étaient analogues à celles du sud des Mandara ou de la plaine. Avec les compléments : arachide, haricot, feuilles diverses, bière de mil, les besoins caloriques paraissent à peu près couverts. Bien que végétalien, le régime est assez bien équilibré. Le mil apporte des protéines, et les maladies spécifiques de carence sont rares.

174Mais l’équilibre est fragile et compromis lorsque les récoltes sont mauvaises. La situation des montagnards devient vite dramatique du fait de leur nombre et de l’absence de ressources d’appoint.

175De 1925 à 1933, une invasion de criquets provoque une longue famine, qui fait de nombreux morts et attire l’attention des administrateurs sur la précarité de la vie en montagne. En 1966, la récolte est catastrophique sur l’ensemble de la région, du fait de l’absence de pluie au moment de l’épiaison. Depuis 1970, la sécheresse est cause de disettes à répétition : de 1970 à 1973, en 1976 et en 1977, en 1983 et en 1984, beaucoup ont souffert de la faim. Les gens maigrissent, s’affaiblissent, résistent moins bien aux maladies ; la mortalité infantile est importante.

  • 25 V. de Colombel l’a observé chez les Ouldémé.

176Les montagnards ont pourtant mis en place des règles coutumières pour faire face au problème de la soudure annuelle et affronter les années de pénurie. Le grenier de tchergué du chef de famille est réservé à la consommation de saison des pluies, lorsque le travail est intensif. Une fois rempli, en février, il est scellé par une poterie jointoyée de glaise et ne sera ouvert qu’aux semailles. D’ici là, on utilise seulement les grains stockés dans les greniers des femmes. La période des restrictions est ainsi avancée à la fin de la saison sèche, époque à laquelle on a le temps de compléter sa nourriture par la chasse et la cueillette. Même lorsque la récolte est bonne, on s’impose un semi-jeûne, au moins chez certains groupes25, c’est la « faim du grenier scellé » ou « faim de la saison sèche ». Son but est de mettre de côté en prévision des mauvaises années. Un autre interdit concerne les ventes de mil : on ne vend pas son mil, du moins en quantités importantes. Ceux qui en possèdent beaucoup doivent le prêter à ceux qui en manquent ou le mettre de côté. Certains, autrefois, pouvaient avoir jusqu’à cinq greniers de réserve. C’est devenu plus rare. Les gens comptent maintenant plutôt sur l’embauche en plaine pour gagner un peu d’argent et acheter du mil.

177Ces diverses mesures permettent aux populations de faire face à une pénurie momentanée, mais plusieurs années consécutives défavorables ou une récolte catastrophique, comme celle de 1966, les laissent démunies. La dégradation actuelle de la situation alimentaire, due essentiellement à la sécheresse, mais sans doute aussi au développement des cultures commerciales, qui a entraîné une certaine réduction des superficies consacrées aux champs vivriers, est préoccupante.

La faiblesse des revenus monétaires

178Avec leurs ventes d’arachide ou de coton, auxquelles s’ajoutent celles des petites productions diverses (tabac, haricot, patate, oignons), les montagnards ont des rentrées d’argent. Certains, en outre, vont travailler comme manœuvres en saison des pluies sur les champs des villages de plaine environnantes, quand leurs propres sarclages sont terminés. La plupart des hommes jeunes partent en saison sècle, souvent au Nigeria ou autour de Maroua, s’embaucher pour les récoltes de coton et le repiquage du sorgho de saison sèche, ou se livrer à des travaux divers : construction de cases, transports d’eau ou de bois.

179Ils sont ainsi entrés dans une économie monétaire. Ils fréquentent assidûment leur marché hebdomadaire pour des mini-transactions. Les petits points de vente où l’on trouve à acheter des viandes cuites ou de la bière de mil se sont multipliés.

