Appareil venimeux
p. 61-86
Texte intégral
1L’appareil venimeux est un dispositif complexe qui associe une glande spécialisée synthétisant une sécrétion toxique, le venin, et un dispositif vulnérant, le crochet venimeux, capable d’injecter le venin dans l’organisme de la proie ou de l’agresseur. Chez les serpents, cette fonction est particulièrement élaborée.
2Les venins proviendraient d’une spécialisation des sécrétions digestives, peut-être pancréatiques, certainement salivaires, assurant à l’origine la digestion des tissus. Le rôle de la salive est double : elle lubrifie les aliments et entame le processus de digestion. Par la suite, les venins auraient développé la capacité de tuer et d’immobiliser la proie à l’aide de toxines spécialisées pour faciliter la contention et la déglutition rendues difficiles par l’absence de membre. Toutefois, on peut penser que le rôle du venin dans la défense du serpent est accessoire, même si c’est celui qui nous concerne le plus.
ÉVOLUTION GÉNÉRALE DE L’APPAREIL VENIMEUX
3L’évolution de l’appareil venimeux va intéresser simultanément, d’une part, la position et la morphologie du crochet et, d’autre part, la structure de la glande venimeuse et la composition du venin.
4Classiquement, il est admis que la fonction venimeuse est apparue relativement tard et progressivement à partir d’une différenciation des glandes salivaires. Autant sur la base morphologique que biochimique, il semble maintenant bien établi que l’appareil venimeux des principales familles de serpents venimeux a connu une évolution séparée : la voie protérodonte avec les Elapidae et la voie opisthodonte avec les Colubridae, les Atractaspididae et les Viperidae. De plus, cette spécialisation serait relativement ancienne et en voie de disparition dans certains groupes, l’évolution tendant, pour certains auteurs, à supprimer la fonction venimeuse.
Évolution du maxillaire
5Chez les serpents aglyphes, qui sont dépourvus de crochets venimeux, les protérodontes possèdent des dents dont la taille décroît de l’avant vers l’arrière, tandis que les opisthodontes présentent un maxillaire dont les dents sont croissantes de l’avant vers l’arrière. Dans les deux voies, l’apparition d’un sillon ou d’un canal creusé le long d’une ou de plusieurs dents va permettre la pénétration de la salive dans les tissus de la proie. Ce sillon, selon les espèces, persistera sous la forme d’une gouttière (crochet cannelé) ou se fermera complètement pour former un conduit isolé (crochet canaliculé), ce qui permet l’inoculation du venin sous pression. Dans tous les cas, le crochet va progressivement s’individualiser et se séparer des autres dents du maxillaire (fig. 9). Cette séparation plus ou moins marquée entre le crochet et les dents pleines du maxillaire s’appelle le diastème. Au cours de cette évolution, le nombre total de dents se réduit pour, à son terme, ne laisser subsister que le seul crochet.
6La voie protérodonte privilégie l’appui maxillo-préfrontal, probablement plus faible mais facilitant la préhension de la proie, ce qui représente une certaine efficacité. Cette voie conduit aux serpents protéroglyphes auxquels appartiennent les Elapidae.
7La voie opisthoglyphe s’observe, dans un premier temps, chez les Colubridae opisthoglyphes. Le maxillaire est resté allongé, même s’il est raccourci par rapport aux aglyphes opisthodontes. Le crochet se situe en arrière du maxillaire, au niveau de l’oeil ou après celui-ci. Le crochet est cannelé, l’ouverture du sillon étant généralement très large.
8À un stade plus avancé, la voie opisthoglyphe aboutit à l’appareil venimeux solénoglyphe des Viperidae. Le maxillaire s’est considérablement raccourci et ne porte plus que le seul crochet, avec les crochets de remplacement prêts à prendre la place du crochet fonctionnel si celui-ci tombe. Le crochet venimeux est canaliculé et peut atteindre une taille impressionnante. En conséquence, il est devenu mobile autour de l’articulation préfrontale : au repos, le crochet est horizontal pour se redresser au moment de la morsure.
Évolution de la glande et du venin
9L’apparition des glandes salivaires, qu’elles appartiennent aux mammifères ou aux reptiles, date de 200 millions d’années au maximum, ce qui semble relativement récent. Chez les serpents venimeux, il faut probablement chercher l’origine des glandes à venin dans une spécialisation particulière des glandes labiales. Les iguanes, comme les amphisbènes, possèdent une série de glandes à la fois sur les lèvres supérieures et inférieures. L’évolution des glandes labiales supérieures en direction de glandes plus complexes sécrétant des enzymes se serait faite en même temps que la modification des os du crâne, de la musculature et de la denture. Outre la laxité ligamentaire permettant une large ouverture de la gueule commune aux Aléthinophidiens, le développement du maxillaire et de la musculature a conduit, chez les espèces venimeuses, à la mise en place d’un mécanisme sophistiqué d’injection du venin et à une musculature spécifique permettant la compression des glandes à venin. Certaines glandes s’ouvrent directement à la base des dents et sont appelées glandes dentales. Ces dernières peuvent être considérées comme les précurseurs des glandes complexes observées chez les serpents et chez les lézards qui ont développé une fonction venimeuse comme les hélodermes. Toutefois, certains auteurs estiment que ces glandes ne peuvent être assimilées aux glandes venimeuses proprement dites, qu’ils font plutôt dériver de la glande de Duvernoy. Cette dernière, très ancienne et partagée par d’autres groupes que les serpents, comme certains lézards notamment, ne correspond pas forcément à une glande venimeuse dans la mesure où son rôle n’est pas univoque ni constant. La glande de Duvernoy produit un liquide entre salive et venin, dont le but peut aussi bien se limiter à la lubrification de la proie ou à sa digestion qu’à son immobilisation ou à sa mise à mort rapide, d’autant plus que, dans ce dernier cas, elle s’avère inégalement efficace. Le développement des glandes spécialisées est concomitant à l’évolution du venin lui-même. Les premières substances actives ont probablement été des enzymes dont le but essentiel était de digérer la proie.
Figure 9. Denture des serpents

10L’ensemble de ces structures histologiques pourrait également provenir de l’évolution d’une autre glande exocrine, comme le pancréas. C’est ainsi que de nombreuses enzymes, amylases, phospholipases ou protéases, ont leur correspondant dans les glandes salivaires ou dans les glandes à venin. Le degré d’homologie est variable, mais il peut atteindre, pour certaines enzymes, 90 %. Il semble que quelques-unes aient secondairement évolué pour se transformer en toxines. Les cytotoxines d’Elapidae, par exemple, pourraient provenir des phospholipases A2. Pour d’autres auteurs, les neurotoxines seraient les précurseurs des cytotoxines. L’origine des sarafotoxines présentes dans les venins d’Atractaspididae serait beaucoup plus complexe : elles dériveraient des endothélines, qui sont considérées comme des médiateurs cellulaires agissant sur les vaisseaux sanguins et permettant la vasoconstriction.
