Introduction

p. 5-10


Texte intégral

1Cet ouvrage est consacré aux paysans des monts Mandara, à leurs conditions de travail et de vie. Habitant une région montagneuse située au nord du Cameroun en bordure du Nigeria, ils forment un ensemble important — environ 400 000 personnes —, et bien typé. Fortement marqués par le milieu accidenté auquel ils ont dû s’adapter, plus ou moins coupés dans le passé des plaines voisines du fait du contexte historique, ils se distinguent à maints égards des populations qui les entourent.

2La caractéristique la plus connue des paysans des monts Mandara est leur retard à s’intégrer dans la civilisation moderne. Au temps de la colonisation, ils ont été difficiles à soumettre, et il a fallu attendre 1940 pour pouvoir remplacer l’encadrement militaire par une administration civile. Après l’Indépendance, en 1960, des mesures autoritaires ont été prises, notamment pour les inciter à quitter leur habitat de montagne, leur état qualifié de « primitif » étant particulièrement mal ressenti par les dirigeants camerounais. Malgré les profonds bouleversements intervenus au cours de ces trois dernières décennies, ils sont encore aujourd’hui en retard par rapport au reste du Cameroun. C’est chez eux qu’on trouve les plus faibles taux de scolarisation et d’urbanisation, les plus faibles revenus monétaires.

3Ce n’est pas par sclérose ou immobilisme qu’ils ont manifesté une certaine résistance au changement, mais par refus de renoncer à la civilisation qui leur est propre. C’est là le deuxième aspect qui les caractérise : on trouve chez eux, à un point devenu rare en Afrique, des sociétés peu déstructurées formées de communautés villageoises ayant conservé une part de leur organisation sociale, de leurs croyances, de leurs valeurs. Ces valeurs, que beaucoup de sociétés dites développées pourraient leur envier, sont notamment le sens des solidarités, du sacré, de la fête, de la responsabilité personnelle, l’amour du travail bien fait et une vitalité qui se traduit notamment par leur dynamisme démographique.

4Ce sont par ailleurs d’authentiques paysans. Depuis plusieurs siècles — et non pas seulement depuis la conquête peul du début du xixe siècle comme on l’avait cru tout d’abord —, leurs ancêtres ont vécu dans ces zones accidentées. De ce vieil enracinement résulte une adaptation fine de leur agriculture au milieu naturel. Or, celui-ci n’est pas homogène. Du nord au sud, les conditions climatiques changent, les formes du relief et leur agencement diffèrent. En outre, les densités humaines, les héritages du passé, sont loin d’être uniformes. D’où finalement une grande diversité des réponses apportées par les groupes en présence, d’un secteur à l’autre de la montagne.

5C’est ce dialogue de l’homme et de son milieu qui est l’objet de ce travail. La combinaison des faits qui traduisent cette relation s’organise et prend son sens au sein d’un système agraire (appelé également système de production ou système productif agricole)1 qui fonctionne comme un tout, se reproduit, s’autorégule, se transforme.

6Le système agraire comporte deux principaux aspects, deux sous-systèmes, l’un plus technique et agronomique, l’autre plus économique et social. C’est d’une part le système agricole, combinaison des diverses productions végétales et animales et des techniques utilisées (outillage, aménagements agraires, rotations, jachères, engrais...), d’autre part le système d’exploitation qui concerne le mode de fonctionnement des unités de production, les exploitations agricoles.

7La première partie de cet ouvrage concerne l’ensemble de la région : les grands traits du relief et du climat, les populations et certains aspects spécifiques de leur civilisation, les faits d’élevage, qui demandaient à être traités globalement. L’étude de systèmes agraires est ensuite abordée. Une deuxième partie est consacrée à la région du nord qui se démarque du reste des monts Mandara à cause de ses très fortes densités ; une troisième partie s’intéresse à la zone centrale des plateaux, entourée de hauteurs ; enfin une quatrième partie est axée sur l’extrémité sud.

