Scamming : casinos et arnaques en ligne
Des POGOs philippins aux compounds birmans
Scamming: casinos and online scams. From Filipino POGOs to Burmese compounds
p. 93-110
Résumé
Illegal scam networks originated in Taiwan in the 1990s in the form of telecommunications fraud. Over the next 30 years, they spread and developed as the Internet spread to the border regions of Southeast Asia. After China and Taiwan signed a joint legal agreement in 1998 prohibiting such activities on their territory, a first wave of Chinese entrepreneurs moved into the Philippines, Myanmar, Cambodia and Laos, taking advantage of the lack of regulation and lax rule of law in these neighboring countries. Over the past 20 years, telecommunication fraud has rapidly evolved into online scams, aided by the development of crypto-currencies and the covid-19 pandemic in which most transactional activities have become cashless.
Citizens of dozens of countries, of all ages, genders and social classes are affected at one level or another by these scams, in their bodies by forced labor and/or exploitation, in their lives by extreme punishment and/or neglect for those working directly in these companies, in their social lives by online blackmail, in their money or employment by the permanent loss of their savings. These criminal activities not only endanger the lives of hundreds of thousands of victims, but also pose a massive threat to international security. As no country can solve this problem alone, governments should work together to identify and prosecute the leaders of these companies, and strengthen the mechanisms of the financial system to control the large illegal profits.
Entrées d’index
Mots-clés : arnaque en ligne, casino en ligne, travail forcé, esclavage moderne, mafia, blanchiment d'argent
Keywords : online scam, online casino, forced labor, modern slavery, mafia, money laundering
Texte intégral
1Les réseaux d’escroquerie illégale ont vu le jour à Taïwan dans les années 1990 sous la forme d’une fraude aux télécommunications1. Au cours des trois décennies suivantes, ils se sont répandus et développés au fur et à mesure des progrès d’Internet jusqu’aux régions frontalières de l’Asie du Sud-Est. Après que la Chine et Taïwan eurent signé en 1998 un accord juridique conjoint interdisant ces activités sur leur territoire, une première vague d’entrepreneurs chinois s’est installée aux Philippines, en Birmanie, au Cambodge et au Laos, profitant de l’absence de réglementation et du laxisme de l’État de droit dans ces pays voisins. Au cours des deux dernières décennies, la fraude par télécommunication s’est rapidement transformée en escroquerie en ligne, favorisée par le développement des cryptomonnaies et par la pandémie de covid-19 au cours de laquelle la plupart des activités transactionnelles se sont dématérialisées. Ce chapitre explore différents aspects des activités dites de scamming ou d’arnaque et leurs conséquences humaines dans deux pays de la région, les Philippines et la Birmanie.
L’explosion des jeux en ligne aux Philippines2
2En Chine continentale, les jeux de hasard sont interdits et fortement contrôlés et surveillés. Dans la région administrative spéciale de Macao, les jeux et paris en ligne sont même interdits depuis 2016. Afin de contourner ces interdictions, les compagnies chinoises du jeu se sont installées dans certains pays d’Asie du Sud-Est. Les Philippines disposent d’un environnement économique propice à l’industrie du jeu de hasard et des casinos. Dès 2007, sous l’administration de la présidente Gloria Macapagal-Arroyo (2001-2010), les Philippines ont commencé à se vendre comme un « hub de casinos » en libéralisant le marché des jeux de hasard et des casinos. L’essor des casinos intégrés, c’est-à-dire attachés à des centres commerciaux et zones de loisirs, a placé les Philippines comme troisième destination de jeu la plus populaire d’Asie après Macao et Singapour. Le président Duterte (2016-2022) a ensuite intensifié le mouvement en délivrant, de 2016 à 2019, 215 autorisations pour des opérations de jeux en ligne aux Philippines (Philippine Offshore Gaming Operations, POGOs) à des sociétés chinoises situées dans tout le pays, conduisant à une augmentation des revenus des jeux pour le gouvernement philippin, équivalant à 12,95 millions $ US de taxes en 2016 à 137 millions $ US en 2018 et 172 millions $ US en 20223.
3Ces activités, dites offshore, sont régies par la Philippines Amusement and Gaming Corporation (PAGCOR)4 ainsi que des zones franches (« Cagayan economic zone authority », par exemple) et s’adressent essentiellement à des clients chinois. Les joueurs en ligne ne peuvent être que des étrangers résidant dans un pays autre que les Philippines. Ainsi, les étrangers vivant aux Philippines et les Philippins, quel que soit leur lieu de résidence à l’étranger, ne sont pas autorisés à participer à ces jeux en ligne.
4Ces facteurs ont contribué à accroître le nombre de ressortissants chinois aux Philippines, qu’ils soient joueurs ou employés dans les POGOs. Ainsi, les permis de travail pour les étrangers délivrés par le ministère du Travail et le Bureau de l’immigration, ont été octroyés, de 2015 à 2019, majoritairement à des ressortissants chinois (53,3 %). Ces derniers travaillaient essentiellement dans les POGOs, dans les catégories « services administratifs et de soutien » (36 %) et « technologies de l’information et communication » (10,6 %). Pour de jeunes Chinois n’ayant pas fait d’études supérieures, le travail dans des POGOs peut-être très attrayant en raison du salaire important (2 700 $ US par mois en moyenne), la maîtrise de la langue chinoise (mandarin, cantonais, fukien) étant la seule compétence exigée.