11Le développement des toxines à partir des enzymes pancréatiques permet également d’expliquer la présence d’inhibiteurs enzymatiques dans le sang, qui protègent le serpent contre son propre venin lorsque celui-ci s’echappe de la glande venimeuse et pénètre dans la circulation sanguine. Ces protéines trouvées dans le sérum des serpents et chargées de neutraliser le venin sont généralement des albumines ou des α-globulines de haut poids moléculaire. On peut donc imaginer que, chez les serpents, il y aurait un processus de coévolution concernant, d’une part, les toxines dérivant des enzymes digestives et, d’autre part, des antitoxines provenant des inhibiteurs d’enzymes. Une situation analogue est d’ailleurs observée chez certains mammifères présentant une résistance naturelle aux envenimations ophidiennes comme les mangoustes, les sarigues ou les hérissons.
ANATOMIE DE L’APPAREIL VENIMEUX
12Les Scolécophidiens sont considérés comme les serpents vivants les plus primitifs. Ils ne présentent aucune sécrétion toxique dans la cavité buccale. Ils ne possèdent apparemment pas de glande dentale et pourraient peut-être représenter une lignée évolutive dans laquelle ces glandes ont disparu.
13Les Boidae sont des constricteurs, c’est-à-dire qu’ils tuent leurs proies par étouffement. Leur salive est souvent toxique, mais ils sont dépourvus d’appareil inoculateur. Par ailleurs, ils sont des représentants caractéristiques des précurseurs de la voie protérodonte.
14Les Colubridae présentent une vaste variété de genres et d’espèces diverses. La différenciation des glandes labiales a probablement précédé la spécialisation des dents. Les espèces de Colubridae aglyphes possèdent malgré tout des sécrétions venimeuses hautement toxiques élaborées par leurs glandes de Duvernoy. En revanche, il existe des serpents qui présentent des dents différenciées mais qui sont dépourvus de glande de Duvernoy. Chez les opisthoglyphes, le sillon est placé dans le prolongement du canal efférent de la glande de Duvernoy. Toutefois, le mécanisme d’injection est sensiblement différent de celui qui prévaut chez les autres serpents venimeux. D’une part, la glande de Duvernoy ne comporte pas une lumière importante, ce qui réduit sa capacité de stockage du venin et, d’autre part, aucun muscle n’est directement associé à la glande. En conséquence, les modalités d’injection sont peu efficaces et c’est plutôt par gravité ou capillarité que le venin pénétrera dans la plaie de morsure lors de la contention et de la déglutition de la proie.
15Chez les Colubridae, la glande de Duvernoy varie en taille, en volume et en structure histologique selon les espèces. La plus imposante, et probablement la plus efficace, est rencontrée chez Dispholidus typus. Il en est de même dans le genre Thelotornis qui possède également d’imposants crochets postérieurs munis d’un profond sillon. Le venin de ces deux espèces est, de plus, particulièrement toxique. La glande de Duvernoy est une glande tubulaire ramifiée avec des sécrétions séreuses élaborées au niveau des tubules et des sécrétions muqueuses constituées de mucopolysaccharides apparaissant au niveau des cellules épithéliales qui tapissent les canaux excréteurs. Elle est dépourvue de réservoir de stockage. Les activités enzymatiques des sécrétions de la glande de Duvernoy sont multiples. On y trouve des protéases, de la cholinestérase, des phosphatases, de la hyaluronidase, de la collagénase, des phospholipases et diverses enzymes agissant sur la coagulation sanguine. Chez certaines espèces de Colubridae opisthoglyphes, le venin apparaît comme particulièrement toxique, immobilisant rapidement la proie, ce qui en facilite la contention. Toutefois, chez la majorité des couleuvres, le venin agit très lentement et tue la proie en 24 ou 48 heures comme c’est le cas chez Malpolon, la couleuvre de Montpellier. Il est également possible que ce soit simplement la quantité de venin inoculée qui entraîne de telles différences.
16Les Elapidae représentent une famille de serpents venimeux au sens strict. Le crâne est très similaire à celui des Colubridae, avec notamment un ptérygoïde de même taille. Chez la plupart des protéroglyphes, le maxillaire est court et porte un ou plusieurs crochets venimeux munis d’un sillon pratiquement clos ou d’un canal fermé, suivis de 1 à 15 dents pleines en arrière d’un diastème de taille variable. Chez les Dendroaspis comme chez certains Elapidae australiens, le maxillaire est resté relativement long et a acquis une certaine mobilité qui lui permet un mouvement de bascule autour du ptérygoïde.
17La structure de la glande à venin des Elapidae présente des caractères que l’on considère comme primitifs. La glande venimeuse s’est différenciée à partir de la glande labiale supérieure. Entourée d’une gaine fibreuse, elle a migré en arrière de l’œil, en région temporale, où elle apparaît piriforme, nettement saillante de chaque côté de la tête. C’est une glande lobulée composée de cellules séreuses disposées en acini. La lumière centrale est relativement petite et les sécrétions sont stockées dans des granules cytoplasmiques, avant de gagner la lumière de la glande dont le volume va s’accroître. En cela, la structure histologique des cellules sécrétrices est très voisine de celle de la glande de Duvernoy. De plus, des glandes accessoires muqueuses sont disposées le long du conduit efférent et se déversent dans le canal excréteur. Ce dernier s’ouvre à la base du crochet. L’expulsion du venin se fait par la contraction d’un muscle propre constitué à partir des muscles mandibulaire et temporal. La différence principale avec les Colubridae réside dans la composition du venin. Cela confirme bien que l’épithélium glandulaire détient l’information génétique nécessaire à la production des sécrétions de la glande. Le venin d’Elapidae est riche en toxines agissant sur des récepteurs cellulaires spécifiques et contient un nombre relativement restreint d’enzymes. En outre, quelques-unes d’entre elles, comme certaines phospholipases, présentent une activité de type toxinique, en même temps que leur propre activité enzymatique.
