Une pratique agricole ancestrale des Ntumu
p. 191-233
Texte intégral
L’arbre conservé est un placement sur l’avenir.
1L’abattage sélectif existe chez les Nzimé et certains Baka du Sud-Cameroun (où la densité d’arbres est élevée) et chez les Mezimé du Sud-Est-Cameroun. De même, l’agriculteur mvae n’abat jamais tous les arbres présents sur sa parcelle. Selon Dounias (1993), l’arbre conservé remplit des fonctions aussi importantes que celles de l’arbre abattu. Pour cette ethnie, culturellement proche des Ntumu, l’arbre conservé est un placement sur l’avenir pour gérer l’évolution de la parcelle sur le long terme. L’auteur cité distingue cinq catégories de motifs de conservation des arbres dans les champs. Il évoque d’abord des motifs d’ordre agroécologique, car ces arbres contribuent à l’amélioration de la production agricole, à la lutte contre l’érosion et au maintien d’une importante activité biologique de surface. D’autres raisons sont d’ordre ethnobotanique liées à l’utilité des arbres pour les populations mvae. Dounias mentionne également des motifs relatifs à la pénibilité – certains arbres sont en effet difficiles à abattre à cause, par exemple, de la dureté de leur bois – et à l’indifférence – des arbres qui ne gênent pas. Enfin, d’autres motifs sont plutôt extérieurs à la société mvae comme, par exemple, l’interdiction d’abattage imposée par les autorités locales à la demande des compagnies forestières. Selon Dounias (1993), ce dernier motif est peu respecté.
2En revanche, De Wachter (1997) avance que le travail d’abattage est la seule raison poussant les Badjwé à conserver des arbres dans leurs champs. Rares sont les arbres conservés uniquement pour leur utilité agronomique ou ethnobotanique. Cependant, les Badjwé privilégient les petits arbres qui offriront à la cultivatrice un peu d’ombre dans la journée. Chez les Ntumu, les arbres épargnés sont identifiés à « des orphelins de la forêt » et comme chez les Mvae et les Badjwé, l’abattage sélectif semble se présenter de prime abord comme une pratique simple fondée sur des motifs identiques à ceux déjà évoqués. En fait, cette pratique obéit à des raisons complexes et résulte de compromis élaborés avec finesse.
Une pratique délibérée de Rabatteur
3Pour assimiler la conservation de quelques arbres lors de l’essartage à une pratique agricole ancestrale, il faut qu’elle soit effectuée délibérément par l’agriculteur (par opposition à un acte effectué par défaut), et que les arbres aient un rôle au sein du système de culture et plus particulièrement dans l’espace cultivé. Cette pratique doit d’abord provenir d’un savoir empirique et faire partie du patrimoine local pour être reconnue comme ancestrale. Chez les Ntumu, cette pratique immémoriale transmise de père en fils est systématiquement respectée par l’ensemble des cultivateurs de la communauté. Les bénéfices de cette pratique agricole sont reconnus et souhaités par les Ntumu. Les jeunes pères de famille en possession de terres ainsi que leurs aïeux ont toujours connu, observé et adopté cette pratique. On peut donc la qualifier d’ancestrale.
Des motivations multiples
La présence d’arbres résulte d’un compromis entre les coûts et les bénéfices occasionnés par la mise en culture.
4Un grand nombre de raisons conduisent un agriculteur ntumu à préserver tel ou tel arbre dans un champ. Le clivage entre un acte délibéré, motivé par l’effet bénéfique que ces arbres auront sur les cultures (germination, maintien et survie, floraison, production, etc.) et un choix fait par défaut (« ces arbres sont trop difficiles à abattre, il nous en coûtera moins de les laisser »), n’est pas toujours très net. En fait, la présence d’arbres, qu’ils soient grands ou petits, utiles ou inutiles, résulte d’un compromis subtil entre les coûts et les bénéfices qu’ils entraîneront pour les cultures et les capacités d’abattage. Lors de la prise de décision pendant l’essartage, de nombreux paramètres socio-économiques, tels que la main-d’œuvre, le coût du matériel, ou le temps disponible influencent les décisions de l’agriculteur. Les paramètres relevant du hasard (d’ordre climatique, par exemple) ne pouvant pas être pris en compte à ce moment-là, il sera éventuellement procédé à une révision de la décision au cours de l’itinéraire cultural, à savoir une élimination d’arbres gênants n’ayant pas été abattus lors de l’essartage. Le maintien de certains arbres peut aussi avoir un effet négatif sur les cultures qui se succèdent après l’essartage.
5L’observation sur place est souvent très aisée, ces arbres étant en général les plus vieux et donc les plus hauts et les plus gros. Il existe cependant de nombreux autres arbres que l’on ne remarque pas au premier abord alors qu’ils pourraient, eux aussi, d’une manière ou d’une autre, avoir une influence sur le système formé par la succession champ-jachère. Ils sont observables dans chaque champ de cultures vivrières, mais on les retrouve également dans chaque parcelle où un recrû forestier post-agricole s’est installé.
6À la question « pourquoi ces arbres ont-ils été laissés dans le champ ? », les agriculteurs ont comme toute première réponse « ils ne gênent pas ». En fait, cette réponse simple appelle une série d’interrogations. Quel intérêt les agriculteurs ont-ils à épargner ou bien à abattre certains arbres dans les champs ? Cette première réponse résume-t-elle la motivation première de l’acte agricole qui consiste à épargner quelques arbres dans les champs vivriers ? Si cela ne gêne pas, pourquoi perdre du temps ou des moyens à les éliminer ? Ou bien occulte-t-elle d’autres raisons qui poussent à conserver certains arbres ?
7Avant de tenter de mesurer l’influence que ces arbres auront sur la dispersion des graines et à terme sur la régénération de la forêt dans ces parcelles anciennement cultivées (voir chapitre suivant), il faut comprendre les raisons de leur présence dans les champs. Au-delà de la première motivation précédemment rapportée, les raisons évoquées par les Ntumu sont nombreuses et peuvent être rangées en trois grandes catégories. L’une relève de l’utilité extra-agricole (alimentation, médecine, bois de valeur) des arbres ou de leur valeur symbolique. Une seconde catégorie est liée au facteur de production le plus important pour les essarteurs : la main-d’œuvre, (De Wachter, 1997) au moment de l’abattage. La dernière, d’ordre agronomique, renvoie à l’effet positif ou négatif que ces arbres peuvent avoir sur la productivité des cultures.
Les arbres utiles dans la vie quotidienne
8Les arbres le plus souvent protégés dans les champs sont soit utiles sur les plans alimentaire, médicinal, rituel, pour la construction, comme source d’énergie domestique (bois de chauffe), soit revêtent une importance symbolique, sociale et culturelle marquée, soit sont susceptibles de fournir un ombrage aux personnes travaillant dans les champs (Bahri, 1992 ; Roussel, 1992 ; Dounias, 1993 ; Garine, 1995).
9On les rencontre aussi bien dans les champs de cultures vivrières que dans les villages et les agroforêts cacaoyères et caféières. Principalement protégées pour leur utilité, certaines espèces reçoivent les mêmes soins que des espèces plantées. Certains auteurs les considèrent à ce titre comme des espèces cultivées (Bahri, 1992). La notion de « parc arboré » est employée principalement dans cette perspective d’utilisation – et dans les écosystèmes soudaniens non forestiers – et correspond au phénomène observé et défini comme la présence régulière, systématique et ordonnée d’arbres dans les champs (Sautter, 1968). Quelques typologies rattachées à la fonctionnalité de ces arbres ont été tentées en zone de savane : le parc de famine, le parc oléifère, le parc d’appoint alimentaire et le parc vignoble (Seignobos, 1982). Le caractère plurifonctionnel (Raison, 1988) de ces parcs arborés est indéniable dans la plupart des agrosystèmes, étant donné la multiplicité des services que les arbres peuvent rendre. D’autres typologies de parcs arborés concernent l’origine de leur présence dans les champs. Elles identifient alors le parc résiduel constitué par les arbres « négligés » lors de l’abattage, le parc de défrichement composé d’essences pionnières se développant à la faveur du défrichement, le parc planté et enfin le parc construit qui se distingue du précédent par une plus grande manipulation par l’homme (Pélissier, 1954 ; Seignobos, 1982 ; Raison, 1988).
10Une raison très souvent évoquée par les Ntumu pour expliquer la présence d’une espèce arborée dans un champ est son utilité extra-agricole dans le système de production (Carrière, 2002). Ces arbres procurent une multitude de produits forestiers ligneux et non ligneux (tabl. 6). En effet, ils fournissent des fruits, sont ornementaux ou encore certains de leurs organes sont employés dans la préparation de médicaments traditionnels.
11Les graines de ces arbres peuvent parfois servir de base à la préparation de sauces très appréciées dans la cuisine locale comme cela est le cas pour la mangue sauvage. D’autres espèces fourniront au moment opportun des matériaux de construction pour les maisons (lattes, planches, poteaux), pour les pirogues, les mortiers et les pilons, les systèmes de piégeage, les articles de pêche et même les pions pour les jeux (songo ou awalé). Le latex ou la résine de quelques essences sont utilisés comme combustibles pour l’éclairage, comme savons ou détergents ou encore comme substances ichtyotoxiques pour les parties de pêche collective. Certaines espèces sont appréciées pour l’attraction qu’elles exercent sur les animaux comestibles tels que les chenilles, les singes ou les oiseaux (Carrière, 2002). Les « arbres orphelins » représentent également une réserve de bois de chauffe. Tous ces arbres ne sont pas nécessairement utilisés pendant le cycle de culture en cours, mais ils représentent un potentiel de ressources utilisables dans le futur pour faire face à des besoins inattendus (Carrière, 2002). Il n’est pas rare de voir un chef de famille abattre une essence de bois précieux dans un ancien champ pour financer une partie de la construction de sa maison ou la scolarité de l’un de ses enfants ou encore une dépense importante relative à la santé de la famille.
Tabl. 6 – Utilisations des principales essences d’arbres épargnées dans les champs par les Ntumu

12La gestion de l’agrosystème passe donc par une attention très grande à ce capital vivant (Carrière, 2002). Les « orphelins de la forêt » contribuent en cela aux stratégies de subsistance, elles-mêmes ancrées au sein des cosmogonies locales qui « préconisent » une utilisation rationnelle et modérée des ressources sauvages (Bahuchet, 1997).
Des a priori à démentir
13Comme le font remarquer quelques études sur les systèmes de production agricoles tropicaux, des arbres peuvent être laissés dans les champs par défaut. Leur présence n’est pas particulièrement souhaitée mais la dureté de leur bois, la grosseur de leur tronc, la présence de hauts contreforts, le manque de main-d’œuvre ou encore des contraintes de calendrier liées aux aléas climatiques conduisent le cultivateur à prendre la décision de ne pas les couper.
