1Dans la perspective des élections présidentielles en 2022, l’année 2021 a témoigné d’une vie politique déjà animée, à grand renfort de rumeurs et de spéculations. La reprise en main de la majorité des organes et agences étatiques par le parti Fretilin en 2020, alliée à un contexte économique national déprimé et une gestion sociale de la crise sanitaire jugée faible par certains, fondent les arguments et critiques de l’opposition politique. En effet, si le Timor oriental a été salué par l’Organisation mondiale de la santé (OMS) pour sa bonne gestion de la pandémie en 2020, il a cependant fait face à partir de mars 2021 à la vague très virulente du variant Delta, à l’instar des autres États du Sud-Est asiatique. La fermeture du pays et les diverses restrictions ont eu des conséquences considérables sur le tissu social et économique, à Dili comme dans le reste du pays, fortement rural, où l’instauration de cordons sanitaires, la mise l’arrêt des transports et donc de la circulation des biens alimentaires, sont parmi les facteurs qui ont affecté le monde agricole.

2La gestion des différents aspects de la crise sanitaire a nécessité de la part du gouvernement des budgets supplémentaires pour financer divers programmes d’aides, budgets encore grevés par les besoins inhérents aux gros dégâts humains et matériels provoqués par le cyclone Seroja début avril. Tant la pandémie de Covid-19 que la catastrophe naturelle susmentionnée ont mobilisé l’attention des principaux bailleurs internationaux qui s’est traduite par un afflux de dons à Timor-Leste. Comme en 2020, les dons ont néanmoins à nouveau illustré la lutte d’influence que se jouent les grandes puissances régionales au travers de la diplomatie de l’aide. C’est à cette lumière que peuvent être également lues les dynamiques induites par l’alliance militaire AUKUS formée en septembre 2021 entre l’Australie, le Royaume-Uni et les États-Unis.

Une année préélectorale animée par les spéculations politiques

3La nouvelle bataille politique à venir pour les élections présidentielles en 2022 laisse entrevoir une période d’incertitude. Dans le domaine économique, le pays fait encore les frais des deux ans d’impasse politique (2017 et 2018) qui ont conduit à de grandes difficultés budgétaires, auxquels s’ajoutent les dégâts afférents aux deux ans de pandémie de Covid-19, cette situation donnant prise aux critiques de la société civile et des partis d’opposition à l’égard de l’action du gouvernement. Dans ce cadre déprimé, et bien que le pays abrite une vie politique plurielle (20 partis en 2017 et 8 partis ou coalitions lors des élections législatives anticipées de 2018), le jeu politique pourrait à nouveau se cristalliser sur les deux plus grands partis, le CNRT1 et le Fretilin2, qui devraient se livrer une lutte acharnée pour faire gagner leur candidat. Tout en gardant à l’esprit que, bien qu’animées, les élections se déroulent généralement sans incidents, deux événements internationaux majeurs devraient concourir à apaiser les ardeurs des camps politiques rivaux : la visite à Dili du Pape François, dans ce pays où l’Église catholique joue un rôle considérable (97 % de la population selon les statistiques officielles) et qui, initialement prévue en 2020, a été reprogrammée pour raison sanitaire en début d’année 2022 ; et en mai, la cérémonie du 20^e anniversaire de l’indépendance, à laquelle devraient participer un grand nombre de dirigeants étrangers.

4Rappelons que les relations entre le CNRT et le Fretilin, redevenues plus tendues que jamais depuis 2018, s’inscrivent dans un contexte où l’évincement, en 2020, de Xanana Gusmão3 (CNRT) de tout organe de pouvoir par ses rivaux, suivi du retrait du gouvernement, par solidarité, de tous les ministres issus de son parti, s’est accompagné d’importants remaniements au profit du Fretilin (gouvernement, parlement, principales institutions publiques et semi-publiques, etc.)4. Et ce, alors que l’actuel président de la république, Francisco Guterres « Lú-Olo » (Fretilin), a dû pour beaucoup son élection, en 2017, au soutien de Xanana Gusmão, pour favoriser le rapprochement entre les deux grands partis. Dans ce schéma, si le candidat de l’opposition menée par le CNRT gagne, le nouveau président devra composer avec des instances politiques actuellement largement dominées par le Fretilin, laissant prévoir un nouveau remaniement massif au sein desdits organes. Ici comme ailleurs, la fréquence des changements et remaniements n’est pas propice à la cohérence et mise en œuvre des politiques publiques.