18Chez les Viperidae, l’appareil venimeux est très différent, tant dans sa structure que dans son fonctionnement, ce qui traduit probablement une origine phylogénétique distincte. Cela confirmerait l’hypothèse selon laquelle les Viperidae et Elapidae proviendraient de lignées évolutives séparées. Différents arguments conduisent à associer l’appareil venimeux et le venin des Colubridae et ceux des Viperidae qui pourraient provenir d’un ancêtre commun. La laxité particulièrement importante des os du crâne chez les Viperidae leur permet de frapper et d’avaler des proies de très forte taille. Le maxillaire est court ; il pivote autour de l’ectoptérygoïde animé par le ptérygoïde, deux os de la mâchoire des serpents, ce qui permet au crochet venimeux de se dresser vers l’avant. Ce dernier est particulièrement long et pourvu d’un canalicule parfaitement clos sur toute sa longueur et qui débouche à l’apex de la dent. Une gaine muqueuse entoure le crochet et permet l’affrontement du canal provenant de la glande venimeuse avec le canalicule à la base du crochet. La forte musculature entourant la glande à venin assure une injection sous pression. La longueur du crochet favorise, de plus, sa pénétration en profondeur.
19La glande à venin se situe en région temporale. Elle est bien visible de chaque côté de la tête. C’est une glande séreuse divisée en lobes. Il a été montré chez Echispyramidum que chacune des cellules présentes dans la portion centrale de la glande est apte à synthétiser l’ensemble des constituants du venin. Ces derniers sont fabriqués successivement par la cellule secrétrice et/ou à des vitesses différentes, ce qui peut expliquer une variation de toxicité du venin au cours du cycle sécrétoire. La lumière de chaque lobe permet le stockage d’une grande quantité de venin. Le canal excréteur présente des renflements sécrétant du mucus. Il s’ouvre directement à la base du crochet venimeux. La glande venimeuse est entourée de muscles propres dérivés des muscles temporaux. L’action toxique particulièrement rapide du venin vient compléter ce dispositif élaboré en empêchant la proie de s’éloigner. La composition du venin est complexe et principalement constituée d’enzymes nombreuses et variées.
20L’appareil venimeux des Atractaspididae ressemble à celui des Viperidae. Toutefois, il s’en distingue probablement en raison des moeurs terricoles de ces serpents. Les Atractaspis frappent leurs proies latéralement vers le bas et en arrière avec un seul crochet qui passe à travers la commissure des lèvres discrètement entrouvertes. Par ailleurs, le ptérygoïde est court et séparé du palatin, ce qui permet d’augmenter le mouvement de rotation du maxillaire lors de l’érection du crochet.
21La glande à venin des Atractaspididae est différente de celle des Elapidae et des Viperidae. Les tubules sécréteurs sont disposés autour d’une lumière étroite et allongée, et les cellules muqueuses sont à la sortie de la glande. Il n’y a pas de glande accessoire et plusieurs espèces possèdent des glandes extrêmement longues, pouvant atteindre le tiers du corps du serpent le long du cou et du thorax. Le venin contient des enzymes et un type particulier de toxines : les sarafotoxines.
COMPOSITION DU VENIN
22Le venin de serpent est un mélange complexe de protéines dont l’analyse fine n’a pu être réalisée que progressivement en fonction des progrès technologiques.
23Il est obtenu par pression manuelle ou stimulation électrique des glandes salivaires de serpents. Récemment, la culture de cellules glandulaires a permis de fabriquer artificiellement du venin avec de faibles rendements. En revanche, certaines fractions protéiques peuvent être synthétisées sous forme recombinante par biologie moléculaire à des coûts acceptables. On utilise pour cela des microorganismes auxquels on ajoute un gène extrait de la glande venimeuse et codant pour une protéine déterminée.
24Le venin natif est desséché sous vide ou lyophilisé et peut être conservé en ampoule scellée à basse température plusieurs dizaines d’années, quoique certaines activités enzymatiques semblent s’altérer avec le temps quel que soit le procédé de conservation.
Synthèse du venin
25La fabrication du venin passe par une première phase de synthèse extrêmement rapide puis progressivement parvient à un stade de plateau qui semble correspondre à la saturation de la glande. Chaque cellule sécrétrice produit l’ensemble des constituants du venin. Toutefois, chacun d’eux est fabriqué à des moments différents du cycle sécrétoire. Le maximum de la synthèse du venin est atteint en une semaine environ, et le plateau en deux à trois semaines. Après une période de forte régénération des constituants du venin, la réabsorption d’eau permet de stabiliser la concentration protéique. Lorsque la lumière centrale de la glande, qui joue le rôle de réservoir, est remplie, la synthèse du venin s’arrête.
26Il n’est habituellement pas possible de préciser la quantité de venin injectée dans une proie, a fortiori chez l’homme. D’une part, cela varie en fonction de l’espèce ophidienne en cause (tabl. II) et, d’autre part, les circonstances de la morsure semblent influer fortement sur la quantité de venin inoculée. La proportion de venin injecté lors d’une morsure peut varier de 10 à 50 % de la capacité glandulaire. Le volume de venin injecté est nettement corrélé avec la taille du serpent. Il dépend également de la taille de la proie, de son espèce, de l’appétit du serpent. Il a été montré que pour certaines espèces de crotale, la quantité de venin injectée lors d’une morsure défensive était deux à trois fois supérieure à celle inoculée lors de la morsure d’une proie. Lors de morsures successives, la quantité de venin délivrée par le serpent diminue graduellement. Tout se passe comme si le serpent délivrait la dose nécessaire pour obtenir le résultat escompté : immobiliser la proie ou éliminer un agresseur lorsqu’il ne peut éviter la confrontation (tabl. II).
27La projection de venin par un Naja nigricolliscorrespond à environ 10 % du volume de la glande à venin, ce qui permet un très grand nombre de projections consécutives (jusqu’à 40 en moins de 5 minutes). Dans les premières gouttelettes, on observe une protéine de 9 kDa, jamais récoltée par la suite, présente dans le venin prélevé naturellement (sans utilisation d’appareil ni de pression sur les glandes) et retrouvée seulement si l’animal a été excité avant la projection du venin. La caractérisation des protéines présentes dans les gouttelettes de venin en fonction du temps montre que la concentration en protéines baisse significativement. En revanche, la concentration en cytotoxines, si elle baisse également, reste plus stable. Tout se passe comme s’il y avait une dilution du venin avec maintien d’une concentration en cytotoxine approximativement constante.