14Des auteurs vont même jusqu’à parler, pour certaines populations de savane (les Dupa et les Tikar au Cameroun), du caractère harassant et pénible de l’abattage « dont on se passerait volontiers » (Garine, 1995) et qui sert alors de prétexte pour l’éviter (De Wachter, 1997). Enfin, des jugements rapides invoquent sans discernement la paresse et la fainéantise pour expliquer la présence d’arbres dans les champs. Cette dernière interprétation, unicausale, traduit à mon sens un manque d’études sur le sujet et en particulier les raisons d’une telle pratique agricole chez les sociétés forestières.
15Une partie de cette étude contribue à démentir ces a priori, en particulier la paresse, qui ne manquent pas de nuire à la réputation des agriculteurs tropicaux dont – comme le fait remarquer G. Condominas (1997) – on ne retenait en général que le caractère instable, itinérant et paresseux.
L’utilisation de la tronçonneuse : une preuve
16Au contact des pays industrialisés, l’économie des sociétés indigènes des forêts tropicales n’est plus celle de l’agriculteur authentique et certaines techniques occidentales font maintenant partie de leur arsenal (fusil, tronçonneuse, pesticide...) (Joiris, 1997). La présence relativement fréquente de tronçonneuses chez les Ntumu de la vallée du Ntem offre l’opportunité de répondre à la question : que deviennent les arbres isolés dans les champs lorsque la tronçonneuse et les intrants associés (main-d’œuvre, huile et essence) sont utilisés par les agriculteurs ? De plus, quels sont les effets de ces techniques d’abattage sur le nombre d’arbres au bois dur qui perdurent dans les champs ?
17L’impact de l’utilisation de la tronçonneuse et de la hache sur le nombre d’arbres épargnés dans les champs a été comparé. Sur la base d’inventaires des arbres laissés dans les champs, il s’agit de répondre à la question : que reste-t-il dans les champs lorsque la tronçonneuse est employée ? Le postulat de départ posait que les arbres épargnés dans les champs vivriers sont le fruit d’un choix délibéré de la part de l’agriculteur (trice) ntumu. Pour cela, nous avons évalué la densité (par hectare) d’arbres épargnés dans les champs (effectif = 20), abattus à la hache ou à la tronçonneuse, selon trois catégories de taille (grands > 35 m, petits < 15 m, moyens = entre 15 et 35 m).
Dans les champs d’arachides (fig. 30), le nombre d’arbres épargnés est plus grand lorsque l’abattage est fait à la hache, car tous les champs d’arachides ouverts à la tronçonneuse sont des petits champs inclus dans de grands essarts. Ces emplacements ont été choisis par les femmes pour leur faible nombre d’arbres (l’arachide étant une culture de lumière). Le champ de courges (fig. 30) est un grand essart, qu’il soit ouvert à la hache ou à la tronçonneuse. Il est donc mieux approprié à l’établissement de comparaisons entre les deux modes d’abattage. De fait, on constate que le mode d’abattage a peu d’effet sur la densité d’arbres préservés dans les essarts. La catégorie la plus touchée des petits arbres concerne un effectif minoritaire. Les abattages à la tronçonneuse sont souvent qualifiés de plus propres par les cultivateurs justement parce que le nombre de petits arbres épargnés est faible. La faible différence observée entre le recours à la tronçonneuse ou à la hache sur la préservation des arbres de gros diamètre pourrait être remise en cause en cas de modifications du contexte social et économique (cultures de rente, par exemple), susceptibles de se produire à court terme dans la région étudiée.
Fig. 30 – Densité d’arbres/ha épargnés dans les champs d’arachides et de courges selon les deux modes d’abattage

18Pour un même type d’essart, la densité par hectare d’arbres épargnés dans les champs (à l’exception de certains champs d’arachides) est sensiblement la même pour les catégories d’arbres les plus fréquentes, c’est-à-dire les arbres de grande taille et de taille moyenne (fig. 30), que l’abattage soit pratiqué à la hache (manière traditionnelle) ou à la tronçonneuse. Des plaintes sont même proférées par les agriculteurs à rencontre des manœuvres qui effectuent l’abattage à la tronçonneuse car ceux-ci trouvent plus facile de couper tous les arbres plutôt que d’en laisser (tri techniquement plus difficile). Dès lors, on peut dire que les arbres protégés dans les champs sont bien le résultat d’un choix délibéré des cultivateurs. Ces arbres sont valorisés au sein du système agricole et ne sont en aucun cas le résultat d’un comportement paresseux. Les arbres de petite taille et de taille moyenne peuvent parfois être difficiles à couper ou bien laissés par manque de capacité d’abattage.
Chez les Ntumu, l’utilisation de la tronçonneuse n’entraîne qu’un changement limité au niveau de la densité d’arbres observés dans les champs.
19La tronçonneuse est souvent perçue comme un outil néfaste à l’environnement et en partie responsable de la perte des pratiques et des savoirs locaux, mais également comme la cause de défrichements massifs et radicaux dans certaines régions. Chez les Ntumu, l’utilisation de la tronçonneuse n’entraîne qu’un changement limité au niveau de la densité d’arbres observés dans les champs. Il faut néanmoins considérer qu’un tel comportement de protection envers la nature peut rapidement évoluer (Carrière, 2002). En effet, les ouvriers qui effectuent l’abattage exercent une pression pour abattre dans la mesure du possible un maximum d’arbres. Le cultivateur disposant de suffisamment d’argent, de temps et de carburant, peut alors se laisser influencer et décider de protéger un moins grand nombre d’arbres dans son champ. Même dans ce cas, l’utilisation de la tronçonneuse ne modifie pas fortement l’impact de l’homme sur son environnement car de nombreux arbres sont néanmoins protégés. En revanche, la possibilité d’utiliser une tronçonneuse pour l’abattage peut avoir une conséquence assez forte sur la décision de créer un champ dans tel type d’écosystème ou tel autre (Carrière, 2002). En effet, les forêts primaires sont plus difficiles à abattre à la hache mais plus productives. L’utilisation de la tronçonneuse peut, dans cette situation, permettre une intrusion plus forte des cultures dans la forêt mature. Ce risque doit cependant être relativisé dans le contexte d’une économie de subsistance. Cette innovation que constitue l’abattage à la tronçonneuse pourrait devenir source de graves déséquilibres écologiques et sociaux si la production agricole devait s’insérer dans une économie plus fortement monétarisée, basée sur la vente des produits vivriers (Carrière, 2002).
L’influence des facteurs sociaux sur l’abattage
20En dépit du « miracle ntumu », c’est-à-dire de la capacité à abattre tous les arbres quels que soient leur taille et leur diamètre, il reste toujours de nombreuses familles démunies ou vieillissantes pour lesquelles la main-d’œuvre masculine fait défaut. Ces situations de déséquilibres familiaux ponctuels augmentent la difficulté d’abattage de certains arbres à cause de leur densité, de la dureté de leur bois, ou de la présence de fibres, de racines échasses et de contreforts trop imposants. Le manque de temps reste aussi une cause non négligeable de la présence de certains arbres, indésirables dans les champs. En effet, la période d’essartage s’insère entre la récolte du cacao et le semis de la courge. La récolte du cacao ne peut être négligée car la vente de ce produit constitue la principale source de revenu monétaire des cultivateurs. Le semis de la courge doit se faire dès le début des premières pluies tout comme l’abattis-brûlis sous peine de ne plus pouvoir brûler les troncs morts. Certaines années, la période de récolte du cacao peut anormalement chevaucher des premières pluies précoces. Dans ce cas, les arbres que l’agriculteur n’aura pas eu le temps d’abattre resteront en place jusqu’avant le semis de la culture suivante, à savoir l’arachide. Ce phénomène, ajouté au manque d’hommes à la maison en cas de veuvage ou encore au manque d’argent, contribue à augmenter le nombre d’arbres isolés dans les champs.
21La disponibilité en main-d’œuvre reste, par conséquent, un facteur important capable d’influencer la prise de décision des cultivateurs vis-à-vis des arbres dans les champs. En effet, de nombreux paramètres sociaux (âge, veuvage, nombre d’enfants en âge de travailler au champ, maladie, migration temporaire...) et écologiques (arrivée précoce des pluies, densité en arbres de la zone à défricher...) conditionnent aussi le nombre d’arbres qui seront épargnés. Toutefois, les agriculteurs préfèrent défricher par anticipation une portion de forêt secondaire (plus facile et plus rapide à abattre qu’une forêt primaire) s’ils disposent de la main-d’œuvre et du temps nécessaires à l’accomplissement de cette tâche.
22La prise de décision concernant les arbres à protéger dans les champs se fait dans le cadre d’une optimisation du travail agricole, caractéristique des sociétés d’essarteurs (Johnson, 1983). Le choix des espèces à protéger est établi en fonction de la main-d’œuvre disponible mais aussi des prérogatives individuelles afin de rentabiliser au mieux l’abattage, d’un point de vue productif (alimentaire), social (produits secondaires) et culturel. Cette logique d’abattage selon l’expression employée par Dounias (1993) diffère en fonction des familles (contraintes sociales) et des saisons (contraintes écologiques).
Conséquences positives pour les cultures
23Dans l’agriculture forestière, le but de l’abattage est de fournir le combustible nécessaire au brûlis et de libérer le sol de l’ombrage induit par le couvert arboré afin de permettre aux cultures de s’établir. Les arbres protégés dans les champs ne doivent donc pas interférer avec ce processus pour ne pas nuire à la production agricole.
24À l’inverse, certains arbres sont considérés par les Ntumu comme bénéfiques aux propriétés agronomiques du sol et à sa stabilité structurelle. Les paysans tropicaux associent toujours certains arbres à une amélioration de la fertilité du sol (grâce à leurs propriétés fixatrices d’azote, à la chute de feuilles ou de fruits et à l’eau contenue dans le sol), à la fourniture d’ombrage, à la prévention contre l’érosion et enfin à leur rôle dans la gestion et l’entretien de la succession forestière dans les jachères.
Gestion spatialisée de la fertilité du sol
25Dans la boucle du Ntem, les grands arbres ne sont quasiment jamais abattus (à quelques exceptions près que nous verrons plus loin) car leur présence dans un champ n’aura aucune répercussion néfaste sur le déroulement du cycle cultural. Au contraire, ces grands arbres vont offrir un ombrage de qualité, c’est-à-dire ni trop dense ni trop faible pour des cultures vivrières très sensibles aux conditions environnementales auxquelles elles sont soumises pendant leur développement. La qualité de l’ombrage produit est étroitement liée à la morphologie de l’arbre.
26Les essences forestières utilisées pour produire de l’ombre sur les cultures sont celles qui, à l’âge adulte, possèdent une couronne de feuilles relativement restreinte (30 m de diamètre au maximum) par rapport à d’autres espèces dont la couronne peut atteindre 60 m et plus. Ce sont également les essences forestières les plus hautes de la forêt dense humide du Sud-Cameroun. Ces deux caractéristiques, hauteur et diamètre modéré de la couronne, en font des arbres parfaits pour protéger les cultures « du soleil ardent qui sévit sous l’Équateur », comme disent les cultivateurs. Les Ntumu invoquent en tout cas cette raison, tout comme le fait qu’ils « aiment bien » certains arbres.
