Laos
« La terre entre-deux »
p. 159-179
Texte intégral
1La République démocratique populaire lao, plus communément appelée Laos, recouvre une superficie de 236 800 km² abritant moins de 6 millions d’habitants. C’est le seul pays de la péninsule Indochinoise à ne pas avoir d’accès à la mer et à partager ses frontières avec l’ensemble des pays constituant la Région du Grand Mékong (GMS)64 : la Thaïlande à l’ouest, la Birmanie et la Chine au nord, le Viêt Nam à l’est et le Cambodge au sud (carte 1).
2Sa position géographique particulière, en situation à la fois d’enclavement et de carrefour stratégique, qui lui confère un statut ambivalent, oscillant entre « angle mort » et « clé de voûte » de la péninsule Indochinoise, est une donnée fondamentale pour comprendre l’histoire de ce pays et son devenir aujourd’hui à l’ère des intégrations régionales.
3En effet, tout le long de son histoire, cette « terre entre-deux », the Land in between, pour reprendre l’expression de Grant Evans, fut tour à tour l’objet de domination, de contrôle ou de protection de la part des grandes puissances, en compétition pour exploiter ce vaste vacuum riche en ressources naturelles, ainsi que sa position stratégique d’Etat-tampon. Tout d’abord pris en tenaille entre les velléités expansionnistes siamoises et vietnamiennes, sa naissance en tant qu’Etat-Nation ne fut que le résultat des ambitions coloniales françaises sur l’Indochine qui attribuèrent à ce pays la fonction de « réserve naturelle annexe » pour le Viêt Nam et de « porte arrière » vers la Chine.
Le Laos

4Pendant la guerre froide, le Laos paya au prix fort sa position géographique, coincé entre le Nord Viêt Nam communiste et la Thaïlande ralliée au camp capitaliste. Pour l’armée américaine, le Laos devait servir de rempart contre les communistes nord-vietnamiens en arrêtant leur infiltration vers le Sud à travers la fameuse piste Hô Chi Minh. Le Laos acquit ainsi le triste titre du pays le plus bombardé, sans pour autant éviter les prises du pouvoir en série par les communistes au cours de l’année 1975.

5Aujourd’hui, la situation du Laos est posée dans les mêmes termes, hésitant entre l’image d’un pays oublié et d’une terre dorée, « encerclé » par des puissances régionales – la Chine, le Viêt Nam et la Thaïlande – en compétition pour le contrôle de ressources naturelles cruciales à leur croissance économique. Ainsi, après des décennies d’isolement, le Laos revient sur le devant de la scène en tentant de mettre à profit ses avantages comparatifs pour devenir le carrefour des routes continentales du GMS (carte 2) et la « batterie de l’Asie du Sud-Est », vœu formulé en 2004 lors du 10ème sommet de l’Asean65 qui s’est tenu à Vientiane.
6Cette mutation du Laos vers une économie de marché amorcée dès 1986 avec la NEM (New Economic Mechanism) s’est pourtant opérée sous la houlette du Parti populaire révolutionnaire lao (PPRL), le parti unique communiste, qui a fêté son 53ème anniversaire le 22 mars 2008.
1 – « La terre entre-deux » devenue le cœur de la Région du Grand Mékong ?
7Désormais, les contours d’un nouvel ordre régional se dessinent par de nouvelles alliances et de nouveaux enjeux. Avec 25 habitants par km2 et un PIB par habitant de 701 $66 en 2007 (580 $ en 2006), le Laos est l’un des pays les moins peuplés et les plus pauvres d’Asie du Sud-Est. Le gouvernement s’est fixé comme objectif de sortir le pays de la pauvreté avant 2015. Pour atteindre cet objectif, le Laos compte sur les investissements directs étrangers (IDE) pour l’aider à exploiter ses ressources naturelles ainsi que sur le programme GMS de la Banque asiatique du développement (Bad) pour transformer le pays enclavé (land-locked country) en véritable plate-forme régionale de communication (land-linked country).