5De 2016 à 2019, les investissements privés chinois les plus importants aux Philippines ont concerné les segments de l’immobilier tels que les bureaux et les espaces résidentiels. Les POGOs sont l’une des principales raisons de cette forte augmentation, étant même devenus les plus grands consommateurs d’espaces de bureaux dans la région de Manille, surpassant le secteur des centres d’appels téléphoniques. En 2019, 144 000 personnes travaillaient dans les POGOs dont 80 % de ressortissants chinois, contre 14,5 % Philippins5. L’augmentation de la demande d’espaces de bureaux s’accompagnait aussi d’une demande en espaces résidentiels nécessaires pour les employés, appartements et studios proches des lieux de travail. Cette demande est telle que les Chinois sont devenus les principaux acheteurs et locataires sur le marché résidentiel des Philippines, surtout dans la région du Grand Manille, dépassant les expatriés Philippins. À cela s’ajoutent les entreprises de services liées au POGOs telles les entreprises de création de logiciels de jeux et paris, technologies de l’information, etc., qui emploient 200 000 personnes.
6Au total, si l’on cumule les effets économiques directs et indirects des POGOs, cette activité aurait contribué pour 10 milliards $ US de retombées économiques entre 2016 et 20196. La seule part des POGOs est évaluée à 1,8 milliard $ US pour l’année 2019 uniquement soit 0,67 % du PIB des Philippines.
7Cependant, l’application, en 2020, d’un nouveau régime fiscal spécifique pour les POGOs plus favorable au gouvernement et la pandémie simultanée de covid-19, ont fait fuir de nombreux opérateurs de POGOs. En effet, sur les 280 POGOs reconnus par la PAGCOR et les autres autorités locales (sans compter sans doute 150 à 200 POGOs illégaux – non impactés de fait par la nouvelle fiscalité) en 2019, 34 étaient encore enregistrés en 2022 et seuls 26 étaient réellement en activité7. Ces deux facteurs n’ont pas seulement réduit le nombre de POGOs, mais ont aussi transformé les ressources humaines de cette activité. En effet, en 2022 sur les 34 245 employés restants après la pandémie, 49 % sont Philippins (16 736) et 51 % étrangers, chinois à 80 %8. Entre 2020 et 2022, le secteur n’aurait contribué qu’à hauteur de 912 millions $ US soit 0,31 % du PIB des Philippines.
La face sombre des POGOs
8Dès 2016, la police nationale philippine notait un accroissement des activités criminelles liées aux activités des POGOs. Cependant, ces activités criminelles ont considérablement augmenté après la pandémie de covid-19. Selon le Philippine Cybercrime Investigation and Coordinating Center (CICC), l’une des raisons serait que durant la pandémie, les POGOs restant aux Philippines ont vu une chute considérable de leurs revenus et certains se seraient alors reconvertis en des centres d’arnaques (scam hubs), afin de diversifier leurs activités et leurs sources de revenus. Cette reconversion s’est faite d’autant plus naturellement que les POGOs disposaient déjà de tous les équipements nécessaires, informatique et ressources humaines9.
9De fait, de 2019 à début 2023, la police nationale a comptabilisé 102 délits directement liés à l’activité des POGOs. Les enlèvements avec rançon et détention illégale formaient une partie importante de ces délits avec 45 cas, suivis de 14 cas liés au trafic d’êtres humains. Les autres délits concernaient les vols et escroqueries, la coercition et l’extorsion10. Si, avant la pandémie de covid-19, les employés des POGOs étaient très majoritairement de nationalité chinoise, les nationalités de 316 victimes libérées lors d’opérations de police entre 2019 et 2022 montrent une plus grande diversité : les Chinois dominent encore avec 214 victimes mais les Philippins, Thaïs, et Birmans comptent pour chacun plus de 25 victimes. D’autres nationalités, telles que les Malaisiens (8), Vietnamiens (6), Taïwanais (5) et même Japonais (1) et Mongols (2) sont aussi représentées parmi les personnes libérées. Le profil des suspects est lui aussi internationalisé, avec 782 Chinois et 80 Philippins mais aussi des Malaisiens (5), Thaïs (2), Indonésiens (2), Vietnamiens (1), Coréens (1) et 19 autres nationalités11.
10Les différents raids de la police nationale en 2022-2023 sur plusieurs POGOs légaux et illégaux permettent de percevoir le modus operandi de ces centres d’arnaques. La compagnie Rivendell Gaming Corporation, par exemple, propriété d’un homme d’affaires chinois à Pasay (Metro Manille) employait 643 personnes dont 50 % de femmes. Ces dernières étaient forcées de contacter des Occidentaux, puis de faire en sorte qu’ils tombent amoureux d’elles. Une fois la confiance et les sentiments bien établis, les employées devaient inciter leurs « petits amis » à investir dans des cryptomonnaies. Lorsque les superviseurs considéraient que les victimes avaient déposé suffisamment de cryptomonnaies sur les comptes ouverts par la compagnie, les employées étaient chargées de bloquer leur accès et la victime découvrait l’arnaque. Les employées étaient elles-mêmes victimes d’un système d’exploitation comprenant un salaire très bas, de longues heures de travail (jusqu’à 14 heures consécutives quand les employées ne trouvaient pas de clients), une demi-journée de repos chaque semaine et des congés selon la performance. Cette compagnie était spécialisée dans la loterie en ligne avant la pandémie de covid-1912.
11Ces arnaques à l’amour et à la cryptomonnaie demandent parfois d’importants investissements, à l’instar de plusieurs POGOs ayant fait l’objet de raids dans la province de Pampanga (centre de Luzon). Ces POGOs étaient organisés comme des studios de cinéma avec des chambres, des bureaux, des salles de gym afin de faire croire aux victimes potentielles, lors d’appels vidéo, que les employées étaient des personnes réelles menant des vies de haut standing13.
12Les méthodes de certains POGOs s’apparentent aussi à de l’esclavage moderne. En octobre 2022, la police nationale a libéré 29 étrangers (23 Malaisiens, 3 Chinois et 3 Birmans) détenus dans un POGO de Paranaque (Metro Manille). Les deux Birmans, résidant à Dubai, avaient été recrutés par un compatriote via l’application Telegram. Leur travail, faiblement rémunéré (200 $ US au lieu des 1 000 $ US promis) et rarement payé à temps, visait à trouver des clients prêts à investir dans la cryptomonnaie. Deux employés qui voulaient démissionner furent enfermés dans une pièce, sans nourriture et eau, régulièrement battus et torturés avec un Taser, puis revendus pour 52 000 $ US chacun à un autre POGO, Shuan Man Company, et forcés à nouveau d’escroquer des Occidentaux jusqu’à leur libération par la police14.