180Mais leurs revenus restent très modestes, de l’ordre de 30 à 40 000 FCFA par exploitation et par an. Les surfaces consacrées aux cultures commerciales sont très limitées. Files représentent généralement moins du quart des superficies de l’exploitation, soit à peine un demi-hectare. L’espace manque, bien souvent, en piémont, et très rares sont ceux qui ont adopté la culture attelée, contrairement aux Peul et aux Mandara des villages de plaine. En 1986, l’arachide se vend environ 100 FCFA le kg, le prix évoluant suivant la saison, le coton 130 FCFA le kg. Les cultivateurs de coton paraisssent plus désavantagés que les autres, avec des récoltes particulièrement sensibles à l’effet de la sécheresse, et des frais constants à rembourser pour les engrais et les insecticides. « L’argent du coton ne profite pas », entend-on dire souvent. Les populations ont du mal à faire face aux besoins qui se multiplient : impôts, vêtements, dépenses de santé, frais de scolarité. Malgré leurs efforts, leur art de tirer le meilleur parti possible du milieu, leur courage au travail, elles se classent parmi les plus pauvres du Cameroun.

La « qualité de vie »

181Et pourtant, en dehors des années de disette, et malgré l’état endémique de pauvreté, il existe dans ces montagnes une qualité de vie qui explique l’attachement de la population, restée fidèle à son milieu. Elle est faite de solidarité, d’intensité de vie, de fierté, d’enracinement, et plus profondément, d’harmonie entre l’homme et la nature. Tous y sont sensibles, y compris les jeunes, même si ceux-ci en prennent surtout conscience quand ils s’en voient privés. Telle cette jeune Ouldémé, lors des grands mouvements de descente imposés en 1962 : « Pourquoi veut-on nous faire descendre ? Ici, nous connaissons nos rochers et nos rochers nous connaissent. » Ou cet écolier, également ouldémé, exilé pour ses études loin des siens : « J’oublie le langage de la montagne, le chant de la flûte qui me parle du mil mûr et de la grande Fréonwa [sa sœur] qui doit partir en mariage ; les paroles des vieux qui me parlent des ancêtres et vous disent les dangers de la vie » (V. de Colombel, 1986).

182Lorsqu’on observe l’ambiance des fêtes avec leur musique, leurs danses et leurs libations, ou simplement l’animation qui règne sur les marchés ou autour d’une jarre de bière vendue à la calebasse, il est clair que les montagnards du nord ne sont pas les malheureux qu’un certain misérabilisme tend à décrire. Ils possèdent « les vrais richesses », comme ils le disent eux-mêmes, en les opposant à celles que procurent l’argent.

183Mais leur monde est menacé, et ils le savent bien. Les actions menées en vue d’un « développement », conçu essentiellement comme une croissance quantitative des productions marchandes, qui rejettent ou ignorent leur valeurs, et le déclin de leur religion, les remettent en cause. Malgré une rare capacité de résistance, parfois qualifiée de « blocage », en fait signe de santé d’une société qui refuse de se laisser aliéner ou détruire, la civilisation des montagnards est ébranlée, et déjà les coutumes ne sont plus observées comme autrefois : « les Blancs ont gâté les lois de la brousse », les gens « pourrissent leur clan avec l’argent ». Beaucoup éprouvent un réel désarroi : il leur faut entrer dans un monde nouveau, souvent méprisant à leur égard, sans avoir les moyens de s’y intégrer vraiment.

184Écoutons encore l’écolier ouldémé cité plus haut : « J’irai me perdre en ville pour qu’on me dise que je suis un fils de chien, que mon père et ma mère, nus, ne sont rien. J’irai jouer au vantard avec des habits. J’irai me faire prendre par le mensonge des gens, et j’irai faire le serviteur chez un riche qui a la voiture. Qu’est-ce que cela vaut ?... Comme le cousin Ndékouetch, il ne me restera qu’à boire la bière de mil pour oublier que je ne suis plus une vraie personne. » (V. de Colombel, 1986).

