1La fréquence des morsures et leur gravité dépendent à la fois des activités humaines et de celles des serpents. Les circonstances de la rencontre homme/serpent ne sont pas aléatoires et plusieurs facteurs contribuent à expliquer le risque ophidien. À côté de morsures occasionnelles ou accidentelles, on observe depuis quelques décennies, surtout dans les pays industrialisés, des morsures induites liées à la manipulation volontaire des serpents.

ÉCOLOGIE DES SERPENTS

2Les activités ophidiennes sont difficiles à quantifier. Pour l’épidémiologiste, deux informations sont importantes et le plus souvent suffisantes, la densité et la composition du peuplement. La densité ophidienne, variable dans l’espace et le temps, explique en grande partie l’incidence des morsures. La composition taxonomique du peuplement, qui est la proportion des diverses espèces rencontrées dans un lieu précis, conditionne la gravité des morsures.

3Différentes méthodes sont utilisées pour récolter les serpents et en étudier la démographie, l’écologie, la physiologie ou l’éthologie. Les techniques d’observation répondent à des objectifs et à des contraintes variables. Trois approches peuvent être décrites. Le plus souvent, elles sont associées ou combinées.

4■ La capture active, qui peut être aléatoire ou orientée, consiste à ramasser les serpents morts ou vivants au fur et à mesure des rencontres. Le déplacement est effectué le long d’un transect naturel (lisière, rive, falaise) ou artificiel (barrière, route, voie ferrée). La mesure peut être réalisée par unité de surface, de distance ou de temps. Les informations recueillies sont d’ordre démographique, éthologique et physiologique. Les biais méthodologiques sont importants et souvent imprévisibles. Le choix du lieu et de la période de capture est sélectif et aura une forte influence sur l’interprétation des résultats. En revanche, il peut être parfaitement représentatif d’une situation épidémiologique donnée (activité professionnelle notamment) et exprimer un risque potentiel déterminé.

5La capture exhaustive sur un périmètre délimité est probablement la seule méthode qui soit satisfaisante pour déterminer la densité réelle du peuplement. En pratique, une surface définie est clôturée avec un filet à petite maille et la totalité des serpents présents dans la zone est capturée.

6■ Le piégeage, sous ses différents aspects, est une technique de récolte passive dérivée de la précédente. Elle consiste à placer des dispositifs destinés à attirer et retenir les serpents. On distingue fondamentalement deux types de pièges : les abris qui reproduisent plus ou moins les lieux de repos naturels des serpents sans exercer de contrainte apparente et les pièges qui assurent la rétention des animaux. Les mêmes remarques sur les limites méthodologiques que pour la capture active peuvent être formulées. En particulier, le type de piège, le matériau utilisé, le lieu de pose et la fréquence des visites auront des conséquences sur les résultats et leur interprétation. La sélection des animaux récoltés n’est pas plus contrôlable que pour la chasse. En outre, ces dispositifs souvent coûteux attirent l’attention et sont l’objet de nombreuses interférences voulues ou non, parfois malveillantes, qui gênent les observations.

7■ Le marquage est une méthode plus rigoureuse et plus informative. Il peut être effectué à l’aide de peintures, de bagues, de tatouages, d’entailles sur les écailles ou d’isotopes radioactifs. Ces diverses méthodes sont simples mais certaines sont temporaires ou traumatisantes ; toutes sont susceptibles d’avoir un impact sur le comportement de l’animal ou de favoriser sa capture par des prédateurs. Une technique récente consiste à placer sous la peau de l’animal, à l’aide d’une seringue, un transpondeur, puce de quelques mm^3, munie d’un code individuel permettant d’identifier l’individu. Dans tous les cas, la manipulation du serpent est nécessaire pour effectuer le marquage puis pour identifier l’individu, ce qui provoque des biais d’observation et peut être dangereux. De plus, l’animal doit être visualisé, ce qui est également un facteur limitant. Depuis quelques années, il est possible de faire ingérer ou d’implanter chirurgicalement un émetteur qui diffuse en permanence un signal radio sur une fréquence constante et spécifique (radio télémétrie ou radiotracking). Ce procédé, évidemment plus coûteux, évite tout contact ultérieur avec le serpent et n’oblige pas l’investigateur à visualiser le sujet, l’émission du signal radio étant suffisante pour une localisation précise chaque fois que cela est nécessaire. Ainsi, l’observateur ne gêne pas l’évolution du serpent. Ces techniques nécessitent un investissement important en matériel et/ou en temps, mais elles fournissent des informations détaillées. Elles serviront à préciser les déplacements des serpents (distance, durée, causes, circonstances) et certaines données physiologiques (croissance, longévité, cycle sexuel), éthologiques (proies, prédateurs, rythme nycthéméral) ou démographiques (abondance, fécondité, mortalité).

8La technique de marquage-recapture, qui consiste à marquer simultanément un grand nombre d’individus que l’on relâche pour les recapturer, est l’une des plus utilisées pour les évaluations démographiques.

Démographie

9La densité peut être exprimée de trois façons.

10■ La densité absolue (ou réelle) est le nombre exact de serpents par unité de surface, de volume ou, dans quelques cas particuliers, de mesure linéaire (longueur de rives ou de haies). Il s’agit d’un indice écologique délicat et coûteux à obtenir. Cet indicateur est d’une grande importance pour l’étude démographique d’un peuplement. En revanche, il n’exprime pas dans leur complexité les cycles circadiens des serpents qui sortent à des moments variables de la journée ou de la nuit. Pour l’épidémiologiste, cette dernière information est souvent plus pertinente que la densité réelle d’un peuplement.

11■ La densité apparente répond à cette demande. Notion moins précise que la densité absolue, elle est fortement soumise aux conditions environnementales, au comportement du serpent et aux méthodes de mesure utilisées. Elle correspond au nombre de serpents récoltés au cours d’une activité précise sur une surface limitée. Ce nombre, rapporté à 100 000 captureurs potentiels, permet la comparaison avec le nombre de morsures observées.

12■ L’abondance correspond au nombre d’individus d’une population. Les indices d’abondance fournis par marquage-recapture sont probablement les plus reproductibles et les plus proches de la densité réelle tout en laissant la possibilité d’une interprétation épidémiologique. Leur principe est basé sur la fréquence de capture des individus marqués par rapport à l’effectif total de la récolte. On en déduit à l’aide d’une formule simple l’effectif approximatif de la population.

13En principe, densités absolue et apparente sont proportionnelles dans un même lieu, à condition que la méthode utilisée soit constante et que le rapport entre les paramètres contrôlables soit respecté (nombre de captureurs/nombre de sujets exposés, temps de capture/temps d’exposition, surfaces).

14La densité différentielle permet de comparer des indices d’abondance entre sites ou plus fréquemment à des périodes distinctes. Il est ainsi possible d’évaluer l’impact d’un phénomène naturel ou artificiel sur un peuplement ou, plus généralement, de surveiller les variations démographiques d’une population.

Abondance et densité apparente

15La démographie est intimement liée à la fécondité et à la mortalité. Le nombre de descendants ainsi que la longévité sont très variables selon les espèces. Les vipères et les cobras vivent entre 5 et 15 ans en moyenne, les crotales 25 à 30 ans, les boas et les pythons 50 ans et plus. La longévité des couleuvres est de 5 à 30 ans.

16La densité apparente est variable dans l’espace car l’aménagement du terrain (plantations, lotissements, etc.) crée autant de milieux qui influent directement sur le comportement des serpents. Selon les espèces et les nouvelles conditions écologiques proposées, ces derniers seront attirés ou repoussés. Elle est également fluctuante dans le temps en fonction de facteurs saisonniers et physiologiques intervenant sur le comportement.

17Les rassemblements de serpents peuvent avoir des causes naturelles (hibernation, accouplements), accidentelles (inondations) ou circonstancielles (aménagements). Les serpents ne présentent pas un comportement social développé. Toutefois, la concentration d’individus peut être rendue nécessaire par des conditions du milieu contraignantes ou des emplacements favorables rares et dispersés. Dans les pays tempérés, les serpents doivent s’adapter aux variations du climat et aux rigueurs de l’hiver. Le nombre de serpents rassemblés dans un terrier communautaire peut être considérable. Ces abris peuvent être des cavités naturelles libres ou des tanières partagées avec d’autres animaux. Différentes espèces, y compris des proies avec leurs prédateurs, peuvent ainsi trouver place dans le même refuge. Il est probable que ces regroupements favorisent l’équilibre thermique individuel. À la fin de l’hiver, chez Vipera aspis, lors de l’accouplement, la femelle reproductrice attire vers elle plusieurs mâles qui vont s’enchevêtrer et former une « boule », encore appelée « noeud de vipère », potentialisant les chances de fécondation. Le serpent jarretière, Thamnophis sirtalis, est connu pour ses concentrations de plusieurs milliers d’individus, jusqu’à 8 000, dans des abris hivernaux, ce qui semble favoriser les accouplements au moment du printemps. La parade nuptiale peut rassembler plusieurs dizaines de mâles autour d’une seule femelle. La gestation, en raison des exigences thermiques nécessaires au développement embryonnaire, pousse également les femelles à se réunir dans un même site favorable. Il semble qu’il s’agisse plus d’une opportunité que d’un réel besoin de se rassembler. Pour des raisons similaires, la ponte des femelles peut se faire au même endroit. On y retrouvera des oeufs de portées, voire d’espèces, différentes.

18Les variations de densité de populations peuvent avoir des origines naturelles, accidentelles ou circonstancielles. Une baisse de la pluviométrie s’accompagne d’une forte diminution des peuplements ophidiens, tant en raison de la baisse du nombre de proies que des conditions environnementales défavorables, notamment la sécheresse du sol. Les feux de brousse allumés dans les pays en développement pour pratiquer la culture sur brûlis provoquent une réduction significative de la densité d’ophidiens par rapport aux zones non cultivées (fig. 35).

Figure 35. Comparaison de la densité absolue de serpents en savane brûlée et non brûlée (d’après Barbault, 1971)

19D’une façon générale, la densité de serpents et la diversité du peuplement sont liées autant à l’abondance des proies qu’aux conditions offertes par le milieu physique : abris naturels, présence d’eau de surface, etc. Ces dernières ont elles-mêmes une influence sur la quantité de proies. Ainsi, on constate une diminution progressive et significative de la densité de serpents et du nombre d’espèces de la forêt vers le Sahel.

20La destruction des serpents par les humains est loin d’être une cause négligeable. Cette destruction peut être volontaire (chasse contre les serpents venimeux mais surtout comme gibier et pour la maroquinerie) ou involontaire (serpents écrasés sur les routes). L’anthropisation se révèle défavorable pour la majorité des espèces ophidiennes, même si certaines espèces en tirent bénéfice.