Vers l’abolition des POGOs ?
13L’augmentation des délits liés à ce secteur a conduit le Parlement, le Sénat et le gouvernement philippins à mener des enquêtes entre 2022 et 2023 pour déterminer si la poursuite des activités de ce secteur serait réellement bénéfique pour le pays. Les partisans d’une interdiction des POGOs soutiennent que les « coûts sociaux » de l’industrie sont supérieurs aux avantages qu’elle procure à l’économie. Cependant, nombreux sont ceux qui affirment que la sortie de ces entreprises serait contre-productive, car elle entraînerait la perte de nombreux emplois pour les Philippins et ralentirait le rétablissement du pays après l’épidémie de coronavirus.
14Bien que les bénéfices des POGOs contribuent aux recettes de l’État, le département des finances (DOF) faisait valoir que les contributions « modestes » de l’industrie ne compensent pas les dommages qu’elle cause. Le département de la défense (DND) déclarait que cette activité controversée ne perturbait pas seulement la paix et l’ordre, mais qu’elle affectait également la perception des investisseurs et devenait alors un risque économique. Le DOF prévoyait une baisse substantielle des investissements directs étrangers (IDE) et des revenus du tourisme en raison de la perception de la criminalité et de la corruption15.
15Le DOF a estimé que les pertes potentielles d’IDE pourraient se situer entre 16,7 et 26,2 milliards de pesos (288 millions à 458 millions $ US) par an en raison des problèmes qui affectent le secteur. En ce qui concerne le tourisme, les évaluations indiquent qu’une augmentation de 1 % du taux de criminalité réduit les arrivées de touristes de 4,97 %, soit environ 8,9 milliards de pesos (158 millions $ US) par an16, ce qui montre l’importance du risque réputationnel auquel font face les Philippines en laissant prospérer les POGOs. De fait, l’agence philippine de lutte contre le blanchiment d’argent (Anti-Money Laundering Council, AMLC) attirait l’attention sur la très grande vulnérabilité des POGOs et des entreprises connexes quant aux activités de blanchiment d’argent par les mafias de la région17. En 2016 par exemple, des casinos traditionnels et en ligne des Philippines avaient participé au blanchiment de 81 millions $ US dérobés par une cyberattaque sur les comptes américains de la Banque centrale du Bangladesh18. En 2021, les Philippines étaient inscrites sur la liste des pays soumis à une surveillance renforcée (« greylist ») par le Groupe d’actions financières français (GAFI)19. Pour la National Economic and Development Authority (NEDA), cette inscription étant non seulement liée au financement du terrorisme mais aussi au blanchiment d’argent par les POGOs20.
16Ce risque réputationnel vis-à-vis d’instances internationales financières se double d’un risque de tensions supplémentaires avec la Chine elle-même. En effet, l’interdiction totale est soutenue par l’ambassade de Chine à Manille et le 11 octobre 2022, l’ambassadeur de Chine Huang Xilian exprimait la position de son gouvernement : « Les crimes induits par les POGOs et personnes associés à eux ne nuisent pas seulement aux intérêts de la Chine et aux relations Chine-Philippines, mais aussi aux intérêts des Philippines », et il ajoutait : « Il est (…) largement admis que les coûts sociaux des POGOs dépassent de loin les avantages économiques pour les Philippines à long terme »21.
17Fin 2022, un consensus s’est formé, parmi les agences gouvernementales, pour interdire à terme l’activité des POGOs. Seule la PAGCOR, chargée à la fois de surveiller les POGOs tout en bénéficiant de nombreuses taxes payées par ceux-ci, soutient encore cette activité22. Son argument repose essentiellement, d’une part, sur l’emploi des Philippins qui peuvent rester au pays et éviter ainsi de s’expatrier car les salaires sont suffisants et, d’autre part, sur les revenus générés par les taxes qui peuvent être redistribués sous forme d’aides aux populations démunies. L’ancien Secrétaire aux Finances, Margarito Teves (2005-2010), proposait une voie médiane. Tout en exprimant son soutien à l’interdiction, il proposait que le pays l’applique progressivement plutôt que brutalement. De plus, il conseillait au gouvernement de chercher à créer davantage d’options de travail pour les personnes potentiellement affectées par l’interdiction de l’activité. Un calendrier de la décision et de la mise en œuvre serait nécessaire étant donné que l’inflation et l’emploi sont les préoccupations économiques les plus pressantes des Philippins à l’heure actuelle23.
Des Philippines à la Birmanie : le voyage de Sofia, victime de la traite d’êtres humains24
Sofia25 est une jeune Philippine à la recherche d’un travail à l’étranger, comme de nombreux concitoyens. Elle tombe un jour sur une annonce postée sur TikTok proposant un emploi dans le service à la clientèle en Thaïlande, y répond et est engagée. Lorsqu’elle arrive à Bangkok, en novembre 2022, elle est immédiatement embarquée de nuit dans un minibus, puis atteint une petite ville à la frontière birmane, dont elle ignore à l’époque qu’il s’agit de Mae Sot. Sofia voyage alors avec une compatriote et toutes deux se voient confisquer leur passeport par l’agent philippin qui les a embauchées et a payé leurs billets d’avion. Elles commencent à soupçonner que quelque chose ne va pas mais sont bientôt contraintes de changer plusieurs fois de voiture, puis emmenées par bateau en Birmanie, dissimulées sous des sacs poubelles, entourées d’hommes armés.