27En effet, selon eux, les arbres les plus hauts protègent le mieux les cultures contre le dessèchement tout en leur ménageant un minimum d’ensoleillement nécessaire à leur croissance. L’ombre portée de ces très hauts arbres est diffuse et relativement étendue contrairement, à celles d’arbres de moindre taille, dont la couronne est proche du sol et dont l’ombre est alors plus dense. Les quelques arbres isolés dans les champs assurent tout au long de l’itinéraire cultural un ombrage variable dans l’espace (une ombre se déplace au cours de la journée et de l’année) et dans le temps (l’intensité lumineuse varie au cours de la journée). Les agriculteurs perçoivent ces variations diurnes d’intensité lumineuse. Ils savent que celle-ci est beaucoup plus forte en milieu de journée que le matin et le soir, et qu’elle est plus forte le matin que l’après-midi.
28La présence d’un grand arbre dans le champ permet de bien protéger les cultures au moment où le soleil chauffe le plus, c’est-à-dire vers midi, heure solaire (fig. 31). Le soleil se trouve à la verticale bien au-dessus des arbres, procurant un ombrage projeté sur le sol, comme un abat-jour, à partir de la couronne de l’arbre. Par contre, lorsque le soleil « monte ou descend », la couronne de l’arbre isolé est tellement haute que le champ est inondé de soleil. À ces moments-là, l’arbre ne produit pas d’ombre sur le champ sous-jacent ; le feuillage du houppier intercepte les rayons du soleil qui se portent plus loin. C’est le but recherché par l’agriculteur car le soleil pendant ces heures de la journée n’est pas préjudiciable aux cultures. Chaque site au sein de la parcelle et donc chaque culture reçoit successivement du soleil (le plus doux de la journée, le matin ou l’après-midi) et un bon ombrage (pendant les heures les plus chaudes de la journée). L’impact d’une couronne plus large, dont l’ombrage est très étendu et à longue durée sur les plantes, est négatif sur le développement des cultures (étiolement) et probablement sur la production. À l’inverse, les cultures d’un champ trop peu ombragé ont du mal à se développer et à surmonter la dessiccation.
29En ce qui concerne les arbres à épargner, le Ntumu a ses préférences parmi les grandes essences forestières. En effet, certains arbres ne seront quasiment jamais abattus mais d’autres le seront quelquefois.
30Les arbres qui ne sont jamais abattus appartiennent aux espèces suivantes : Ceiba pentandra « fromager » (Bombacaceae), Chlorophora excelsa « iroko » (Moraceae), Terminalia superba « fraké » (Combretaceae), Triplochiton scleroxylon « ayous » (Sterculiaceae). Ces arbres font partie des essences les plus communes et les plus appréciées des Ntumu de la vallée du Ntem. Tous fournissent un ombrage de qualité aux cultures. Certains des grands arbres (taille toujours supérieure à 30 m) qui ne sont pas toujours conservés, procurent cependant un ombrage intéressant. Il existe une raison pour laquelle ces arbres ne sont pas systématiquement maintenus dans les champs de cultures vivrières. Lorsque l’essarteur est en présence de « bosquets » de grands arbres, il est obligé de faire un choix face à plusieurs arbres potentiellement utilisables. Laisser trop d’arbres dans le champ reviendrait à augmenter l’ombrages sur une parcelle, du fait de la superposition de plusieurs couronnes. Le choix peut être illustré par une hiérarchisation mentale (fig. 32) de la valeur écologique, agronomique et socioculturelle des arbres. En effet, si l’agriculteur est en présence de l’un des arbres qu’il préfère (ceux cités au paragraphe précédent) au milieu d’un « bosquet » d’autres arbres à bon ombrage, son choix s’orientera immédiatement vers l’arbre qu’il apprécie plus que les autres. Il abattra tous les autres arbres des environs. Par exemple, aucune autre espèce ne peut rivaliser avec le Ceiba pentandra (Bombacaceae) qui, même mort, n’est pas abattu.
Certains grands arbres ne seront jamais abattus : le fromager, le fraké et l’ayons.
Fig. 31 – Déplacement de l’ombre portée des arbres isolés au cours d’une journée

Fig. 32 – Exemple de continuum entre les critères de choix des arbres à épargner

Catégories d’arbres observés dans les champs en fonction :
- de leur utilité et donc de la volonté de ne pas les abattre ;
- de leur impact sur les cultures ;
- des facteurs socio-économiques comme la disponibilité en main-d’œuvre.
La mort du fromager entraîne la chute de ses feuilles et le creusement de son tronc et de ses branches. Pendant plusieurs saisons, plusieurs espèces d’oiseaux nichent dans les petits trous du tronc, dispersant ainsi les graines qui permettront au champ de se repeupler en arbres. Ensuite, au moment de la chute de l’arbre, les oiseaux tués seront ramassés afin d’être consommés au village.
31Certaines pratiques culturales sont associées aux arbres isolés dans les champs. En effet, à l’issue du nettoyage d’une parcelle avant le semis de l’arachide, les Ntumu laissent des taches de cendres très localisées. Celles-ci proviennent du « petit brûlis » qui consiste à regrouper tous les débris végétaux en quelques endroits du champ pour les incinérer. Certaines de ces taches et plus particulièrement celles situées sous les arbres procurant le plus d’ombre, sont principalement allouées à la culture du macabo mais également de l’igname et de la patate douce. Ces trois plantes à tubercule étant très appréciées des Ntumu, on leur réserve une place de choix. Elles vont croître dans une atmosphère ombragée et donc un sol plus humide et amélioré grâce aux sels minéraux contenus dans les cendres. Cette pratique consiste à contrôler le mieux possible l’environnement des cultures les plus appréciées afin d’obtenir une production améliorée. Si aucune tache de cendres ne se trouve à l’ombre d’un arbre isolé, l’agricultrice peut décider de ne pas planter de tubercules lianescents dans ce champ. Elle préfère donc ne pas cultiver ces plantes plutôt que de prendre le risque d’obtenir une mauvaise récolte. Parfois, la patate douce peut (toujours sous ombrage) être cultivée sur buttes enrichies de débris végétaux frais.
32De même, certaines cultures telles que le papayer, la banane douce et la banane plantain ainsi que des herbacées consommées comme brèdes et quelques plantes médicinales sont préférentiellement cultivées à l’ombre des grands arbres. Dans certains champs, l’aire allouée à ces cultures est située dans la partie la plus ombragée qui correspond aux ombres portées des arbres isolés.
Amélioration dans le temps de la fertilité du milieu
33La période de mise en jachère est indispensable à la restitution de la fertilité du milieu. Pendant cette phase, qui dure de quinze à trente ans chez les Ntumu, la végétation ligneuse se régénère et permet la reconstitution de la biomasse ligneuse, combustible nécessaire au prochain brûlis qui fertilisera le sol. Les arbres font partie intégrante de la gestion du champ aussi bien dans l’espace (création de micro-environnements) que dans le temps ; ils favorisent l’implantation de la jachère arborée puisqu’ils formeront la base de la succession forestière à son premier stade. De nos enquêtes, il ressort que les Ntumu perçoivent la relation étroite qui existe entre la fertilité potentielle d’un sol et la régénération de la végétation secondaire. Tout comme les cultivateurs hanunóo aux Philippines (Conklin, 1957), les Ntumu ont observé que plus il y a d’arbres dans les parcelles cultivées, plus la période de jachère peut être courte. L’abattage sélectif, pratique ancestrale, trouve l’une de ses raisons d’être à travers la gestion des successions végétales dans les jachères.
34Comme le pressentent les cultivateurs, de nombreuses études (voir chapitres suivants) ont montré que les arbres « orphelins des champs » contribuent à favoriser la régénération des végétaux ligneux dans les jachères (Carrière et al., 2002 ; Carrière et Mckey, 2002). La « pluie de graines » est augmentée sous les arbres. Des conditions physico-chimiques – fraîcheur et ombrage – localement favorables permettent aux plantules des essences ligneuses de s’implanter plus rapidement, en court-circuitant la première phase pionnière de la succession végétale. Les arbres isolés forment ainsi des noyaux de forêt qui, entrant en coalescence les uns avec les autres, accélèrent la reconstitution d’un couvert forestier continu. Ce processus est plus connu sous le nom d’effet de nucléation (Yarranton et Morrison, 1974).
35Pendant la période de mise en jachère, les arbres maintenus continuent à fertiliser le sol et à recréer une couche d’humus. À la fin du temps de jachère, la végétation est défrichée puis abattue et les mêmes arbres sont à nouveau épargnés, intégrant ainsi le nouveau cycle de culture. Les processus de décision sur le choix des arbres à abattre et à épargner s’en trouvent facilités car la parcelle et les stratégies rattachées aux arbres épargnés sont déjà connues et éprouvées.
36Enfin, les arbres coupés ou brûlés n’étant jamais dessouchés (Bahuchet, 1997), ils participeront, grâce aux rejets de souche, à la protection des sols et à la régénération du couvert forestier dans les jachères.
37Le choix des arbres isolés dans les champs dépend également de critères de gestion de la fertilité du milieu à un pas de temps plus long (Carrière, 2002). En effet, chez les Ntumu, la terre appartient au premier qui la défriche et la cultive. Ce patrimoine foncier familial sera par la suite transmis aux enfants. Les arbres intégrés au système agricole ne sont donc pas seulement choisis pour leurs bénéfices immédiats mais également pour les effets positifs qu’ils sont supposés avoir sur les futures cultures des descendants. D’ailleurs, les trois espèces les plus souvent épargnées, soit le trio fromagerfraké-ayous formé par Ceiba pentandra, Terminalia superba et Triplochiton scleroxylon, améliorent également la fertilité du sol quand elles meurent et se décomposent au sol. Selon les paysans, la productivité s’en trouve augmentée pendant plusieurs années. Pour ces raisons, les stratégies de gestion à long terme des Ntumu favorisent les défrichements dans les zones d’abondance de ces trois espèces.
38Le choix du nombre et des espèces d’arbres épargnés dans les champs dépend des futurs usages du champ (Carrière, 2002). La création des agroforêts cacaoyères répond à la même logique. Les cacaoyères sont créées sur d’anciens champs vivriers où certaines essences d’arbres ont été préservées afin de faciliter la mise en place du système agroforestier. Afin de concentrer des ressources, ces essences peuvent être soit des arbres utiles (médicinales, fruitières, bois d’œuvre...), soit des arbres d’ombrage indispensables à la bonne santé de l’agroforêt.
39Épargner des arbres orphelins dans les champs permet aux cultivateurs de gérer la fertilité de l’agrosystème et, en particulier, la productivité des agroforêts cacaoyères.
Les arbres « orphelins » : nomenclature et classification
Le maintien d’arbres dans les champs est une pratique agricole immémoriale qui nécessite un apprentissage long et fastidieux.