21La densité est très variable selon les espèces et les régions géographiques. La densité moyenne de la couleuvre méditerranéenne Natrix maura est de 10 individus par hectare dans le Massif central et de 30 dans les plaines languedociennes. Celle de Malpolon monspessulanus, la couleuvre de Montpellier, est de 10 individus par hectare. La densité de Rhabdophis tigrinus, Colubridae extrême-oriental, peut dépasser 42 individus par hectare. Dans l’île de Guam (Micronésie), des densités de 80 à 120 individus par hectare ont été signalées. Certaines espèces de couleuvres connaissent des densités de l’ordre de plusieurs centaines d’individus par hectare. Il s’agit le plus souvent de stations ponctuelles s’expliquant par des conditions locales particulières.

22Chez les serpents venimeux, les effectifs sont souvent plus faibles : 5 à 10 Agkistrodon contortrix par hectare en Amérique du Nord ou Protobothropsflavoviridis dans certaines îles japonaises. Dans les îles Amami, la densité de P. flavoviridis est comprise entre 1 et 8,2 individus par hectare ; elle est de 11 individus par hectare dans l’île de Minnajima et de 32 individus par hectare dans celle d’Okinawa. Dans certaines zones cultivées, elle peut atteindre une vingtaine d’individus par hectare tandis que dans les zones résidentielles, elle est de 2,5 en moyenne. La distribution de la population est, en fait, très irrégulière et, à côté de zones totalement dépourvues de serpent, on observe des stations hébergeant plusieurs dizaines d’individus sur quelques centaines de m^2, portant la densité brute à plus de 600 serpents par hectare. En Europe du Nord (Finlande et Grande-Bretagne), des densités de 5 à 15 vipères par hectare sont observées. En Europe du Sud, en France notamment, des densités plus importantes sont parfois mentionnées. Dans les pays tropicaux, Asie du Sud-Est et Afrique sub-saharienne, des zones où l’on rencontre plusieurs centaines de serpents par hectare sont décrites. C’est le cas d’Echis ocellatus en savane soudanienne, où la densité par hectare peut atteindre plusieurs centaines d’individus.

Domaine vital

23On possède peu de données sur le domaine vital des serpents, mais l’ensemble des observations tend à prouver que l’espace dans lequel évolue un serpent est réduit et constant au cours de sa vie. Il est vraisemblable que cet espace est proportionnel à la biomasse, donc à la taille du serpent et à ses besoins énergétiques. Certaines circonstances peuvent par ailleurs pousser le serpent à s’éloigner de son cadre habituel. Les modifications du milieu, qu’elles soient naturelles (inondations, incendies) ou intentionnelles (constructions ou aménagements), constituent des incitations à déplacer le domaine vital. Les contraintes climatiques (saison des pluies en région tropicale ou hiver en zones tempérées) et les activités humaines, elles-mêmes souvent saisonnières, favorisent également les transferts des populations ophidiennes. Les abris d’hibernation solitaire sont généralement inclus dans le domaine vital. En revanche, les terriers communautaires peuvent être éloignés du domaine vital et obliger le serpent à faire des déplacements importants au printemps pour retrouver son territoire : 350 mètres pour les mâles de Tbamnapbis sirtalis, mais jusqu’à 18 kilomètres pour la femelle, 1,5 km pour Vipera berus ; Agkistrodon contortrix et Crotalus borridus, 2 à 4 km pour Crotalus atroxet C. viridis. Toutefois, au sens strict, il n’a jamais été observé de migration, sauf chez certains serpents marins.

24La configuration du domaine vital est adaptée au biotope : linéaire dans les zones de bocage ou en montagne, il est polygonal, et d’ailleurs plus grand, dans les bois, taillis, landes, champs ou friches. La mesure de la surface du domaine vital est d’une grande difficulté : selon la méthode mathématique utilisée, l’exagération peut conduire à doubler ou tripler la surface réellement utilisée. En effet, les serpents se déplacent généralement sur les mêmes parcours en suivant leurs propres traces.

25Le domaine vital change peu au cours de l’existence du serpent. Le transfert de serpents provoque une surmortalité cinq fois supérieure à la mortalité de référence. Les serpents déplacés présentent un comportement anormal : leurs mouvements sont plus fréquents et importants que chez ceux qui sont restés dans leur domaine vital originel. Les distances quotidiennes sont multipliées par trois et le domaine vital par dix, ce qui confirme accessoirement que le mode de calcul majore artificiellement la surface du domaine vital. Les années suivantes, ces déplacements ont tendance à rejoindre les normes. Même en pays tempéré, après l’hibernation, le serpent retrouve l’espace qu’il occupait l’année précédente. Quelques espèces, toutefois, peuvent changer de domaine vital en dehors de contraintes écologiques majeures. C’est le cas de Vipera aspis ; qui montre ainsi sa grande capacité à s’adapter à des environnements écologiques et climatiques très différents. Cependant, ces changements d’espace vital sont relatifs ; une nouvelle occupation territoriale affecte toujours une partie du domaine vital antérieur.

26Le domaine vital de Vipera aspis et de V berus varie entre 300m² et 2 ha selon le paysage. Il est en moyenne de 5 000 à 6 000 m^2. Le parcours quotidien d’une vipère est d’une dizaine de mètres en moyenne. Il est environ trois fois plus important pour un mâle que pour une femelle. Les femelles effectuent des déplacements brefs, peu fréquents, de courte durée et séparés par de longues périodes d’inactivité. Enfin, les femelles gravides réduisent encore leur temps et leurs distances de déplacements (fig. 36).

Figure 36. Domaine vital de Vipera aspis dans le bocage vendéen (d’après Naulleau, 1997)

27Rhabdophis tigrinusse déplace en moyenne de 55 mètres au cours d’une saison et d’environ 120 mètres la saison suivante. La distance maximale parcourue au cours d’une saison est de 345 mètres. Chez Coluber constrictor aux États-Unis, le domaine vital est d’une douzaine d’hectares, soit dix fois plus grand que celui de la vipère européenne, selon le même mode de calcul. Toutefois, la surface occupée varie de 0,4 à 12 hectares en moyenne selon la région. Ces différences sont expliquées par le régime alimentaire des populations concernées (insectivore en climat continental et carnivore en climat océanique), les différences trophiques des individus qui influent sur les besoins énergétiques et l’abondance des proies, souvent liées aux contraintes environnementales. Les déplacements quotidiens des individus de cette espèce appelée également « racer » (= « coureur »), sont compris entre 33 et 105 mètres en moyenne selon les études. Des surfaces de l’ordre d’une dizaine d’hectares ont été mentionnées pour quelques espèces. Le domaine vital de certains crotales nord-américains, dans l’Arizona, couvre entre 8 et 28 ha, avec une distance moyenne parcourue comprise entre 600 et 1 900 mètres au cours de l’année. Protobothropsflavoviridis effectue des déplacements quotidiens d’environ 200 mètres par jour sur une surface maximale de 700 m^2. Chaque individu revient à son point de départ à la fin de son périple. La distance quotidienne parcourue par Bitis gabonica en Afrique équatoriale est de 25 mètres chez la femelle et de 50 mètres chez le mâle. Ces déplacements sont essentiellement nocturnes. Le domaine vital est compris entre 0,8 et 1,6 ha. Outre les imprécisions méthodologiques, les causes de variations importantes peuvent être soit la biomasse élevée du serpent qui exige de nombreuses proies, soit les conditions écologiques défavorables, comme dans les déserts où la rareté des proies contraint les serpents à de longs trajets. Aipysurus laevis, Elapidae marin de l’océan Pacifique, possède un domaine vital de 1 500 à 1 800m² sur une longueur de récif de 150 mètres environ.

28Les facteurs influant sur la dimension du domaine vital sont à la fois environnementaux (température, couvert végétal, abondance des proies et pression exercée par les prédateurs) et physiologiques (besoins énergétiques, reproduction, état de santé).

Déplacements et émergences

29Les serpents se déplacent en quatre occasions, sauf dans les pays tempérés au moment de l’hibernation, période de repos absolu.

30■ La chasse laisse des intervalles de repos de plusieurs jours ou semaines pour permettre la digestion. Effectuée à des heures régulières, variables selon les espèces, c’est la cause essentielle de mouvements individuels des serpents au cours du nycthémère. Ils se limitent au domaine vital du serpent. Cette activité peut se modifier au rythme des saisons. La température, l’insolation et l’hygrométrie sont probablement des facteurs essentiels. Il peut y avoir des variations saisonnières : Vipera aspis chasse préférentiellement le jour au printemps mais aussi parfois la nuit en été, surtout pendant les fortes chaleurs diurnes, et Vberus est crépusculaire ou nocturne. Dans les régions tropicales, les horaires sont réguliers et constants en dehors des fortes pluies, qui incitent les serpents à sortir de leur cachette.

31■ La thermorégulation est assurée chez les serpents, animaux poïkilothermes, par une exposition au soleil qui permet le réchauffement du corps. La durée de l’insolation dépend de la température extérieure, des besoins métaboliques et de l’état de santé du serpent. En effet, incapable d’élever lui-même sa température centrale, en cas de fièvre, il lui est nécessaire de se mettre au soleil pour se réchauffer. Les sorties du serpent vont également dépendre des conditions climatiques : ensoleillement, humidité relative, température de l’air et du substrat sur lequel évolue ou se repose l’animal.

32L’optimum de température interne des serpents est compris entre 25 et 30 °C mais ils peuvent tolérer une température corporelle de 10 à 35 °C.

33■ L’accouplement est une activité généralement saisonnière. La saison des accouplements n’affecte pas la densité absolue, mais la recherche du partenaire sexuel provoque un accroissement de la fréquence de rencontre homme/serpent, ce qui correspond à une augmentation très significative de la densité apparente. En pays tempéré, les accouplements ont lieu au printemps, juste après la sortie de l’hibernation. En région tropicale, les accouplements se situent généralement en fin de saison sèche. Il est remarquable que ce soient les mâles qui sortent à la recherche des femelles. Ce phénomène semble assez général chez les serpents, ce qui explique le sex-ratio très déséquilibré à certaines saisons. En milieu tropical, le sex-ratio peut atteindre 7 mâles pour 1 femelle à la saison des accouplements (fig. 37).

Figure 37. Variation saisonnière du sex-ratio des serpents en région équatoriale humide (Guyane française)

34Dans le Languedoc, le sex-ratio de Vipera aspis passe de 0,8 à 3,7 mâles par femelle selon les saisons et les activités sexuelles des serpents.