En Birmanie, les deux jeunes femmes arrivent dans une enceinte protégée par des barbelés et des soldats après une heure de trajet dans une autre voiture. On leur fait signer à la hâte un contrat en anglais et en chinois, sous une autre identité, qui les dépouille de leur liberté. Elles sont ensuite emprisonnées, coupées du monde extérieur et exposées à des tortures physiques et psychologiques.
Sofia est désormais forcée de pratiquer des escroqueries sur la base de crypto-romances, dans lesquelles elle se fait passer pour une Américaine, riche et désirable. Elle aborde des hommes sur Facebook, Instagram, Telegram, Whatsapp, LinkedIn et des sites de rencontres tels que Ashley Madison. « Nous utilisions les visages d’autres personnes, par exemple des photos Instagram de mannequins. Les patrons chinois avaient un script que nous suivions, qui déterminait quand et comment nous devions tomber amoureuses. Tout était scénarisé. Lorsque nous avions accroché une cible, les superviseurs chinois prenaient le relais des échanges. »
La proie est alors attirée dans la création d’un portefeuille de cryptomonnaies censé générer un revenu substantiel. Le compte, ouvert sur la plateforme de négociation Binance, est toutefois sous le contrôle total de l’entreprise de scamming.
Loin de ce fantasme d’une vie de luxe ou même d’un travail honnête et bien rémunéré, les « chatters », comme les appelle Sofia, hommes ou femmes, sont soumis à des cycles de 18 heures de travail, souvent la nuit lorsque leurs cibles vivent sur d’autres continents et selon d’autres fuseaux horaires. Pendant la journée, ils dorment sur le sol carrelé des bureaux collectifs. Soumis au manque de sommeil et au stress physique dus à des conditions de vie inhumaines, les chatters sont fréquemment malades, tout arrêt ou ralentissement de l’activité étant sanctionné par des pénalités financières. Sofia avait été attirée par la promesse d’un travail honnête et d’un salaire mensuel de 40 000 bahts thaïlandais (environ 1 119 $ US). Non seulement bien malgré elle Sofia se fait complice d’escrocs, mais déduction faite des achats de nourriture et autres produits de première nécessité à la coûteuse supérette du complexe, à la fin du mois il ne lui reste qu’environ 5 000 THB (140 $ US), versés en espèces locales.
Quant aux employés qui n’atteignent pas le quota de recettes imposé par semaine (plusieurs centaines $ US), ils sont privés d’eau et de nourriture, punis par des exercices physiques sous un soleil brûlant, par un séjour au troisième étage – le centre de torture – ou par un enfermement dans la prison de l’enceinte. Toute solidarité entre chatters est brutalement réprimée : « Ils nous ont dit que si nous donnions encore de la nourriture à ces personnes au troisième étage, le lendemain, nous serions tous au troisième étage également. »
Les compétences en anglais et en gestion des Philippins sont recherchées par l’entreprise et la disparition ou l’apparition soudaine de plusieurs membres du personnel fait penser à Sofia que ses collègues étaient achetés et vendus dans le cadre d’échanges entre centres de scamming. Lorsque Sofia arrive au terme de son contrat d’un an, sa famille aux Philippines doit payer 4 500 $ US pour obtenir sa libération, en déposant l’argent sur la plateforme Binance. Ces modalités sont caractéristiques d’une zone grise, celle d’un emploi sous contrat mais pour l’exercice d’une activité criminelle, avec privation de liberté et accompagnée d’exactions diverses. Il n’est pas impossible de recouvrer la liberté comme le montre le cas de Sofia, mais ces situations peuvent à tout moment déboucher sur une réduction en esclavage, voire l’élimination physique pure et simple.
Birmanie : des mécanismes redoutables et une offre diversifiée26
18Ce sont d’autres facettes de ces activités très lucratives et à la limite de la légalité – ou franchement criminelles – qu’abrite le pays le plus désorganisé d’Asie du Sud-Est aujourd’hui, la Birmanie.
Contexte et impact global de l’industrie de l’escroquerie en Birmanie
19À l’origine de l’essor de ces activités en Birmanie, une décision chinoise de 2018, lorsque Xi Jinping ordonne au Parti communiste chinois de mettre en œuvre la campagne nationale « Sweeping Black » contre le crime organisé27. L’année suivante, la pression exercée par Pékin incite le Cambodge à interdire les opérations de jeux d’argent en ligne28, même si le développement des centres d’escroquerie ne cessera pas.
20Ces actions ont entraîné le déplacement des industries illégales vers la Birmanie où elles sont beaucoup plus faciles à gérer, dans des espaces qui sont de quasi non-droit depuis des décennies. Ces territoires, échappant à tout contrôle direct gouvernemental, permettent l’émergence d’un « capitalisme du cessez-le-feu »29. Une multitude d’acteurs politiques chinois et birmans ainsi que les dirigeants des organisations armées ethniques (Ethnic Armed Organizations, EAOs) y adaptent continuellement leurs alliances et la nature de leurs activités économiques. Ce paysage en constante évolution a constitué un terrain fertile pour le développement d’infrastructures faisant partie intégrante de l’industrie de la cyber-escroquerie, fortement tributaire de la traite des êtres humains et du blanchiment d’argent. Depuis la prise de pouvoir par les militaires le 1er février 2021 à Nay Pyi Taw, l’État de droit et l’économie formelle de la Birmanie se sont effondrés, et l’accélération de la guerre civile a intensifié ces conditions. Les investisseurs étrangers ont fui le pays et le chômage est monté en flèche. Pour les ouvriers le salaire moyen est de 150 000 MMK (75,50 $ US) dans le principal centre économique, Rangoun. En raison de l’inflation et de la dépréciation du kyat, ce montant ne suffit pas à couvrir les frais de subsistance. Ce contexte rend les salaires promis dans les entreprises financières numériques très attractifs (jusqu’à 10 millions de MMK, soit 4 640 $ US mensuels).