8En effet, le Laos se retrouve au cœur du maillage tissé par la Bad qui s’est lancée depuis 1992 dans le chantier de mettre en réseau les anciens frères ennemis de la péninsule Indochinoise, dont la clé de voûte repose sur la construction de « corridors économiques » ou « couloirs de développement ». Cette approche holistique pourrait se définir comme une stratégie d’intégration transnationale visant à améliorer le transport interrégional afin de maximiser le transfert des facteurs de production, en investissant dans des projets d’infrastructures (routes, ponts, chemin de fer, aéroport, navigation fluviale), et en développant ce que l’on appelle aujourd’hui la connectivité, c’est-à-dire l’interconnexion des réseaux électriques et de télécommunication, ainsi que les zones franches transfrontalières.
9Au sein de ce programme GMS, le Laos est traversé par deux corridors. Le premier situé sur l’axe est-ouest sur une longueur de 1450 km, relie les deux façades maritimes occidentale et orientale de la péninsule Indochinoise, connectant le port de Moulmein en Birmanie dans le golfe de Martaban, Khon Kaen, la capitale du Nord-Est thaïlandais, Savannakhet au Laos et le port de Danang dans le Centre Viêt Nam. Ce corridor est-ouest a été achevé en décembre 2006 avec l’inauguration du second pont de l’Amitié reliant Mukhdahan à Savannakhet, financé grâce à un prêt japonais de 70 millions de dollars.
10Depuis mars 2008, un second corridor traverse l’axe nord-sud reliant Kunming (Yunnan) en Chine à Bangkok, et franchissant les provinces montagneuses du nord-ouest Laos, Luang Namtha et Bokeo. Alors que le régime colonial français n’avait pas réussi à relier le Laos au Viêt Nam par voie terrestre et à trouver un passage fluvial sur le Mékong vers la Chine, la Bad est en passe de réaliser ce projet grâce aux moyens financiers et techniques colossaux investis aujourd’hui par les pays voisins, et en particulier la Chine et la Thaïlande, déterminés à renforcer l’intégration économique dans la péninsule Indochinoise.
11Ces nouveaux corridors ont pour mission d’améliorer la libre circulation des biens et des personnes. Ainsi, alors qu’il fallait cinq jours pour rejoindre Kunming à Bangkok, et ce uniquement en saison sèche, il ne faut plus qu’une journée aujourd’hui, grâce à la construction de l’A3, une route à deux voies – trois voies dans les montées – longue de 228 km qui relie Boten à Houeisay. Cette section a coûté 90 millions de dollars et a été financée à part égale entre la Thaïlande, la Chine et la Bad. La construction d’un troisième pont de l’Amitié reliant Houeisay à Chiang Khong en Thaïlande est prévue pour l’automne 2009, financée exclusivement par des fonds thaïs et chinois. A terme, ce corridor nordsud s’inscrira à plus grande échelle comme une section du corridor transasiatique Pékin-Singapour à travers le projet de ligne ferroviaire Singapour-Kunming (Singapore-Kunming Rail Link Project). Le train devrait faire son apparition à Vientiane en mars 2009.
12Dans les années à venir, le Laos devrait voir la construction d’un quatrième pont de l’Amitié reliant Thakkek et Nakhon Phanom en Thaïlande, ainsi qu’un autre corridor est-ouest rejoignant Samneua, une des zones les plus enclavées du pays, située au nord-est du Laos.
13Finalement, le programme GMS de la Bad n’a fait que réactiver des échanges économiques qui prévalaient dans la région depuis l’époque précoloniale où les caravanes chinoises sillonnaient les routes entre le Yunnan, la Birmanie, le nord de la Thaïlande et le Laos (carte 3). Les routes des caravanes chinoises ont laissé la place à un réseau routier et fluvial de plus en plus dense donnant naissance à une vaste zone de libre-échange qui pourrait tout à la fois offrir des perspectives prometteuses et générer des impacts sociaux dramatiques pour le Laos.