35Plusieurs espèces possèdent un cycle sexuel diphasique, c’est-à-dire connaissent deux saisons de reproduction. Certaines, surtout en région équatoriale humide, sont polyoestriennes et se reproduisent toute l’année.

36Au cours de la gestation, les femelles se déplacent peu en raison d’exigences alimentaires réduites. En revanche, elles s’exposent au soleil pour réguler leur température qui doit rester élevée lors de la maturation des oeufs.

37■ Les naissances, activité également saisonnière, sont suivies chez les jeunes serpents par la recherche de leur nouveau domaine vital. La conquête du futur domaine vital est longue et anarchique. Cette période correspond à une multiplication des effectifs bruts qui se traduit par une augmentation très significative du nombre de serpents récoltés. Le nombre d’oeufs pondus chez les ovipares ou de jeunes mis bas chez les ovovivipares par une femelle est variable selon l’espèce. Il peut atteindre 10 oeufs chez Dendroaspis viridis et Causas maculatus, 15 oeufs chez Dendroaspispolylepis et Lachesis muta, 20 petits chez Trimeresurus albolabris ; 20 à 25 oeufs chez les Naja et Causas rhombeatus, 30 petits chez Calloselasma rhodostoma et Bitis arietans, 40 petits chez Bitis gabonica, une cinquantaine de petits chez Bothrops atrox, une centaine d’oeufs chez les très grandes femelles Python sebae. Ces effectifs expliquent la brusque augmentation de densité de serpents. Celle-ci se réduira rapidement au cours des mois suivants du fait de la forte prédation. Il semble qu’il y ait une grande hétérogénéité dans les modalités de dispersion des serpents nouveau-nés. La dispersion est immédiate et la circulation continue au cours des premiers jours, pouvant entraîner un déplacement très important. Toutefois, outre que certains jeunes présentent un comportement d’emblée sédentaire probablement majoré lorsque des conditions environnementales les incitent à limiter leurs mouvements, les déplacements semblent aléatoires et peuvent, par une trajectoire circulaire, les ramener à leur point de départ après un périple plus ou moins prolongé.

38Il faut noter, par ailleurs, que si l’oviparité est économique pour la femelle qui se libère rapidement de la contrainte de ses oeufs, elle est coûteuse pour la population en raison de la destruction des oeufs. Réciproquement, il a été montré que la gestation rend vulnérable la femelle en raison de la prédation croissante qui s’exerce sur elle. C’est l’association de ces différentes contraintes qui explique les variations saisonnières de densité de peuplements (fig. 38). Toutefois, la plupart des auteurs ont constaté que le comportement sexuel était le principal facteur influençant la densité relative des serpents.

Figure 38. Variation saisonnière de l’abondance des serpents en Guyane française

Composition des peuplements

39La composition taxonomique des peuplements peut se limiter en épidémiologie à la proportion d’espèces venimeuses présentes dans un biotope ou un site particulier. L’identification des espèces dangereuses permet d’anticiper le taux et la gravité des envenimations, ainsi que la symptomatologie majeure à redouter. L’expérience montre qu’il y a une correspondance étroite entre ces résultats et la morbidité ou la létalité.

40Les aménagements hydrauliques ou agricoles sont certainement un facteur essentiel de redistribution des peuplements ophidiens : l’attraction ou la répulsion de certaines espèces entraîne, d’une part, une modification de la densité du peuplement ophidien et, d’autre part, la sélection de certaines espèces.

41Chaque espèce manifeste des préférences qui l’attirent dans un biotope ou qui l’en repoussent en fonction des modifications écologiques, dont beaucoup sont produites par l’homme. On peut schématiquement séparer les espèces ophidiennes en trois groupes :

• les espèces sauvages, qui s’écartent des lieux habités et qui tendent à disparaître avec le développement agricole ; certaines d’entre elles sont fortement menacées ;
• les espèces indifférentes, dont le comportement semble peu influencé par l’anthropisation du milieu ;
• les espèces commensales, qui se développent dans l’environnement immédiat de l’homme.

42L’agriculture vivrière, ou villageoise traditionnelle, occupe une faible surface si l’on considère la taille respective de chaque exploitation. La surface limitée des champs explique l’absence de rupture nette avec le milieu naturel avoisinant. Les serpents rencontrés y sont les mêmes que dans la brousse environnante et leur comportement en est très proche.

43En revanche, dans les plantations commerciales, la dimension des surfaces exploitées et leurs particularités écologiques par rapport au milieu naturel font qu’elles constituent un domaine spécifique. Chaque type de plantation possède une structure de peuplement propre liée au produit cultivé et aux méthodes agricoles utilisées. Les bananeraies constituent une exception en raison d’un mode de culture variable d’une plantation à l’autre, ce qui entraîne des différences importantes de peuplements ophidiens (fig. 39). Dans certaines bananeraies, le paillage, qui assure la rétention de l’eau au pied des arbres, abrite une forte population de Causus maculatus (Viperidae semi-fouisseur). D’autres plantations de bananes, irriguées par des drains où l’eau circule entre les blocs d’arbres, sont au contraire favorables à Afronatrix anoscopus, couleuvre piscivore agressive mais sans danger pour l’homme.

Figure 39. Peuplements ophidiens des plantations d’Afrique sub-saharienne

44À Panama, les Bothrops (Crotalinae dont le venin est hémorragique et nécrosant) représentent 25 % des peuplements de certaines plantations fruitières où la létalité est importante. Au Japon, les Protobothrops (Crotalinae ayant un venin surtout nécrosant et parfois hémorragique) constituent jusqu’à 90 % des peuplements des îles méridionales de l’archipel occupées principalement par des rizières. Les serpents venimeux sont rares en plantation d’ananas ; ils sont représentés par des espèces arboricoles en plantation d’hévéas (Elapidae en Afrique, Elapidae et Crotalinae en Asie), par des serpents mammalophages en palmeraie (Naja et Bitis en Afrique) ou aquatiques en rizière.

45En zone urbaine, la sélection des espèces est beaucoup plus importante. Pourtant, quelques serpents venimeux font preuve d’un commensalisme inquiétant vis-à-vis de l’homme (Bothrops atrox en Amérique du Sud, Naja nigricollis en Afrique intertropicale ou certaines espèces de Crotalinae en Asie du Sud-Est). La densité ophidienne reste faible, mais la densité de population humaine y est particulièrement élevée, d’où un risque de rencontre non négligeable.

46De nombreuses espèces venimeuses sont ubiquistes, voire commensales de l’homme. En Europe, Vipera aspis s’adapte remarquablement aux transformations de l’environnement, sans pour autant quitter le milieu strictement rural. En revanche, en région tropicale, Causas maculatus ; Naja nigricollis et, dans une moindre mesure, Ecbis ocellatus ; Naja melanoleuca et Dendroaspis jamesoni ou D. viridis se maintiennent en milieu urbain à la faveur des dépôts d’ordures où pullulent leurs proies privilégiées.

COMPORTEMENTS HUMAINS

Activités agricoles et pastorales

47Les activités humaines en milieu rural représentent une exposition de fait aux morsures de serpent. On constate toutefois des variations importantes en fonction du biotope. Elles trouvent une explication dans le comportement des serpents aussi bien que dans les pratiques agricoles.

48Dans les pays industrialisés, une faible proportion de la population est concernée par l’agriculture qui est, de plus, fortement mécanisée. Le risque de morsures de serpent est donc réduit. Même dans les pays industrialisés où l’on rencontre de nombreuses espèces dangereuses pour l’homme, l’incidence reste faible. À l’opposé, le tourisme et les activités récréatives en contact avec le milieu naturel plus ou moins aménagé croissent régulièrement, ce qui augmente relativement le risque d’accidents.

49Si, dans les pays tempérés, les morsures de serpent constituent un événement rare, dans les pays tropicaux ou équatoriaux, l’incidence de ces morsures peut être considérable.

50Les travaux agricoles non ou peu mécanisés sont à l’origine du plus grand nombre d’accidents. Il est possible de quantifier plus précisément l’exposition au risque en mesurant le temps de travail effectué et la nature de celui-ci. Cela est relativement simple en plantation commerciale, où l’effectif et le temps de travail des ouvriers sont programmés et mesurés avec précision. C’est plus difficile en plantations vivrières, pour lesquelles ces informations ne sont pas toujours disponibles.

51Les occupations de l’homme sont elles-mêmes saisonnières, surtout dans les plantations, ce qui explique la distribution des morsures occasionnées par une rencontre homme-serpent ne devant rien au hasard.

52Dans certains cas, la programmation du travail agricole conduit à une situation paradoxale où le nombre de morsures ne reflète plus les observations de densité. Certaines activités agricoles, même si elles sont brèves, favorisent plus que d’autres le contact des ouvriers avec les serpents. Seule une surveillance attentive de la densité apparente permet d’enregistrer un événement ponctuel imprévu qui expliquera la situation paradoxale. Le nettoyage manuel des drains en plantation de bananes est l’illustration parfaite de ce phénomène. Effectué en dehors des saisons d’activités intenses (tant humaines qu’ophidiennes) et pendant un court laps de temps avec un personnel réduit, il représente néanmoins un risque particulièrement élevé.

53Le nombre d’agriculteurs présents simultanément en plantation villageoise traditionnelle est peu important, d’où une densité faible d’agriculteurs, avec des horaires de travail variables.

54Dans les grandes plantations commerciales, la densité humaine est importante et affectée le plus souvent à une activité commune. Les horaires réguliers tendent à uniformiser le risque. L’incidence y est en général plus élevée qu’en plantation villageoise. La morbidité est très variable selon la composition spécifique du peuplement, d’où l’importance qu’il y a à l’identifier. Dans certaines bananeraies, on observe des incidences dix fois supérieures à celles enregistrées dans les plantations vivrières avoisinantes. La létalité, en revanche, y est beaucoup plus faible. Toutefois, même si la moitié des spécimens récoltés sont des Causus maculatus, petit Viperidae relativement agressif, le risque de complications graves ou mortelles est réduit en raison de la faible toxicité du venin. La létalité est limitée dans les plantations de certains pays développés ou émergents (Japon, Amérique centrale), grâce à un service sanitaire spécialement conçu pour lutter contre le risque ophidien. Les séquelles fonctionnelles atteignent néanmoins 10 % des sujets mordus en raison du caractère particulier de certains venins.