Tableau II. Capacité glandulaire et toxicité du venin des principales espèces venimeuses
Espèce | Capacité glandulaire moyenne (mg de venin sec) | DL 50 intraveineuse (µg/souris) |
Agkistrodon contortrix | 40 à 75 | 218 |
Agkistrodon piscivorus | 80 à 170 | 83 |
Atractaspis enggadensis | 25 à 75 | 5 |
Atractaspis dabomeyensis | 25 à 75 | 45 |
Bitis arietans | 100 à 150 | 7 |
Bitis gabonica | 200 à 1 000 | 14 |
Bothrops atrox | 80 à 200 | 91 |
Bothrops lanceolatus | 100 à 200 | 300 |
Bungarus caeruleus | 10 à 20 | 2 |
Causus macula tus | 50 à 100 | 185 |
Cerastes cerastes | 20 à 30 | 10 |
Crotalus adamanteus | 200 à 850 | 34 |
Crotalus atrox | 150 à 600 | 44 |
Crotalus durissus terrificus | 150 à 500 | 84 |
Crotalus scutulatus | 50 à 150 | 5 |
Daboia russelii | 130 à 250 | 16 |
Deinagkistrodon rbodostoma | 40 à 75 | 95 |
Dendroaspis polylepis | 100 à 200 | 5 |
Dendroaspis viridis | 50 à 100 | 12 |
Dispbolidus typus | 5 à 10 | 2 |
Echis carina tus | 10 à 50 | 25 |
Echis leucogaster | 20 à 75 | 35 |
Ecbis ocellatus | 10 à 50 | 33 |
Lachesis muta | 200 à 1 200 | 120 |
Micrurusfulvius | 2 à 10 | 6 |
Naja baje | 150 à 600 | 15 |
Naja kaouthia | 140 à 400 | 8 |
Naja melanoleuca | 150 à 800 | 12 |
Naja nigricollis | 150 à 750 | 25 |
Notechis scutatus | 30 à 70 | 1 |
Rhabdophis subminiatus | 5 à 10 | 25 |
Sistrurus miliarius | 10 à 35 | 57 |
Thelotornis capensis | 1 à 5 | 15 |
Vipera aspis | 5 à 15 | 20 |
Composition chimique du venin
28Il est classique de séparer les protéines isolées des venins de serpent en deux groupes : les enzymes, dont la toxicité aiguë est généralement faible, et les toxines, dont le rôle pharmacologique est mieux connu et qui, chez les Elapidae et les Atractaspididae du moins, correspondent à l’essentiel de la toxicité des venins de serpent.
Enzymes
29Les enzymes sont des protéines dont le poids moléculaire est généralement élevé. Leurs propriétés catalytiques qui les distinguent des toxines ont deux conséquences majeures. D’une part, le produit de dégradation dont dépend le plus souvent la toxicité n’a, en principe, aucune propriété immunogène au niveau de l’organisme receveur. Il ne permet donc pas la synthèse d’anticorps spécifiques. D’autre part, les effets toxicologiques dépendent plus du temps au cours duquel s’effectue la réaction enzymatique que de la quantité initiale d’enzymes. En effet, celles-ci favorisent une transformation biologique sans être elles-mêmes modifiées, ce qui leur permet de participer à une nouvelle réaction tant qu’elles sont présentes dans l’organisme. Cette amplification est caractéristique de l’action enzymatique, dont les effets toxiques sont donc essentiellement chronodépendants. Les enzymes des venins de serpent sont de spécificité variable. Les plus toxiques agissent sur la coagulation sanguine ou l’activation du complément, provoquent une cytolyse ou accélèrent un métabolisme particulier (phospholipides, glucides).
30Les venins de Viperidae sont particulièrement riches en enzymes.
Phospholipases
31La plupart des venins de serpent contiennent des phospholipases qui hydrolysent les phospholipides libres ou membranaires en acides gras et lysophospholipides (fig. 10).
Figure 10. Site d’action des phospholipases

32Selon le site de l’hydrolyse, on distingue plusieurs types de phospholipases. Dans les venins de serpent, les phospholipases A2 sont très largement majoritaires. Les lysophospholipides sont tensioactifs et responsables de destruction cellulaire, notamment d’une hémolyse. Les phospholipases A2 interviennent sur plusieurs systèmes physiologiques en fonction du type de phospholipides hydrolysés, hémostase, transmission neuro-musculaire et réaction inflammatoire notamment.
33Le poids moléculaire du monomère de base est voisin de 8 kDa, mais une polymérisation de la molécule peut élever le poids moléculaire à 36 kDa.
Acétylcholinestérase
34Les Elapidae possèdent une acétylcholinestérase capable d’hydrolyser l’acétylcholine, qui est le principal médiateur chimique de l’influx nerveux chez les vertébrés (fig. 11).
Figure 11. Site d’action de l’acétylcholinestérase

35Cette enzyme d’un poids moléculaire de 126 kDa est constituée de deux monomères de 63 kDa et comporte un pont disulfure ; elle est active en milieu basique à pH compris entre 8 et 8,5. Elle joue un rôle essentiel au niveau de la synapse en favorisant le passage de l’influx nerveux jusqu’à la membrane postsynaptique. Elle contribue à l’action neurotoxique complexe des venins d’Elapidae.
Phosphoestérases
36De nombreux venins contiennent diverses phosphoestérases. Les endonucléases hydrolysent les acides nucléiques (ADN et ARN) au niveau des liaisons entre les paires de bases. Les exonucléases attaquent la base située à l’extrémité de la chaîne nucléique. Elles agissent à pH alcalin voisin de 9 ou 10. Les phosphodiestérases coupent la liaison séparant l’oxygène placé en position 3’du ribose ou du désoxyribose pour séparer ces derniers du phosphore. La 5’nucléotidase effectue une section similaire mais au niveau de la liaison 5’entre le ribose ou le désoxyribose et le phosphore (fig. 12).
Figure 12. Site d’action des phosphoestérases

37Enfin, les phosphomonoestérases sont moins spécifiques et hydrolysent tous les mononucleotides, notamment ceux chargés du transport énergétique au niveau cellulaire.
L-amino-acide-oxydase
38Cette enzyme provoque la désamination puis l’oxydation des acides aminés qui sont transformés en acide a-cétonique (fig. 13).
Figure 13. Site d’action de la L-amino-acide-oxydase

39Son poids moléculaire est compris entre 85 et 153 kDa. La traduction clinique et toxicologique est négligeable ; elle représente moins de 1 % de la toxicité totale du venin, ce qui s’explique par la faible concentration de cette enzyme. Le groupement prosthétique flavine-adénine-dinucléotide de cette enzyme donne sa couleur jaune au venin.
