1Si, aux yeux des Birmans le chiffre 9 est de bon augure, il semble que le 7 et le 8 qui le précèdent ne portent pas chance au pays1. Les années 2007 et 2008 auront marqué de leur sceau maléfique un pays qui accumule déjà les difficultés et les catastrophes.

2On se rappellera probablement de l’année 2007 sous le terme générique de « révolution safran » et, peut-être, ce qui restera le plus ancré dans les mémoires, ce sont ces longues robes couleur lie de vin, d’habitude abstraites de la vie civile, qui ont défilé dans la rue. Ces bonzes ont fait valoir leur désaccord. Nobles de leur vie de renoncement, forts de l’image qu’ils incarnent auprès des Birmans mais également en opposition à un modèle occidental qui se débat dans des logiques consuméristes, leur impact médiatique a été énorme. Parce qu’elles engageaient les bonzes, ces manifestations ont marqué le profond désarroi dans lequel se trouve actuellement la société birmane. Les moines ont incarné, également, une nouvelle force, potentiellement capable de croire en une autre Birmanie et de la construire.

La Birmanie

1- Une « révolution safran » qui enlise encore un peu plus le pays dans ses problèmes politiques

3La junte avait fait preuve une nouvelle fois de maladresse et d’autoritarisme en proclamant brusquement une augmentation radicale des prix du carburant. Ainsi, le 15 août 2007, le prix de l’essence s’était accru de 66 %, celui du diesel de 100 % et celui du gaz naturel comprimé de 535 %. Beaucoup de Birmans se retrouvèrent en grande difficulté pour se rendre à leur travail, la totalité de leur salaire suffisant parfois à peine à payer les transports en commun.

4Des manifestations de mécontentement sporadiques s’organisèrent dans plusieurs villes du pays et le 5 septembre, des militaires birmans molestèrent des bonzes, qu’ils ligotèrent sur des poteaux et frappèrent à coup de câbles électriques. La population civile en fut profondément choquée et les bonzes décidèrent de se constituer en association afin de pouvoir répondre par un mouvement unitaire aux attaques des militaires. C’est ainsi que naquit la All Burma Monks Alliance2, une association qui exigea du gouvernement des excuses publiques, mais aussi la baisse du prix des carburants, la libération des prisonniers politiques, la tenue de négociations avec l’opposition pour la réconciliation nationale et le soulagement des souffrances du peuple.

5Le gouvernement ne s’excusa pas et la situation s’envenima. De nombreux bonzes retournèrent leur bol à aumônes devant les officiers supérieurs afin de marquer leur désaccord. La portée symbolique de ce geste est très forte en Birmanie car les bouddhistes croient que la prospérité et la sécurité de leur famille reposent sur les dons qu’ils accordent aux monastères.

6Le 17 septembre jour de la fin de l’ultimatum posé par la All Burma Monks Alliance à la Junte (State Peace and Developement Council, SPDC), trois cents bonzes marchèrent dans les rues de Kyauk Padaung (province de Mandalay) afin d’encourager d’autres manifestations et d’amorcer un mouvement de contestation à l’encontre de Nay Pyi Daw (la nouvelle capitale birmane). Le 18, des manifestations avaient lieu de nouveau à Kyauk Padaung et à Rangoun. Les autorités fermèrent les pagodes Shwedagon, Sule et Bo Ta Htaung. Plusieurs centaines de moines défilèrent à Pakkoku, à Bago, mais aussi à Sittwe, capitale de la province de l’Arakan où quatre bonzes avaient été arrêtés. La All Burma Monks Alliance avait ainsi réussi à fédérer les différents monastères du pays et à initier un mouvement extrêmement rare chez les bouddhistes : l’implication d’une grande partie du système religieux contre le régime.

7Le 19 septembre et les jours suivants le mouvement s’amplifia. Le gouvernement resta muet, sans que l’on puisse dire si c’est parce que l’information remontait mal au plus haut niveau ou s’il s’agissait d’une stratégie délibérée de la junte. A cette date, les médias, sous contrôle gouvernemental ne délivrant aucune information, la plupart des Birmans, pas plus que la presse internationale n’avaient véritablement perçu qu’un évènement d’une ampleur sans précédent était en train de se dérouler.

8Le nombre de manifestants, des bonzes dans la très grande majorité des cas, s’accrût jusqu’au mardi 25, apogée du mouvement, où l’on vit 100 000 bonzes et laïcs défiler dans Rangoun. Les 24 et 25, le général Thura Myint, ministre des Affaires religieuses, convoqua une délégation de saya daw – patriarches de monastères – et leur ordonna de contenir les bonzes dans les enceintes bouddhiques ainsi que de défroquer ceux qui manifesteraient cependant. Il annonça que l’armée allait réagir. Et, de fait, dès le 26, militaires et policiers quadrillaient la ville. De petits détachements étaient présents aux carrefours importants, bloquant les routes à l’aide de barrières et entravant la circulation. Le mouvement de contestation des bonzes fut ainsi, sur le terrain, complètement étouffé. Si de petits rassemblements s’organisaient ici et là entre deux barricades de fortune, il était devenu impossible de bouger sans risquer une riposte sanglante. Des rafles furent alors organisées dans les monastères. Chaque nuit, un nouveau site religieux était visité. La population tentait de protéger ses bonzes en s’interposant mais les militaires, eux, étaient armés.