Autres activités

55Certaines activités favorisent le contact avec les serpents : chasse, pêche, camping constituent autant d’occasions de rencontre. Les serpents se camouflent sous les pierres, les tas de bois mort, dans les buissons et peuvent attaquer, lorsqu’ils sont surpris ou se sentent acculés.

56Chez les touristes, l’incidence des envenimations est probablement inférieure à 10 pour 100 000 personnes par an. Cela s’explique par des activités qui ne favorisent pas les contacts avec les animaux venimeux et, peut-être, par une certaine prudence dans le comportement ou par un équipement vestimentaire approprié. En revanche, le risque lié à certaines attitudes doit être souligné. Marcher pieds nus, même dans une maison, mettre la main dans une anfractuosité d’arbre, de rocher ou de termitière peut avoir des conséquences fâcheuses dans certains pays tropicaux.

57Le risque d’envenimations est également considéré avec une grande attention dans les armées appelées à manœuvrer dans des zones peuplées de serpents venimeux. Quelle que soit l’incidence – de 10 à 50 morsures par an pour 100 000 militaires en opération dans les régions tropicales – les principaux soucis de l’état-major sont, d’une part, de disposer sur place des moyens spécifiques de traiter correctement une envenimation (anti venins appropriés en quantité suffisante) et, d’autre part, d’éviter la panique des troupes face à un risque auquel elles ne sont pas préparées. Une étude américaine a montré qu’au Vietnam la peur du serpent était prédominante dans l’ensemble des craintes éprouvées par les soldats en campagne. De source officieuse, l’armée américaine aurait perdu 5 à 10 soldats par an à la suite d’une envenimation au cours de la guerre du Vietnam, ce qui est négligeable au regard du nombre de morts occasionnés par les combats ou même les accidents de circulation et, peut-être, les suicides.

Manipulation de serpents

58À l’opposé, et tout particulièrement dans les pays industrialisés, se développe depuis trois décennies un nouveau type de morsures. Elles sont appelées morsures illégitimes par les Anglo-Saxons, morsures hasardeuses dans les premières publications francophones ; mais le terme de morsures induites semble plus approprié. Elles surviennent chez des herpétologistes professionnels ou amateurs lors de la manipulation intentionnelle de serpents. Le développement du phénomène des nouveaux animaux de compagnie (NAC), parmi lesquels les reptiles ne sont pas les moins représentés, laisse présager une augmentation et une expansion de ce risque, y compris dans les pays émergents. Les morsures induites présentent des particularités remarquables : l’agresseur est identifié, la proximité d’un centre de soins intensifs est fréquente, du moins dans les pays industrialisés où, de plus, l’accès à une information thérapeutique pertinente dans le domaine des envenimations est simple et rapide. En revanche, il est habituel d’observer des tableaux cliniques sévères : les serpents détenus en captivité appartiennent généralement à des espèces dangereuses ; en outre, ils sont bien nourris et enclins à inoculer d’autant plus de venin qu’ils sont manipulés et que leur possibilité de fuite est réduite.

ÉPIDEMIOLOGIE DES MORSURES

59La connaissance que l’on a de l’épidémiologie des morsures de serpent est très parcellaire. Il est vraisemblable que dans la majorité des pays en développement, où elles sont le plus nombreuses, les victimes d’envenimation ophidienne ne parviennent pas au centre de santé, pour de multiples raisons. Par ailleurs, les statistiques sanitaires, dans ces pays, ne distinguent pas cette affection des autres causes d’accidents ou d’intoxication. Enfin, la déclaration des cas d’envenimation n’est obligatoire que dans quelques rares pays (au Myanmar par exemple). Sans que l’on puisse parler de système d’information sanitaire déficient, le manque de précision ne permet pas de mettre en place une réponse adaptée à ce problème de santé publique.

Méthodes d’étude

60La terminologie de base n’est pas universellement utilisée mais elle se rencontre de plus en plus dans les travaux récents.

61■ Incidence : c’est le nombre total de morsures – quelle que soit leur gravité – enregistrées pour 100 000 habitants par an. Ce chiffre permet d’identifier la demande de soins dans une région ou dans un secteur d’activité. Dans ce dernier cas, il ne sera pas exprimé pour 100 000 habitants, mais pour 100 000 sujets à risque au sein du secteur d’activité étudié (agriculteurs, élèves, militaires en campagne, touristes, etc.). L’incidence est brute si tous les accidents sont comptabilisés de façon exhaustive. Elle est apparente ou relative lorsque le recensement des accidents n’est effectué que partiellement. On peut, par exemple, considérer les morsures enregistrées par le système sanitaire public et omettre, intentionnellement ou non, les cas qui se présentent dans les autres centres de santé (privés ou traditionnels) ou ceux qui ne consultent pas en raison de l’éloignement géographique de tout centre de soins ou d’un éventuel décès avant d’y parvenir. L’idéal est bien sûr de tenir compte de la totalité des événements (incidence brute) en l’évaluant au besoin par une péréquation.

62■ Morbidité : c’est le nombre total de morsures suivies de troubles cliniques nécessitant des soins médicaux pour 100 000 habitants ou sujets concernés par l’enquête et par an. Cet index est capital pour mesurer la gravité des accidents et pour préciser les besoins sanitaires d’une région. La morbidité est plus simple à obtenir que l’incidence. En effet, la pratique montre que les envenimations sont enregistrées plus souvent que les morsures asymptomatiques, qui échappent souvent au système de soins moderne ou qui ne sont pas comptabilisées par celui-ci. La survenue de troubles cliniques importants conduit souvent la victime ou sa famille à demander l’assistance de la médecine moderne même si, en première intention, la médecine traditionnelle a été sollicitée. L’éloignement géographique du centre de santé officiel est un paramètre qui prend alors une grande importance. Si la symptomatologie est fruste, cela peut dissuader la victime de venir consulter. À l’inverse, une envenimation grave peut entraîner le décès de la victime avant qu’elle ne parvienne au dispensaire ou à l’hôpital. Il est essentiel de préciser le délai séparant la morsure de l’arrivée au centre de santé. Il quantifie autant l’éloignement géographique du centre de santé par rapport au lieu de l’accident que la motivation de la victime à venir consulter et, en définitive, son adhésion au système de soins. La comparaison entre l’incidence et la morbidité précise le taux de gravité des morsures de serpents dans une région donnée. Rapportée à ce taux, la mesure du délai moyen de consultation permet d’évaluer la confiance accordée par la population au système de soins proposé et l’efficacité des dispositifs d’évacuation vers ce dernier. Un délai moyen inférieur à deux heures en zone tropicale est très favorable et dénote une utilisation correcte du système de santé. Supérieur à six heures, il signale une carence logistique ou un manque de confiance dans le système de soins. Il est indispensable également de préciser la symptomatologie observée chez les victimes. En pratique, il est le plus souvent suffisant d’exprimer la proportion des syndromes majeurs observés (neurotoxique, hémorragique, inflammatoire et nécrotique).

63■ Létalité : c’est le pourcentage représentant le nombre de décès par envenimation par rapport au nombre total de morsures de serpent. C’est un indicateur sensible de la gravité des morsures de serpent dans la région étudiée. La létalité intègre de nombreux facteurs tenant aux espèces de serpent rencontrées, à l’activité de la population et aux conditions sanitaires offertes. Il est nécessaire de relier la létalité à l’incidence brute pour éviter le biais d’une sélection involontaire des victimes. Trop souvent calculée sur la base de statistiques hospitalières, la létalité se trouve arbitrairement exagérée, alourdissant le risque réel des morsures de serpent. Le nombre de décès est en général simple à établir à partir des sources officielles. Les registres hospitaliers doivent être consultés en priorité, mais il faut tenir compte des décès survenus en dehors du milieu médical, ce qui est fréquent en pays tropical. Le délai moyen de consultation peut servir d’indicateur : plus il s’élève, plus il y a de risques à constater des décès non enregistrés par les statistiques sanitaires.

64■ Mortalité : il s’agit d’un index sanitaire courant. C’est le nombre de décès annuels à la suite d’une morsure de serpent rapporté à 100 000 habitants. L’information n’apporte aucune précision sur les circonstances des morsures de serpent ni sur leur gravité. Elle permet d’établir des comparaisons géographiques du risque ophidien et des réponses sanitaires qui lui sont opposées. La mortalité permet encore de vérifier les chiffres de l’incidence et de la létalité, à condition qu’ils aient été obtenus par des techniques différentes et indépendantes. La mortalité est égale au produit de l’incidence par la létalité.

Circonstances des morsures

65Les serpents ne mordent que pour se défendre et protéger leur fuite. Aucune espèce n’est agressive au sens où elle s’attaquerait délibérément à l’homme. De plus, l’inoculation du venin est un acte volontaire. Il ne s’agit donc pas d’un phénomène inéluctable mais d’une riposte à une situation critique.

66La morsure est donc la conséquence directe du rapprochement – accidentel ou intentionnel – entre l’homme et le serpent. On distinguera la morsure sèche, sans pénétration de venin, de l’envenimation, qui est le résultat de l’action pharmacologique du venin et de la réaction de l’organisme qui en découle.

Activités lors de la morsure

67Dans les pays industrialisés, les morsures surviennent essentiellement lors d’occupations récréatives, lorsque la victime dérange le serpent ou marche dessus. Les accidents de nature professionnelle, chez les agriculteurs, forestiers ou cantonniers, sont devenus exceptionnels soit en raison d’une mécanisation importante de ces activités, soit parce que les professionnels ont un équipement les protégeant des morsures de serpent. En revanche, les randonneurs, sportifs ou promeneurs, portent un habillement plus léger et ont un comportement généralement plus désinvolte face au risque que constitue une morsure de serpent. S’étendre dans l’herbe, mettre les mains à portée d’un abri potentiel comme un tas de bois ou de cailloux, une anfractuosité de rocher, un talus, une haie, ou même s’asseoir sur un mur de pierres sèches constitue autant d’expositions majeures.

68Dans les régions tropicales, surtout dans les pays en développement, les accidents sont beaucoup plus fréquemment liés à des activités professionnelles. Les trois quarts des morsures surviennent au cours de travaux agricoles, de la chasse ou de déplacements pédestres en rapport avec le travail.

69L’agriculture pratiquée encore selon des méthodes traditionnelles conduit à une forte exposition, notamment lorsque les mains sont proches du sol ou que les outils sont rustiques et courts.

Morsures induites

70Les morsures induites connaissent une distribution géographique inverse des morsures occasionnelles (ou accidentelles). Elles sont observées principalement dans les régions industrialisées à forte densité urbaine. L’incidence annuelle est faible. En France, elle est d’environ 1 ou 2 cas par million d’habitants et par an. Aux États-Unis, les morsures induites représentent 20 % des envenimations consultant dans les hôpitaux. Ce phénomène tend à se généraliser, y compris dans certains pays émergents. Dans la région de Johannesburg, 60 % des morsures admises à l’hôpital sont induites.