5Si le candidat du Fretilin et de ses alliés emporte cette élection, ce sera possiblement davantage un changement dans la continuité qu’il faudra attendre. Pour autant, rien n’est gagné, car le Fretilin fait face à des défis internes majeurs. Critiqué par l’opposition depuis le début de son mandat, le président Lú-Olo – également président du Fretilin, avec Mari Alkatiri comme Secrétaire général, depuis 2002 – est en perte de popularité dans les rangs mêmes du parti. Fait rare, une nouvelle équipe constituée de José Agostinho Sequeira « Somotxo », un vétéran de la lutte armée pour l’indépendance, ex-ministre de la Défense et actuellement député, et de Rui Maria de Araujo, médecin, ex-ministre de la Santé, ex-Premier ministre et l’une des figures de proue depuis 2020 du centre de coordination de la crise sanitaire, comptait concurrencer l’actuelle équipe dirigeante en se présentant respectivement aux postes de président et de secrétaire général du parti lors du congrès du Fretilin5. En attendant, les rumeurs circulaient sur les possibles candidatures issues du Fretilin, celle du commandant des forces armées (Forças de defesa de Timor-Leste – FDTL), le général Lere Anan Timur par exemple, outre celle du président sortant, Lú-Olo, toutes deux confirmées en janvier 2022.

6Du côté du CNRT, les spéculations sont allées également bon train avec l’évocation des noms de hauts cadres et ex-ministres du CNRT. En janvier 2022, l’ex-Président José Ramos-Horta6 annonçait sa candidature lors du congrès du CNRT, adoubé par Xanana Gusmão qui continue à bénéficier d’une grande aura et dont le soutien reste indispensable au prétendant à la présidence. Gusmão a été néanmoins critiqué lorsqu’il a affiché son soutien à Richard Daschbach (82 ans), prêtre catholique défroqué par le Vatican en 2018, inculpé en août par un grand jury fédéral à Washington et condamné en décembre à 12 ans de prison pour agressions pédophiles sur des enfants de l’orphelinat qu’il avait créé et dirigeait depuis 1992 à Oecussi. L’affaire a provoqué une onde de choc, non seulement du fait du poids traditionnel de l’Église dans le territoire, mais aussi car ce citoyen américain installé au Timor oriental depuis plus de 50 ans était jusqu’alors auréolé du prestige conféré par son soutien à la résistance indépendantiste durant l’occupation indonésienne.

7De plus, le calendrier électoral n’a été connu qu’en janvier 2022, un fait qui n’est probablement pas indépendant des discussions parlementaires sur le budget 2022, en cours jusqu’à fin 2021. Dans le cycle à venir, diverses inconnues sont en mesure de réserver des surprises. D’une part, les alliances politiques, de plus en plus façonnées par une géométrie variable, peuvent faire l’objet de nouvelles configurations ; d’autre part, le poids des petits partis, transformés en « faiseurs de roi » notamment depuis 2017, comme le Parti de libération populaire (PLP) de l’actuel Premier ministre Taur Matan Ruak, et surtout le Khunto7, particulièrement lors des recompositions politiques de 2020. Dès juillet 2021, alors que les dépôts de candidatures n’étaient pas encore ouverts, s’était portée candidate Armanda Berta dos Santos (48 ans), actuelle vice-Première ministre, ministre de la Solidarité sociale et de l’Inclusion et présidente du Khunto. En décembre et surtout en janvier, le tableau s’affinait, montrant un potentiel de renouvellement politique, avec notamment les candidatures de Milena Pirès (55 ans) qui, quittant son poste à New York de représentante permanente de Timor-Leste auprès des Nations Unies, se présentait sans étiquette ; Martinho Gusmão relevé de son statut de prêtre diocésain par le Pape François pour pouvoir concourir ; Antero Benedito da Silva (sans étiquette) universitaire et directeur du Peace Center de l’Université nationale (UNTL) ; et Isabel Ferreira (47 ans, sans étiquette), juriste et épouse du Premier ministre Taur Matan Ruak.