40Chez les Ntumu de la vallée du Ntem, le maintien d’arbres dans les champs est une pratique agricole immémoriale très commune. À la question « Est-ce que vous voulez couper tous les arbres dans votre champ ? », la réponse des Ntumu est très claire « C’est impossible ! ». Bien que la pratique de sélection ne dépende d’aucun interdit particulier quant à l’abattage de tous les arbres, elle est systématiquement mise en œuvre par tous et relève dans la perception des Ntumu du simple bon sens. Cette attitude préservatrice des arbres dans les champs est révélatrice d’un caractère « économe » des Ntumu, qui abattent la portion de forêt dont ils ont besoin pour cultiver et pas plus. Pour un Ntumu qui ouvre son champ, couper tous les arbres s’apparenterait à du « gaspillage ». Il en est de même pour les superficies défrichées chaque année. Dans la logique de production qui prévalait à la fin des années 1990, tant que des terres défrichées sont disponibles, le paysan n’ira pas couper la forêt ailleurs.
41L’abattage sélectif est une pratique agricole qui nécessite un apprentissage. Ce dernier est justifié par la difficulté de l’abattage en soi car c’est l’acte agricole considéré comme le plus dangereux. Il s’agit également de bien procéder pour abattre les arbres dont on veut se débarrasser sans pour autant faire disparaître ceux que l’on veut garder. Les arbres qui tombent entraînent en effet souvent d’autres arbres situés sur leur trajectoire de chute.
42Le cultivateur sélectionne les individus qu’il désire protéger, ce qui complique particulièrement sa tâche.
Les « orphelins » : une analogie culture-nature
43L’acte d’abattage chez les Ntumu tout comme chez de nombreuses autres ethnies d’essarteurs pahouins est assimilé à un acte guerrier, où l’homme sortirait vainqueur de la forêt (Laburthe-Tolra, 1981 ; Dounias, 1993). La fierté qui en émane correspond à celle ressentie par un homme vainqueur suite à un combat d’homme à homme. Les arbres laissés dans les champs seront tout naturellement appelés les « orphelins » de la forêt (ntolong abok, orphelin) car les Ntumu considèrent que ces arbres ont perdu une grande partie de leurs proches. Ce statut d’« orphelin » se perd dès lors que le recrû forestier post-agricole s’installe à la faveur de la mise en jachère puisque les arbres laissés dans les champs ne sont plus isolés.
44Chez les Béti - selon Laburthe-Tolra (1981)-, il existe un respect des vainqueurs vis-à-vis de la descendance des vaincus. Même mutilée, la forêt secondaire, la famille du vaincu, peut renaître grâce aux orphelins épargnés lors de l’abattage. La forêt perd une bataille mais pas la guerre. De la part des cultivateurs, c’est gagner le conflit qui importe et non pas annihiler irrémédiablement l’adversaire (Dounias, 1993). En outre, cette appellation d’« orphelin » est peut-être à rapprocher du statut de l’orphelin chez les Béti du Cameroun.
45En effet, traditionnellement, les orphelins ont le devoir, à leur majorité, de quitter leur village de tutelle et d’aller créer un nouveau village qui formera une nouvelle entité lignagère (Laburthe-Tolra, 1981). Ce devoir entrait, au siècle dernier, dans la logique d’expansion territoriale et de conquête de nouvelles terres des Béti du Cameroun (Laburthe-Tolra, 1981). Ce devoir de re-création familiale et lignagère par les orphelins chez les Ntumu est identique à l’effet exercé par les arbres orphelins dans les champs sur la régénération de la forêt (par analogie avec la création d’une nouvelle famille).
46Cependant, contrairement à un acte guerrier, l’acte d’abattage entre dans la logique de succession champ-jachère où l’intérêt du cultivateur est de revenir cultiver dans une jachère le plus tôt possible. Il existe donc de manière implicite une sorte de pacte entre le cultivateur et la forêt où le premier prend temporairement le dessus lors de l’abattage et où la forêt à son tour reconquiert l’espace anthropisé en se régénérant (Dounias, 1993).
Les arbres, du point de vue de l’écologue
47À l’échelle d’un champ, les orphelins appartiennent à plusieurs catégories morphologiques et écologiques, La catégorie morphologique la plus visible est celle de la taille corrélée avec l’âge des arbres épargnés dans les champs.
Les grands arbres
« Un grand arbre a neuf entailles. » (Vincent et Bouquiaux, 1985). En faisant une analogie entre les arbres et les hommes, les Béti pensent que les puissants et donc les personnes les plus vieilles sont les plus exposés aux dangers de la société. Du moment que l’on est attaqué, c’est que l’on est puissant et l’arbre puissant résiste aux attaques multiples. Le chiffre neuf a également un caractère sacré et symbolise l’infini.
48La première catégorie morphologique concerne les arbres dont la taille est supérieure à 30 m. Ce sont souvent les individus les plus âgés des essences forestières. Chez les Ntumu, mais également chez de nombreuses autres sociétés africaines, l’autorité centrale demeure l’apanage des anciens. Ici, le système de valeurs attribue donc une importance à l’âge. Être vieux, c’est être sacré. Les « vieux » sont respectés, ils sont perçus comme étant en contact permanent avec l’au-delà grâce à leurs facultés extrasensorielles (Carrière, 2002). Le respect des vieilles personnes après leur mort s’exprime à travers le culte des ancêtres. Dans la société ntumu, les vieux arbres sont autant respectés que les vieilles personnes (Carrière, 2002).
49C’est pourquoi, au cours de l’abattage, la plupart des vieux arbres sont préservés. Au sein de ces grands arbres laissés dans les champs, il existe des variations architecturales (houppier peu ou très étendu par exemple), phénologiques (fructification, défoliation) et écologiques (amélioration du sol).
50Sur le plan taxinomique, on peut dire qu’à l’intérieur de la première catégorie (grands et vieux arbres), on dénombre environ une vingtaine d’espèces. Ces espèces sont relativement abondantes dans la région et certaines d’entre elles sont très appréciées des agriculteurs, plus particulièrement le fameux trio fromager-fraké-ayous.
Les jeunes individus de la forêt mature : la relève forestière
51En ce qui concerne la deuxième catégorie (les jeunes individus d’essences forestières), la diversité spécifique est beaucoup plus élevée puisqu’elle comprend les arbres cités précédemment mais aussi tous les autres arbres constitutifs de l’écosystème forestier avoisinant. Parmi ces essences, certaines sont des espèces pionnières à longue durée de vie, c’est-à-dire qu’une fois les cultures abandonnées, elles coloniseront le milieu pour participer à la formation de la jachère et plus tard, elles composeront les forêts matures. Ces essences sont par exemple : Lophlra alata (Ochnaceae), Staudtia kamerounensis (Myristicaceae), Strombosiopsis tetrandra (Olacaceae), Ceiba pentandra (Bombacaceae), Albizia adianthifolia (Mimosaceae), Pycnanthus angolensis (Myristicaceae) et Pachypodanthium barteri (Annonaceae).
Les pionniers
52La troisième catégorie concerne les espèces d’arbres de taille petite ou moyenne (inférieure à 30 m). Elle comprend des essences forestières pionnières à durée de vie plus courte. Ces espèces ont des exigences écologiques variées et contribuent différemment à la régénération de la forêt en intervenant à des stades différents de la succession végétale après l’abandon des cultures (Finegan, 1996). Parmi ces espèces pionnières on retrouve : Musanga cecropioides (Moraceae), Tréma guineensis (Ulmaceae), Glyphaea brevis (Tiliaceae), Barteria fistulosa (Passifloraceae), Rauvolfia manii (Apocynaceae), Anthocleista schweinfurthii (Loganiaceae), Cleistopholis patens (Annonaceae), Caloncoba welwitschii (Flacourtiaceae), Macaranga sp. (Euphorblaceae), et Uapaca sp. (Euphorbiaceae).
Les arbres du point de vue symbolique, culturel et agronomique
53Les espèces d’arbres protégées varient selon les sociétés. Les raisons de ce comportement protecteur vis-à-vis des arbres sont souvent à rechercher dans la culture et l’histoire de la société, elles-mêmes liées au milieu dans lequel vivent ces hommes. En outre, les arbres les plus fréquemment protégés dans les champs sont ceux dont la valeur culturelle est la plus forte (Garine, 1995). Il faut donc s’interroger sur les fonctions symboliques et religieuses attribuées aux arbres (Bahuchet, 1997).
54Dans le terroir agricole du village de Nkongmeyos, le trio fromagerfraké-ayous représente les essences les plus souvent épargnées dans les champs (fig. 33). La deuxième catégorie concerne les espèces possédant une valeur culturelle importante comme Irvingia gabonensis, Chlorophora excelsa, Albizia adianthifolia, Pycnanthus angolensis, Pterocarpus soyauxii, Musanga cecropioides.... Ce sont des espèces utiles, parfois récoltées et même entretenues. Elles font partie du « fond commun » (Michon, 1985) des plantes couramment utilisées. La dernière catégorie concerne les espèces à valeur culturelle plus nuancée ou encore les espèces à valeur culturelle forte mais plus rares, telles que Canarium schweinfurthii, Trichoscypha abut, Lophira alata, Enantia chlorantha (liste complète de toutes les espèces observées ainsi que leur utilité et leurs effets sur les cultures en annexe 17).
Fig. 33 – Pourcentage d’espèces d’arbres protégées dans les champs

55Dans tous les cas, les espèces d’arbres fruitiers sauvages, qu’elles soient rares ou abondantes dans les forêts avoisinantes, sont systématiquement protégées, comme cela a pu être observé au Gabon pour des essences similaires telles que Antrocaryon klaineanum, Coula edulis, Panda oleosa, Dacryodes buettneri, Dacryodes macrophylla, Gambeya sp., Irvingia gabonensis, Pseudospondias longifolia, Trichoscypha abut, et Trycoscypha acuminata (Boroubou-Boroubou, 1994). Seules quelques rares espèces sont abattues lorsque la production dans les forêts environnantes est particulièrement abondante et quand leur présence est jugée encombrante.
56Les trois espèces le plus fréquemment rencontrées dans les champs vivriers et dans les agroforêts cacaoyères sont celles que les Ntumu apprécient le plus et qu’ils n’envisagent que très rarement de couper. Ces trois espèces ont toutes les mêmes caractéristiques : grande abondance, valeur sociale et culturelle importante, qualités agronomiques, utilités extra-agricoles (médecine traditionnelle et bois d’œuvre) et hauteur de houppier ne portant pas préjudice aux cultures. Les essences à bois d’œuvre sont préservées lors de l’abattage des champs pour former une réserve de bois potentiellement utilisable et pour être abattues en fonction des besoins.