14En effet, s’il est évident que cette fonction de carrefour attribuée au Laos constitue certainement une des clés de son développement, il est à craindre que cette intégration régionale ne lui rapporte que peu de bénéfice à court terme, mais lui coûte en revanche très cher sur le plan environnemental et social, si celui-ci se limite à jouer un rôle de « réserve naturelle » et de pays de transit.
15Entre autres, les faiblesses structurelles du Laos – notamment une forte dépendance envers l’aide internationale, un secteur industriel peu développé et une faible qualification de la main d’œuvre – ne lui permettent pas de tirer autant profit de l’ouverture de ses frontières que ses partenaires, et ce malgré une croissance économique forte de 7,5 % par an en moyenne. Dès l’ouverture des deux corridors, les pays voisins ont su créer de véritables enclaves près des zones frontalières, reposant sur le développement d’une infrastructure commerciale et d’une industrie touristique (hôtels, casinos, restaurants) destinée à une clientèle étrangère, à l’instar de Boten à la frontière sino-lao (photo 1), de Houeisay, Savannakhet et Paksong à la frontière thaïe.

2- La « batterie de l’Asie du Sud-Est »
16L’afflux des IDE est également orienté vers l’exploitation des ressources naturelles (tableau 1). En effet, le Laos dispose du plus grand potentiel hydro-électrique parmi les pays riverains du Mékong ainsi que d’importantes réserves forestières et minières. Il faut rappeler que la croissance des secteurs hydroélectrique et minier a un impact significatif sur l’économie du pays dans la mesure où les exportations minières représentent plus de 50 % de la totalité des exportations, contre 10 % pour l’électricité, et que les taxes liées à l’exploitation des mines et des barrages représentent 20 à 25 % de l’ensemble des taxes collectées.
IDE par secteur

Source : Ministère du Plan et de l'Investissement ; données 2008 jusqu'au 30 septembre 2008.
17Pourtant cette stratégie comporte des risques à la fois sur le plan environnemental et social dans la mesure où ces choix remettent en question les conditions de vie des trois quarts de la population. La dernière évaluation de la pauvreté réalisée par la Bad en 2007 a montré que la diversification des sources de croissance et la création d’emplois restaient les principaux défis pour le Laos. Dans la mesure où l’hydroélectricité et l’exploitation minière ont une capacité limitée de création d’emplois, le rapport conclut que l’extension de l’agriculture demeure la clé pour augmenter les revenus et l’emploi.
18Cette situation d’arbitrage entre agriculture et mine s’applique par exemple au duo café versus bauxite sur le plateau des Boloven dans le Sud du Laos. En effet, la région possède un environnement favorable pour produire un café de qualité, destiné principalement à l’exportation vers les marchés européen, japonais et coréen. Or, une étude de faisabilité conduite en février 2007 par des experts lao et chinois dans ce même district a trouvé un gisement de 50 000 ha de bauxite, devenant ainsi le plus gros site d’Asie et le 14ème au niveau mondial67. Quelle stratégie les autorités lao privilégieront-ils ? On peut espérer que la révision de la loi sur le secteur minier, attendue pour décembre 2008, permettra au gouvernement de mieux gérer le développement de ce secteur, dans un souci de contribuer autant à la croissance nationale qu’au développement local.
19La stratégie fondée sur le développement des ressources hydroélectriques pose également question. Le Laos disposerait potentiellement d’une capacité de 18 000 MW. Récemment, le Premier ministre Bouasone Bouphavanh a déclaré que le Laos pouvait augmenter son potentiel hydroélectrique jusqu’à 28 000 MW68. Le Laos est doté actuellement de six importants barrages hydroélectriques en opération qui lui permettent de générer moins de 700 MW. Il s’est engagé d’ici 2015 à fournir 7 000 MW à la Thaïlande, 5 000 MW au Viêt Nam et 1 500 MW au Cambodge. Sept barrages sont actuellement en construction, douze autres sont en préparation, tandis que trente-cinq projets sont à l’étude, dont six situés sur le cours principal du Mékong (carte 4). Avec la fin du chantier en 2009 de Nam Theun II, le plus gros projet de barrage jusqu’à présent – 1,45 milliard de dollars – le Laos sera en capacité de produire 1 070 MW supplémentaires destinés principalement au marché thaï, et le barrage devrait rapporter deux milliards de dollars durant les 25 premières années d’exploitation. Soutenu par les bailleurs internationaux, Nam Theun II devait servir de modèle social et environnemental pour les futurs projets de barrages, mais il n’a pas été épargné par les critiques, notamment de la part d’International Rivers, qui a dénoncé les conséquences environnementales irréversibles provoquées en aval.