21Alors que l’infrastructure de communication numérique du pays est contrôlée et manipulée par la junte, ces conditions permettent une expansion galopante de la fraude en ligne, de l’augmentation des fausses demandes de prêts30, des « escroqueries à la tâche »31 (qui ciblent les personnes à faibles revenus) et des escroqueries aux cryptomonnaies (visant des personnes à hauts revenus). Ces escroqueries sont gérées par un réseau d’entrepreneurs chinois et des EAOs ayant accès aux régions frontalières de la Thaïlande, du Laos, de l’Inde et de la Chine. Cet accès vers et depuis la Birmanie a permis à la traite des êtres humains, à la production de drogues illicites et au travail forcé d’atteindre des niveaux records depuis le coup d’État.
22Un nombre sans cesse croissant de civils originaires de Chine, de Birmanie, de Malaisie, d’Inde, de Thaïlande, ainsi que de pays lointains d’Afrique, d’Europe et des Amériques, deviennent à la fois victimes et perpétrateurs de ce réseau tentaculaire d’entreprises criminelles. Selon le HCDH, au moins 120 000 personnes en Birmanie et 100 000 au Cambodge « pourraient être maintenues dans des situations où elles sont forcées de se livrer à des escroqueries en ligne »32. Beaucoup sont attirées par la promesse de gagner plus de dix fois le salaire moyen dans leurs pays respectifs, et ne comprennent qu’elles ont été trompées qu’une fois enfermées sous la menace d’une arme.
23L’un des modes opératoires les plus courants pour l’escroquerie en ligne est connu en Asie du Sud-Est sous le nom de « dépeçage des porcs ». Ce nom fait référence à la pratique consistant à engraisser un porc, symbole de richesse, avant de l’abattre. Les gangs qui organisent des « escroqueries de dépeçage des porcs » sont d’origine chinoise. La plupart des victimes forcées de travailler dans les usines de fraude sont également chinoises, mais on compte aussi parmi elles des citoyens originaires de 46 pays33. Elles sont attirées de l’étranger sous de faux prétextes et forcées à s’associer aux escroqueries de bandes criminelles organisées, qui les menacent de torture si elles désobéissent aux ordres34.
24La Global Anti-Scam Alliance et le fournisseur de services de données ScamAdviser ont estimé qu’un quart de la population mondiale35 a été escroquée ou victime de vols d’identité, entre août 2022 et août 2023, avec des profits par entreprise rivalisant avec le PIB de certains pays de la région. Certains évaluent à 1 020 milliards $ US36 les sommes ainsi volées et ce chiffre est considérablement plus élevé que les 55,3 milliards $ US perdus en 2021 et les 47,8 milliards $ US perdus en 2020. L’étude a révélé que les victimes d’escroquerie à Singapour sont celles qui ont perdu le plus d’argent en moyenne, soit 4 031 $ US par personne. La Suisse arrive en deuxième position (3 767 $ US par victime), suivie de l’Autriche (3 484 $ US). Au Royaume-Uni, les victimes ont perdu plus de 5 milliards $ US en 2022. Selon une source ayant travaillé pour ces entreprises, « les personnes les plus faciles à tromper sont celles des pays pauvres car elles sont attirées par l’argent facile et rapide, comme elles ont peu d’opportunités de générer ces revenus par des moyens légaux »37. Cependant, les victimes des pays développés sont également nombreuses, le « dépeçage de porcs » étant monnaie courante sur les applications de rencontres. Ainsi en octobre 2023, 12 % des Américains utilisant lesdites applications en ont été victimes, contre 5 % en 201838.
25Malgré l’ampleur mondiale de ce fléau, les principaux acteurs des centres d’escroquerie d’Asie du Sud-Est, à savoir les entrepreneurs de langue chinoise, les EAOs birmanes et les autorités, depuis les gardes-frontières jusqu’aux gouvernements nationaux, continuent d’étendre leurs activités en toute impunité.
Mécanismes de l’escroquerie
26Pour recruter les petites mains de ces arnaques, des offres d’emploi sont publiées de façon massive sur les médias sociaux (Tiktok, Facebook et Instagram) via des services d’optimisation des annonces. Différents titres de posts sont utilisés, proposant des salaires importants, sans expérience requise.
27Sous le gouvernement d’Aung San Suu Kyi (2015-2020) et en particulier à Rangoun, ce type d’escroquerie était difficile à mettre en œuvre, mais après le coup d’État, des groupes criminels ont commencé à apparaître notamment à Time City, un centre commercial bien connu de Rangoun, avec des hommes d’affaires chinois louant des bureaux et recrutant ouvertement. Une jeune Birmane témoigne :
« Le job décrit dans l’offre d’emploi était celui d’un “service clientèle”, mais une fois sur place, il s’est avéré que le travail consistait à escroquer les victimes en ligne, sous la supervision d’un riche patron chinois. Ils m’ont dit que le contrat devait être signé pour une durée d’au moins six mois à un an. Le contrat était écrit en chinois, je n’ai donc pu rien lire, et on ne m’a pas autorisée à prendre de photo »39.
28La première étape de l’escroquerie consiste à créer des comptes sur des plateformes de médias sociaux telles que TikTok, Instagram, Facebook, Twitter, WhatsApp, Telegram, Tinder et divers sites de rencontre. Ils y présentent un style de vie désirable et aisé et, par le biais du chat, nouent des relations, souvent amoureuses, avec des utilisateurs de ces plateformes.
29Les centres d’escroquerie exploitent leurs propres serveurs dans chaque pays. Selon une Birmane d’ethnie shan qui est allée d’elle-même travailler dans un de ces centres à Laukkai, « la plupart des serveurs sont basés en Birmanie, en Thaïlande, en Malaisie et en Indonésie »40. La géolocalisation du serveur et les algorithmes déterminent les publicités, les vidéos et les photos affichées sur les fils d’actualité des applications. L’utilisation du serveur a pour objectif l’élaboration de contenus ciblés par rapport aux clientèles nationales. Ces serveurs localisés permettent également d’isoler les victimes les unes des autres et de contrôler la potentielle propagation d’informations de prévention ou de témoignages.