185Les aspects positifs de la civilisation traditionnelle ne doivent pas faire oublier les conditions de vie difficiles des montagnards : leur pauvreté déjà évoquée, mais aussi leur problème de ravitaillement en eau en saison sèche, leur état de santé particulièrement déficient du fait des mauvaises conditions d’hygiène. Les populations en sont de plus en plus conscientes et veulent s’en sortir. On trouve bien sûr l’habituel clivage entre les vieux plus attachés à la tradition et les jeunes plus désireux d’entrer dans le monde moderne (le rêve des écoliers est de poursuivre leurs études pour obtenir un emploi en ville bien rémunéré). Mais la contradiction est au cœur de la plupart des montagnards, écartelés entre le regret d’une civilisation riche par bien des côtés et le refus de rester dans des conditions de vie précaires.

Changements récents et perspectives

186Jusqu’en 1960, les montagnes du nord connaissent une évolution lente. L’argent pénètre doucement, grâce à la culture de l’arachide, mais beaucoup se contentent de vendre ce qui leur est nécessaire pour payer leur impôt. À cette époque, les systèmes agraires sont très homogènes. Quelques variantes, comme la rotation biennale des Mafa ou la part plus ou moins grande donnée à l’arachide ou à telle ou telle plante secondaire, ne mettent pas en cause leur unité.

187C’est après 1960 qu’une partie d’entre eux est incitée à cultiver le coton, et que les pressions pour qu’ils descendent en piémont ou émigrent se font vives. Ces trois changements, pour une part liés entre eux, affectent principalement les montagnards habitant en bordure de plaine, les seuls qui disposent de terres à coton. Tous trois tendent à leur faire abandonner la montagne et à adopter un nouveau système agraire.

188Observons tout d’abord les modalités de la descente et de l’émigration.

La descente en piémont et l’émigration

189La descente de l’habitat au pied des massifs touche l’ensemble de la région : plateaux et plaines de bordures, fonds de vallée, se sont couverts d’habitations.

190Mais la proportion des « descendus », pour chaque massif, varie d’une petite minorité à la totalité de sa population. Elle est fonction de l’étendue dont chacun d’eux dispose en piémont. En outre, elle est plus forte chez les cultivateurs de coton, car ils éprouvent le besoin de se rapprocher de leurs plantations, et c’est chez eux que les incitations ont été les plus pressantes. Ainsi la descente est presque totale chez les Mofou-Goudour, les Mouyeng, certains massifs du pourtour de la plaine de Koza. Quelques massifs mafa dominant le plateau de Mokolo se sont également vidés.

191Installés en bas, les paysans n’apportent plus d’engrais à leurs champs de montagne et les délaissent peu à peu. L’abandon de la culture en montagne devient général quand presque plus personne n’y habite.

192Ces mouvements, simples déménagements depuis les hauteurs vers les parties basses des terroirs, n’influent pas en eux-mêmes sur les densités, mais ils remettent en cause l’équilibre séculaire de la culture sur les pentes. Ils présentent toutefois des avantages, en rapprochant les populations des routes, des marchés, des écoles, des points d’eau permanents. Aussi, après les premières résistances, ont-ils été dans l’ensemble bien acceptés.

193L’émigration, comme la descente en piémont, affecte de façon très inégale les communautés montagnardes. Elle n’a pas produit une baisse uniforme des densités ou leur égalisation, mais elle a accentué les disparités. On peut trouver côte à côte un massif à peine entamé, à la limite du surpeuplement, et un autre dont la majorité des effectifs a émigré. Les gens partent pour avoir plus de terre et cultiver le coton, mais aussi pour des raison sociologiques : pour fuir un chef local, pour rejoindre des parents ou amis, ou parce que la vie dans un massif en partie dépeuplé est devenue pesante. L’effet « boule de neige » apparaît clairement.

194Au sein du massif, on retrouve, pour les mêmes raisons, ces disparités suivant les quartiers, comme le montre une enquête que nous avons effectuée en 1967 sur le massif mada de Tazang (tabl. XII).