Barrages au Laos

3- Le passage d’une agriculture de subsistance à une agriculture commerciale
20Les investissements étrangers sont également croissants dans le secteur agricole renforçant ainsi le gouvernement dans sa stratégie de lutte contre la pauvreté axée sur le passage d’une agriculture d’autosubsistance à une agriculture de marché. Les principales cultures commerciales sont le café, l’hévéa, le maïs, la canne à sucre, le manioc, dont la production est essentiellement consacrée à l’exportation vers le marché régional.
21Ces deux dernières années, le boom de l’hévéa a mis en lumière les risques de dérive dans cette stratégie de conversion des ressources naturelles en capitaux. L’essor de l’hévéa a débuté vers 2004 avec l’arrivée des compagnies chinoises dans les provinces nord du Laos, subventionnées par le gouvernement chinois dans le cadre de sa politique d’éradication de l’opium. Elles ont fait miroiter aux officiels provinciaux mais aussi aux paysans des débouchés intéressants en raison de la forte demande du marché chinois. Ce fut ensuite au tour des investisseurs thaïs, et surtout vietnamiens, de planter de l’hévéa dans le Sud du Laos. En trois années, selon les statistiques de février 2007 du ministère du Plan et de I’Investissement, il semblerait que 200 000 ha d’hévéa aient été plantés sur le territoire par dix-sept compagnies, principalement chinoises, thaïes et vietnamiennes. Cependant, ce chiffre est à considérer avec précaution en raison de l’absence de transparence dans le système d’attribution des terres.
22De plus, les conditions dans lesquelles les compagnies opèrent varient fortement en fonction des provinces. Ainsi, au Nord, la formule du « contract farming 2 + 3 » est la plus répandue. C’est un système de contrat entre la compagnie et les villageois où ces derniers apportent la terre et la main-d’œuvre, tandis que la compagnie fournit les capitaux, l’assistance technique et les débouchés. Après la récolte, les villageois reçoivent 70 % des bénéfices, et la compagnie, 30 %. Mais en raison de la longue période d’investissement nécessaire avant que les arbres produisent – sept années au moins – les paysans qui ne possèdent pas de capacité financière tombent dans un système dit « 1 + 4 », où ils ne procurent plus que la terre, le reste étant pris en charge par la compagnie, et la répartition des bénéfices étant au final inversée. Les paysans se retrouvent alors à vendre leur force de travail afin de percevoir un salaire journalier d’environ 25 000 kips (environ 3 $) pour cultiver leurs propres terres. Un autre aspect inquiétant est que ces contrats ne sont pas toujours fiables et compris par les villageois, ou ont été dans certains cas imposés par les autorités locales.
23Les ONG étrangères pointent du doigt les risques occasionnés par ces changements dans le paysage agraire lao, et notamment les risques à venir de conflits fonciers, le recours massif à une migration de travail étrangère, ainsi que la prolétarisation de certains groupes ethniques.
24Contrairement au Nord, la plupart des compagnies privées vietnamiennes opérant dans les provinces du Sud exploitent les terres sur la base de larges concessions foncières, pouvant atteindre plusieurs milliers d’hectares et sur des périodes comprises entre trente et cinquante ans. Ce système concessionnaire a eu pour conséquence de fragiliser les droits fonciers des villageois en amplifiant la privatisation des terres. De vives tensions ont surgi à Lao-ngam (Salavan) et à Bachieng (Champasak) qui ont obligé le gouvernement à annoncer le 9 mai 2007 la mise en place d’un moratoire sine die sur les concessions foncières de plus de 100 ha attribuées pour les secteurs miniers et agricoles.