71On n’observe aucune périodicité saisonnière ni nycthémérale. Ces accidents surviennent presque exclusivement chez des adultes, le plus souvent jeunes, essentiellement de sexe masculin. Le siège de la morsure est, dans plus de 90 % des cas, la main.

72Le risque, qui concerne plus souvent le détenteur de serpents venimeux qu’un visiteur ou un voisin, dépend de deux facteurs : l’effectif de l’élevage et le temps d’exposition du manipulateur. Le risque relatif augmente sensiblement jusqu’à un élevage de 50 serpents environ puis décroît pour se stabiliser au-delà de 1 000 individus. L’expérience acquise par le manipulateur réduit significativement le risque, sans toutefois l’éliminer, même après une très longue pratique. La fréquence relative des morsures est d’environ un accident tous les cinq ans, quels que soient l’expérience du manipulateur et le type de manipulation effectuée. Contrairement à une opinion largement répandue, les amateurs ne sont pas plus exposés que les professionnels, sans doute parce que ces derniers manipulent des serpents venimeux plus souvent et plus longtemps à chacune des séances, augmentant proportionnellement l’exposition. Peut-être aussi réduisent-ils involontairement leur attention au cours des manipulations longues. Le simple entretien des serpents n’entraîne pas, a priori, de grands risques. Les manipulations dangereuses sont le nettoyage de la cage, si l’on ne prend pas la peine de déplacer le locataire, les soins vétérinaires et le prélèvement de venin. La plupart de ces gestes peuvent être effectués dans des conditions de bonne sécurité si l’on manipule à l’aide d’instrument ou après avoir anesthésié l’animal. Toutefois, certains actes réputés moins dangereux conduisent à une fréquence similaire d’accidents, probablement en raison de leur banalisation ou de l’inattention du manipulateur.

73La morbidité est supérieure à 55 % des morsures. Les complications, notamment les nécroses, sont fréquentes (plus de 15 % des cas). La létalité reste élevée malgré les précautions que l’on peut prendre : évacuation précoce et rapide vers un centre de santé expérimenté, disponibilité de moyens thérapeutiques adaptés. La raison en est probablement que les serpents responsables appartiennent à des espèces dont le venin est fortement toxique et que les individus sont souvent de grande taille. En outre, la manipulation du serpent et son maintien en captivité peuvent provoquer chez lui une réaction agressive plus forte, entraînant l’injection d’une quantité de venin plus importante.

Caractéristiques des morsures

74Dans les pays industrialisés, en dehors des morsures induites, qui concernent plus particulièrement les hommes, les deux sexes connaissent une incidence équivalente. Il n’y a pas non plus d’âge d’exposition particulier.

75Dans les pays tempérés, les morsures surviennent entre le printemps et l’automne, principalement pendant la journée. Il y a une augmentation au moment des vacances estivales.

76Une proportion importante de morsures, entre 50 et 70 % selon les pays, se situent au niveau des membres inférieurs. Les mains sont concernées dans le quart ou le tiers des accidents, la tête et le tronc dans les autres cas.

77Dans les pays en développement, les hommes jeunes sont les plus atteints : ils subissent entre 50 et 75 % des morsures. Les enfants, alors qu’ils représentent près de la moitié de la population générale, sont peu mordus, de même que les femmes. Pourtant, ces dernières ont une activité à risque similaire, voire supérieure, à celle des hommes. L’incidence saisonnière des accidents est liée au comportement des serpents et au calendrier agricole (fig. 40).

Figure 40. Variation saisonnière des morsures de serpent en Afrique de l’Ouest

78Il y a quelques variations géographiques liées aux pratiques agraires : en région forestière, les morsures sont plus étalées dans l’année alors qu’en savane, les accidents sont plus nombreux en saison pluvieuse (fig. 41). La relation avec la pluviométrie traduit son étroite implication sur les comportements humains et ophidiens (fig. 42). Une majorité de morsures se produisent en fin d’après-midi ou en début de soirée. Quelques-unes ont lieu la nuit, à domicile, et sont infligées au cours du sommeil par des serpents circulant dans les maisons en quête de nourriture. Plus de 80 % des morsures siègent au membre inférieur, principalement au-dessous du genou, mais on observe d’importantes variations géographiques. Les morsures à la main sont plus rares, sans être exceptionnelles, notamment chez les agriculteurs qui travaillent avec des outils pourvus d’un manche court ou chez les enfants qui fouillent à mains nues dans les terriers à la recherche de petits vertébrés pour compléter leur alimentation.

Gravité des morsures

79La gravité des morsures est influencée par plusieurs facteurs. La toxicité du venin et la quantité injectée par le serpent sont bien évidemment des éléments essentiels. Ces facteurs dépendent de l’espèce de serpent, de sa taille, de la capacité de ses glandes à venin, de leur état de réplétion et des circonstances de la morsure.

80L’âge, la taille, l’état de santé de la victime et le siège de la morsure sont également des éléments importants.

81Le délai de consultation aura également de grandes conséquences. Un retard est source de complications et réduit l’efficacité du traitement dans des proportions difficiles à évaluer.

82Les facteurs pronostiques de l’amputation ont été étudiés au Brésil chez près de 3 000 patients mordus par des Bothrops. Vingt et un patients (0,7 %) ont subi une amputation. Une corrélation significative a été notée entre le risque d’amputation d’une part et d’autre part le mois de l’accident, l’heure de la morsure, la taille du serpent, le siège anatomique de la morsure, la présence de saignements systémiques et l’insuffisance rénale. Ainsi, les patients mordus au doigt, pendant les mois frais, entre 0 h et midi, par un serpent de plus de 60 cm de long, qui ont présenté des phlyctènes, des abcès au siège de la morsure, des saignements systémiques et/ou une insuffisance rénale connaissent un risque d’amputation significativement plus élevé que les autres. Ces différentes caractéristiques peuvent s’expliquer par les mœurs d’une espèce particulière dont le venin est plus toxique et conduit à ce type de complications.

Figure 41. Variations saisonnières des morsures de serpent. Relation avec la pluviométrie

Figure 42. Incidence saisonnière des envenimations dans le sud du Japon(d’après Sawai et al. in RODDA et al., 1999)

83Une prise en charge défectueuse, par carence des structures de santé ou absence de matériel et de médicaments appropriés, comme cela est fréquent dans de nombreux pays en développement, augmente le risque d’évolution défavorable quel que soit le délai de consultation. Les premiers soins, lorsqu’ils sont agressifs – garrot, incisions, scarifications, cataplasme septique ou autre – risquent de réduire la circulation sanguine, d’infecter les plaies ou de provoquer des hémorragies. La surinfection aggrave les lésions locales et entraîne des séquelles invalidantes. Dans une étude menée en Thaïlande, les complications iatrogènes liées, notamment, à une ventilation assistée prolongée lors d’une envenimation de type cobraïque représentaient 25 % des patients. Les surinfections locales et le tétanos atteignaient 15 % des envenimés. Parmi les autres causes, une erreur thérapeutique, défaut de ventilation ou encombrement dus à une incompétence ou au surmenage du personnel soignant, et l’insuffisance des moyens thérapeutiques appropriés ou l’absence d’antivenin étaient incriminés dans plus de la moitié des décès. Le retard de consultation, par négligence, par inaccessibilité des centres de soins ou en raison d’un recours aux soins occidentaux différé, était directement rendu responsable de 20 % des morts. En Afrique, la létalité pourrait être réduite de 90 % si un traitement correct pouvait être mis en oeuvre à temps.

84La fréquence et les caractéristiques des morsures sèches, c’est-à-dire asymptomatiques parce qu’infligées par un serpent non venimeux ou par un venimeux qui n’injecte pas de venin, ont été étudiées dans de nombreux pays : États-Unis, Brésil, Inde, Thaïlande, Japon, Cameroun, Côte d’Ivoire, Afrique du Sud et Kenya. Selon les biotopes et la fiabilité des statistiques sanitaires du pays, elles représentent de 20 à 65 % des morsures. Même en France, l’incidence des morsures sèches est très variable. Elle est considérée comme globalement voisine de 50 %. Une étude plus précise menée dans l’Yonne, département rural au sud-est de Paris, avait permis d’évaluer cette incidence à moins de 20 % des patients. Au Brésil et en Thaïlande, elle s’élève à 40 % des morsures et en Afrique occidentale à 40 % en savane et 60 % en forêt. Au Gabon et au Kenya, la prévalence des morsures sèches atteint 80 %. Au plan épidémiologique, on note quelques différences entre les populations qui présentent une morsure asymptomatique et celles qui souffrent d’une envenimation. Le sex-ratio et l’heure sont identiques, mais l’âge des victimes, le siège de la morsure et la saison ne sont pas les mêmes pour une région géographique donnée. Cela s’explique probablement par une différence de comportement des serpents responsables des morsures.

Distribution géographique des envenimations

85La fréquence réelle des envenimations dans le monde et leur gravité restent largement méconnues, en dehors de quelques pays où ces événements sont rares ou correctement rapportés (tabl. XIII et XIV, fig. 43). Ces informations sont essentielles pour déterminer la conduite à tenir en cas de morsures de serpent, prévoir les stocks de médicaments nécessaires, notamment les sérums antivenimeux, et définir les modalités de traitement médical.

Tableau XIII. Incidence et sévérité des morsures de serpent dans le monde

Tableau XIV. Incidence et sévérité des morsures de serpent dans les pays les plus exposés (les chiffres entre parenthèses correspondent à des données ponctuelles)

Figure 43. Distribution mondiale de la morbidité ophidienne

Figure 44. Distribution de l’incidence des morsures de serpent en France métropolitaine

Europe

86En Europe, les morsures de serpents sont relativement rares. Les serpents responsables d’accidents appartiennent au genre Vipera, représentés en Europe par quelques espèces qui ne sont pas parmi les plus venimeuses :

87V. ammodytes ; V aspis ; V. berus et V latastei, ainsi que leurs sousespèces.

88En France, on peut estimer que l’incidence moyenne des morsures de serpent est d’environ 3,5 pour 100 000 habitants (fig. 44). Cela correspond à environ 2 000 morsures, soit près de 500 envenimations et 1 décès par an.