Hyaluronidase
40Cette enzyme est très fréquente dans la plupart des venins. Elle hydrolyse l’acide hyaluronique ou le sulfate de chondroïtine, qui sont des mucopolysaccharides responsables de la cohésion du tissu conjonctif. Il est donc vraisemblable que cette enzyme favorise la diffusion du venin après son injection lors de la morsure.
Protéases
41Il existe de nombreuses enzymes intervenant sur la structure des protéines. Les venins de Viperidae en sont particulièrement riches. Elles interviennent aussi bien sur les destructions tissulaires observées au cours des nécroses que lors de certains phénomènes pharmaco-toxiques comme les troubles de l’hémostase, comme nous le verrons plus loin. S’il est vrai que de nombreuses proteases ne sont pas spécifiques et interviennent sur un grand nombre de résidus différents, certaines de ces enzymes reconnaissent des sites moléculaires particuliers, ce qui en fait des outils particulièrement efficaces pour le diagnostic ou le traitement de certaines affections.
42On classe les protéases agissant sur la coagulation sanguine en deux groupes structuraux : les sérine-protéases et les métallo-protéases.
43■ Les sérine-protéases sont des glycoprotéines mono ou bicaténaires de 20 à 100 kDa qui se lient à leur substrat grâce à une sérine. Il en existe une grande diversité selon les origines zoologiques et les fonctions biologiques. La plupart des enzymes thrombiniques (thrombin-like des Anglo-Saxons) appartiennent à ce groupe ; leur structure est généralement voisine de celle de la chaîne B de la thrombine naturelle. Certaines enzymes fibrinolytiques et les enzymes fibrinogénolytiques qui dégradent la chaîne Bβ du fibrinogène font également partie de ce groupe. Enfin, on y trouve certaines enzymes activatrices de la prothrombine ou de la protéine C.
44■ Les métallo-protéases sont des protéines mono ou bicaténaires de 20 à 100 kDa. La présence d’un ion métallique, généralement le zinc, est indispensable à leur fonctionnement. Par ailleurs, le calcium assure leur stabilité structurelle. Ces enzymes sont très sensibles aux variations de pH et sont inactivées en milieu acide (pH < 3). On distingue quatre groupes de métallo-protéases. Les premières sont composées de protéines inactives sur la coagulation sanguine et considérées comme des « propeptides » précurseurs des autres métallo-protéases. Les secondes, ou métallo-protéases pures, ont un poids moléculaire faible et possèdent des propriétés hémorragiques. Le 3e groupe est constitué de métallo-protéases du 2e groupe associées à une chaîne peptidique de composition et de structure identique aux désintégrines. Enfin, le dernier groupe rassemble les métallo-protéases complexes qui ajoutent à celles du 3e groupe un domaine riche en cystéine qui accentue la stabilité de la molécule.
45L’activité hémorragique et la spécificité des métallo-protéases sont proportionnelles à leur poids moléculaire. Plusieurs enzymes fibrinolytiques et les enzymes fibrinogénolytiques dégradant la chaîne Aα du fibrinogène sont des métallo-protéases dont le poids moléculaire varie entre 20 et 70 kDa. Les métallo-protéases dont le poids moléculaire est compris entre 50 et 70 kDa sont des activateurs du facteur X ou de la prothrombine. Leur activité catalytique principale s’exerce sur les endothéliums vasculaires, d’où le nom d’hémorragine donné à certaines d’entre elles.
Enzymes lytiques diverses
46On trouve également de l’amylase en faible quantité, des transaminases, des déshydrogénases dont l’activité pharmacologique et toxique est négligeable en pathologie humaine.
Toxines
47Les toxines sont des protéines de poids moléculaire variable, mais généralement inférieur à 30 kDa, donc plus petites que les enzymes. Elles ont la propriété de se fixer sur un récepteur spécifique, le plus souvent membranaire. Le tropisme des toxines peut être neurologique, cardio-vasculaire, musculaire ou indifférencié selon la distribution anatomique des récepteurs reconnus. L’effet toxicologique est proportionnel au rapport entre la quantité de toxine introduite et celle du récepteur correspondant : il est considéré comme dose-dépendant. D’autres facteurs vont intervenir, notamment la vitesse de diffusion de la toxine, elle-même fortement dépendante de sa taille, et l’affinité de la toxine pour son récepteur. Il est à noter que la quantité et la spécificité du récepteur peuvent différer d’une espèce animale à l’autre et, par conséquent, que l’effet est variable selon le modèle expérimental. La résultante de ces facteurs conduit à ce que l’on peut appeler un « effet cible » qui établit, pour une toxine placée dans un modèle donné, une relation linéaire entre la quantité de toxine, le nombre de récepteurs disponibles et les effets pharmacologiques, dont la toxicité. Les venins d’Elapidae sont particulièrement riches en toxines.
48On peut classer les toxines en huit familles principales en fonction de leur structure et/ou de leur mode d’action. Les neurotoxines constituent un ensemble de protéines particulièrement étudiées (tabl. III).
Neurotoxines postsynaptiques
49■ Les toxines curarisantes agissent sur la membrane postsynaptique et bloquent la transmission de l’influx nerveux en se fixant directement sur le récepteur de l’acétylcholine. Elles sont composées d’une seule chaîne polypeptidique de 60 à 74 acides aminés de poids moléculaire moyen d’environ 7 à 8 kDa, repliée en trois boucles dont la rigidité est assurée par des ponts disulfures (fig. 14).
50On en rencontre trois types : les neurotoxines-OC courtes (groupe I : 60-62 acides aminés, 4 ponts disulfures), les neurotoxines-α longues (groupe II : 66-74 acides aminés, 5 ponts disulfures) et les neurotoxines-K (66-70 acides aminés, 5 ponts disulfures). Les neurotoxines-OC longues et les neurotoxines-K présentent une grande homologie de structure mais se différencient, d’une part, par leur composition en acides aminés et, d’autre part, par leur présentation monomérique pour les premières et dimérique pour les secondes. Cela leur confère des propriétés pharmacologiques un peu différentes, notamment en ce qui concerne la reconnaissance du récepteur cholinergique.
Tableau III. Classification des neurotoxines de venins de serpent

Figure 14. Structure moléculaire d’une neurotoxine-α

51■ Les toxines muscariniques sont représentées par une dizaine de polypeptides de petite taille isolés du venin de Dendroaspis (mamba). Elles présentent une structure voisine de celle des neurotoxines curarisantes. D’un poids moléculaire moyen de 7,5 kDa (environ 65 acides aminés, 4 ponts disulfures), leur nom provient de leur forte affinité pour cette partie du récepteur cholinergique.