25L’adoption de ce moratoire a montré que les autorités avaient enfin pris conscience de la nécessité d’établir une meilleure stratégie dans la gestion foncière. Mais cette situation témoigne également de l’urgence et de l’ampleur des réformes à mettre en place, au sein d’un système qui manque cruellement de fiabilité et de transparence, tant sur le plan juridique, statistique, que sur le plan des rapports de pouvoir entre les différents niveaux politico-administratifs (ministères, provinces, districts). Toutefois, le problème ne réside pas tant dans le déficit de lois que dans leur mise en application. En effet, la faiblesse du gouvernement central couplé à des budgets nationaux insuffisants oblige les provinces à chercher elles-mêmes leurs ressources, créant un environnement propice à la corruption, sans même parler du manque de formation du personnel censé porter ces transformations.
26Le Laos se retrouve ainsi à devoir engager des travaux herculéens en un temps record. Pourtant, si le gouvernement n’intègre pas dans son agenda la question d’une meilleure gestion des richesses, dans un souci de redistribution équitable à l’ensemble de la population et de durabilité pour l’environnement, ces transformations risquent bien de ne profiter qu’à une minorité, et de fragiliser encore plus une population rurale qui subit déjà de plein fouet les effets de ces changements radicaux.
4- Les minorités ethniques, principales victimes du changement
27En effet, plus de 80 % de la population vit en zone rurale et dépend de la production agricole pour sa survie. L’agriculture de subsistance, dominée par la production de riz, représente environ 40 % du PIB et fournit 80 % de l’emploi total. Soixante-douze districts sur 141 sont considérés comme pauvres, dont quarante-sept prioritaires (carte 5). La pauvreté69 touche plus durement les minorités ethniques qui vivent dans les zones montagneuses. Ces populations ont un très faible accès à l’éducation en raison du manque d’écoles et de professeurs, qui ne parlent souvent pas la langue du village. Seulement 54 % de la population vivant dans les zones rurales sans accès à la route sont lettrés, contre 89 % en zones urbaines.

Sources: Poverty Statistics Report, Provincial committees/Authorities (2003)
28Aujourd’hui, le pays compterait quarante-neuf groupes ethniques, répartis au sein de quatre catégories ethnolinguistiques : Tai-Kadai, Mon-Khmer, Hmong-Mien et Sino-Tibétain. Des changements réguliers dans la classification ethnique mettent en lumière la difficulté de définir la nation lao ainsi que la fragilité du statut des minorités ethniques face au pouvoir dominé par les Lao.
29Leur existence est également fragilisée par les politiques de développement rural et d’aménagement du territoire menées par le gouvernement qui visent à supprimer la culture sur brûlis, leur principale pratique agricole, et à les relocaliser près des axes routiers.
30Il faut savoir que la pratique de l’abattis-brûlis est durable dans un contexte de densité de population faible. Cependant, avec la pression démographique couplée à une transition vers une économie de marché, où en fait les autorités font face à un manque de ressources forestières à exploiter et à attribuer aux investisseurs étrangers, ce système agraire apparaît de plus en plus intenable à maintenir et à contrôler. C’est pourquoi le gouvernement a cherché à sédentariser ces populations à travers une nouvelle politique d’attribution des terres et de relocalisation des villages isolés près des axes routiers. Ces deux outils sont promus comme moyen pour lutter contre la pauvreté, mais ils sont également utilisés comme mécanisme de contrôle, de surveillance de certaines minorités ethniques jugées suspectes, et finalement, de « laoisation » de ces populations, c’est-à-dire d’assimilation de ces groupes dans la culture nationale lao. Le rapport de Goudineau (1997) a bien mis en évidence les risques de rupture sociale et culturelle engendrée par cette politique de relocalisation qui pourrait nourrir des mouvements de protestation de nature à mettre en danger l’équilibre du pays. Le Participatory Poverty Assessement II (2007) a également observé dans les villages suivis une stagnation voire une dégradation de la situation, le problème identifié étant la diminution de l’accès à la terre qui générait non seulement des situations de pauvreté mais aussi des ruptures sociales fortes (alcoolisme, suicide, drogue, dépression, prostitution, émigration, etc.). Ces situations de ruptures sociales sont particulièrement dramatiques chez certains groupes ethniques où la spiritualité, voire la place des femmes par exemple, est intimement liée à leur rapport à la terre.