30Les photos publiées sur les comptes de médias sociaux des escrocs montrent un personnage fictif à la vie confortable. Ils attribuent leur succès à des investissements dans des entreprises de cryptomonnaies et encouragent leur proie à faire de même, concrètement à transférer de l’argent sur des comptes ou portefeuilles désignés, en utilisant des plateformes financières non réglementées. Lorsque les escrocs jugent suffisante la somme d’argent reçue (elle peut dépasser plusieurs dizaines de milliers $ US), ils bloquent leur victime, leurs supérieurs récupèrent l’argent et suppriment les comptes d’utilisateur.
Types d’escroqueries
31L’éventail des escroqueries est assez large, mais on trouve les deux suivantes parmi les principales.
Machines à sous et jeux de hasard en ligne
32Les applications et sites de jeux d’argent en ligne sont très répandus dans toute l’Asie du Sud-Est. À partir de 2018, la société de jeux en ligne chypriote 1xBet est devenue populaire en Birmanie chez les parieurs sur les résultats des matchs de football, alors que, selon Myanmar Legal Aid, cette société n’offre aucune garantie de transparence aux personnes qui l’utilisent41.
33Avec la détérioration des conditions économiques consécutive à l’épidémie de covid-19 et au coup d’État militaire du 1er février 2021, beaucoup de Birmans ont cherché divers moyens de gagner de l’argent en ligne à domicile, en se lançant dans les jeux en streaming ou en traduisant des extraits de vidéos comiques et des vlogs. Mais en Birmanie, on ne dispose pas des mêmes droits numériques ni des mêmes possibilités de monétisation que dans la plupart des pays, car les dispositifs de rémunération en ligne proposés sur Google, Youtube et Facebook Meta ne sont pas disponibles. Les créateurs de contenu en ligne s’appuient sur les publicités locales de tiers par l’intermédiaire de services numériques, qui sont le seul moyen pour eux de gagner de l’argent à partir de sites web ou de publicités en ligne. La plupart des publicités concernent des jeux de machines à sous et des applications de jeux d’argent. Lors d’événements populaires, les propriétaires de ces plateformes lancent des compétitions en ligne visant à attirer davantage d’utilisateurs, et pendant la Coupe du monde de football de 2022, ils ont pu gagner jusqu’à 400 à 500 lakhs par jour (18 560 à 23 200 $ US)42.
34Avant le putsch, il n’existait qu’une douzaine d’applications et de sites de jeux d’argent en ligne en plus de 1xBet, puis de nouveaux sites et applications sont apparus. Ils se sont progressivement infiltrés dans la vie quotidienne des usagers du net, par le biais de publicités sur les médias sociaux, des sites de streaming populaires, par le parrainage de célébrités et de vloggers, par des chaînes pornographiques sur Telegram et des sites web proposant des sous-titres birmans de films étrangers téléchargeables. Ces jeux, très addictifs, appliquent le même principe de rémunération que les machines à sous des casinos, avec un système – légal – appelé RTP (Return to Player). Plus le pourcentage de RTP est élevé, plus les gains des joueurs peuvent être importants. Les jeux de machines à sous en ligne, en revanche, dépendent des programmeurs qui les codent et leur pourcentage de RTP est souvent inconnu. En Birmanie, où il n’existe pas de réglementation détaillée des systèmes RTP et où les casinos réels restent illégaux, ces jeux trompent les joueurs et leur soutirent frauduleusement de l’argent.
Fausses applications de prêts
35Les sociétés de prêt en ligne ont fait leur apparition après le coup militaire43 via diverses applications. Une fois l’application téléchargée, les utilisateurs sont encouragés à ouvrir un compte et saisir leurs données. Le nouvel utilisateur fournit les détails de ses coordonnées bancaires KBZ Pay et Wave Money avec l’assurance d’un prêt immédiat. Souvent un prêt, même non sollicité, est accordé, toujours accompagné d’un taux d’intérêt élevé qui peut aller jusqu’à 40 %. Parallèlement, les applications exploitent toutes les données des téléphones des utilisateurs par le biais des permissions intégrées qui donnent accès à leurs contacts sociaux. Les appels téléphoniques et demandes d’argent commencent dans la semaine qui suit, tant auprès de l’utilisateur escroqué que de ses contacts.
Au-delà de la Birmanie : vers la relocalisation
« Parmi les personnes qui vont là-bas, certaines sont autorisées à rentrer chez elles à la fin du contrat, mais d’autres non. Ceux qui reviennent le font en tant qu’intermédiaires pour trouver de nouveaux travailleurs. Ils font étalage de leur nouvelle richesse en dépensant ouvertement de l’argent devant les gens qu’ils essaient de convaincre. Ils les amènent ainsi à Laukkai et dans d’autres lieux situés à la frontière entre le Myanmar et la Chine »44.
36Les principaux centres de cybercriminalité et de trafic d’êtres humains en Birmanie sont répartis à proximité de zones frontalières : Myawaddy dans l’État de Kayin, Tachileik et Laukkai dans l’État de Shan et, dans une moindre mesure, Tamu dans l’État de Sagaing.
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Les régions frontalières de Birmanie, sites de production d’opium, lieux d’accueil de casinos chinois ou espaces dévolus à des dirigeants politiques en perpétuel changement dans le cadre de guerres civiles, ont longtemps offert des conditions favorables au développement de syndicats criminels et d’un flux constant de main-d’œuvre volontaire ou forcée. Aujourd’hui, cependant, ces réseaux sont sous la pression d’une exposition médiatique croissante et de pressions de plus en plus fortes de la part de la Chine et des États-Unis pour mettre un terme au trafic et au blanchiment d’argent. En 2023, des opérations d’envergure ont été menées contre ces réseaux d’escroquerie, permettant de sauver des citoyens chinois, thaïlandais, malaisiens, philippins, singapouriens, etc.