195Selon cette même enquête, on décomptait, pour 100 hommes émigrés, 153 femmes et 224 enfants. Les migrants partent toujours avec leur famille. Une émigration forte vide surtout les zones accidentées : ceux qui restent peuvent se contenter d’exploiter les piémonts. L’émigration et l’importance de la descente de l’habitat sont liées.

196L’émigration a été importante entre 1960 et 1980, lorsqu’elle se dirigeait vers les plaines voisines, situées à moins d’un jour de marche, et n’entraînait pas une coupure totale du milieu d’origine ; les gens partaient soit vers les villages proches, mandara ou peul, soit vers le casier de Doulo-Gané, agrandi ensuite pour devenir la zone d’immigration du nord de la plaine de Mora. Elle est nettement ralentie aujourd’hui, car ces zones d’accueil sont à peu près saturées. Les montagnards sont maintenant incités à s’établir vers les plaines du sud du département de la Bénoué, vastes et à peine occupées, mais à plusieurs centaines de kilomètres de chez eux. Ils peuvent y produire du coton et pratiquer la culture attelée, mais se sentent dépaysés, dispersés, isolés. Un incident, une disette, prennent alors une dimension catastrophique. On a vu récemment des familles en détresse, complètement démunies, revenir à pied pour chercher du secours auprès de leurs parents restés en montagne. Le projet actuel est d’essayer de regrouper les migrants de même origine dans des villages où ils retrouveraient le soutien d’une communauté. L’émigration pourrait alors redevenir plus attractive.

Tableau XII. Émigration d'un massif en 1967.

Quartiers

Restés (montagne ou piémont)

Émigrés

 % émigrés sur total

Gotovlo

240

16

6

Kildélé

242

47

16

Gandjikoa

135

58

30

Gouzoudoum

181

90

33

Ngoussoro

211

136

39

Idekdilé

212

152

42

Gourmay

74

315

81

1 295

814

38 %

197Des différentes mesures prises au nord des Mandara, celles qui visent à favoriser l’émigration sont certainement les plus bénéfiques. Le surpeuplement est endigué, le monde des montagnards n’est plus refermé sur lui-même, des possibilités de changement sont offertes à ceux qui le veulent. Mais à moins de mesures très coercitives ou d’événements tels que l’aggravation de la sécheresse, l’abandon complet de la montagne, que certains jugent souhaitable et inéluctable, semble improbable, compte tenu des masses en présence et de la saturation des plaines voisines ou relativement proches.

Les perspectives

198Les trois principales actions menées chez les montagnards du nord des Mandara marquent aujourd’hui le pas. La culture du coton a conquis la plupart des piémonts disponibles et elle est gênée par la conjoncture climatique actuelle. La descente en piémont ne peut guère prendre davantage d’ampleur, car la réussite des cultures sur les pentes est liée à la présence d’une partie au moins des habitants. L’émigration, sans être stoppée, est devenue difficile. Les populations sont-elles désormais bloquées, sans espoir d’améliorer leur sort, affrontées au contraire à des difficultés nouvelles : la dégradation de leurs sols de montagne, la sécheresse, le déclin de leur civilisation ? Les perspectives ne sont pas aussi sombres. Tout d’abord, les montagnards ne sont pas figés. On a vu comment, dès les années soixante, ils avaient développé leur production d’arachide et certaines cultures secondaires en vue de la vente. Au cours de ces vingt dernières années, ils n’ont cessé de poursuivre leurs efforts dans ce sens. Ainsi à Hodogway, on observe une légère augmentation des superficies cultivées : des secteurs accidentés, en friche en 1966 parce que jugés trop ingrats, ont été remis en culture. Des Ouldémé et des Mada se sont lancés dans un petit élevage de porcins ou de bovins, qui leur apporte quelques profits. Ailleurs, notamment chez les Mafa de Magoumaz, ce sont des produits de cueillette qui procurent de nouveaux revenus. Sans doute constaterait-on une lente croissance si les sécheresses ne venaient trop souvent l’occulter en compromettant les récoltes.