52■ Enfin, quelques toxines « inclassables » ont été isolées, de venins de Viperidae notamment. La vipoxine, isolée du venin de Daboia russelii, possède un poids moléculaire d’environ 13 kDa. La structure moléculaire n’est pas connue. Elle n’a aucune action sur les récepteurs nicotiniques ou muscariniques, mais sur les récepteurs adrénergiques, ce qui est exceptionnel chez les serpents.
Cytotoxines
53Une cinquantaine de polypeptides composent ce groupe relativement homogène en raison de la grande homologie de structure. Les cytotoxines, encore appelées cardiotoxines, possèdent une structure et une taille similaires aux neurotoxines-α courtes (60-65 acides aminés, 4 ponts disulfures, même conformation en trois boucles). En revanche, il n’y a pas de réaction immunologique croisée avec les neurotoxines.
54Elles dépolarisent rapidement et de façon irréversible la membrane cellulaire, conduisant à sa lyse.
Neurotoxines présynaptiques
55Les toxines présynaptiques bloquantes, ou neurotoxines-P, sont composées d’une, deux ou quatre sous-unités, selon leur origine spécifique. Toutes ont en commun une fonction phospholipasique A2 indispensable à leur activité toxique. La sousunité élémentaire est constituée d’une chaîne polypeptidique de 120 acides aminés environ comportant 6 à 8 ponts disulfures et dont le poids moléculaire est compris entre 13 et 14 kDa. Les neurotoxines-P sont classées en trois groupes.
56■ Les neurotoxines-p monocaténaires sont constituées par la seule sous-unité phospholipasique. Certaines présentent une séquence en acides aminés voisine de celle des phospholipases A2 rencontrées dans le pancréas de mammifère. Elles sont représentées par la notexine isolée de Notechisscutatus-(Elapidae australien) ainsi que de toxines extraites de plusieurs venins d’Elapidae australiens (Oxyuranus scutellatus et Pseudechis porphyriacus notamment). Les autres sont constituées d’une chaîne polypeptidique de même taille, mais dont la séquence en acides aminés diffère de celle de la phospholipase pancréatique. Ces toxines sont extraites essentiellement de venins de Viperidae : Gloydius blomhoffi, Bids candalis, Vipera ammodytes et Daboia russelii siamensis.
57■ La β-bungarotoxine, provenant du venin de Bungarus multicinctus, est formée de deux polypeptides différents reliés par un pont disulfure. L’une des sous-unités porte la fonction phospholipasique ; sa séquence en acides aminés est similaire à celle de la phospholipase pancréatique et son poids moléculaire est de 13 kDa. La seconde sous-unité, dont le poids moléculaire est de 7 kDa, est homologue de la dendrotoxine présente dans le venin de mamba.
58■ Les autres neurotoxines-(3 connues résultent également d’une association de sousunités composées de polypeptides. Ces polypeptides sont identiques ou distincts, mais leur liaison n’est pas covalente et aucune des sous-unités n’est homologue aux dendrotoxines. L’un des polypeptides correspond au polypeptide élémentaire et porte la fonction phospholipasique. Une dizaine de toxines sont décrites appartenant aussi bien aux Elapidae qu’aux Viperidae (cf. tabl. III). La céruléotoxine extraite de Bungarusfasciatus est composée de deux polypeptides identiques. La crotoxine, isolée du venin de Crotalus durissus terrifions, est composée de deux sous-unités de structure moléculaire différente, une seule possédant la fonction phospholipase. La seconde sous-unité, de taille plus réduite et dépourvue d’activité toxique, associe trois peptides qui se séparent de la sous-unité principale lorsque celle-ci se lie à son récepteur membranaire. De nombreux autres crotales américains possèdent des toxines-|3 dont la structure est analogue et il en est peut-être de même du venin de certaines vipères de l’Ancien Monde. Enfin, certaines toxines-|3, telles que la taipoxine et la textilotoxine isolées respectivement des venins d’Oxyuranus scutellatus et de Pseudonaja textilis, présentent une structure plus complexe. La taipoxine possède trois sous-unités homologues et la textilotoxine quatre sous-unités.
Dendrotoxines
59Encore appelées toxines présynaptiques facilitatrices, les dendrotoxines ont été découvertes dans les venins de Dendroaspis (mamba, Elapidae africain). Ce sont des protéines de faible poids moléculaire (6 à 7 kDa) composées de 57 à 65 acides aminés et 3 ponts disulfures qui leur donnent une conformation pelotonnée. Ces toxines favorisent la libération d’acétylcholine en bloquant les canaux potassium voltage-dépendants.
Fasciculines
60Ces toxines ont également été isolées à partir du venin des Dendroaspis. Ce sont des polypeptides d’environ 7 kDa de poids moléculaire, possédant 60 ou 61 acides aminés et 4 ponts disulfures. Leur structure est très proche de celle des toxines-α et des cytotoxines. Toutefois, aucun des acides aminés constitutifs du site actif des neurotoxines curarisantes n’est retrouvé en même place sur les fasciculines. Il n’y a d’ailleurs pas de réaction immunologique croisée avec les anticorps dirigés contre les toxines-a. Les fasciculines sont des inhibiteurs de l’acétylcholinestérase et s’opposent à la régulation physiologique de la transmission de l’influx nerveux.
Myotoxines
61Les myotoxines sont des peptides de 42 à 45 acides aminés (poids moléculaire 5 kDa, 3 ponts disulfures) dépourvus d’activité enzymatique. Elles sont essentiellement rencontrées dans les venins des Crotalus. Elles se fixent sur les canaux ioniques des cellules musculaires et provoquent leur nécrose. La crotamine extraite de Crotalus durissus terrificus intervient sur le canal sodique, alors que la myotoxine de Crotalus viridis agit sur le canal calcique. La myotoxine de Philodryas possède un poids moléculaire de 20 kDa et contient 182 acides aminés et 3 ponts disulfures.
Sarafotoxines
62Les sarafotoxines ont été isolées du venin d’Atractaspis, serpent fouisseur procheoriental. Ce sont des peptides constitués d’une vingtaine d’acides aminés et 2 ponts disulfures dont le poids moléculaire est d’environ 2,5 kDa. Ce sont de puissants vasodilatateurs, structurellement et fonctionnellement très proches des endothélines, hormones vasoconstrictrices présentes dans les cellules endothéliales des mammifères.