89Les morsures induites représentent une cinquantaine de cas par an, occasionnant un décès tous les cinq ans. Il a été observé une incidence annuelle d’environ cinq cas pour 100 000 habitants dans le département de l’Yonne, à 150 km au sud-est de Paris. Certes, la distribution des cas n’est pas homogène dans le département mais, dans l’ensemble, cette incidence semble représentative des accidents d’envenimation survenant en région rurale de l’Europe occidentale. Les études menées en Vendée, dans le Limousin, le Poitou ou le Massif central corroborent les résultats de l’Yonne. Les hommes sont plus souvent mordus (61 % des accidents) que les femmes. Les enfants de moins de 16 ans sont concernés dans 40 % des cas, alors que les sujets âgés de 60 ans et plus ne le sont que dans 10 %. La plupart des morsures se produisent en période estivale, entre mai et septembre, où sont enregistrés 90 % des accidents, avec un pic en juillet. La majorité d’entre eux sont traités par des médecins généralistes, encore que le nombre de traitements en secteur hospitalier soit en nette augmentation depuis ces dernières années.

90En Grande-Bretagne, il y a environ 200 hospitalisations par an pour morsure de serpent, mais aucun décès n’a été signalé depuis 1975. Plus de la moitié des morsures siègent à la main, ce qui est peut-être en relation avec une grande fréquence de morsures induites.

91En Suisse, la morbidité est basse ; elle correspond approximativement à quelques dizaines d’envenimations par an.

92En Espagne, l’incidence annuelle pourrait dépasser 2 000 morsures avec un nombre de décès compris entre 3 et 7 par an.

93En Italie, le nombre de morsures est compris entre 1 500 et 2 000, soit 800 envenimations annuelles et près d’un décès en moyenne.

94Les morsures induites semblent relativement rares en Europe du Sud (Espagne, Portugal, Italie et Grèce).

95On ne dispose pas de chiffres précis pour l’Allemagne, mais l’on sait que les morsures induites y sont très fréquentes.

96En Pologne, le nombre d’envenimations est estimé à 150 en moyenne chaque année, avec un mort tous les deux ou trois ans.

97En Suède, il y aurait environ 200 à 250 envenimations par an. La létalité est devenue pratiquement nulle depuis l’utilisation de l’antivenin, alors qu’elle était de 0,5 % avant son avènement.

98En Finlande, où l’on recense 150 à 200 morsures chaque été, la létalité qui était de 0,5 % avant les années 1960 s’est considérablement réduite depuis l’utilisation régulière du sérum antivenimeux. Plus de 70 % des morsures sont traitées par sérothérapie et un tiers des cas environ est hospitalisé.

99Pour une population proche de 750 millions d’habitants, le nombre de morsures de serpent en Europe atteindrait 25 000 cas, sur lesquels environ 8 000 présenteraient une envenimation patente. La plupart des victimes sont hospitalisées et reçoivent un traitement approprié. Une trentaine de décès surviendraient chaque année, en tenant compte des morsures induites infligées par des serpents venimeux exotiques.

Proche-Orient et Moyen-Orient

100Au Proche-Orient, les espèces venimeuses sont plus nombreuses, plus diversifiées et généralement plus dangereuses qu’en Europe. Les principales sont Vipera lebetina, V.palestinae et V xanthina ; on rencontre également Atractaspis enggadensis. Les Elapidae (Naja haje et Walterinnesia aegyptia) sont rarement responsables de morsures. Les espèces du genre Cerastes ou Pseudocerastes-les premières sont relativement communes dans le sud et l’est de la région méditerranéenne – semblent relativement moins dangereuses. Les données épidémiologiques concernant les morsures de serpent restent très parcellaires.

101En Israël, on dénombre 200 à 300 envenimations annuellement ; la morbidité est dix fois plus élevée en zone rurale cultivée. La mortalité est de 0,03 décès pour 100 000 habitants par an. La majorité des morsures siègent au membre inférieur. La létalité est réduite en raison d’une prise en charge rapide et correcte des cas.

102En Arabie Saoudite, 85 % des morsures sont observées en saison chaude et 60 % concernent les adultes. Le nombre d’envenimations est estimé à 2 500 par an.

103En Jordanie, une vingtaine de patients présentant une envenimation ophidienne sont admis dans les hôpitaux. La létalité hospitalière est de 6,2 %.

104Comme en Afrique du Nord, il est vraisemblable que les piqûres de scorpion sont nettement plus fréquentes. Le nombre de morsures de serpent, pour une population d’environ 160 millions d’habitants, pourrait dépasser 20 000 cas par an, avec 15 000 envenimations et une centaine de morts. Il est probable que la fréquence d’hospitalisation des victimes est plus faible qu’en Europe.

105Amériques

106Au Canada et aux États-Unis, l’incidence des morsures de serpent est peu différente de celle que l’on observe en Europe. Plus de 45 000 morsures de serpent surviennent chaque année en Amérique du Nord, sur lesquelles 10 000 environ sont dues à des espèces venimeuses et 6 500 nécessitent une intervention médicale. Les sujets de 15 à 30 ans représentent 50 % des patients envenimés. Dans 45 % des cas, la morsure est infligée au cours d’une activité agricole et 60 % des morsures concernent les pieds. Plus de 90 % d’entre elles surviennent le jour entre 6 et 20 heures. Le nombre des morsures induites y est l’un des plus élevés du monde. La létalité est faible si l’on tient compte de la grande toxicité du venin des espèces de Crotalinae rencontrés dans ces régions. Les États agricoles du Sud connaissent une morbidité beaucoup plus élevée que ceux du Nord, surtout lorsque ceux-ci sont industriels (fig. 45).

107Ainsi, moins d’une quinzaine de décès sont signalés chaque année. Ces morts sont d’ailleurs généralement expliquées par une mise en route trop tardive du traitement ou, dans certaines communautés, par le refus de se faire traiter médicalement.

108En Amérique centrale et en Amérique du Sud, la prévalence des morsures de serpent est significativement plus élevée. Les Crotalinae sont responsables de la majorité des envenimations avec, notamment, le genre Bothrops dans toute l’Amérique du Sud, suivi par Crotalus durissus durissus en Amérique centrale et Crotalus durissus terrificus en Amérique du Sud. L’utilisation des sérums antivenimeux a nettement amélioré le pronostic des envenimations. Il faut mentionner l’effort particulier de développement des antivenins, tant en termes de tolérance que d’efficacité depuis une dizaine d’années.

Figure 45. Morbidité ophidienne aux États-Unis (d’après Parrish, 1980)

109Au Mexique, le nombre d’envenimations serait approximativement de 1 000 par an, ce qui traduit, d’une part, la forte urbanisation de ce pays et, d’autre part, une certaine sous-évaluation du phénomène. La morbidité est trois à quatre fois plus forte en zone rurale, ce qui reste faible. Moins de 10 décès annuels sont rapportés, ce qui semble également très sous-estimé. Le tiers des morsures se situe en été. Près de la moitié des victimes sont des cultivateurs mordus au cours de travaux agricoles. Trois quarts des morsures siègent aux membres inférieurs. Les crotales sont responsables de 45 % des envenimations et les Bothrops de 43 %. Le Mexique est une zone de scorpionisme hyperendémique avec une morbidité de 65 envenimations pour 100 000 habitants par an.

110En Equateur, près de 4 000 cas d’envenimation sont hospitalisés chaque année et environ 200 d’entre eux meurent. Dans les régions forestières, l’incidence peut atteindre 1 000 morsures pour 100 000 Indiens.

111Au Costa Rica, un peu plus de 1 000 envenimations sont déclarées, dont 30 à 40 décèdent. L’incidence maximale est observée dans les régions pluvieuses et agricoles. Près du quart des décès surviennent chez les sujets entre 10 et 19 ans. La majorité des envenimations concernent les hommes jeunes au cours des activités agricoles. La mortalité s’est réduite de 5 pour 100 000 habitants en 1950 à moins de 1 pour 100 000 en 1990, grâce à une hospitalisation plus fréquente et plus précoce et à une amélioration des antivenins.

112En Colombie, on recense environ 4 000 envenimations par an, soit près de 30 envenimations pour 100 000 habitants en milieu rural, avec 200 morts et 250 patients souffrant de séquelles, en majorité des nécroses. Les Bothrops sont incriminés dans 95 % des cas, notamment B. asper.

113Au Brésil, alors que 25 000 envenimations sont notifiées chaque année pour l’ensemble du pays, l’incidence observée dans les États d’Amazonie est comprise entre 350 et 450 morsures pour 100 000 habitants. La morbidité peut y atteindre 200 envenimations pour 100 000 habitants par an. La mortalité est de 0,4 décès pour 100 000 habitants dans le sud du pays contre près de 5 pour 100 000 dans certaines régions du nord du Brésil. De même, la létalité est inférieure à 1 % dans le sud du pays (0,3 % à Sao Paulo, 0,7 % au Ceara), mais peut atteindre 6,5 % dans le Nord forestier. À Bahia, l’incidence varie entre 25 et 120 morsures pour 100 000 habitants, dont 60 % en zone rurale. Les agriculteurs représentent 65 % des victimes. À Belo Horizonte, la fréquence des morsures est quinze fois plus élevée à la campagne qu’en périphérie urbaine, et sept fois plus importante au cours des travaux agricoles que pour les autres activités.

114En Guyane française, on signale 110 à 120 envenimations par an qui sont hospitalisées et 2 ou 3 décès. L’incidence est comprise entre 45 et 590 morsures pour 100 000 habitants par an selon la région.

115Au total, on estime l’incidence des morsures de serpent en Amérique latine à 300 000 accidents annuels pour 400 millions d’habitants. La moitié présente une envenimation nécessitant un traitement approprié dont probablement moins des deux tiers des victimes bénéficient réellement. Le nombre annuel de morts par envenimation dépasse probablement 5 000.

Afrique

116En Afrique du Nord, la morbidité est voisine de 15 envenimations ophidiennes pour 100 000 habitants, ce qui est négligeable par rapport aux piqûres de scorpions qui s’élèvent à 550 pour 100 000 habitants par an. Les envenimations vipérines sont les plus fréquentes (Macrovipera lebetina, Echis pyramidum, Cerastes cerastes et C. vipera) et les morsures de Naja haje et Walterinnesia aegyptia sont exceptionnelles.

117En Afrique sub-saharienne, la prévalence des morsures de serpent est fortement sousestimée par les autorités sanitaires. La raison est double : d’une part, le système de déclaration des cas n’est pas approprié et, d’autre part, une grande partie des victimes ne consultent pas dans les centres de santé modernes. La plupart des études épidémiologiques sont focales et, compte tenu de l’hétérogénéité des situations observées sur le continent, ne permettent pas une évaluation d’ensemble de la morbidité.