199En outre, des mesures pourraient les aider, si elles étaient adaptées aux problèmes précis auxquels ils se heurtent. La politique de développement s’est détournée de toute action en milieu montagnard proprement dit, parce que le système agricole y semblait difficilement perfectible, et pour éviter d’y encourager le maintien de gens que l’on incitait par ailleurs à émigrer.

200Compte tenu de la situation actuelle, c’est au progrès des conditions de vie en montagne qu’elle devrait maintenant s’attacher, tout en continuant à s’efforcer de faciliter l’émigration.

201Diverses suggestions peuvent être proposées.

  • Dans les massifs encore très peuplés, chercher à atténuer le déséquilibre du calendrier agricole en encourageant les cultures de fin de saison des pluies, qui ne concurrencent pas le mil et l’arachide : celles de la patate sur les plateaux, du voandzou, du souchet. L’établissement d’un réseau d’achat et, en ce qui concerne le voandzou et le souchet, l’amélioration des variétés cultivées constituerait des mesures incitatives ; les variétés cultivées ici paraissent moins productives qu’au sud des monts Mandara. L’introduction de nouvelles plantes à cycle végétatif analogue devrait en outre être étudiée.
  • Encourager le petit élevage pour améliorer l’alimentation des familles. Celui des porcs, en particulier, qu’apprécient les quelques villages qui s’y adonnent, et qui présente l’avantage de n’avoir aucun rôle au plan religieux et d’être conduit dans une optique purement économique.
  • Proposer des engrais chimiques, surtout dans les montagnes qui se dépeuplent et où l’on constate l’abaissement de la fertilité. Les populations du sud des Mandara en achètent maintenant au Nigeria et obtiennent ainsi de meilleurs rendements, tant pour le sorgho que pour l’arachide et le haricot.
  • Dans ces mêmes massifs, où se partagent aujourd’hui friches et champs et où la culture permanente n’est plus une nécessité, étudier avec les paysans la possibilité d’un nouveau système agricole avec jachères. L’arachide, actuellement semée seulement sur piémonts, pourrait être introduite sur les pentes, en alternance avec le sorgho. Une rotation sorgho/haricot (comme on en trouve chez certains groupes du Sud-Mandara) pourrait également être préconisée, le haricot étant bien adapté aux pentes parsemées de rochers. Les jachères, si elles étaient regroupées, pourraient être utilisées comme pâturages de saison des pluies, libérant ainsi les paysans d’une tâche astreignante en période de gros travaux. On trouve déjà, dans certains massifs mafa, des terrains enclos réservés aux bovins. Ce procédé pourrait être largement étendu.
  • Rechercher des solutions pour tirer parti des zones montagneuses totalement désertées, actuellement livrées à l’érosion et au pullulement des singes. Le problème, qui concerne également le sud, sera examiné in fine.
  • Pour lutter contre les effets des disettes prôner la constitution de greniers de réserve familiaux, coutume ancienne mais qui tend à tomber en désuétude. Étudier les moyens pour combattre les parasites à l’intérieur de ces greniers.
  • Chercher comment atténuer le problème du ravitaillement en eau en saison sèche. La création de lacs collinaires ne paraît pas une mesure satisfaisante car ils apportent l’onchocercose et ne rendent service qu’à un petit nombre. Multiplier les puits, en utilisant des moyens plus efficaces que ceux dont disposent les paysans, étudier la possibilité d’aménager des citernes, encourager les petites retenues d’eau le long des cours d’eau semblerait plus utile.
  • Améliorer les conditions sanitaires par l’éducation des populations en matière d’hygiène (filtrage de l’eau, latrines, petite pharmacie). Des efforts importants sont déjà accomplis dans ce sens.