57Dans un contexte agricole, les caractéristiques agronomiques des espèces préservées semblent dominer toutes les autres et pourraient avoir conditionné leur valeur culturelle. En effet, selon les Ntumu, les trois espèces privilégiées améliorent la qualité agronomique du sol (grâce à la chute de leurs feuilles, fleurs et fruits et grâce à la décomposition des déjections des animaux venus se poser sur ces arbres). Elles apportent également un ombrage diffus aux cultures, du fait de la hauteur de leur couronne. Le couvert offert aux champs par ces arbres constitue, selon les Ntumu, un barrage contre le phénomène de verse par grand vent. Lors de la prise de décision du lieu à mettre en valeur pour la saison prochaine, certains critères indicateurs de la fertilité du milieu sont précisément recherchés. Ils sont en grande majorité liés à la présence ou à l’absence de ces arbres.
L’emplacement d’un champ est déterminé en fonction des arbres présents sur le site.
58Dans l’ensemble du processus agricole, l’effet bénéfique des arbres du trio fromager-fraké-ayous est très fortement identifié et attendu des paysans. Ainsi pour choisir leur parcelle, dans le cadre d’une succession culturale typique (courge-arachide-vivrier), les Ntumu ne prennent pas en compte le type de sol mais bel et bien la composition floristique, et plus particulièrement la présence ou l’absence de ces arbres. Lors de la phase de prospection, les Ntumu lèvent le regard vers le ciel, pour y rechercher les cimes bénéfiques de ces trois essences.
59L’hétérogénéité des sols dans les champs est peut-être à l’origine d’un tel comportement. Cette hétérogénéité provient entre autres du brûlis, en raison du bois abattu, des termitières et de la répartition inégale des cendres après le brûlis (Nye et Greenland, 1960). Ne pouvant prédire la qualité d’un sol par une simple observation, les Ntumu font une lecture de la végétation en cherchant des essences indicatrices de fertilité. Ils font confiance au phénomène naturel de fertilisation du sol. Le feuillage tombé au sol et transformé en humus redonne à la terre les éléments minéraux nécessaires à sa fertilité, sans porter préjudice aux cultures.

A la recherche d’une parcelle à cultiver, les Ntumu lèvent les yeux vers le ciel pour identifier les espèces d’arbres bénéfiques à leurs cultures
60Tout comme les diverses formes d’agricultures itinérantes sur brûlis, cette pratique agricole ancestrale dénote une adaptation ingénieuse à une large gamme d’environnements parfois hostiles, fondée sur une bonne connaissance de l’écologie locale et des possibilités des sols (Allan, 1972). L’utilisation des micro-sites et en particulier celui de l’arbre isolé permet de mieux tirer parti des exigences agronomiques de chaque culture vivrière (ombre, nutriments, texture et structure du sol).
61Les nombreuses autres espèces épargnées dans les champs possèdent surtout des qualités physionomiques, comme par exemple une couronne très étroite, n’interférant pas avec le bon déroulement du cycle agricole. Nombre d’entre elles présentent par ailleurs des utilités extra-agricoles. Par exemple, ces arbres ont un caractère hautement symbolique dans les sociétés pahouines. Plusieurs fonctions symboliques chez les Béti et les Ntumu du Sud-Cameroun sont rattachées aux grands arbres observés dans les champs.
– Chlorophora excelsa (Moraceae), abang
L’écorce de cet arbre, une fois battue à l’aide d’os d’éléphant, était autrefois utilisée pour la confection de tissus obom fabriqués et portés par les hommes. Selon Laburthe-Tolra (1981), « Si l’on pénètre la logique qualitative d’autrefois il apparaît que la symbolique de cette écorce est extrêmement marquée ». D’abord battues à coup de défense d’éléphant, animal puissant par essence, les fibres de cette écorce sont mises en contact permanent avec le sexe de l’homme dans le but de lui communiquer les caractéristiques de l’arbre dont elles émanent. L’homme reçoit l’influence bénéfique des ancêtres, une ampleur, une rigidité et une productivité en conséquence. De plus, cette espèce d’arbre, majestueuse, au long fût très droit, possède un latex blanc qui rappelle la semence de l’homme.
– Canarium schweinfurthii (Burseraceae), abe
Selon Laburthe-Tolra (1981), la suie tirée de la combustion de sa résine otu, est utilisée en frottis sur les scarifications afin d’en faire des décorations colorées, en bleu camaïeu, à buts esthétiques (l’importance de la parure est très marquée chez les Béti). Ces décorations représentent souvent des animaux, des arabesques ou des figures géométriques à intention figurative comme les noms de ces dessins le montrent (pennes de flèches d’arbalètes, etc.). Cette pratique semblait largement répandue autrefois dans la région mais elle est relativement rare aujourd’hui. Certains spécialistes lui attribueraient d’ailleurs une origine fang (Tsala, 1973 ; Vincent et Bouquiaux, 1985).
Ces tatouages, destinés aux hommes et aux femmes, pouvaient être réalisés lors de la circoncision des jeunes hommes afin de les rendre sexuellement plus attractifs. Ces tatouages, au-delà du phénomène de mode, témoignent d’une certaine force de la part de celui qui les porte. Autrefois, il était indispensable d’être tatoué pour être reconnu des siens et recevoir d’eux du feu après la mort ; ce tatouage s’appelle « la marque pour les fantômes ». Les tatouages servent donc avant tout à protéger l’individu. Les tatouages remplissent ainsi une fonction plus générale et fondamentale que leur simple rôle décoratif (Laburthe-Tolra, 1981). Pourquoi le tatouage attire-t-il l’amour des vivants, entraîne-t-il la bénédiction des ancêtres et repousse-t-il les êtres maléfiques ? D’après Laburthe-Tolra, le nom de Canarium schweinfurthii correspond à celui de la résine inflammable otu qu’il produit. La résine de cet arbre fonctionne en effet comme un encens que l’on utilisait pour plaire aux ancêtres défunts en le brûlant dans les rites comme le melan (auprès des crânes) ou encore comme le mevungu. Cette résine servait aussi de combustible dans des lampes. Un chef de famille pouvait faire brûler de l’otu dans son village dès qu’un sujet d’inquiétude ou de troubles y apparaissait, car l’encens n’est pas seulement agréable aux défunts ; il chasse les sorciers en les grillant, et en leur donnant les yeux rouges, ce qui risque de les trahir en plein jour (Mallart, 1971). L’abe qui produit l’otu est d’ailleurs un puissant arbre anti-sorcellerie dont les écorces sont utilisées dans les « blindages » et dont les pousses terminales servent contre l’envoûtement de l’okong. La résine otu, matière extrêmement bénéfique, est recueillie dans un fond de marmite tout comme l’exhalaison de la fumée qu’elle produit et dont elle garde le nom.
– Ceiba pentandra (Bombacaceae), dum, le fromager
Arbre de la forêt dont le fût est très droit et majestueux. Selon Laburthe-Tolra (1981), le nom de dum évoque immédiatement la gloire duma et la célébrité chez les Béti, ce qui est également vrai chez les Ntumu. Les contreforts de dum sont utilisés comme sépulture. Les Ntumu considèrent que l’âme du défunt déposé dans cette sépulture gardera éternellement les qualités de cet arbre : puissance, force et gloire.
– Triplochiton scleroxylon (Sterculiaceae), ayos, l’ayous
Son nom peut être aussi le « bel ombrage » ou le « samba ombreux ». II est doté d’une belle frondaison (ngat) dont les branches s’étendent au loin. Cet arbre est également qualifié d’edjidjin, c’est-à-dire qu’il donne une bonne ombre. Cet adjectif est aussi le qualificatif que donnent les Ntumu à un homme digne, respectable, bon, qui éloigne les ennuis et résout les conflits. Ils voient là une analogie avec l’ombrage edjidjin des arbres dont le houppier est haut et qui, de ce fait, ne portera pas préjudice aux cultures. C’est un ombrage digne, noble.
62De manière moins systématique, des arbres plantés (jeunes et âgés) sont aussi présents dans les champs ouverts sur d’anciennes cultures de type agroforêts cacaoyères où la densité des arbres utiles est très importante. Lors d’un nouvel abattage, certains de ces arbres « utiles » (fruitiers divers, plantes médicinales, bois de chauffe ou de construction) ont été à nouveau conservés.
Les utilisations extra-agricoles
63Certains arbres dépourvus de qualités agronomiques particulières sont épargnés car ils n’entravent pas le bon déroulement des cultures. Ce sont en général de jeunes arbres assez hauts (15-25 m) et dont le tronc possède un diamètre assez petit et un houppier relativement peu développé, de telle sorte qu’ils ne produisent qu’un très faible ombrage. Ils sont souvent laissés tout seuls dans un endroit du champ ou bien à proximité, voire plus rarement sous de grands arbres épargnés, auquel cas ils seront sans conséquence pour l’ombrage du champ. On constate très souvent que ces arbres ont une utilité pour le village (médicinale, nourriture, poisons de pêche et de chasse...). Avec ces arbres, nous sommes encore en présence de décisions prises à l’issue d’un compromis. En effet, ils sont faciles à abattre, le fait de les épargner constitue donc une petite « économie » en travail à l’échelle du petit bénéfice que l’agriculteur en tirera (les forêts avoisinantes du village contiennent toutes les plantes utiles requises par la société ntumu).
64D’autres arbres utiles ou à morphologie différente des arbres précédents peuvent être laissés dans les champs. Là encore, leur maintien n’affectera pas la production et leur présence pourrait un jour s’avérer utile. Les arbres zoochores (figuiers, safoutiers, manguiers sauvages), dont les fruits sont consommés et donc dispersés par les animaux, sont utilisés comme sites de chasse. En effet, lors de la période de fructification de ces arbres, le chasseur guette l’arrivée des frugivores (oiseaux, singes...) pour les prendre au piège ou les tuer au fusil. L’isolement de ces arbres-appâts facilite la capture d’animaux car les chasseurs ont bien moins de visibilité au sein de l’écosystème forestier.
65De plus, les arbres épargnés peuvent constituer des réserves de bois de feu. Certains arbres difficiles à abattre comme le Macaranga sp. (Moraceae) sont conservés pour diverses raisons ; certains d’entre eux sont d’excellents bois de chauffe. L’arbre est alors élagué afin que l’ombre projetée sur le sol soit la plus petite possible. Le bois que l’agriculteur en tire est conservé et séché au pied de l’arbre en attendant une utilisation future.
Les arbres non désirés
66Parmi les arbres observés dans les champs il existe des espèces qui sont indésirables pour les Ntumu et qui seront le plus souvent abattues. Moins ces arbres sont désirés, plus leur présence tient à des facteurs socio-économiques tels que le manque de main-d’œuvre au moment de l’abattage. Certaines espèces comme l’arbuste Barteria fistulosa, détesté à cause des fourmis très agressives qu’il abrite, sont laissées sur place (car il est difficile de les approcher) lors de la coupe des arbres. Le feu aura souvent, mais pas toujours, raison d’eux. D’autres essences arborées sont indésirables à cause des répercussions que leur présence peut avoir sur les cultures. C’est le cas des espèces, au feuillage touffu et au houppier plutôt bas, telles que Musanga cecropioldes, Uapaca spp., Myrianthus arboreus..., ou à la couronne très large et dont le feuillage est dense, comme Pachypodanthium barteri (Annonaceae).