5- Une liberté de religion qui a ses limites
31La plupart des minorités ethniques pratiquent une combinaison d’animisme et de culte des ancêtres (31 %), mais seul un petit groupe de Môn-Khmers, Hmong et Yao sont chrétiens (1,5 %). Soixante-sept pour cent de la population (principalement les groupes linguistiques Tai) suivent le bouddhisme theravada. On recense également une petite communauté de musulmans (1 044 personnes) qui se compose de Chams musulmans et de résidents originaires d’Inde, du Pakistan et du Bangladesh.
32Néanmoins, malgré une liberté de culte garantie par l’Etat, il semblerait que les groupes chrétiens fassent l’objet d’un contrôle plus sévère que les autres confessions. Les églises évangélistes dénoncent la persécution par les autorités des communautés hmong et khmu converties au christianisme. Dernièrement, deux entreprises solidaires évangélistes américaines, NPI (Natural Products International) et FUF (Friends of Upland Farmers) qui travaillaient depuis plus de dix ans dans les provinces de Bokeo et de Luang Namtha, et notamment avec le Programme alimentaire mondial, ont été sommées de quitter le pays au début de l’année 2008. Les raisons de cette expulsion restent obscures. On ne sait pas si ce sont des motifs religieux qui ont motivé cette décision ou bien le fait qu’ils commençaient à faire de l’ombre aux « amis chinois » opérant dans la même région.
6- La rivalité entre les deux frères communistes
33En effet, la Chine a pris ces dernières années une place de plus en plus importante au Laos. Dans la course entre les investisseurs étrangers, elle a tenu pour la première fois en 2007 la position de leader, avec 462 millions de dollars d’investissement, dépassant ainsi la Thaïlande qui demeurait jusque-là le principal investisseur au Laos (tableau 2).
IDE des 10 premiers investisseurs

Source : Ministère du Plan et de l'Investissement ; données 2008 jusqu'au 30 septembre 2008.
34L’intérêt de la Chine pour le Laos est d’abord économique : celui-ci peut lui fournir les ressources naturelles indispensables pour soutenir la croissance spectaculaire de son économie, ainsi qu’une large avenue pour pénétrer les marchés d’Asie du Sud-Est. Les investissements chinois sont donc massivement dirigés vers le secteur hydroélectrique, minier (or, étain, fer, potassium et bauxite) et l’agriculture. Toutefois, les statistiques officielles ne doivent probablement pas refléter la réalité dans la mesure où elles n’intègrent pas le petit commerce, les exportations informelles et la contrebande qui dominent dans le Nord du pays.
35Par ailleurs, le Laos présente également un intérêt politique et militaire dans la mesure où il peut jouer un rôle de levier sur le Viêt Nam et la Thaïlande. La rivalité entre la Chine et le Viêt Nam pour le contrôle du Laos est un thème récurrent, mais la nette montée en puissance des investissements chinois ces dernières années interrogent le choix du comité central entre le maintien d’une loyauté traditionnelle envers Hanoï et l’attraction vers les perspectives économiques offertes par Pékin.