Une coûteuse crise sanitaire

Des dépenses budgétaires orientées vers la crise sanitaire

8Les prévisions de budget de l’État de 2020 et 2021 ont dû être largement réorientées pour prendre en compte la crise sanitaire, dans ses rouages de gestion et de coordination, ses aspects médico-sanitaires, mais aussi sociaux aux fins de compenser les pertes d’emplois et de revenus. Au total, en 2020, le Fonds Covid‑19 s’est élevé à 333,2 millions $ US8, un effort considérable au regard du budget national cette année-là (1,5 milliards $ US)9. Le pays étant alors peu touché par la pandémie (44 cas au total et zéro décès au 31 décembre 2020), le budget de l’État 2021 n’intégrait, initialement, qu’un Fonds Covid-19 de 31 millions $ US, destiné aux mesures de relance et de réduction de risques pandémiques. La vague épidémique qui s’est répandue dans le pays à partir de mars-avril 2021 a été incomparablement plus virulente que les précédentes du fait du variant Delta, comme en témoignent les 2 276 cas et les trois décès au total au 1^er mai 2021, et les 19 822 cas et 122 décès au 30 novembre 2021. Le gouvernement s’est orienté fin mars vers une révision du budget annuel afin d’accroître (de 134 millions $ US) les fonds dédiés à la sécurité sociale, au ministère de la Santé, au Centre intégré de gestion de crises (CIGC), aux rémunérations supplémentaires accordées aux personnels à l’avant-poste et au programme alimentaire Cesta Bázika (voir infra). A la même période, le 4 avril, s’abattaient sur le Timor oriental les violentes pluies amenées par le cyclone Seroja. L’ampleur des destructions (voir infra) a nécessité la mise en place de fonds d’urgence pour prendre en charge les secours aux victimes, en particulier la fourniture d’eau, de nourriture et autres produits de première nécessité. Le budget 2021 rectifié a attribué 57,3 millions $ US au fonds d’infrastructures destinés aux lourds travaux de réhabilitation suite au passage du cyclone, auquel il faut ajouter 10 millions $ US d’aide humanitaire rapidement mobilisés par les bailleurs internationaux et les nombreux dons qui ont afflué pour soutenir les ONG et initiatives locales. À la mi-avril, le gouvernement évaluait à 225 millions $ US la destruction des infrastructures publiques (22 routes, 11 ponts, etc.)10.

9Le budget rectifié de l’État 2021 s’est élevé à plus de deux milliards $ US – ce qui en fait le plus élevé de l’histoire du pays –, et celui approuvé pour 2022 est à peu près équivalent. Les ONG critiquent son gonflement, jugé « non soutenable », alors que l’agriculture, l’éducation et la santé restent des secteurs sous-financés11. Le budget est financé très majoritairement par le fonds pétrolier qui atteignait 19,17 milliards $ US en septembre 2021, mais dont on prévoit qu’il baissera à 11 milliards à horizon 202612. Les budgets successifs s’inscrivent dans un contexte de croissance économique déprimé, dû à la contraction provoquée par les effets de la crise sanitaire (-8 % en 2020). S’il est prévu que le taux de croissance redevienne légèrement positif en 2021 (1,9 %), le pays continue à souffrir de plusieurs années de ralentissement général depuis 2017, dû principalement à une série d’impasses politiques (2017-2018) et au fonctionnement minimal de l’État, contraint par un budget duodécimal13. L’année 2019, plus stable et marquée par la reprise d’un budget annuel, n’aura pas suffi pour relancer la machine économique avant l’expansion mondiale du coronavirus en mars 2020.

10Dans un contexte économique défavorable depuis plusieurs années, la dépendance pétrolière, un trait majeur depuis l’indépendance, s’est renforcée avec les effets de la crise sanitaire qui se sont traduits par une baisse des revenus domestiques, de la base fiscale, des projets de travaux publics, etc. Bien que les plans de développement successifs, notamment le Programme du viii^e gouvernement, ambitionnent de développer les secteurs non pétroliers14, sur le terrain, le mouvement est encore peu visible. Notoirement sous-développées, les ressources hors hydrocarbures demanderaient un effort conséquent et de long terme avant de produire des effets significatifs ; se mariant mal avec des intérêts politiques court-termistes, elles restent pourtant négligées par les partis au pouvoir15. Symptomatique de l’inertie qui affecte ces secteurs, une énième étude sur le sujet était entreprise par l’International Growth Centre – IGC (London School of Economics and Political Science et University of Oxford)16. Celle-ci désignait, sans surprise, l’agriculture, la pêche et le tourisme – soit les « piliers » identifiés dès l’indépendance –, comme secteurs les plus à même d’impulser une transformation structurelle de l’économie, de générer progressivement de l’emploi, et à terme, de réduire la dépendance aux importations17. Pour autant, les principaux obstacles ne sont pas évoqués, à savoir : le manque de volonté politique, la corruption et la faiblesse handicapante des ressources humaines et du secteur éducatif.