118De nombreuses espèces venimeuses sont rencontrées en Afrique. Parmi les Viperidae, il faut mentionner Echis ocellatus et E. leucogaster, responsables de près de 90 % des envenimations en zone de savane et sahélienne. Les vipères du genre Bitis, en savane B. arietans et en forêt B. nasicornis et B. gabonica, sont incriminées dans un nombre faible d’accidents, mais toujours graves. En forêt comme en savane, Causas maculatus est une petite vipère peu dangereuse mais fréquemment en cause en raison de son comportement agressif et ubiquiste. Les Elapidae, appartenant aux genres Naja et Dendroaspis, les premiers autant en savane qu’en forêt et les seconds davantage en forêt, occasionnent moins de morsures, mais celles-ci sont généralement sévères et exigent un traitement rapide. En zone de savane, pendant la saison des pluies, 10 à 20 % des malades hospitalisés sont admis pour une morsure de serpent. Les villes ne sont pas épargnées par le phénomène puisque, même dans les plus grandes d’entre elles, on observe une incidence de plus de 10 morsures pour 100 000 habitants par an.

119Au Sénégal, il existe une grande disparité d’incidence en fonction des régions. Dans le Sud forestier, l’incidence est probablement supérieure à 200 morsures pour 100 000 habitants par an. Dans les régions sahéliennes, surtout lorsqu’elles sont densément peuplées, l’incidence annuelle est de l’ordre de 25 morsures pour 100 000 habitants. La létalité est forte partout, environ 7 %. Le recours à la médecine traditionnelle est systématique dans les zones rurales. En pays Sereer, 95 % des victimes consultent un tradipraticien avant ou à la place du dispensaire médical. La mortalité peut être élevée localement : elle atteint 14 pour 100 000 habitants dans le sud du pays, en Casamance.

120En Gambie, où la morbidité est sans doute voisine de celle de la Casamance, la létalité chez les enfants est de 14 %. Le délai moyen de consultation est supérieur à 10 heures après la morsure.

121En Guinée, la morbidité est comprise entre 100 et 150 envenimations pour 100 000 habitants par an, avec une létalité de 18 % et 2 % d’amputations. L’incidence est certainement sous-évaluée. Dans la zone forestière du Sud, les syndromes cobraïques représentent 35 % des cas et les syndromes inflammatoires ou vipérins près de 30 %.

122Au Liberia, dans les plantations d’hévéas, l’incidence annuelle est de 420 morsures pour 100 000 manoeuvres et la morbidité de 170. Toutefois, la létalité est inférieure à 1 %.

123Dans le sud de la Côte d’Ivoire, la morbidité annuelle est comprise entre 200 et 400 envenimations pour 100 000 habitants avec une létalité de 2 %. La région des lagunes connaît une morbidité voisine de 100 envenimations pour 100 000 habitants par an ; en forêt, la morbidité est supérieure à 200 envenimations par an, de même qu’en zone montagneuse. Plus de 80 % des victimes sont âgées de 15 à 50 ans. Dans le nord du pays, en savane, la morbidité est de 230 envenimations pour 100 000 habitants par an avec une létalité de 3 à 5 %. Les agriculteurs sont plus particulièrement touchés, notamment dans les plantations industrielles où 25 % des morsures concernent 1,5 % de la population. L’incidence peut y atteindre 3 000 morsures pour 100 000 manoeuvres, soit dix fois plus que celle des plantations vivrières environnantes.

124Dans le sud du Ghana, la morbidité est de 20 envenimations pour 100 000 habitants avec une létalité de 0,2 %. Ces chiffres, relativement anciens, traduisent certainement une sous-évaluation du nombre réel de cas.

125Au Togo, les services de santé enregistrent une moyenne de 5 000 cas par an avec 150 à 200 morts.

126Au Bénin, 4 500 envenimations sont recensées par les formations sanitaires publiques avec plus de 650 décès. La disparité géographique est importante. Dans le Sud, la morbidité est comprise entre 20 et 450 envenimations pour 100 000 habitants avec une létalité de 3 % à 10 %. Au nord, l’incidence est comprise entre 210 et 650 cas pour 100 000 habitants, avec une morbidité pouvant atteindre 300 envenimations pour 100 000 habitants et une létalité de près de 5 %. Dans les plantations industrielles de canne à sucre, l’incidence est de 1 300 morsures par an pour 100 000 ouvriers avec une létalité inférieure à 1,5 %. En milieu rural, l’incidence annuelle moyenne est de 430 morsures pour 100 000 habitants, y compris les morsures sèches. La majorité des morsures survient pendant la saison des pluies. Moins du tiers des patients mordus par un serpent consulte dans les hôpitaux, 80 % des patients s’adressant à la médecine traditionnelle en première intention. La population à risque est essentiellement composée des hommes actifs. Les hommes sont deux fois plus atteints que les femmes et plus de 60 % des sujets ont entre 21 et 50 ans. La fréquence des syndromes inflammatoires est de 66 %, celle des syndromes hémorragiques de 12 % et les nécroses représentent 5 % des cas.

127Au Mali, la morbidité est voisine de 100. La létalité moyenne est de 7 % des cas hospitalisés avec des pics dans certaines régions.

128Au Burkina Faso, la morbidité dépasse 100 cas pour 100 000 habitants avec une létalité de 2 à 12 % selon les moyens thérapeutiques mis en oeuvre. La morbidité à Ouagadougou, capitale du Burkina Faso qui compte 750 000 habitants environ, est de 7,5 envenimations pour 100 000 habitants, la plupart survenant dans la ceinture périphérique de la ville, zone encore mal et irrégulièrement assainie. En zone rurale, l’incidence est nettement supérieure. Le sex-ratio est de 1,5 homme pour 1 femme. Plus de 40 % des victimes ont plus de 15 ans. Certaines enquêtes effectuées dans la région de Ouagadougou (pays Mossi) révèlent qu’elle pourrait atteindre 500, voire 700 morsures pour 100 000 habitants. La morbidité rapportée par le système de santé est comprise entre 35 et 120 envenimations pour 100 000 habitants, soit entre 7 000 et 10 000 envenimations annuelles occasionnant 200 décès répertoriés par les services de santé nationaux. Plusieurs études sur le recours thérapeutique ont montré que moins du tiers des morsures consultaient dans les centres de santé. Il en découle que les statistiques sanitaires ne reflètent que 35 % des envenimations et à peine 20 % des décès. En outre, la moitié de ceux-ci surviendraient avant tout recours thérapeutique. Le délai moyen séparant la morsure de la consultation dans un centre de santé est, en effet, supérieur à 50 heures. Cela n’empêche pas qu’en saison des pluies, plus de 15 % des lits hospitaliers soient occupés par des envenimations ophidiennes.

129Au Niger, l’incidence semble relativement faible en raison probablement des faibles densités tant humaines qu’ophidiennes, qui limitent les rencontres. En revanche, la létalité est élevée (5 à 6 % des envenimations) en raison du très faible recours aux centres de santé modernes et de leur sous-équipement. La majorité des morsures surviennent au cours de la saison des pluies. Presque 3 victimes sur 4 sont de sexe masculin et l’âge moyen des patients est de 28 ans. Ce sont en majorité des agriculteurs mordus pendant les travaux des champs.

130Au Nigeria, une enquête auprès des ménages et des centres de santé de six États du pays a été menée en 1993. L’incidence est de 155 morsures de serpent pour 100 000 habitants, soit près de 200 000 morsures annuelles. Dans les États connaissant une forte incidence, celle-ci est comprise entre 250 et 400, alors que dans les autres, l’incidence varie entre 10 et 70 morsures. La létalité générale est de 9,8 %. Dans plus de la moitié des cas, les victimes ont recours aux tradipraticiens ; dans certains États, cette proportion peut atteindre et même dépasser 90 %. Au total, un tiers des patients consulte dans un centre de santé où le traitement privilégié est le sérum antivenimeux lorsqu’il est disponible. Une sérothérapie est administrée à 60 % des patients envenimés. Ce sont probablement les cas les plus sévères qui en bénéficient, ce qui n’empêche pas une létalité hospitalière très élevée : elle est de 27 % en moyenne avec des extrêmes de 4,8 et 41,6 % selon les États. Dans la vallée de la Bénoué, au nord-est du Nigeria, l’incidence annuelle des morsures de serpent peut dépasser 600 cas pour 100 000 habitants. La morbidité est supérieure à 150 envenimations pour 100 000 habitants et la létalité est voisine de 15 % en l’absence de traitement antivenimeux spécifique ; elle est essentiellement due aux morsures d’Echis ocellatus, comme dans tout le nord du Nigeria. La majorité des sujets mordus sont des adultes jeunes de sexe masculin pratiquant l’agriculture ou la chasse. Les syndromes inflammatoires (douleur et oedème) sont observés dans 80 % des cas, et les saignements locaux ou systémiques chez près de 60 % des patients.

131Au Cameroun, dans la province du Nord qui prolonge la vallée de la Bénoué, une incidence similaire, comprise entre 200 et 300 envenimations pour 100 000 habitants, a été observée. La létalité y est également voisine de 10 % en l’absence de traitement antivenimeux. Echis ocellatus représente plus de 85 % des serpents responsables de morsures identifiées. Un traitement spécifique standardisé a fait régresser la létalité à 1,5 % des envenimations. La population à risque est composée de sujets dont l’âge est compris entre 15 et 44 ans, en majorité des hommes. Les travaux agricoles sont à l’origine de la majorité des morsures. Dans la zone cotonnière, 40 % des envenimations surviennent pendant les trois mois de préparation des champs et de semailles du coton.

132Au Gabon, une centaine d’envenimations sont traitées chaque année. La morbidité est faible, mais la létalité est de 2,5 %.

133Au Congo, en forêt, l’incidence est comprise entre 120 et 450 morsures de serpent pour 100 000 habitants par an. En milieu urbain, elle est de 11,5 morsures pour 100 000 habitants. Curieusement, la morbidité est de 20 envenimations pour 100 000 habitants et la létalité varie de 1 à 7 %. La plupart des patients consultent des thérapeutes traditionnels et il est probable qu’un nombre non négligeable de morsures graves ne parvient pas à l’hôpital.

134Au Kenya, en zone rurale, l’incidence est de 150 morsures pour 100 000 habitants par an et la morbidité est comprise entre 5 et 70 envenimations. À peine 20 % des morsures sont symptomatiques et 70 % des morsures sont traitées à l’aide de médications traditionnelles. La létalité hospitalière est de 3,6 %, mais peut atteindre 9,5 % en l’absence de traitement approprié. La mortalité varie entre 0,5 et 6,7 pour 100 000 habitants par an selon les régions. Moins de la moitié des victimes consultent dans un centre de santé moderne. Parmi ces dernières, 70 % ont d’abord reçu un traitement traditionnel.