Désintégrines
63Les désintégrines trouvées dans les venins de Viperidae sont des peptides de 5 à 15 kDa possédant 49 à 84 acides aminés et 4 à 7 ponts disulfures. Elles présentent une conformation mono ou hétérodimérique et sont classées en trois groupes en fonction de leur taille. Les désintégrines courtes, comme l’échistatine et l’éristostatine, extraites respectivement des venins d’Echis carinatus et d’Eristocophis macmahoni, contiennent 49 acides aminés et 4 ponts disulfures. Les désintégrines moyennes ou intermédiaires, du type de la tigramine provenant du venin de Trimeresurus gramineus, de la kistrine du venin de Calloselasma rhodostoma de la flavoviridine de Protobotbrops flavoviridis et de la botroxostatine de Botbrops atrox, possèdent de 68 à 72 acides aminés et 6 ponts disulfures. Les désintégrines longues, par exemple la bitistatine isolée du venin de Bitis arietans, sont les plus volumineuses avec 84 acides aminés et 7 ponts disulfures.
64Ces toxines inhibent les intégrines, qui sont des protéines transmembranaires permettant le transfert des messages extracellulaires vers le cytoplasme.
Autres composés
Facteur de croissance des nerfs
65Le facteur de croissance des nerfs (nerve growth factor, ou NGF), découvert par hasard dans le venin de cobra, est une protéine de 116 acides aminés pelotonnée grâce à 3 ponts disulfures. Il se présente fréquemment sous une forme dimérique. Présent essentiellement dans le venin des Elapidae, son poids moléculaire est compris entre 20 et 40 kDa.
66Il esc dépourvu d’activité enzymatique et sa toxicité est nulle. Le facteur de croissance des nerfs favorise la différenciation des neurones sensoriels des ganglions sympathiques.
Protéines actives sur les thrombocytes
67De nombreuses molécules de poids moléculaire et de structure très variables interviennent sur les plaquettes sanguines, ou thrombocytes. Elles masquent les sites effecteurs de la membrane cytoplasmique ou stimulent la dégranulation du thrombocyte.
68Les agrégoserpentines sont des glycoprotéines monocaténaires ou bicaténaires de 25 à 80 kDa, dont le chef de file est une protéine isolée du venin de Trimeresurus gramineus. La sous-unité de base est une chaîne polypeptidique glycosylée dépourvue d’activité enzymatique. Elles sont également présentes dans les venins de Crotalus durissus terrificus (convulxine), Protobothrops mucrosquamatus, Tropidolaemus wagleri (triwaglérine), Bothrops jararaca (botrocétine et bothrojaracine), Calloselasma rhodostoma (agrétine) et Trimeresurus albolabris (alboagrétine).
69Les thrombolectines ont un poids moléculaire compris entre 26 et 30 kDa. Elles sont composées de deux sous-unités identiques. Plusieurs thrombolectines ont été extraites des venins de Bothrops atrox, Crotalus atrox, Deinagkistrodon acutus, Lachesis muta et même d’un Elapidae, Dendroaspis jamesoni
Inhibiteurs et activateurs enzymatiques
70Plusieurs molécules présentent une activité spécifique sur certaines enzymes naturelles des vertébrés. Ces protéines sont généralement dépourvues d’effet toxique et clinique, mais elles n’en présentent pas moins un intérêt pharmacologique potentiel.
71La bothrojaracine, extraite du venin de Bothrops jararaca est une protéine bicaténaire de 27 kDa, voisine de la botrocétine, agrégeant plaquettaire isolé du même venin ; elle inhibe la thrombine naturelle, et le TSV-PA, isolé du venin de Trimeresurus stejnegeri, active le plasminogène.
72Une glycoprotéine bicaténaire de 21 kDa isolée de Deinagkistrodon acutus est un inhibiteur du facteur X. Une protéine très voisine, mais dont le poids moléculaire est de 27 kDa, a été extraite du venin de Protobothropsflavoviridis.
73Enfin, il faut mentionner les inhibiteurs de l’enzyme de conversion de l’angiotensine I en angiotensine II qui provoquent des troubles cliniques sévères. L’un d’entre eux, présent dans le venin de Bothrops moojeni a fait l’objet de nombreux travaux et a été le chef de file d’antihypertenseurs utilisés en thérapeutique. Il est probable que d’autres inhibiteurs de l’enzyme de conversion de l’angiotensine existent dans certains venins de Viperidae, comme Bitis arietans notamment.
Facteur du venin de cobra
74Le facteur du venin de cobra (= Cobra Venom Factor, ou CVF) est composé d’une ou plusieurs chaînes oligosaccharidiques et d’une chaîne polypeptidique reliées par des ponts disulfures. La zone fonctionnelle de la molécule se trouve sur la chaîne peptidique, mais il semble que la présence des chaînes saccharidiques soit indispensable au fonctionnement du CVF. Le poids moléculaire moyen des facteurs de venin de cobra connus est de 130 à 160 kDa.
75Le CVF est un activateur du complément sérique. Il intervient principalement sur la fraction 3 du complément (C3), et plus accessoirement sur la fraction 5 (C5).
Dendropeptine
76Ce peptide a été isolé du venin de Dendroaspis angusticeps au début des années quatrevingt-dix. Il est composé de 38 acides aminés et d’un pont disulfure donnant à la molécule la conformation d’une boucle toujours constituée de 17 acides aminés. La dendropeptine, par sa structure et ses propriétés, fait partie de la famille des facteurs cardiaques natriurétiques (atriopeptine, ou atrial natriuretic peptide, et brain natriuretic peptide).
77Ces peptides jouent un rôle hormonal dans l’excrétion rénale et la régulation de la pression artérielle. En outre, la dendropeptine favorise la libération du second messager hormonal (adénosine monophosphate cyclique ou guanosine monophosphate cyclique) au niveau des cellules endothéliales.
Variabilité des venins
78La variabilité des venins est attestée depuis l’Antiquité sur des considérations cliniques puis, plus récemment, sur des preuves expérimentales. Elle a ensuite été largement confirmée par des techniques biochimiques et immunologiques.
79La méthodologie utilisée lors de l’étude de la variabilité des venins a une importance considérable. En effet, les techniques employées peuvent induire des différences marquées dans les résultats observés. L’étude clinique, qui permet de mettre en évidence de nombreuses différences dans la symptomatologie des envenimations dues à la même espèce de serpent chez des victimes distinctes, n’échappe pas à cette règle. Outre une variabilité du venin chez l’espèce considérée, les conditions de la morsure, d’une part, et les réactions physiologiques du sujet mordu, d’autre part, peuvent expliquer des troubles cliniques très différents. Les études expérimentales, au cours desquelles les paramètres sont contrôlés, sont également soumises à de nombreux artefacts. L’utilisation du venin provenant d’un individu unique correctement identifié apporte la garantie nécessaire à l’évaluation des variations aux différentes étapes de l’analyse. En revanche, un mélange de venins d’animaux différents, outre le risque d’une erreur d’identification ou de l’incorporation d’un « intrus », introduit une confusion entre variations individuelles, sub-spécifiques et spécifiques dans le cas de complexe d’espèces, phénomène assez fréquent en zoologie.