La crise vue du monde rural

11Dans un pays rural à 70 % dont la population tire très majoritairement ses ressources alimentaires et financières de la production agricole, la crise du Covid‑19 a eu de nombreux impacts sur les économies et les modes de production locaux, et des effets négatifs sur les revenus des foyers.

12Tel est le cas par exemple de la région de Baucau, dans l’est du pays18. Les marchés, lieu d’échanges commerciaux par excellence, ont ainsi vu leur accès limité pour les vendeurs et les consommateurs pendant le premier mois de confinement général national en 2020 (15 mars-11 avril), puis très régulièrement à partir d’avril 2021, par le confinement des municipalités19 les plus touchées par la circulation du virus, doublé d’un cordon sanitaire restreignant les déplacements inter-municipalités. La mise à l’arrêt des transports en commun a entravé l’acheminement de certains produits, notamment maraîchers, vers Dili, qui offre les meilleurs débouchés compte tenu de sa population et des structures commerciales (hôtels, restaurants, etc.). Les producteurs ont subi des pertes considérables (plus de la moitié de leur production dans certains cas), faute de transports pour acheminer leurs produits à la capitale, voire au marché central de Baucau pourtant bien plus proche des producteurs. D’autres filières, comme celles de l’arachide et de la patate douce, ont aussi été affectées. L’offre de certains produits ayant augmenté, les prix ont drastiquement baissé, jusqu’à dix fois inférieurs aux prix habituels dans certains cas (la tomate). Les mêmes effets ont été relevés dans des municipalités voisines de Dili, telles qu’Ermera et Aileu en montagne.

13La crise sanitaire a eu également un impact négatif sur d’autres secteurs de l’économie locale, comme l’extraction de sable et de pierres dans le district d’Ermera. Selon des témoignages recueillis sur place, la limitation du nombre de passagers dans les véhicules de transport (passé de dix passagers à deux autorisés par camion) auraient contraint les entreprises à diminuer l’achat des matières premières aux extracteurs, lesquels ont également souffert d’une baisse ou perte de leurs revenus. Ayant dû cesser leur activité pendant plusieurs semaines, de nombreux propriétaires de petites échoppes ont dû aussi endurer un manque à gagner.

14Afin de soutenir les populations face à ces difficultés, le gouvernement a lancé une campagne d’aide alimentaire (la « Cesta Bázika » en tetum) octroyée en produits alimentaires d’une valeur d’environ 25 $ US par famille à partir de novembre 202020. Les personnes intéressées devaient s’inscrire sur un registre dès le mois de mai 2020 pour pouvoir bénéficier de cette aide, laquelle n’a atteint Baucau qu’à partir de mai 2021, soit un an après la date d’inscription et 6 mois après le début de l’octroi de l’aide. Le confinement de certaines municipalités lors du rebond de l’épidémie en mars 2021, puis les inondations provoquées par le cyclone Seroja le mois suivant, ont en effet occasionné d’importants retards. Cette aide alimentaire a indéniablement permis aux familles de diminuer leurs dépenses durant le mois suivant sa réception. Parallèlement, la région de Baucau étant rizicole, certains producteurs ont pu vendre leurs productions au gouvernement afin que celui-ci les redistribue sous forme de Cesta Bázika dans les différentes municipalités du pays. Il en a été de même dans d’autres municipalités pour des producteurs de maïs, de haricots et de café. La Cesta Bázika n’a, cependant, pas eu que des effets et retours positifs : d’après une enquête réalisée par FONGTIL21 en juin 2021 auprès de 28 villages répartis dans les treize municipalités du pays, la moitié des personnes ayant perçu cette aide en sont critiques, du fait de quantités jugées inégalement réparties entre les différents cantons (suku en tetum, niveau administratif supérieur au village), ou bien en termes de qualité des produits reçus (produits périmés ou non-adaptés aux besoins de la famille). Cette distribution alimentaire s’est aussi traduite par la baisse de la fréquentation des marchés par les consommateurs, les bénéficiaires ayant reçu des rations alimentaires suffisantes n’ayant pas eu besoin d’aller acheter des aliments pendant plusieurs semaines. Des producteurs et revendeurs locaux ont regretté de ne pas avoir été contactés par le gouvernement pour vendre leurs productions, maraîchères par exemple.