38Le 27 octobre 2023, l’Opération 1027 menée par la Three Brotherhood Alliance a permis non seulement des gains territoriaux significatifs contre la junte45, mais elle a aussi contribué à la lutte contre les centres de jeux d’argent en ligne. L’alliance s’est d’abord concentrée sur Laukkai, depuis longtemps un point sensible pour la Chine, qui a fait de la fermeture de ces centres criminels l’une de ses priorités. La reprise de Laukkai a entraîné l’effondrement momentané de l’industrie de l’arnaque en ligne, tandis que l’alliance étendait ses opérations sur d’autres cantons, entraînant de nombreuses défections au sein des forces armées de la junte. Dans le chaos qui s’en est suivi, certains travailleurs piégés dans les centres en question de la région ont été libérés et secourus par leurs ambassades, tandis que des Birmans ont fui vers leurs villes d’origine. Mais des milliers d’entre eux de toutes nationalités confondues, ont également été transportés dans d’autres centres de ce type dans la région, depuis la frontière thaïlandaise à Tachileik et KK Park – un centre composé de centaines de centres d’arnaque près de Myawaddy – à la province de Bokeo au Laos (dans la zone économique du Triangle d’or), et à Sihanoukville au Cambodge. On sait par ailleurs qu’il existe des flux d’employés dans des centres de scamming entre l’Asie du Sud-Est et les pays du Golfe, en particulier Dubaï46.
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39Les plus importantes opérations d’escroquerie numérique au monde sont actuellement localisées dans les zones frontalières de l’Asie du Sud-Est. Des juridictions corrompues, un État de droit faible, des centres bancaires secrets et un chaos général constituent les points de départ favorables aux opérations d’escroquerie, aidés en outre par un Internet fonctionnel et une connexion existante avec la diaspora chinoise.
40Alors que les syndicats d’escrocs transnationaux se jouent des frontières, l’espace numérique évolue pour proposer sans cesse de nouvelles fraudes en utilisant les technologies les plus récentes. Par exemple, des logiciels espions47 sont injectés dans les smartphones en utilisant spécifiquement le système Android qui déclenche des transactions et efface le compte bancaire de l’utilisateur. L’utilisation généralisée de l’Intelligence Artificielle, de la fraude profonde et de la technologie malveillante peut réduire la nécessité pour les forçats numériques d’exécuter toutes les parties du processus, tout en démultipliant les possibilités de tromperie et d’escroquerie.
41Ces activités criminelles mettent en danger non seulement la vie de centaines de milliers de victimes, mais constituent également une menace massive pour la sécurité internationale. Actuellement, sous couvert d’informations confidentielles relatives à la sécurité nationale, les actions des gouvernements de pays impactés se limitent à des opérations de secours de leurs propres ressortissants mais les pays ne collaborent pas pour identifier et poursuivre les dirigeants de ces entreprises, ni pour enquêter sur les mécanismes du système financier permettant les profits illégaux.
Notes de bas de page
1 « China blames Taiwan criminals for surge in telephone scams », Reuters, 22 avril 2016, https://www.reuters.com/article/idUSKCN0XI2WW/
2 Par Francois-Xavier Bonnet.
3 « DOF: Tax take from Pogos ballooned by 127 % to P 8.9B in ‘22 », business.inquirer.net, 24 juillet 2023 ; Eva Marie N. Pelayo, 2019, « Profile and taxation of Philippine Offshore Gaming Operation (POGO) », NTRC Tax Research Journal, vol. XXXI.3, mai-juin, p. 8.
4 Équivalent de la Française des Jeux mais avec, entre autres, un objectif de redistribution sociale.
5 Kristel Limpot et Jelo Mantaring, « PH’s gamble on the multi-billion peso POGO industry », cnnphilippines.com, 30 novembre 2022.
6 Ralf Rivas, « In numbers: Risks, benefits of POGO operations », Rappler.com, 19 octobre 2022.
7 Sharon Singleton, « Only 26 POGOs in operational in the Philippines: PAGCOR », Asia Gaming Brief, 27 juillet 2022.
8 Kristel Limpot et Jelo Mantaring, op. cit., 2022.
9 Ranier Allan Ronda, « POGOs shift to love scams, other fraud schemes », philstar, 7 décembre 2023.
10 Paolo Romero, « Over 300 victims in 102 POGO-related crimes », philstar, 1er février 2023.
11 Paolo Romero, Ibid.
12 Emmanuel Tupas, « 650 workers held in Pasay POGO raid », philstar, 3 août 2023.
13 Joann Manabat, « Trafficked workers in Clark given a week to lure crypto scam targets, say authorities », Rappler, 8 mai 2023.
14 Martin Sadongdong, « PNP saves 29 POGO employees from human trafficking », Manila Bulletin, 1er octobre 2022.
15 Vivienne Gulla, « NEDA, DOF back proposals to ban POGOs », ABS CBN news, 5 décembre 2023. De nombreux scandales de corruption d’agents de l’immigration des Philippines ont éclaté de 2016 à 2023. L’objectif était de vendre des visas de travail à des centaines d’employés chinois des POGOs sans passer par la procédure officielle. De hauts fonctionnaires de l’immigration ont été démis de leurs fonctions et sont en cours de jugement.
16 Ralf Rivas, op. cit., 2022.
17 « Understanding the Internet-Based Casino Sector in the Philippines: A Risk Assessment », AMLC, mars 2020, 16 p.
18 « Casinos, Money Laundering, Underground Banking, and Transnational Organized Crime in East and Southeast Asia: A Hidden and Accelerating Threat », UNODC, janvier 2024, p. 33.