135Au Zimbabwe, la morbidité serait de 3,5 envenimations pour 100 000 habitants, ce qui paraît très sous-estimé, avec une létalité hospitalière comprise entre 1,8 et 5 %. Autant d’hommes que de femmes sont traités et l’âge moyen est compris entre 21 et 30 ans.

136Au Natal, la morbidité est évaluée à 100 envenimations pour 100 000 habitants par an. Plus de 90 % des victimes soignées au centre de santé ont été auparavant traitées par un tradipraticien.

137En Afrique du Sud, la morbidité annuelle générale est de 35 pour 100 000 habitants avec une létalité qui peut atteindre 5 %. La mortalité moyenne est estimée à 0,5 pour 100 000 habitants par an. Les enfants de moins de 10 ans, essentiellement dans la population noire, représentent 40 % des morsures. À Johannesburg, depuis les années 1970, plus de la moitié des envenimations traitées dans les hôpitaux sont des morsures induites.

138La désorganisation des services de santé dans de nombreux pays, du fait de la crise économique ou de l’insécurité civile et militaire, rend particulièrement difficile la prise en charge des patients. Cela explique, en partie, que moins de 30 % des patients soient traités en centre de santé.

139Ainsi, pour une population de 750 millions de personnes, un million de morsures de serpent surviennent chaque année en Afrique. Les 500 000 envenimations qui en résultent occasionnent 20 000 décès, sur lesquels la moitié seulement est connue des services de santé. En effet, on estime à moins de 40 % la proportion de victimes qui, à la suite d’une morsure de serpent, viennent consulter dans un centre de santé.

Asie

140En Asie, il existe une grande variété de situations en raison de la diversité des activités humaines et des espèces ophidiennes concernées. La fréquence des morsures d’Elapidae (Naja, Bungarus) est généralement plus élevée qu’en Afrique. Les Viperidae sont représentés à la fois par les Viperinae (Daboia ; Ecbis, Vipera) et par les Crotalinae (Protobotbrops, Deinagkistrodon, Trimeresurus, Calloselasma, Gloydius, Hypnale).

141Au Japon, l’incidence générale des morsures de serpent est très faible, approximativement de 1 cas pour 100 000 habitants. Toutefois, la morbidité est beaucoup plus importante dans les archipels au sud du pays, du fait de leur situation tropicale et de l’économie agricole prépondérante. Près de 350 morsures de serpent pour 100 000 habitants par an y sont signalées avec une létalité de 0,7 %. Les variations entre les îles sont importantes et essentiellement liées à la surface cultivée et aux techniques agricoles employées. La morbidité est de 35 envenimations pour 100 000 habitants à Okinawa, 130 à Amamioshima et 580 à Tokunoshima. Près de 40 % des envenimations surviennent dans les plantations de canne à sucre. La morbidité est d’environ 120 envenimations pour 100 000 habitants. Dans ce pays, comme à Taiwan, en Thaïlande et dans le sud de la Chine ou de la Corée, les Trimeresurus et les Protobotbrops, notamment P. flavoviridis, sont responsables de la plupart des accidents.

142En Corée, la létalité hospitalière est de 5 % des envenimations.

143À Taiwan, 15 000 à 20 000 morsures sont recensées chaque année, entraînant près de 500 décès. Plus de 60 % des morsures surviennent au cours des activités agricoles.

144En Chine continentale, où les statistiques sanitaires ne sont pas accessibles en dehors de rares publications médicales, la létalité hospitalière est d’environ 1 %.

145En Thaïlande, on dénombre annuellement environ 10 000 envenimations, ce qui semble très sous-évalué. Calloselasma rhodostomaserait responsable de 35 à 40 % des morsures, Trimeresurus albolabris de 25 à 30 %, Daboia russelii de 15 %, Naja atra de 10 %, N. kaouthia de 5 à 10 % et Bungarus candidus de 1 %. Trimeresurus macrops pourrait être localement impliqué dans un pourcentage élevé de morsures, mais il est généralement considéré comme relativement rare. Le sex-ratio est équilibré et la population à risque est composée pour 70 % par des adultes actifs. Plus de 60 % des morsures surviennent entre 12 heures et minuit, avec un pic crépusculaire. La moitié des morsures sont localisées dans les maisons ou à proximité de celles-ci. La létalité a été réduite de 90 % avec l’utilisation du sérum antivenimeux et la standardisation du protocole thérapeutique.

146En Malaisie, l’incidence est de 450 morsures pour 100 000 habitants par an et la morbidité est comprise entre 130 et 300 envenimations pour 100 000 habitants. La létalité hospitalière est inférieure à 0,5 %. Les morsures sont dues à Calloselasma rhodostoma pour la moitié des envenimations hospitalisées.

147Aux Philippines, il a été signalé une mortalité très élevée chez les cultivateurs de riz. La morbidité et la mortalité sont inconnues pour l’ensemble de la population.

148Au Myanmar, l’incidence est comprise entre 35 et 200 morsures pour 100 000 habitants avec une morbidité, certainement très sous-évaluée, de 35 envenimations pour 100 000 habitants par an. La mortalité est la plus forte du monde : 35 décès pour 100 000 habitants par an. Daboia russelii est crédité de 60 à 70 % des envenimations, de même que dans certaines provinces orientales de l’Inde. Dans ces régions, où moins de 40 % des patients consultent dans les centres de santé, l’incidence est comprise entre 200 et 500 morsures pour 100 000 habitants par an, avec une morbidité de 100 à 200 envenimations et une mortalité comprise entre 2 et 20 morts pour 100 000 habitants.

149Au Népal, plus de 20 000 morsures sont traitées chaque année par les services de santé et plus de 1 000 morts sont recensés. La moitié des morsures surviennent pendant les quatre à cinq mois de mousson. Les accidents concernent en majorité les actifs jeunes. La létalité est comprise entre 3,8 et 5 % et la mortalité est estimée à 5,6 décès pour 100 000 habitants par an. Les morsures d’Elapidae représentent 20 % des envenimations.

150En Inde, l’incidence varie de 60 à 165 morsures pour 100 000 habitants par an. La morbidité atteint 70 envenimations pour 100 000 habitants dans les régions à forte économie rurale, comme au Maharashtra où la mortalité est de 2,4 pour 100 000 habitants par an. La létalité hospitalière est comprise entre 1,5 et 20 %. Les morsures de Viperidae sont deux fois plus fréquentes que celles d’Elapidae. Les premières ont lieu l’après-midi et en début de soirée, entre les mois de juin et novembre. Les secondes sont réparties dans tout le nycthémère, avec une recrudescence nocturne, et pendant toute l’année avec un pic en juin. Les morsures d’Elapidae sont plus nombreuses en ville et dans les zones très peuplées, alors que les Viperidae mordent surtout en régions rurales au cours des activités agricoles. La létalité est de 25 % pour les envenimations par Elapidae et 6 % pour les Viperidae.

151Au Pakistan, la létalité hospitalière est de 0,5 %. Les envenimations représentent 65 % des morsures et concernent le membre inférieur dans 85 % des cas.

152Au Sri Lanka, l’incidence est de 250 morsures pour 100 000 habitants par an et la mortalité approche 6 pour 100 000 habitants, avec des pointes de 18 pour 100 000 habitants par endroit. Toutefois, moins de 20 % des patients consultent dans les hôpitaux pour recevoir un traitement. Daboia russelii et Naja naja, avec respectivement 40 % et 35 % des décès, sont les espèces les plus dangereuses. Echis carinatus est présent au Sri Lanka mais semble peu impliqué dans les accidents, alors qu’en Inde et au Pakistan, il serait responsable de 80 à 95 % des envenimations. En Asie, où l’on recense environ 3 milliards d’habitants, l’incidence des morsures de serpent est estimée à 4 millions d’accidents par an, sur lesquels la moitié présente une envenimation. Le nombre de décès serait de 100 000 par an.

Australie et Océanie

153En Australie, on compte environ 3 000 morsures chaque année. L’incidence des morsures de serpent est de 5 à 20 pour 100 000 habitants. La mortalité moyenne est de 0,03 pour 100 000 habitants, soit quatre décès annuels. La plupart des morsures sont infligées par les espèces du genre Pseudonaja, qui entraînent environ la moitié des décès, suivi par Notechis et Oxyuranus.

154En Papouasie-Nouvelle-Guinée, l’incidence varie entre 200 et 525 morsures pour 100 000 habitants. La morbidité est de 50 à 80 envenimations pour 100 000 habitants et la mortalité de 8 pour 100 000. Les envenimations représentent 1,1 % de tous les décès et plus de 20 % des morts par mort violente, accident ou suicide. Le reste du Pacifique est exempt de serpents venimeux, à l’exception des serpents marins dont le venin est neurotoxique mais qui, en raison de leur habitat et de leur manque d’agressivité, sont responsables d’un nombre très faible d’accidents.

155Pour une population de 20 millions d’habitants, l’Océanie compte 10 000 morsures de serpent et 3 000 envenimations par an qui entraînent environ 200 décès.

Prise en charge des morsures de serpent

156La prise en charge des morsures de serpent pose deux types de problèmes : la rapidité d’intervention et l’efficacité des soins.

157Dans les pays industrialisés, il existe des services de soins intensifs ainsi que des banques de données sur les envenimations. Elles sont régulièrement mises à jour au niveau des centres antipoison – ou l’équivalent selon les pays – et permettent d’informer et de conseiller le praticien.

158Dans les pays en développement, la médiocrité de l’offre de soins et la dispersion des centres de santé ne permettent pas une hospitalisation rapide de la victime, à supposer que sa démarche initiale soit de se rendre dans un dispensaire (fig. 46). Le délai moyen de consultation est de 16 à 48 heures au Nigeria selon les études et les districts, de 12 heures au Nord-Cameroun et de 7 heures au Brésil. En France, il est largement inférieur à 2 heures.

Figure 46. Délais de consultation après morsure de serpent en Afrique de l’Ouest

159L’accessibilité du centre de soins, la concurrence du thérapeute traditionnel, le coût du traitement moderne (un à deux mois du revenu familial moyen en Afrique), rarement pris en charge par la collectivité ou le secteur institutionnel, les ressources thérapeutiques disponibles dans le centre de santé et la gravité de l’envenimation sont les principaux critères qui fondent le choix de la victime ou de son entourage.