15Enfin, la crise sanitaire a eu d’autres conséquences sur les dynamiques démographiques et d’emplois dans le pays. De nombreux étudiants et jeunes travailleurs à Dili ont été confrontés à l’absence de ressources financières du fait des transports mis à l’arrêt, à la fermeture des écoles et universités, à l’interruption des transferts d’argents envoyés par leurs familles depuis la province, voire à la perte de leur emploi22. Dès fin 2020, des jeunes conducteurs de taxi ou de bus étaient repartis dans leur municipalité et village d’origine suite à la faillite de leur entreprise. En 2021, ce phénomène s’est encore accentué avec le départ massif de Dili des étudiants qui ont rejoint leurs familles. L’arrivée de cette force de travail a été bienvenue pour les travaux agricoles : préparation des champs et récoltes du riz, du maïs et d’autres cultures maraîchères, qui demandent habituellement beaucoup de main-d’œuvre. Ce « rajeunissement économique » dans les municipalités pourrait néanmoins être de courte durée. Les espoirs d’avenir des 18-30 ans semblent toujours tournés vers la capitale qui peut leur offrir à la fois l’émancipation de leur vie rurale rythmée par les travaux agricoles qu’ils ne souhaitent pas forcément poursuivre, et les opportunités d’emplois qu’ils ne trouvent pas non plus dans leur municipalité d’origine.

Le cyclone Seroja, une catastrophe naturelle dévastatrice

16Dans ce pays où la très vaste majorité des populations se déclarent chrétiennes, le dimanche de Pâques 4 avril 2021 restera comme une journée cataclysmique. De violentes pluies de mousson amenées par le cyclone Seroja se sont abattues sur le Timor oriental et sur les îles voisines indonésiennes des Petites îles de la Sonde orientale, provoquant des inondations, des glissements de terrain et de multiples destructions de ponts, de routes et de maisons23. Si le pays est sujet à des calamités régulières, notamment celles provoquées par des événements hydrométéorologiques extrêmes, elles atteignent rarement un niveau de violence et de dégâts tel que celui montré par les impressionnantes photos et vidéos postées rapidement sur les réseaux sociaux. Dili a été de loin la municipalité la plus touchée, notamment dans ses quartiers densément peuplés et populaires à proximité du fleuve Comoro. Mais, plus généralement, toute la plaine littorale de la ville a été submergée par les inondations pluviales, fluviales (plus de 30 canaux de drainage, outre les rivières) et marines. Les municipalités d’Ainaro (en montagne), de Manatuto (sur la côte nord) et de Viqueque (côte sud), ont été également très affectées. Au total, dans le pays, 48 personnes sont décédées et plus de 30 350 personnes, qui ont vu leur maison endommagée voire totalement détruite, ont dû trouver refuge où elles le pouvaient, souvent dans des églises, des couvents ou des centres communautaires. En décembre, nombre de familles sont encore dans ces lieux d’accueil.

17Outre les contraintes climatiques dues à la localisation du pays dans la zone intertropicale, encore accrues par l’alternance des phénomènes El Niño-La Niña, les plans d’aménagement peu nombreux, la faible perception du lien entre planification territoriale, changement climatique et risques, la concentration des populations les plus pauvres dans les endroits les plus exposés, les faiblesses des instances de gestion de crises et de secours, et l’absence d’une culture du risque naturel, font partie des principaux facteurs aggravant les catastrophes24. Des observateurs se sont aussi interrogés sur la fragilité notoire des routes et des ouvrages d’art alors que le pays et les entreprises nationales et internationales sous contrat consacrent d’importants budgets et activités à leur construction ou réhabilitation. Cet événement a permis néanmoins une prise de conscience accrue des enjeux d’aménagement territorial, tant de la sphère politique que de la société civile25. En témoignent un certain nombre de dispositions prises par le gouvernement, portées par le ministère de l’Administration d’État en charge de la protection civile et de la gestion des catastrophes, pour limiter les dégâts futurs26 : identification des zones les plus à risques et interdiction d’y construire des habitations, amélioration de l’information des communautés aux fins d’accroître la culture du risque, développement de systèmes d’alerte, etc. Dans la même perspective, était approuvé en septembre par le Green Climate Fund un projet de 21,7 millions $ US destiné à mieux préparer le pays au changement climatique par l’établissement d’un Centre national de prévisions météorologiques et l’amplification des systèmes d’alerte lors d’épisodes extrêmes27.