Variations spécifiques
80La variabilité entre les différentes familles d’ophidiens est, comme nous l’avons vu, extrêmement importante. Les venins d’Elapidae sont riches en toxines ayant un fort tropisme neuro-musculaire ; les venins de Viperidae possèdent un arsenal d’enzymes complexes agissant sur de nombreux systèmes, notamment la coagulation. Un deuxième niveau de variabilité concerne le genre, entre lesquels il existe certes une grande communauté de structures chimiques, mais où l’on peut observer néanmoins d’importantes différences biochimiques et immunologiques. Aux niveaux spécifique ou sub-spécifique, la similitude entre les venins est encore plus forte. On peut qualifier cette variabilité de phylogénique.
Variations ontogéniques et environnementales
81À l’intérieur d’une même population, voire au sein d’une fratrie, on retrouve encore des variations importantes du venin dont l’origine génétique a été confirmée depuis une vingtaine d’années.
82Une fraction basique, absente chez les mâles, a été mise en évidence chez les femelles de Crotalus adamanteus et de Calloselasma rhodostoma.
83Lorsque l’on analyse la composition du venin d’un individu au cours de son existence, on constate qu’il existe une grande stabilité biochimique. Certains auteurs ont toutefois décrit des variations significatives du venin prélevé chez un même individu à différentes périodes de son existence. Il a été montré, chez un même spécimen de Crotalus atrox, une variation de toxicité en fonction de l’âge. Le venin des jeunes Bothrops jararaca présente une toxicité plus élevée pour les batraciens que celui des adultes, ce qui s’accorde avec le fait que les jeunes B. jararaca sont batrachophages ou sauriphages, et pas les adultes. Ce phénomène n’est pas observé avec B. alternatus, qui est mammalophage à tous les âges. Certaines protéines apparaissent, disparaissent ou se modifient au cours de la vie, notamment chez un même individu, ce qui induit des différences entre le venin synthétisé à la naissance et celui synthétisé à l’âge adulte. Chez certaines espèces, le potentiel enzymatique semble se développer au cours de la croissance puis se réduire lors de la sénescence. La fonction digestive est sans doute plus utile chez les adultes, qui avalent de plus grosses proies, que chez les juvéniles. En revanche, chez ces derniers, ce sont les fonctions d’immobilisation et de toxicité immédiate qui doivent être privilégiées pour capturer et immobiliser rapidement la proie. Il n’en reste pas moins que certaines observations, comme l’importante variation d’activités enzymatiques observée chez un spécimen de Pseudonaja textilis au cours de l’année, ne trouvent pas d’explication.
84Le régime alimentaire ne modifie pas la composition du venin, pas plus que le rythme des saisons, ni même, comme on l’a suggéré, les facteurs physiologiques importants comme la reproduction ou l’hibernation. Les caractéristiques de la bothrojaracine, l’un des constituants du venin de Bothropsjararaca, sont constantes pour un individu donné. Les variations saisonnières observées n’étaient pas significatives et portaient sur la quantité du venin et la proportion de bothrojaracine, et non sur sa structure. Les variations saisonnières mentionnées par certains auteurs relèvent généralement d’artefacts méthodologiques : les venins étudiés étaient constitués d’un mélange de venins d’individus différents, appartenant même parfois à des populations distinctes, en fonction des saisons. Quant aux observations cliniques de plus forte sévérité des morsures à certaines saisons, elles peuvent être liées à l’âge moyen de la population qui, lorsqu’elle est plus vieille, sera composée d’individus plus grands susceptibles de délivrer des quantités de venin plus importantes. C’est en particulier ce qui est observé dans les pays tempérés après la fin de l’hiver, lorsque les serpents sortent de l’hibernation. Il s’agit d’adultes à la recherche de nourriture ou d’un partenaire en vue de leur accouplement. À l’automne, au contraire, les jeunes constituent une majorité d’individus à la recherche de leur futur territoire. La plus faible quantité moyenne de venin chez ces individus, plus qu’une improbable différence qualitative, est la raison possible d’une gravité moindre des envenimations en automne.
85Toutefois, les conditions environnementales peuvent exercer une influence significative sur la composition du venin. Il a été récemment montré que la variation biochimique des venins de populations distinctes de Calloselasma rhodostoma était fortement corrélée au régime alimentaire des populations étudiées. Cela pourrait signifier que la disponibilité de certaines proies induit une pression sélective sur la composition du venin.
86Les variations des venins semblent porter à la fois sur la concentration des différentes fractions et sur leur structure biochimique. Plusieurs mécanismes génétiques peuvent expliquer ces phénomènes. Le gène qui code la synthèse d’une protéine peut comporter plusieurs allèles qui conduisent à des modifications structurales suffisantes pour entraîner une variation fonctionnelle significative. Le métabolisme d’une protéine est régulé en fonction de différents facteurs endogènes ou exogènes qui s’exercent sur la synthèse d’une molécule ou son expression. Enfin, dans un souci d’efficacité, la nature a sans doute favorisé une certaine redondance des structures moléculaires capables de répondre à un ensemble de situations variables et inattendues. Il a ainsi été montré qu’un même serpent est capable d’excréter plusieurs variants moléculaires de la même protéine. Le mélange de plusieurs toxines dans le venin d’un individu permettrait le maintien d’une toxicité suffisante dans des circonstances variées, comme la multiplicité des proies dont la sensibilité à chacun des variants serait différente. L’origine génétique de la composition du venin semble confirmée par le fait que, comme cela a été montré à plusieurs reprises, les glandes droite et gauche d’un même serpent synthétisent des venins strictement identiques au plan chimique.
87L’impact de ces variations biochimiques peut également altérer les sites immunologiques reconnus par les anticorps utilisés dans le traitement des envenimations. Par conséquent, un antivenin préparé à partir d’un venin pourra présenter une efficacité réduite à l’égard des venins d’individus de la même espèce mais d’origine différente. Le mélange aléatoire de venins de diverses populations de serpents est une précaution qui a paru insuffisante, puisque l’Organisation mondiale de la santé a été amenée à créer un centre international de venins de référence pour étudier ce problème et lui trouver une parade.
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