8L’information a été recueillie essentiellement à partir d’enquêtes monographiques au niveau du terroir, c’est-à-dire d’une communauté de base et de son espace (fig. 1, p. 8). Deux études, Hodogway et Magoumaz2 publiées dans la collection de l'Atlas des structures agraires au sud du Sahara, servent de base aux chapitres consacrés au nord des monts Mandara. Cinq autres monographies, plus cursives mais également fondées sur la représentation au moins partielle du parcellaire, ont été menées sur le reste des Mandara, moins connu et plus hétérogène : Sir et Bamguel pour la zone centrale des plateaux, Dogoy, Maboudji et Aïnoro pour le sud. À partir de ces points d’ancrage et compte tenu des résultats observés, de nombreuses et rapides enquêtes comparatives ont été menées sur l’ensemble de la région. Les études de terroir permettent d’analyser les paysages agraires, de comprendre comment ils se structurent en fonction du milieu physique et de l’habitat. Elles apportent en outre un certain nombre de données chiffrées : surfaces d’exploitation, surfaces par actif, rapports entre types de culture. Elles n’ont cependant pas la prétention de fournir des moyennes statistiquement valables, étant donné leur petit nombre. Les chiffres trouvés ne sont qu’une donnée parmi les autres, permettant de mieux comprendre les mécanismes. Intégrés dans un ensemble, ils peuvent avoir une valeur indicative permettant la comparaison entre systèmes.

9Ce travail, essentiellement qualitatif, ne répond sans doute pas aux exigences de la planification économique. Mais les actions de développement n’aboutissent-elles pas dans bien des cas à des échecs parce qu’elles sont trop souvent fondées sur des moyennes abstraites, sans prendre en compte les situations réelles, leur épaisseur humaine ? Les questions posées par le développement doivent d’autant plus retenir l’attention qu’une partie des populations arrive difficilement à couvrir ses besoins et que le milieu est fragile. Elles seront examinées en fonction de la diversité des situations en présence, et ; des changements observés sur une période d’une vingtaine d’années. Les premières enquêtes ont été entreprises en 1966-67. À cette époque, l’économie monétaire commence à s’implanter, la descente de l’habitat au pied des zones accidentées est déjà bien entamée. Les systèmes agraires mis en place par les populations se sont adaptés aux conditions nouvelles. Au cours des deux décennies suivantes, l’évolution se poursuit, affectant différemment les diverses parties des monts Mandara. Les pressions exercées auprès des populations, ici pour qu’elles cultivent le coton, ailleurs pour qu’elles adoptent l’islam, se font vives et ne se relâcheront qu’après 1980, avec le changement de direction politique du pays. Nous avons observé ces transformations non par un suivi au sens strict, mais par des contacts répétés jusqu’en 1986. La connaissance approfondie d’un certain nombre de terroirs et la mise en confiance de leurs habitants nous ont permis de constater, au fil des temps, les changements intervenus et de noter les réactions des paysans.

10Ce travail n’a été possible que grâce à de nombreux concours. Nous tenons à remercier ici P. Pélissier et G. Sautter, qui ont donné leur impulsion aux recherches de géographie agraire à l'orstom et qui ont encouragé notre projet, nos collègues de l’orstom, G. Pontié, qui a suivi et facilité toutes les étapes de ce travail, J. Boutrais et G. Savonnet, qui ont relu le manuscrit, et les anthropologues travaillant sur la région, notamment V. de Colombel, J.-F. Vincent et Ch. von Graffenried, avec qui les échanges ont été fructueux.

11Nous remercions les autorités scientifiques et administratives du Cameroun, qui se sont intéressées à notre recherche et nous ont donné accès aux documents et statistiques disponibles. Notre reconnaissance va enfin à notre collaborateur Sakon Rhekang, dont le dévouement et la compétence ont été précieux, et à tous les paysans qui n’ont pas seulement répondu à nos questions, mais nous ont manifesté leur chaleureuse amitié, et à qui nous nous efforcerons, au cours des pages qui suivent, de donner au maximum la parole.

Figure 1. Les monts Mandara.

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Figure 2. Les monts Mandara. Carte administrative.

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Figure 3. Groupes ethniques.

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Notes de bas de page

1 La terminologie n’est pas unifiée entre les diverses disciplines qui utilisent cette notion (géographie, économie, sociologie, agronomie), ni même à l’intérieur de ces disciplines. L’expression « système de production » tend actuellement à s’imposer, celle de « système agraire » traduit mieux la prise en compte de la composante spatiale, spécifique de la géographie.

2 A. Hallaire, 1971 ; J. Boulet, 1975. Une troisième étude, parue dans la même collection, à Bozo-Wazan (J. Boutrais, 1987) a été publiée trop tard pour pouvoir être prise en compte ici.


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