18Pour faire face à la pandémie de Covid-19 comme au désastre du cyclone Seroja, le Timor oriental a pu compter sur le soutien financier et matériel de ses partenaires internationaux. La lutte d’influence déjà observée en 2020 entre la Chine d’un côté et l’Australie et les États-Unis (et alliés) de l’autre28, est restée prégnante en 2021, spécialement concernant la diplomatie des vaccins. Ainsi, en dépit de livraisons assurées par la Chine au Timor oriental, l’immense majorité de la population est-timoraise est vaccinée29 grâce aux dons (bilatéraux ou via le dispositif multilatéral Covax) de doses par le Japon, l’Union européenne (UE) et le Portugal, etc. En volume et à ce jour, elle l’est surtout et de loin grâce aux vaccins AstraZeneca produits en Australie, selon l’engagement exprimé par cette dernière dès 2020 et réaffirmé début 2021 de soutenir la vaccination de 80 % de la population non couverte par le système Covax30.

L’AUKUS vue du Timor oriental

19Alors que l’alliance de défense entre l’Australie, le Royaume-Uni et les États-Unis (AUKUS), signée le 15 septembre 2021, a déjà suscité mains débats, articles de presse et académiques, il n’est pas inutile de décentrer le regard des grandes puissances de l’Indopacifique pour décrypter quelques dynamiques au travers du Timor oriental, petit mais stratégiquement placé. Ladite Alliance, et surtout celle entre l’Australie et les États-Unis, est prégnante à Timor-Leste, avec une accélération notable ces dernières années, au gré de l’envenimement des conflits diplomatiques et commerciaux entre la Chine et l’Australie et entre la Chine et les États-Unis. En 2021, plusieurs initiatives en ont témoigné, parmi lesquelles la réhabilitation de lieux stratégiques et la tenue d’exercices militaires bi- et multilatéraux. Ainsi, l’ambassadeur d’Australie à Dili Peter Roberts et le ministre est-timorais de la Défense Filomeno Paixão signaient en août un accord pour les travaux de rénovation du port de Hera (à l’est de Dili), la principale base navale militaire de Timor-Leste31. Officiellement, il s’agit d’aider la partie est-timoraise à préparer la réception, prévue en 2022, de deux patrouilleurs Guardian-class, offerts par l’Australie en 2016. Ce don prend place dans le programme plus large du Pacific Patrol Boat Replacement (SEA3036), lui-même l’un des aspects du Pacific Maritime Security Program (PMSP) que le Timor oriental a rejoint en 2017. Pour le compte de l’Australie et pour un contrat qui s’élève à plus de 200 millions $ US, le chantier naval Austal Ships construit et livre, entre 2018 et 2023, les 19 navires de surveillance octroyés à douze nations du Pacifique plus le Timor-Leste32. Comme l’affaire des sous-marins entre la France et l’Australie l’a souligné en septembre 2021, la vente ou le don de matériel militaire sont intéressants, non seulement dans leurs aspects financiers, mais aussi (surtout) en termes d’établissement d’une longue coopération sécuritaire bilatérale. Ainsi, un contrat indépendant entre les États récipiendaires des Guardian-Class et Austal Ships prévoit-il l’entretien des patrouilleurs sur leur cycle de vie, estimée à 30 ans, de quoi arrimer encore davantage la stratégie sécuritaire de l’Australie en Indopacifique. Signalons aussi qu’en juillet, Dili lançait un appel d’offres pour le déploiement d’un câble sous-marin de télécommunications par fibre optique reliant Dili à Darwin et Port Hedland en Australie, tandis que le Territoire du Nord (Australie) et la société de télécommunication australienne Vocus annonçaient en août la construction d’un même câble entre Darwin, Jakarta et Singapour.