67Lorsqu’ils ne peuvent pas être abattus faute de temps ou de maind’œuvre, ces arbres laissés sur place sont écorcés, ceinturés ou encore brûlés à la base afin d’éclaircir le feuillage et permettre aux cultures sous-jacentes de se développer. La pratique de l’émondage et de l’élagage est difficile à mettre en œuvre sur des arbres très hauts, à la différence des essences qui constituent les parcs arborés en savane (Garine, 1995). Le bois est récupéré pour être utilisé comme bois de chauffage. Une autre espèce, Erythrophleum suaveolens, elon est connue des Ntumu pour ses effets négatifs sur la fertilité du sol, comme l’a montré la comparaison avec d’autres espèces d’arbres épargnés dans les champs en Guinée (SIROIS et al., 1998). En outre, cette espèce servait autrefois de poison d’ordalie dans le cadre des tribunaux traditionnels (Laburthe-Tolra, 1981), ce qui explique en partie qu’elle soit respectée, mais redoutée. Cette essence est également utilisée comme marqueur territorial (bois imputrescible) et était autrefois recherchée pour servir de combustible aux forgerons. Les Ntumu hésitent donc à couper ces arbres, au regret des femmes (l’arachide, culture des femmes, semble être la plus affectée par la présence de cette espèce).

Pachipodanthium barteri, arbre très imposant possédant une large couronne. Des moyens importants ont été déployés pour l’abattre car il aurait pénalisé les cultures par son ombrage
68Les Ntumu ont élaboré un test afin de savoir, avant l’abattage d’un arbre si la production sera correcte ou pas : une offrande est faite, afee elon (afee le cadeau) constituée de quelques cultures semées au pied de cet arbre. Si elon accepte le présent, il le manifestera par la production massive de ces plantes. Dans ce cas, le champ est défriché et suit un itinéraire cultural habituel. S’il est matérialisé par une mauvaise production, afee elon est refusé et la parcelle est abandonnée.
« La vieille machette aiguisée (usée) a défriché la forêt. ». Proverbe béti exprimant qu’avec des moyens médiocres, l’application vient à bout d’importantes entreprises (Vincent et Bouquiaux, 1985).
69Finalement, il existe de nombreux moyens techniques ou rituels pour rendre tolérable la présence des arbres indésirables dans les champs. Les Ntumu se définissent comme un peuple déterminé, voire acharné, à qui aucun défi ne peut résister. Si un arbre doit être abattu, il le sera coûte que coûte.
70Enfin, si un cultivateur ne désire pas cultiver un site à cause de la présence d’arbres, il n’aura aucun mal à repérer une parcelle qui lui convient car les terres arables sont abondantes dans la région.
Les arbres dans les champs : un peuplement végétal
71La densité d’arbres laissés dans les champs (ainsi que le nombre d’arbres par classe de taille) peut varier en fonction du type de forêt abattue (primaire ou secondaire), du type de champs (arachides, courges ou arachides post-courges) que le cultivateur désire ouvrir, de l’histoire et du devenir de la parcelle (passé et futur) et enfin de sa localisation dans le terroir agricole.
72Un total de 355 arbres (67 espèces et 27 familles) ont été comptés dans 21 champs. La densité totale en arbres (arbres en position centrale et arbres de bordure) est de 34,2 pieds/ha toutes classes de taille confondues sur une superficie totale échantillonnée de 10,38 ha. Cependant, pour clarifier l’analyse et ne pas se heurter à des problèmes de définition, seuls les arbres situés en position centrale ont été pris en considération. En effet, il est difficile de dire si un arbre est situé en bordure ou à l’extérieur du champ. Cependant, la densité en arbres semble légèrement plus importante en périphérie des champs avec la forêt, comme cela a déjà été observé en Indonésie (Aumeeruddy, 1993). Les agriculteurs considèrent que ces arbres gênent très peu les cultures, bien que la production arachidière sur les bords du champ semble être plus faible (trop d’ombrage et augmentation des risques de déprédation à cause de la proximité de la forêt).
Densité d’arbres et type de forêt défrichée
73Dans les champs d’arachides, la densité en arbres est plus élevée lorsque le champ a été établi sur une forêt secondaire que sur une forêt primaire (tabl. 7).
74Le champ d’arachides, de superficie plus petite que celui de courges, s’inscrit à l’intérieur de celui-ci. L’arachide étant une culture très sensible à un excès d’ombrage, les femmes choisissent alors prioritairement les parties de l’essart où il y a le moins d’arbres susceptibles de gêner les cultures. L’échantillon de ce type de champ est petit (n = 3) mais les observations ultérieures ainsi que les enquêtes menées auprès des femmes confirment largement ces choix et ces observations.
75En outre, les champs sur forêts secondaires ou anciennes jachères sont très souvent établis à la fin de la petite saison sèche (août) alors que de nombreuses autres activités (pêche, récolte de la courge et du cacao) entrent en compétition avec celle du défrichement de ce champ d’arachides de deuxième saison. Il est en général plus petit et donc moins productif que le premier (mars). D’ailleurs, par manque de main d’œuvre masculine, les femmes sont parfois amenées à défricher et abattre elles-mêmes la végétation, ce qui pourrait expliquer le fait que la densité en arbres y soit plus grande. Il est également vrai que, tout comme chez les Mvae de la province du Littoral, quand les femmes ne peuvent pas compter sur les hommes, elles ont tendance à choisir un recrû assez jeune où les arbres peuvent être coupés à la machette. Cette machette s’appelle la « hache des veuves » ovon minkus, car les femmes seules l’utilisent pour ouvrir leurs champs (Dounias, 1993).
Tabl. 7 – Densité en arbres/ha dans les champs d’arachides et de courges par classes de taille et types de forêt défrichée

76La répartition des arbres est plus équilibrée (tabl. 7) entre les trois classes pour le champ sur forêt secondaire, traduisant une certaine négligence vis-à-vis de ce défrichement. En revanche, sur forêt primaire, seuls les grands arbres à ombrage léger sont majoritairement conservés.
77Par contre, dans les champs de courges, la densité en arbres est légèrement plus élevée dans les champs sur forêt primaire, ce qui résulte peut-être du nombre souvent plus important d’arbres de moyens ou gros diamètres présents avant l’abattage. À travail égal, il restera donc plus d’arbres dans la parcelle défrichée sur forêt primaire. En fait, les cultivateurs passent beaucoup plus de temps à abattre une forêt primaire et laissent un peu plus d’arbres (Johnson, 1983) pour un résultat malgré tout très proche de celui sur forêt secondaire.
78La répartition des arbres selon les classes de taille dans le champ de courges est du même ordre de grandeur entre forêt primaire et forêt secondaire pour les grands arbres et ceux de taille moyenne.
Densité d’arbres et type de champ
79Trois types de champs peuvent être définis selon leur position au sein de l’itinéraire cultural et leur superficie. Le champ de courges – en culture d’ouverture – a une superficie moyenne proche d’un hectare. Celui d’arachides qui lui fait suite, ici nommé arachides post-courges, couvre en moyenne 0,3 ha (dans un champ de courges on peut donc inclure plusieurs champs d’arachides). Enfin le champ d’arachides – en culture d’ouverture – couvre également une superficie de 0,3 ha. La densité d’arbres par hectare dans les champs décroît du champ d’arachides en ouverture où elle est la plus élevée (21,9), au champ de courges (15,3) et enfin au champ d’arachides post-courges (12,3).
80Si tous les champs d’arachides post-courges sont inclus dans les champs de courges, on peut se demander pourquoi la densité en arbres de ces deux types de champs n’est pas similaire. En fait, les emplacements les plus ombragés d’un champ de courges (par exemple, sous un bosquet où plusieurs couronnes se superposent) peuvent être estimés par les femmes comme impropres à cette culture.
Densité d’arbres et temporalité du champ
81La densité en arbres dans les cultures vivrières issues d’une forêt primaire (ou d’une jachère) et devant être mises en jachère après la culture est d’environ 15 arbres/ha tous champs confondus (tabl. 5).
82En revanche, les parcelles qui ont été défrichées sur d’anciennes cacaoyères à l’abandon possèdent une densité en arbres très nettement supérieure, de l’ordre de 30 arbres/ha (moyenne calculée sans les arbres de bordure). En fait, le champ ainsi défriché n’est que la première phase de réhabilitation de cette ancienne cacaoyère pour en créer une nouvelle. Tous les arbres susceptibles d’être utiles dans l’agroforêt sont donc conservés pour la future parcelle de cacao. La densité très élevée d’arbres laissés dans le champ, et donc jugés favorables à l’agroforêt, s’explique par la forte concentration en essences typiques d’agroforêts qui existaient déjà dans cette cacaoyère à l’abandon. La rénovation de cette parcelle abandonnée commence par un défrichement qui fait office de nettoyage et qui est mis à profit (éclaircie du sous-bois) pour des cultures vivrières, le temps d’un cycle de cultures (trois à quatre ans).
83Plusieurs champs observés étaient, selon le cultivateur, destinés à la création ou à l’agrandissement d’une cacaoyère. Les parcelles défrichées présentaient déjà des caractéristiques particulières puisque la densité en arbres non abattus était plus importante que dans les autres champs. En vue de la création de l’agroforêt, le cultivateur épargne les arbres qui constitueront la trame de base de sa plantation cacaoyère multi-étagée. Les essences d’ombrage ou utiles pour leurs produits forestiers secondaires non ligneux sont conservées. Un début de réflexion sur le positionnement de ces arbres est, à ce stade, en cours d’élaboration. Après les cultures vivrières, à la faveur du recrû, d’autres essences se développeront avec les jeunes plants de cacao pour être ultérieurement sélectionnées afin de compléter le premier couvert. Peu à peu, la plantation prendra sa physionomie « mature ».
84Quant aux champs situés en bordure des plantations cacaoyères, leur densité en arbres épargnés est relativement faible, sans que nous puissions l’expliquer. Cependant le nombre de champs dans cette situation est faible (un champ de courges et trois champs d’arachides) et peut ne pas être représentatif. Il faut tout de même noter – pour les trois champs d’arachides – que le nombre d’arbres de bordure est très élevé (arbres utiles appartenant donc aux cacaoyères voisines et de préférence préservés lors de l’abattage). La cultivatrice a donc fait le choix de cultiver là où il y avait le moins d’arbres.
Un compromis d’abattage négocié entre l’homme et la femme
85Le premier abattage d’une portion de forêt primaire conditionne en majeure partie le nombre et les essences qui seront présentes par la suite, à court (1-2 ans) et à long terme (15-20-30 ans). En effet, la majorité des arbres seront éliminés lors de ce premier abattage. Le choix des arbres à abattre et à épargner lors de l’essartage est généralement fait par l’homme.
86De plus, dans un même cycle cultural, l’élimination des arbres peut être effectuée à deux moments. La femme a donc le loisir de donner son avis pour que son époux, le chef de famille, en tienne compte soit pendant le premier abattage, soit plus tard si certains ombrages s’avèrent néfastes.
