Avant-propos
p. 7-9
Texte intégral
1Au cours des années que j’ai passées à Katiali, un village situé au nord de la Côte d’Ivoire, près de Korhogo, où j’effectuais mes recherches, on m’a souvent posé la question de savoir « ce que j’allais faire de toutes les informations recueillies ». Dès le début de mon séjour, en effet, nombreux étaient les gens qui s’inquiétaient de ma présence dans leur village. Il est vrai qu’à peine quarante ans auparavant, lorsque les administrateurs coloniaux posaient les mêmes questions à propos de la taille des ménages et de l’importance de la production agricole, ces informations leur permettaient de calculer le nombre de travailleurs et de sacs de céréales que le village aurait à fournir pour « la mise en valeur » de la colonie. Et le souvenir amer des souffrances et des injustices subies au cours de cette période restait encore présent dans les mémoires.
2Pour répondre aux questions qui m’étaient posées, j’expliquais que le gouvernement de mon pays (les États-Unis) « donnait » chaque année des millions de dollars à des pays tels que la Côte d’Ivoire pour aider à financer des projets de développement. Le problème était que, trop souvent, les décisions d’allouer ces fonds étaient prises par des responsables qui n’avaient aucune idée des conditions d’existence dans des endroits comme Katiali. C’est ce qui m’avait amené à poser des questions afin de pouvoir, de retour dans mon pays, conseiller les décideurs.
3Rétrospectivement, je pense que ma réponse était de bon sens, mais quand même naïve. Tout d’abord, elle supposait que les bailleurs de fonds tiendraient compte de ce que les agriculteurs de Katiali avaient à me dire à propos de leurs systèmes agricoles et des obstacles qu’ils avaient à surmonter pour améliorer leur niveau de vie. J’ai compris très vite que cela n’allait pas être aussi simple. Déjà, au siège régional de la Banque mondiale à Abidjan, il était difficile d’aller au-delà de la réception. J’eus le sentiment d’être un intrus parmi les membres de cette communauté professionnelle cloisonnée dans laquelle, sans relations, il est rare que des chercheurs aux souliers crottés puissent s’introduire. Lorsqu’une bonne âme eut consenti à m’ouvrir sa porte, j’aperçus devant moi, posée sur un bureau, une pile de documents sur la couverture desquels figurait la mention « Strictement confidentiel ». En bref, les difficultés pour rencontrer les agents de la Banque dans ce lieu protégé et plein de mystères réduisirent à néant mes efforts d’engager un dialogue sur les questions du développement rural qui intéressaient les gens de Katiali. Bien que la Banque ait fait des efforts d’ouverture pendant les dix dernières années, elle se montre toujours hostile à prêter la moindre attention aux avis des paysans pour mener sa politique d’ajustement structurel.
4J’ai également fait preuve d’une certaine naïveté à propos de la capacité des personnes, ou des groupes tels que les paysans de Katiali, d’influencer, par leurs actions, la politique agricole. Ce qui fut écrit à propos de l’agriculture africaine dans les années 1980 démontrait tout à fait le contraire. Considérer l’agriculture comme en état de stagnation et n’apportant que désillusions, comme cela ressortait de la plupart des études, n’était pas fait pour accréditer un grand rôle aux paysans. On les présentait comme des gens passifs ; tantôt ils se soustrayaient à la coupe des marchés d’État, tantôt ils se laissaient exploiter par le capitalisme marchand et industriel. Les structures et la logique d’accumulation propre au système capitaliste semblaient déterminer le cours des événements. Les actions paysannes ne faisaient guère plus que d’opposer une résistance passive aux ponctions que l’État et la métropole exerçaient sur eux. Au mieux, on considérait que les paysans étaient capables d’expérimenter de nouvelles cultures adaptées aux conditions écologiques et sociales, en particulier aux besoins en travail. Cependant, lorsqu’il fallait adopter des innovations entraînant une transformation radicale des systèmes de culture, ces mêmes paysans étaient présentés comme conservateurs et peu disposés à prendre des risques.
5Je pense, quant à moi, que ces représentations ne montrent pas comment les paysans ont contribué, activement, à construire et reconstruire leurs systèmes agricoles à tel point qu’ils ressemblent fort peu à ce qu’ils étaient une génération plus tôt. Contrairement à l’image d’une agriculture stagnante, l’engagement des paysans dans la culture du coton en Afrique de l’Ouest prouve que le changement agricole a été capital. L’objectif principal de cet ouvrage est de montrer comment de telles transformations ont pu se produire, après maintes contestations, négociations, et innovations auxquelles ont participé tout un ensemble de responsables du secteur cotonnier (administrateurs, experts, compagnies cotonnières, commerçants et bailleurs de fonds) et les paysans euxmêmes.
6Le titre de l’ouvrage veut attirer l’attention sur la manière dont l’action des paysans a façonné la révolution cotonnière en Afrique de l’Ouest. Mon principal objectif est de présenter une autre histoire agraire et sociale, une histoire qui s’oppose au récit dominant, lequel présente les paysans comme de simples exécuteurs d’innovations techniques conçues et diffusées par des experts occidentaux du développement. Une vision héroïque du changement agraire par les experts étrangers sous-tend tout le récit du développement de la culture du coton en Afrique de l’Ouest.
7Bien que ce livre ait un titre légèrement populiste, ce n’est pas un simple contre-récit qui mettrait uniquement en évidence la capacité des paysans à résister aux initiatives privées et étatiques visant à l’intensification de la culture du coton. J’essaie plutôt de faire ressortir le grand nombre d’intérêts et d’acteurs impliqués dans cette histoire, ainsi que les variations de contextes et de stratégies intervenues dans son déroulement. Les paysans ne se sont pas seulement contentés d’opposer une résistance aux interventions externes ; ils ont joué un rôle important dans la mise en place des systèmes agricoles, des politiques et des institutions grâce auxquels la révolution agricole s’est opérée. En ce sens, les paysans du nord de la Côte d’Ivoire ont été les principaux acteurs de leur histoire agraire.
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