20Quant à la Défense américaine, elle se concentre sur la réhabilitation de l’aérodrome, civil et militaire, de Baucau (à l’est de Timor-Leste), resté sans emploi depuis l’indépendance au profit de celui de Dili, alors qu’il fut, entre 1999 et 2002, le principal accès aérien pour les missions de maintien de la paix des Nations Unies. Outre les travaux de remise en état et divers équipements, le MoU signé en juin 2021 avec les États-Unis33 pour ce projet de 10 millions $ US, financé par le Département américain de la Défense, inclut d’une part le soutien au développement d’une composante aérienne au sein des forces armées est-timoraise (F-FDTL), pratiquement inexistante aujourd’hui, et d’autre part, le don d’un avion Cessna 206 pour les « missions de surveillance des eaux territoriales et de catastrophes naturelles ». Peu de temps après, se tenait la première édition du nouvel exercice militaire bilatéral entre forces armées américaines et est-timoraises, le Dalan ba Dame 21 (« La voie pour la paix 21 » ou DbD 21), réunissant 70 soldats américains et 150 soldats de l’armée de terre est-timoraise de Baucau34. Quelques semaines plus tard, durant le mois de septembre, avait lieu la 9^e itération de l’exercice militaire multilatéral Hari’i Hamutuk (Construisons ensemble), fédérant, aux côtés des F-FDTL, des éléments de corps d’armée différents appartenant à l’Australian Defense Force, New Zealand Defence Force, Japan Ground Self-Defense Force et la Navy américaine. En décembre, les FDTL et l’armée américaine réalisaient l’exercice maritime bilatéral annuel Cooperation Afloat Readiness and Training (CARAT).

21Bien que significatifs, ces mouvements de la part de l’Australie et des États-Unis confirment une tendance lourde à l’œuvre depuis plusieurs années35. Ils sont à replacer dans l’histoire récente du Timor oriental et dans la géopolitique régionale. En dépit d’une histoire tortueuse avec l’Australie, seul pays occidental à avoir reconnu officiellement l’invasion et l’annexion du Timor oriental par l’Indonésie entre 1975 et 1999, l’Australie est depuis l’indépendance le partenaire majeur de Dili avec une aide annuelle de 70 à 90 millions $ US. Après le retrait de la dernière mission de maintien de la paix des Nations Unies à Timor-Leste (MINUT en français, UNMIT en anglais) en décembre 2012, l’Australie est devenue, en coopération avec la Nouvelle-Zélande, partenaire privilégiée sur les questions de défense et sécurité. Quant à l’armée américaine, elle est notamment présente via les Seabees, un groupe d’ingénieurs liés à la Navy implanté à Dili depuis 2009, outre des escales régulières de cette dernière dans le pays. Le domaine de la défense n’est pourtant pas un champ réservé, le Timor oriental ayant également une coopération avec l’armée portugaise, laquelle s’est particulièrement investie dans la formation des militaires avec l’Institut de défense nationale (IDN). À l’occasion d’escales et d’exercices militaires, de formations, ou d’achats d’équipements, des coopérations existent aussi avec d’autres pays, comme la Chine, la France et l’Indonésie.