36Le Viêt Nam possède historiquement l’avantage sur la Chine depuis la création du Parti communiste indochinois en 1930 qui réunissait les partis communistes vietnamien, cambodgien et laotien. Cette « relation spéciale » fut scellée par trente années de guerre menées côte à côte contre les Français et les Américains, alors qu’au même moment, les Chinois ne faisaient que construire des routes dans le Nord du Laos. Enfin, la troisième guerre indochinoise opposant le Viêt Nam au Cambodge en 1979 obligea le Laos à geler ses relations diplomatiques avec la Chine jusqu’en 1986, date à laquelle elles reprirent progressivement.
37Ce n’est qu’à partir de la mort, en novembre 1992, du président et secrétaire général du parti, Kaysone Phomvihane, un allié de longue date du Viêt Nam70, que le Laos a véritablement commencé à élargir ses liens commerciaux et diplomatiques avec la Chine. La crise de 1997 prouva que le Laos pouvait plus compter sur ses frères communistes, et la Chine en particulier, que sur ses partenaires capitalistes. A la suite de la visite officielle du président Jiang Zemin au Laos en novembre 2000, la première de la part d’un chef d’Etat chinois, Pékin effaça une dette d’1,7 milliard de dollars, permettant de stabiliser le kip et plaçant ainsi le Laos dans son orbite.
38La balance pourrait aujourd’hui peser en faveur de Pékin à mesure que les vétérans de la révolution commencent à disparaître de la scène politique, à l’instar dernièrement de Nouhak Phoumsavanh, ancien président et membre fondateur du parti qui s’est éteint le 9 septembre 2008 à l’âge de quatre-vingt-dix-huit ans.
39C’est à partir du 8ème Congrès en avril 2006 que l’on a pu observer un retournement en faveur de la Chine avec l’arrivée au pouvoir de jeunes dirigeants, telle que la nomination de Bouasone Bouphavanh au poste de Premier ministre (54 ans), qui n’a pas étudié à Hanoï mais en URSS, ainsi que l’élection au Politburo de Somsavat Lengsavat, le ministre des Affaires étrangères d’origine chinoise.
40Cette nouvelle pression chinoise obligea le Viêt Nam à adopter une position plus offensive pour maintenir son influence au Laos. D’après les chiffres publiés par le comité de coopération lao-vietnamien en août 2008, le commerce bilatéral avait atteint 240 millions de dollars lors du premier semestre 2008, soit une augmentation de 58 % par rapport à l’année précédente. Surtout, d’après les statistiques du ministère du Plan et de l’Investissement, les investissements vietnamiens occupaient au 30 septembre 2008 la première place avec un montant de 180 895 729 $, investis principalement dans le secteur minier, l’agriculture, l’industrie pharmaceutique et l’hydroélectricité, passant ainsi devant la Thaïlande et la Chine, reléguée à la troisième place. Néanmoins, sur la période 2000-2008, l’ordre du tiercé ne bouge pas, la Thaïlande restant en pôle position devant la Chine et le Viêt Nam.
41Depuis, c’est la surenchère entre le Viêt Nam et la Chine pour obtenir les faveurs du frère laotien. En octobre 2007, Nong Duc Manh, secrétaire général du Parti communiste vietnamien était en visite officielle à Vientiane afin de renforcer les liens économiques bilatéraux et contrebalancer l’influence grandissante de la Chine, rappelant la solidarité historique qui liait les deux partis. Un mois après, c’était au tour du président et secrétaire général Hu Jintao de se rendre à Vientiane en grande pompe, avec de généreux cadeaux : 12,7 millions de dollars pour un projet de coopération, une dette effacée d’une valeur de 33 millions de dollars, ainsi que des promesses de prêts à taux d’intérêts faibles. L’aide au développement apportée par la Chine au Laos s’élèverait désormais à plus de 280 millions de dollars.
42La Chine s’est donc lancée dans une stratégie de soft power à long terme afin de séduire une élite lao qui conserve des liens étroits avec le Viêt Nam, en finançant par exemple la construction du nouveau centre culturel national ou la rénovation du Patuxay, l’arc de triomphe laotien. Elle travaille également à renforcer son influence auprès de la prochaine génération en encourageant les étudiants et les jeunes cadres du parti à se former en Chine. Lors du dernier sommet GMS qui s’est tenu à Vientiane en mars 2008, le Premier ministre chinois Wen Jiabao en a profité pour offrir au Laos un crédit de 100 millions de dollars pour acheter des véhicules et des hélicoptères militaires, empiétant ainsi sur le pré carré vietnamien.