87L’essartage consiste à abattre les arbres dans une portion de forêt primaire ou secondaire âgée. Ce travail demande des efforts considérables, contrairement à un abattis effectué sur un recrû post-agricole âgé de 15 à 30-40 ans. Il se fait en général, du moins sur forêt primaire, entre mi-janvier et fin-février, juste avant le semis de la courge. Lorsque la grande saison sèche dure plus longtemps (septembre-octobre), on assiste quelquefois à des abattis sur forêt primaire. La saison sèche est parfois trop courte pour permettre aux Ntumu de cultiver sur la forêt primaire, ils cultivent alors sur forêt secondaire ou rarement sur de très jeunes recrûs (6 mois à 1 an).
88À la fin de l’essartage de février, tous les arbres « néfastes » aux cultures n’auront pas encore été éliminés, ce travail étant fastidieux et très long. La culture de la courge succède à l’essartage. Cette culture est peu exigeante sur le plan écologique, vis-à-vis de la chaleur ou de l’humidité. Un trop grand nombre d’arbres ne la pénalisera pas. L’agriculteur dispose donc d’une deuxième période où il va pouvoir amplifier ou ajuster ses intentions premières d’abattage à l’aide de son épouse. Juste avant le semis de l’arachide, culture exigeante au niveau de la lumière et de l’humidité du sol, certains arbres choisis par le couple sont abattus ou tués sur pied (écorçage, ceinturage, brûlage à la base). Ces pratiques diffèrent la chute de l’arbre (afin d’éviter de trop perturber la parcelle) jusqu’à la mise en jachère. Pendant la première phase culturale (la courge), le couple et plus particulièrement la femme aura eu le temps d’observer les avantages et les inconvénients des conditions écologiques de son champ (trop d’ombre et/ou d’eau dans le sol) par rapport aux exigences de l’arachide et des autres cultures qui viendront par la suite. À la fin du premier cycle de cultures, la femme désigne les arbres qui risquent de nuire aux cultures suivantes.
89On peut donc penser qu’au fil du temps un « écrémage » des arbres isolés dans les champs a lieu. Petit à petit, les arbres dont la présence n’est pas désirée par les cultivatrices seront éliminés pour que soit enfin établi le nombre d’arbres « idéal » pour les cultures.
L’abattage sélectif peut se faire tout au long de l’itinéraire cultural.
Cette pratique permet d’ajuster le nombre d’arbres « idéal » poulies cultures.
90L’abattage différé au sein d’un cycle cultural est amplifié par une pratique similaire qui intervient entre les différents cycles culturaux. En effet, lors de la remise en culture d’un recrû post-cultural âgé de plus de 20 ans, un nouvel « écrémage » peut avoir lieu. Les arbres présents dans un champ lors d’un cycle cultural peuvent avoir été manifestement trop nombreux au regard des récoltes passées (la récolte aura pu être le seul critère permettant de faire cette déduction). À ce moment-là, l’abattage est très facile et rapide. En effet, la plupart des arbres présents dans le recrû appartiennent à des espèces héliophiles à croissance rapide et aux bois tendres. L’essarteur aura donc le temps d’éliminer les arbres qui, quelques années plus tôt, lui avaient posé problème (ce type d’arbre était alors en grand nombre).
91On observe des « coupes claires » (où il reste peu d’arbres isolés) dans les essarts effectués sur les recrûs post-agricoles et d’autres où persistent de nombreux arbres dans les essarts de forêt primaire.
92Rappelons qu’au cours de l’itinéraire cultural habituel, trois types de champs polyculturaux se succèdent : le champ de courges, le champ d’arachides et le champ vivrier associant de nombreuses cultures, autour du plantain et du manioc dominants. Chacun de ces champs se caractérise par une culture dominante dont les exigences écologiques sont différentes quant à la fertilité du sol, la lumière, la température, et l’humidité du sol (tabl. 8). Durant toute la vie du champ, les conditions écologiques devront satisfaire chacune de ces cultures. Lors de l’abattage, un compromis est donc établi au sujet des arbres à épargner, afin que chaque culture ait sa place dans l’espace « champ » et dans le temps au sein de l’itinéraire cultural.
Tabl. 8 – Exigences de chaque type de cultures

Niveaux relatifs d’exigence :
* : faible, ** : moyen, : *** :fort
93Le tableau 8 montre également quelles sont les personnes (hommes ou femmes) qui s’occupent de telle ou telle culture. Celles gérées par les femmes n’ont pas forcément les mêmes exigences écologiques que celles dont les hommes prennent soin. Lors de l’abattage, de longues discussions peuvent avoir lieu pour décider des arbres à laisser.
94Les femmes désirent un champ peu ombragé avec peu d’arbres pour avoir une bonne récolte en arachides, contrairement aux hommes qui privilégient des cultures peu exigeantes en lumière, et ne nécessitent donc pas l’abattage de nombreux arbres. Cependant, certaines cultures de femmes sont sensibles à la qualité de l’ombrage et du sol. Ces cultures, minoritaires dans un champ, sont souvent placées sous les arbres isolés afin d’en tirer parti. Les femmes sont donc favorables à la présence d’arbres dans les champs, mais en nombre plus limité que les hommes.
95Le résultat observé est un compromis établi entre hommes et femmes selon leurs logiques de production (courge et plantain cultivés puis vendus par les hommes et autres cultures vivrières gérées par les femmes pour l’autoconsommation) et les exigences écologiques des cultures.
96La diversité spatio-temporelle des cultures oblige aussi au compromis d’abattage, afin de satisfaire une production diversifiée et de qualité dans une même parcelle. La diversité est recherchée par les Ntumu comme par la plupart des paysans de la région forestière au Cameroun. Sans cette diversité des cultures concernées, la négociation du compromis d’abattage entre hommes et femmes n’aboutirait pas. La diversité a donc également une raison d’être d’ordre plus social.

Récolte de la banane plantain (culture masculine et féminine). Le tronc du bananier est coupé afin de laisser tomber le régime de bananes dans le panier
La localisation des arbres dans les champs
97L’emplacement des arbres dans les parcelles n’est pas le fruit du hasard mais bien celui d’un calcul de l’agriculteur au moment de l’abattage. L’orientation de la parcelle par rapport au soleil et les formations végétales qui se trouvent sur les portions de terres contiguës au champ sont des facteurs qui influencent la position des arbres préservés dans les champs. Ces critères interviennent lorsqu’il y a suffisamment d’arbres disponibles dans le champ. Il est évident que si les possibilités sont réduites l’agriculteur s’en accommodera.
98Les deux paramètres, orientation du champ et végétation environnante, sont importants au même titre que l’identité des arbres orphelins, car ils déterminent eux aussi l’ombrage porté sur le champ.
99La micro-région étudiée est située à environ 2° 20’ de latitude nord, ce qui signifie qu’à midi le soleil n’est pas tout à fait au zénith. Ici, les sites exposés plein nord reçoivent moins de soleil que ceux exposés plein sud. De même, les ombres sont légèrement décalées vers le nord. Le paysan perçoit cette différence ; par conséquent, la majorité des arbres destinés à protéger les cultures du soleil est laissée dans la partie la plus au centre et au sud des champs, là où les rayons du soleil sont les plus intenses. Par ailleurs, les arbres en bordure de champ sont rarement abattus car selon les paysans, ils ne gênent pas les cultures par leur ombrage. C’est souvent le cas des grands arbres de la forêt primaire qui bordent un champ.
100Les parcelles adjacentes et la végétation qui s’y trouve jouent également un rôle important dans la disposition des arbres orphelins. En effet, si un champ est bordé au nord par une forêt secondaire, l’ombre de celle-ci sera selon le paysan ntumu portée au-delà du champ, il sera donc inutile de laisser un grand arbre dans cette zone. C’est le cas le plus fréquent car le sens de progression des cultures s’effectue en ligne du nord vers le sud, et la forêt primaire se trouve donc le plus souvent devant les cultures, c’est-à-dire au sud de celles-ci. Des arbres seront donc laissés à l’est, comme à l’ouest, mais aussi au centre du champ afin de protéger le centre et le nord du champ. Comme, dans la plupart des cas, la forêt primaire borde le sud des champs (selon la progression logique des cultures dans la forêt), celle-ci est selon les paysans quasiment sans effet sur la quantité de lumière qui parvient dans le champ mais elle fournit un ombrage de bordure.
101La localisation des grands arbres orphelins dans les parcelles n’est donc pas aléatoire. Elle dépend de l’orientation du champ par rapport au soleil et du type d’écosystème ou d’agroécosystème qui borde la parcelle au moment de sa création.
Connaissances écologiques ntumu
102Les connaissances très fines des paysans ne se limitent pas aux relations entre processus écologiques et production agricole. Nées et accumulées par la tradition et l’expérience quotidienne, ces connaissances empiriques sont spécifiques au règne animal et végétal, elles sont souvent relatives aux caractéristiques des espèces et aux relations qu’elles entretiennent avec le milieu biotique et physique. Les exemples qui suivent (issus d’entretiens avec des cultivateurs), de type monographique pour des espèces d’arbres orphelins, illustrent les savoirs botaniques des paysans.
Ceiba pentandra (Bombacaceae)
103La période de fructification intervient au mois d’avril. La dispersion des fruits est effectuée par des oiseaux et plus particulièrement par le perroquet gris du Gabon (Psittacus erithacus, Psittacidae). Quand les capsules sont encore immatures, les graines sont consommées par des « insectes rouges », puis dispersées par le vent, grâce au kapok cotonneux très léger dans lequel elles sont enveloppées.
104Adulte, cet arbre est systématiquement laissé dans les champs. La hauteur de son houppier produit un ombrage de qualité (ni trop dense, ni trop léger) sur les cultures vivrières (arachides, macabo, patates douces, légumes divers, plantains...) ; la chute de ses fruits et de ses feuilles apporte un engrais supplémentaire au sol. Cet arbre est protégé et respecté à la fois par l’homme et la femme. Ils savent que sa présence dans le champ représente un capital sur pied dont les bienfaits se feront sentir sur les productions et également sur la vitesse de restauration de la fertilité du sol pendant la jachère. En effet, les Ntumu ont constaté que les cultures situées sous cet arbre ont une croissance et une production nettement plus élevées que dans les autres parties du champ. Cela peut correspondre soit à la partie où l’ombre est projetée, soit à celle où s’étend le système racinaire, peut-être également à la partie du champ qui reçoit le plus de feuilles lors de la défeuillaison. Ces effets bénéfiques se poursuivent même après la mort de l’arbre. Le pourrissement de l’arbre tombé à terre (après sa mort naturelle ou accidentelle) enrichit le sol. Pour le paysan, la mort de cet arbre représente une chance, car la production sera meilleure que jamais, et ceci pendant plusieurs saisons.