22Les ressorts géopolitiques prennent leur source d’abord dans la géographie : située à moins d’une heure d’avion de Dili, la ville de Darwin est centrale dans le dispositif de défense australien et abrite deux bases navales, australienne et américaine. L’Australie est aussi le principal partenaire pétrolier de Timor-Leste depuis 2002, un domaine qui fut d’ailleurs dès lors le creuset de litiges frontaliers entre les deux pays, jusqu’à la signature du traité de 2018 sur les limites maritimes. Dans le même temps, la relative indifférence de l’Australie, des États-Unis et des autres pays occidentaux, pour les besoins infrastructurels des États du Pacifique et de Timor-Leste, a conduit à une montée en puissance de la Chine dans ces espaces36. Il faudra voir si le fonds « Global Gateway » (« portail mondial ») annoncé par l’UE en décembre 2021 pour contrer, dans ce domaine, les Nouvelles routes de la soie chinoises (BRI) peut avoir un impact à court terme sur les espaces insulaires. La Chine est l’un des partenaires de Dili depuis l’indépendance37, comme l’illustrent les bâtiments emblématiques du pouvoir – le palais présidentiel, le ministère des Affaires étrangères et l’édifice abritant le ministère de la Défense et le quartier général des forces armées – construits et offerts par la Chine en 2009. Celle-ci a renforcé sa présence depuis38, via entre autres les contrats de construction accordés par Dili, et ce, notamment dans le grand pôle de développement pétrochimique Tasi Mane (voir la carte en début de cet article) sur la côte sud (autoroute, aéroport de Suai, etc.). Elle est aussi régulièrement soupçonnée de velléités d’investissements dans le grand gisement gazier encore non exploité, Greater Sunrise, qui la placerait en concurrence directe avec l’Australie. Cette avancée générale, et plus particulièrement l’intérêt supposé de la Chine pour le projet de port et terminal gazier de Beaçu (Tasi Mane) est source d’inquiétudes pour l’Australie, ledit port étant situé à quelque 500 km en face du port de Darwin, lui-même sous contrôle chinois depuis 2015 du fait du contrat signé entre le Territoire du Nord australien et l’entreprise chinoise Landbridge – un contrat qui fait actuellement l’objet d’une révision en vue de son annulation par le gouvernement fédéral39. La lutte de l’Australie contre les ingérences chinoises sur son sol depuis 201740, les diverses mesures de coercition adoptées par la Chine et l’escalade des tensions en mer de Chine méridionale particulièrement depuis 202041 ont mené à une dégradation considérable des relations et provoqué la remontée en puissance de l’Australie et des États-Unis dans ces espaces du Pacifique. Le don de patrouilleurs Guardian-Class doit être lu comme l’une des manifestations des tentatives des alliés de l’AUKUS (entre autres) de reprendre pied dans, ou d’accroître des liens avec, les États insulaires, dont ceux dits « pays stratégiques proches de Pékin »42, comme la Papouasie-Nouvelle-Guinée, Fiji, Tonga, Salomon, Cook, Kiribati et Vanuatu. S’y ajoute donc le Timor-Leste où, et bien que celui-ci ne puisse être catégorisé comme les pays susmentionnés, l’on y craint l’avancée de la Chine.

T

23La cérémonie tenue en mémoire du massacre de Santa Cruz du 12 novembre 1991 a connu une résonance et une affluence particulières en 2021. Non seulement parce qu’il s’agissait de la 30^e commémoration, mais aussi parce que Max Stahl, journaliste par lequel les télévisions du monde avaient alors pu donner à voir la violente réalité d’un Timor oriental sous occupation indonésienne, venait de s’éteindre (voir la chronologie). Ces deux événements, tout comme le 20^e anniversaire de la déclaration officielle d’indépendance en mai 2022, permettent de mesurer le chemin parcouru par la jeune nation. Certes, bien que son développement économique et humain soit parfois jugé lent, outre qu’il fut entravé en 2021 par les effets de la crise sanitaire et du cyclone Seroja, Timor-Leste se démarque pourtant des itinéraires d’autres pays d’indépendance récente, en particulier par sa capacité à avoir su éviter, depuis 200643, les crises et conflits internes graves. Avec 20 ans d’âge, il est cependant encore dans sa prime jeunesse. À l’instar d’autres pays, sa quête de développement et de diversification économiques pourrait le conduire à accepter les projets les plus fous, en décalage avec les conditions écologiques et sociales dictées par le changement climatique. Et ce, d’autant plus dans un pays où l’éducation reste l’un des défis cruciaux et dans un monde dont l’extrême interdépendance économique n’est plus à démontrer. Sur le plan politique, les rivalités réactivées à l’occasion des élections présidentielles en 2022 pourraient être en mesure de faire perdre de vue aux dirigeants est-timorais les enjeux locaux, régionaux et mondiaux majeurs.

24Le Timor oriental a moins fait preuve d’initiative sur la scène internationale durant les dernières années que par le passé. Certes, le contexte économique national et international a été peu porteur. Mais les luttes internes et les nombreux changements politiques survenus depuis 2017, pour ne pas parler d’instabilité politique, nous semblent être des facteurs tout aussi prépondérants. En miroir pourtant, l’intérêt permanent, voire renouvelé, que lui portent l’Australie et les États-Unis, entre autres puissances, témoignent des enjeux géostratégiques auxquels le pays est irrémédiablement associé. Pour l’heure, il est bien difficile d’estimer la position du Timor oriental concernant l’alliance militaire AUKUS visant à contenir la Chine, alors que cette dernière, sans être la puissance étrangère dominante dans le pays, en est un autre partenaire important. L’opinion des Est-Timorais à cet égard devrait être aussi contrastée que celle des pays membres de l’ASEAN, entre sentiment de sécurisation accrue et, possiblement encore davantage, crainte que la militarisation croissante ne dégénère.