7- Les grandes tendances pour 2009
43L’afflux important de capitaux étrangers ces dernières années est en train de changer radicalement le paysage du Laos. Au Nord, la construction du corridor nord-sud a ouvert la voie à un grand nombre de petits commerçants venus investir un espace encore vierge de toute concurrence. Le boom de l’hévéa dans le Nord laisse entrevoir la perspective d’une immigration de travail massive originaire du Yunnan. Cette migration aura certainement un impact majeur sur la société lao qui ne se limitera pas aux provinces du Nord. En effet, l’ouragan chinois n’a pas épargné la capitale où les entrepreneurs chinois, originaires principalement du Hunan et du Zhejiang ont ouvert centres commerciaux, cafés Internet, boutiques et restaurants.
44Cependant, cette influence croissante de la Chine au Laos n’est pas vue d’un si bon œil par la population. Certains craignent même une invasion progressive. Ce sentiment a été renforcé récemment par l’octroi d’une concession de 1 000 ha à une compagnie chinoise afin de construire une ville moderne dans les marais du That Luang, symbole national du Laos. Cette concession a été donnée en échange du prêt sans intérêt accordé par la Chine pour construire le stade qui doit accueillir les Jeux d’Asie du Sud-Est en 2009. Bien que le gouvernement ait coupé court aux rumeurs concernant la formation d’un « chinatown » avec l’installation de 50 000 familles chinoises, les craintes persistent quant au devenir de ce quartier hautement symbolique et riche en ressources.
45Jusqu’à présent, le Laos a toujours réussi à tirer profit de sa situation géopolitique en équilibrant les alliances. Reste à savoir demain comment le régime va arriver à maintenir l’équilibre entre ses deux frères communistes et relever les défis de l’intégration régionale, notamment sur le plan social et environnemental. Enfin, lourdement dépendante de l’aide internationale et des investissements étrangers pour son développement, la grande inconnue sera l’impact que la crise économique mondiale aura sur l’économie laotienne.
Notes de bas de page
64 Greater Mekong Sub-region, Région du Grand Mékong en français, programme d’intégration régionale soutenu par la Banque asiatique du développement qui réunit les cinq pays de la péninsule Indochinoise et deux provinces du Sud de la Chine (le Yunnan et le Guanxi depuis 2004).
65 Le Laos a rejoint l’Asean le 23 juillet 1997.
66 Les montants exprimés en dollars le sont en dollars américains.
67 « Biggest bauxite mine under feasibility in Southern Laos », Laos News Agency (KPL), 2 juillet 2007.
68 « Laos targets hydropower, not democracy », Reuters, 18 novembre 2007, et « Laos opening its doors to investors », Bangkok Post, 16 juin 2007.
69 Le Participatory Poverty Assessment (2001) avait montré que le terme « pauvreté », aussi bien en lao que dans les langues locales, ne réfère pas à une situation économique mais décrit plutôt des sentiments associés à une tragédie personnelle ou, dans le cas des Lao, à un état de souffrance, au sens bouddhique, commun à tous les êtres humains.
70 Kaysone Phomvihane est né d’une mère vietnamienne et d’un père lao et parlait couramment aussi bien lao que vietnamien.
Auteur
-
Danielle Tan
Doctorante en Science Politique au CERI/Sciences Po. Sa thèse porte sur l’analyse des réseaux chinois dans le Nord Laos, et les recompositions sociales et territoriales que ces nouvelles mobilités génèrent. Cette recherche s’intègre dans le cadre du programme Transiter « Dynamiques transnationales et recompositions territoriales, approche comparative Amérique centrale et Asie du Sud-Est » financé par l’ANR.
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