105Un des critères décisifs pour l’abattage d’une parcelle de forêt primaire plutôt qu’une autre peut être la présence ou l’absence d’un fromager. La présence de cet arbre dans la plupart des champs montre, outre l’importance socioculturelle de cette Bombacaceae, que lors de l’abattage le paysan combine les avantages à la fois à court terme (comme l’amélioration sensible de la fertilité du sol sous l’arbre et la production d’un ombrage de qualité), mais également à long terme (forte augmentation de production à la mort de l’arbre).
106Cet arbre est également conservé dans les agroforêts cacaoyères au stade jeune. Si une cacaoyère en cours de formation ne comporte pas de vieux fromagers, les jeunes pieds sont protégés et auront leur place dans la future agroforêt.
107Le dum possède un bois relativement mou et de mauvaise qualité, dont la putréfaction est rapide. Il est quelquefois utilisé pour y débiter des planches lorsque le bois fait défaut, et au stade jeune pour la fabrication de pirogues. Dans la pharmacopée traditionnelle, il est employé comme vermifuge (décoction de feuilles), en traitement préventif.
Terminalia superba (Combretaceae)
« On n’a pas besoin de l’engrais des Blancs qui donne des fruits très fades et mauvais à manger », disent les Ntumu.
108Tout comme le dum, cet arbre « abrite » les cultures grâce à son ombrage. Les fruits, les fleurs et les feuilles qui tombent et pourrissent au sol sont convertis en un engrais bénéfique pour les cultures.
109La période de fructification de cette espèce est juin-juillet. La dispersion de ses fruits est anémochore et les oiseaux en consomment les graines. Le bois d’akom est très dur et utilisé pour la fabrication de planches dans la construction de maisons. Une décoction de son écorce constitue un bon remède pour lutter contre la dysenterie.
Eribroma oblungum (Sterculiaceae)
110Si l’arbre est assez haut, il est épargné lors de l’abattage et il est valorisé pour son ombrage dans le champ. Sa période de fructification se situe pendant la petite saison sèche au mois de décembre. Son fruit est un follicule, dénommé « grelot » par les Ntumu, très lourd et très dur qui tombe au sol et se fend au soleil ; les animaux ne peuvent pas le consommer à cause de sa dureté mais les insectes mangent les graines qui se trouvent dans le follicule.
111Le bois du nzong n’est ni dur ni tendre mais très lourd et dense. Il est apprécié des Ntumu car il ne flotte pas. Ce bois d’œuvre est utilisé pour la fabrication de planches dans la construction. Il n’y a pas d’utilisation connue dans la pharmacopée traditionnelle.
Triplochiton scleroxylon (Sterculiaceae)
112Adulte, cet arbre n’est jamais abattu (hormis les jeunes pousses issues d’un semis). Il est très haut et possède un houppier important qui fournit un très bon ombrage et donc une excellente protection contre les rayons du soleil. La forte densité de cette espèce dans la région a donné son nom au village de Nkongmeyos (Nkong = espace planté, contrée ; meyos = ayos au pluriel). Les Ntumu de la région « aiment vraiment beaucoup cet arbre ».
113La période de fructification varie d’août à novembre, voire décembre, et les fruits tombent à la fin de la saison des pluies en janvier. Les fruits sont des méricarpes dont les carpelles se séparent lors de la fructification. Ils sont consommés par certains oiseaux. Le fruit ailé (samare) est dispersé par le vent.
114Le bois de l’ayos est ni dur ni tendre. Il est utilisé pour la confection de planches de construction destinées aux murs des cuisines. Ce bois possède la propriété de durcir au contact de la fumée produite dans les cuisines, ce qui le rend imputrescible pendant un certain temps. Il est également utilisé pour la fabrication des pirogues. Les écorces, autrefois employées pour couvrir l’intérieur des maisons, ne sont pas intégrées dans la pharmacopée traditionnelle.
Pycnanthus angolensis (Myristicaceae)
115Comme pour la plupart des espèces, la raison de la présence d’eteng dans le champ tient au fait qu’il produit un bon ombrage (grand arbre au houppier peu dense).
116Sa période de fructification débute en août. Les fruits sont consommés et dispersés par différentes espèces de singes, par les perroquets gris du Gabon, par les toucans et les touracos. Le fruit s’ouvre en deux valves charnues, les graines presque noires sont entourées d’un arille lacéré rouge corail. Il est odorant et attire fortement les animaux frugivores et disperseurs, en particulier les calaos. Par conséquent, cette espèce d’arbre isolé dans les champs est un excellent site de chasse.
Fig. 34 – Fruit, graine et arille de Pycnanthus angolensis (Myristicaceae)

117L’eteng possède un bois dur et peu dense, utilisé pour la construction de pirogues. Les Équato-Guinéens surtout et les Ntumu débitent des planches utilisées pour les parties des maisons (portes, fenêtres...) qui ne sont pas exposées aux variations d’humidité dues aux alternances fréquentes de pluies et d’ensoleillement du climat équatorial. Le bois est cependant facile à fendre à la hache. Cette espèce est utilisée dans la pharmacopée traditionnelle, en particulier en décoctions d’écorces mélangées avec d’autres espèces contre les problèmes de rhinites et affections pulmonaires du nouveau-né. De plus, la sève possède un pouvoir cicatrisant.
Cordia plathithyrsa (Boraginaceae)
118Cet arbre qui fournit un ombrage de qualité n’est jamais abattu lorsqu’il est grand, contrairement aux pieds plus petits. Cette qualité d’ombrage prime donc sur la valeur du bois. Lorsqu’on abat l’un de ces arbres, le tronc peut rester plusieurs années sans pourrir, alors que les autres parties se sont décomposées.
119Il fructifie de novembre à décembre et le fruit, petite drupe jaune consommée par les singes (gorilles et chimpanzés) et les oiseaux, est dispersé par les animaux.
120Le bois d’ebeng n’est pas dur mais très résistant et de qualité. C’est l’un des meilleurs bois de construction ; il est utilisé dans la fabrication de planches, de lattes, de portes, de fenêtres, de poteaux (tout ce qui concerne l’équipement de la maison), et de pirogues. Utilisé dans la pharmacopée traditionnelle pour lutter contre les infections (décoctions d’écorces appliquées sur les furoncles), il aide à faire crever les abcès.
Lophira alata (Ochnaceae)
121Cette espèce est répandue dans la région. Lorsque l’arbre est adulte, il est épargné dans les champs pour la qualité de son ombrage. Plus jeune, il est abattu, tué par écorçage ou bien brûlé sur pied.
122Il fructifie de janvier à février, sa floraison (fleurs rouges) correspondant à la période des fêtes de fin d’année. La graine ailée, à dispersion anémochore, n’est dispersée par aucun animal. Cependant, les insectes consomment les graines tombées au sol.
123L’okwa possède un bois rouge, dur, lourd et résistant. Il est utilisé pour la construction des ponts et la confection de poteaux de maisons. « Ce bols est aussi dur que la brique et le fer ». Il est utilisé dans la pharmacopée traditionnelle en décoction (écorces) contre les maux de dent et autres affections de la bouche (abcès, plaies).
Pachypodanthium barteri (Annonaceae)
124Ce très grand arbre produit une bonne ombre malgré une frondaison trop ample et atteint parfois jusqu’à 20 m de diamètre. Il sera cependant conservé dans le champ lorsque les moyens d’abattage (argent, essence, main-d’œuvre) font défaut. En effet, le diamètre du tronc peut dépasser 2 m et, une fois abattu, le nettoyage du champ est très difficile à cause de la quantité de branchages couchés sur le sol. « Les abatteurs le craignent », disent les Ntumu. Lorsque cet arbre n’a pas pu être abattu lors de l’essartage, il est laissé en place pendant la culture de la courge (culture peu exigeante en lumière). Entre la période de récolte de la courge et celle du semis de l’arachide, l’agriculteur, ou l’agricultrice, peut prendre la décision de s’en débarrasser. Mais l’abattage est difficile et provoque souvent beaucoup de dégâts sur les champs aux alentours. Il est alors en général brûlé sur pied à sa base.
125Après sa mort, peu à peu, l’arbre se défeuillera et les branches tomberont au fur et à mesure du pourrissement sans trop abîmer ce qu’il y a dessous, tout en apportant un supplément de fertilité aux cultures. Le tronc pourra tomber quelques années plus tard, alors qu’il n’y aura plus de plantations à cet endroit-là et que le danger sera alors écarté.
126Le bois de tom, trop dur ; n’est pas utilisé. En revanche, son tronc couché permet de traverser les cours d’eaux à gué. Dans la pharmacopée traditionnelle, il est consommé par les femmes contre les douleurs menstruelles (morceaux d’écorces récoltées avec une pierre taillée et bouillies dans de l’eau). Selon les Ntumu, sa fructification est difficile à observer mais ils savent que ses petits fruits sont consommés par les oiseaux.
Les orphelins : une multitude de rôles
127En fonction du contexte social, économique et écologique, le compromis effectué par les paysans donne une priorité à l’utilité extra-agricole de l’arbre, à la facilité d’abattage ou à l’effet des arbres sur les cultures. Lors de l’essartage, chaque arbre est donc épargné ou coupé en fonction de ces critères.
128La présence d’arbres dans les champs permet aux familles de rentabiliser le système « champ-jachère » au maximum. Souvent l’utilité d’un arbre explique sa présence dans un champ à la faveur des cultures sous-jacentes. Dans ce cas, il convient de parler de système agroforestier dans lequel arbres et cultures cohabitent (agroforesterie simultanée) et sont en interaction dans le temps (agroforesterie séquentielle dans une succession culture-jachère arborée). La prise de décision finale résulte d’une combinaison des facteurs écologiques, économiques et sociaux.
129De nombreuses raisons expliquent la présence d’arbres dans les champs vivriers. D’après Garine (1995), il serait illusoire de vouloir en dresser une typologie tant les parcs arborés participent à plusieurs classes d’usages, bien que certaines d’entre elles puissent être dominantes (par exemple, dominance du parc alimentaire).
130Nous proposons cependant une typologie basée sur l’identification de trois facteurs principaux : utilité extra-agricole, capacité et moyens d’abattage et effet sur les cultures. Elle se veut fonctionnelle en étant basée sur des facteurs décisionnels. Par exemple, l’introduction d’une nouvelle plante cultivée peut modifier l’utilité des arbres d’ombrage et menacer la pérennité de la pratique. Ainsi, l’introduction d’une culture de lumière comme l’arachide a certainement dû modifier le nombre d’arbres préservés dans les champs. En effet, la plupart des plantes cultivées avant l’introduction de l’arachide, comme le plantain, les ignames, le macabo, étaient des cultures sous léger ombrage.
131Lors de l’abattage, le paysan effectue un compromis entre les avantages procurés par ces arbres et les inconvénients qu’ils entraînent pour les cultures successives. Il doit penser au nombre, à l’emplacement et aux espèces d’arbres à préserver pour espérer obtenir une production vivrière diversifiée et maximale, tout en respectant les aspirations sociales et culturelles de sa communauté.
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