19 https://www.fatf-gafi.org/fr/home.html
20 Hana Bordey, « NEDA, AMLC differ over whether Philippine financial crime greylisting due to POGOs », GMA Network, 11 octobre 2022.
21 « Statement on POGO Related Issues by the Spokesperson of the Chinese Embassy », ph.china-embassy.gov.cn, 11 octobre 2022.
22 « PAGCOR: A primer on the truth about Pogo », Manila Bulletin, 3 mai 2020.
23 Zacarian Sarao, « Former Finance chief backs Pogo shutdown », Inquirer.net, 23 novembre 2022.
24 Entretien en personne avec l’auteure, Thaïlande, 22 novembre 2023.
25 Le prénom a été modifié.
26 Par Laure Siegel [1. Contexte] et Miko [2. Mécanismes et types d’escroquerie] du Collectif Visual Rebellion Myanmar.
27 « China is waging a nationwide campaign against gang crime », The Economist, 28 février 2019, https://www.economist.com/china/2019/02/28/china-is-waging-a-nationwide-campaign-against-gang-crime.
28 « Le Cambodge cible les joueurs illégaux et les trafiquants d’êtres humains », Forum de défense indo-pacifique, 9 octobre 2023, https://ipdefenseforum.com/2022/10/cambodia-targets-illegal-gamblers-human-traffickers/.
29 Kevin Woods, 2011, « Ceasefire capitalism: Military-private partnerships, resource concessions and military-state building in the burma-china borderlands », Journal of Peasant Studies, vol. 38, n° 4, p. 747-770.
30 « Fraudulent money lenders prey on the vulnerable », Frontier Myanmar, 28 novembre 2023, https://www.frontiermyanmar.net/en/fraudulent-money-lenders-prey-on-the-vulnerable/.
31 « Les escroqueries à la tâche : une nouvelle vague de fraude en ligne », Humanity Research Consultancy, 4 décembre 2023, https://humanity-consultancy.com/publication/task-scams-a-new-wave-of-online-fraud/.
32 « Hundreds of thousands trafficked to work as online scammers in SE Asia », UN Report, 29 août 2023, https://www.ohchr.org/en/press-releases/2023/08/hundreds-thousands-trafficked-work-online-scammers-se-asia-says-un-report.
33 Jeremy Douglas, « Illicit economies in the Mekong region, update and projections (FCCT Panel discussion) », UNODC, 15 janvier 2023, https://www.facebook.com/FCCThailand/videos/379497447961689.
34 Entretiens menés par les auteurs avec une dizaine de travailleurs employés dans ces centres aux frontières birmano-thaïe et sino-birmane.
35 Global Anti-Scam Alliance, 2023, The Global State of Scams 2023 Report.
36 « $1.4 trillion lost to scams globally; Singapore victims lost the most on average: Study », The Straits Times, 23 octobre 2023 (https://www.straitstimes.com/world/14-trillion-lost-to-scams-globally-s-pore-victims-lost-the-most-on-average-study).
37 Entretien mené en janvier 2024 par communication en ligne.
38 « California prosecutor Erin West on the massive wealth transfer to Southeast Asia from a crypto scam called ‘pig butchering », CyberScoop, 12 juillet 2023 (https://cyberscoop.com/erin-west-safe-mode-pig-butchering/ ).
39 Entretien mené en août 2023 par communication en ligne.
40 Entretien mené en novembre 2023 par communication en ligne.
41 Entretien mené en novembre 2023 par téléphone avec une représentante de Myanmar Legal Aid, qui reste anonyme pour raisons de sécurité.
42 Entretien mené avec un employé d’une de ces entreprises en novembre 2023, communication en ligne.
43 « Fraudulent money lenders prey on the vulnerable », Frontier Myanmar, 28 novembre 2023, https://www.frontiermyanmar.net/en/fraudulent-money-lenders-prey-on-the-vulnerable/.
44 Témoignage d’une jeune Shan vivant à Lashio City et travaillant à Laukkai, capitale de la région de Kokang.
45 Cf. dans ce volume, Tim Gascon, « Birmanie. Le temps du doute pour la junte ? ».
46 « In Dubai, Chinese Industrial-Scale Scam Mills Are Thriving », Vice News, 5 mai 2023, https://www.vice.com/en/article/qjvbwm/dubai-chinese-scam-mills et entretien des auteurs avec un jeune Birman employé à Dubaï.
47 Damien D. Cheong, « Combattre les escroqueries sur les téléphones portables à Singapour », RSIS, 22 janvier 2024, https://www.rsis.edu.sg/rsis-publication/rsis/combatting-mobile-phone-scams/.
Auteurs
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François-Xavier Bonnet
François-Xavier Bonnet est géographe et chercheur associé à l’IRASEC. Ses recherches se concentrent sur la géopolitique des Philippines : guérillas musulmanes, processus de paix à Mindanao et disputes maritimes en mer de Chine méridionale. Il a contribué récemment à Nathalie Fau et Benoît de Tréglodé (dir.) Mers d’Asie du Sud-Est. Coopérations, intégrations et sécurité (CNRS Éditions, 2018) et à Hérodote, n°176 (2020) avec « Cartographie des voies sous-marines en Asie du Sud-Est ». Il est aussi membre du projet de recherches Émergences de l’université de Paris (2021-2023) consacré à l’aide et aux investissements chinois en Asie du Sud-Est.
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Miko
Miko est le pseudonyme d’un journaliste birman spécialisé dans le secteur numérique. Il est diplômé du Myanmar Journalism Institute (MJI).
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Laure Siegel
Laure Siegel est journaliste et professeure de médias, basée en Thaïlande. Elle couvre les développements politiques en Asie du Sud-Est pour Mediapart et d’autres publications francophones et anglophones. Elle est diplômée du Centre universitaire d’enseignement du journalisme (CUEJ) de Strasbourg et de birman à l’INALCO.
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