202Avec de telles actions, ou d’autres, testées avec prudence et menées de concert avec les intéressés, il ne paraît pas utopique d’élever sensiblement les niveaux de vie en montagne — si toutefois les conditions climatiques ne s’aggravent pas.

203Demeurant en symbiose avec leur milieu de vie séculaire, les populations pourraient évoluer en douceur, selon leur propre dynamique, en conservant leur identité et une partie de leurs valeurs essentielles. La scolarisation, les progrès des nouvelles religions, la pénétration de l’argent continueront à transformer les sociétés, mais les cassures brutales et la destructuration qui en résulte seraient évitées.

204La situation de crise, vécue actuellement par les montagnards du nord des Mandara, provient pour une part de ce que l’on ne leur ouvre qu’une perspective, devenir des agriculteurs en plaine, et le contexte est tel, surtout aujourd’hui, que même leur situation matérielle ne s’y trouve guère améliorée. Notre optique est qu’il faut leur présenter comme normales les deux voies, rester ou émigrer, et chercher à rendre plus attractives les deux solutions.

Notes

20 D’après J. Boulet (1975).

21 Chiffres communiqués par J.-F. Vincent.

22 Outre nos propres enquêtes, nous nous appuyons ici sur les travaux de J. Boulet (1975), Ch. Von Graffenried (1984), B. Juillerat (1971), J.-Y. Martin (1971), et J.-F. Vincent (à paraître). Menés au niveau du groupe ethnique, leur comparaison fait apparaître l’unité d’ensemble des montagnards du nord.

23 Quelques massifs cependant (Guemjek, Mofou de Méri) n’ont pas fait leur unité et sont constitués de plusieurs groupes autonomes.

24 D’après les cartes pédologiques et leurs notices.

25 V. de Colombel l’a observé chez les Ouldémé.

Table des illustrations

Titre Figure 7. Coupe à travers le massif ouldémé.
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Légende Paysage de montagne chez les Matakam en novembre, lorsque la récolte de sorgho est presque terminée. Habitations dispersées, parc arboré, terrasses
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Légende Paysage de piémont en bordure du massif ouldémé, en 1966.Les habitations, encore peu nombreuses, sont construites sur des affleurements rocheux.Passage d'un troupeau de transhumants peul, venant d'un village voisin de la plaine.
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Légende Une habitation chez les Matakam et son aspect défensif.Cases petites, serrées les unes contre les autres, une seule ouverture sur l'extérieur, toujours tournée vers le haut de la pente.À droite, tiges de mil préparées pour la réfection des toits.
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Légende Paysage de saison des pluies chez les Matakam.Seuls émergent les toits des cases.Le mil recouvre tout l'espace.
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Titre Le traitement des arbres pour obtenir des perches bien droites. Le traitement des arbres pour obtenir des perches bien droites.
Légende Arbre taillé en têtard chez les Ouldémé.
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Légende Parc de jujubiers coupés régulièrement à la base, chez les Matakam.
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Légende Préparation d'un champ et réfection des terrasses avant l'arrivée des pluies.
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Légende Sarclage en famille chez les Guemjek.
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Titre L'utilisation intensive de l’espace dans les montagnes encore très peuplées.
Légende Sorgho semé dans des fentes de rochers
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Légende Terre rapportée sur une dalle rocheuse
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Légende Transport du fumier dans une calebasse. Il provient des étables, où est enfermé le bétail en saison des pluies.
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Légende Fumier épandu dans un champ de sorgho.
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Légende Battage du sorgho en montagne sur une dalle de rocher, chez les Ouldémé.
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Légende Battage des haricots en piémont, chez les Zoulgo.
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Légende Un champ de coton en piémont cultivé par un Vamé-Mbrémé. Semis en ligne.
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Légende Parcelles d’oignons chez les Mofou-Diamaré. Culture de saison sèche.Au fond, puits à balancier pour les arrosages.
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Titre Figure 8. Hodogway, parcellaire et cultures.
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Titre Tableau X. Production de coton par les montagnards du nord en 1976.
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