9La tamadaw (l’armée birmane) réagit très subtilement à la contestation en évitant autant que possible les violences. La nuit, lorsque la population s’interposait de façon trop significative pour que l’armée procède aux arrestations, les soldats rentraient dans leurs casernes. Ils revenaient le lendemain ou quelques jours plus tard. On ne savait jamais quand. Ils attendaient simplement que la population du quartier soit trop lasse pour intervenir. La proverbiale patience asiatique servit ici la répression3.

10Chacun avait tiré ses conclusions des bavures de 1988. La population avait peur, l’armée, afin de ne pas susciter un défoulement médiatique trop important, savait qu’elle devait « réussir son coup » sans violences trop visibles.

11Bien que les manifestations aient été pacifiques et qu’elles n’aient pas réellement déstabilisé le régime, celui-ci entreprit une répression méthodique de leurs auteurs. Le processus dura de longs mois. Poussant les individus à la délation, les unités spécialisées de la police terrorisèrent la population par des rafles suivies d’interrogatoires plus ou moins prolongés. Les procès du mois de novembre 2008 qui conduisirent à de très lourdes condamnations de la plupart des soutiens laïques du mouvement monastique constituent en quelque sorte le point final du mouvement4.

12Les évènements de septembre 2007 laissèrent donc un goût amer : celui de l’immobilisme. Cette autre Birmanie, dont chacun rêve comme il l’entend, les Occidentaux avec leurs valeurs occidentales, les Birmans avec leurs valeurs birmanes ; cette « nouvelle Birmanie » depuis si longtemps appelée des vœux de tous, mais dont chacun s’inquiète des potentialités, peut-elle émerger ? Le pays s’enfonce toujours plus dans les affres d’un présent qui n’arrive pas à évacuer son passé. L’attentisme règne. La société est figée dans ses contradictions, dans ses haines et ses craintes. Elle vit petitement, au jour le jour, sans projeter sur l’avenir, sans projet, sans réalisation. La junte au pouvoir continue de la ponctionner sans la bien gouverner, en détruisant chaque jour un peu plus l’espoir d’un peuple de construire positivement son destin national, son identité, son histoire.

13Après septembre, donc, la Birmanie s’est tassée dans son immobilisme structurel que symbolise d’une certaine manière la date du 25 octobre. Ce jour-là, le général Thiha Thura Tin Aung Myint Oo fut promu au poste de premier secrétaire du SPDC. Son prédécesseur, le général Thein Sein, est pour sa part devenu Premier ministre, descendant d’un rang dans l’ordre hiérarchique. Mais l’un ne semble pas davantage que l’autre en mesure de promouvoir les changements attendus, pas plus que les généraux Maung Aye et Thura Shwe Man, les autres hommes forts du régime. La toujours possible disparition du chef de l’Etat, le général Tan Shwe, âgé de soixante-seize ans, donnera sans doute lieu à une rivalité de chefs, bien moins sûrement à une querelle de programmes.

14Le 4 janvier 2008, la junte célébrait à Nay Pyi Daw le soixantième anniversaire de l’indépendance et lançait dans le même temps une nouvelle vague de répression. De son côté, l’Alliance des moines birmans livrait un bilan des évènements de septembre : cinquante-quatre moines auraient été arrêtés, sept nonnes et trois moines auraient trouvé la mort auxquels il faut ajouter deux douzaines de civils. Nombre de bonzes, qui avaient quitté les monastères de Rangoun, y sont petit à petit revenus. Mais beaucoup d’entre eux étaient encore, en avril 2008, « réfugiés » en provinces.

2- Une catastrophe humanitaire qui l’anéantit

15A peine sortie des affres de ces évènements politiques, la Birmanie connut une nouvelle crise de grande ampleur. Le 2 mai 2008 s’abattait sur le pays le cyclone « Nargis », la catastrophe naturelle la plus importante qu’ait jamais vécue la Birmanie moderne. L’ampleur du phénomène n’avait pas été anticipée. D’une part, parce que le territoire, de mémoire humaine, n’avait jamais eu à subir ce type d’évènement (même le tsunami de 2004 l’avait relativement épargné). D’autre part, parce que Nargis devait, au départ, traverser le Bangladesh. Il se détourna donc de son parcours initial et sa force s’amplifia lors de ce déroutage.

16Le cyclone devait être de catégorie 1, il se révéla de catégorie 4, déployant sur son passage des vents de 200 km/heure. Le phénomène dura plus de dix heures, ce qui contribue à expliquer l’ampleur gigantesque des dégâts qui touchèrent jusqu’à Rangoun et une partie de l’Etat mon. Mais c’est dans le delta de l’Irrawaddy que les dommages furent les plus considérables. Cette zone plate, facilement inondable, fut frappée par une série de vagues qui noya bêtes et gens.

17Le gouvernement fut complètement pris au dépourvu. Le lendemain de la tempête, on ne pouvait appréhender les dégâts globaux. Les communications étaient coupées et les infrastructures sévèrement endommagées. Rangoun était globalement privée de téléphone mais aussi d’eau et d’électricité. Il était impossible d’y circuler parmi les arbres arrachés, pas plus qu’on ne pouvait accéder au delta. Le SPDC, manquant d’informations, et tentant probablement assez mollement d’en chercher, compta d’abord les victimes en dizaines, puis en centaines, avant de concéder du bout des lèvres qu’elles pouvaient être beaucoup plus nombreuses.

18Le problème fut donc rapidement relégué, dans la propagande gouvernementale, à l’image d’une catastrophe circonscrite, certes regrettable, mais qui ne devait pas empêcher la population birmane de se concentrer sur l’essentiel : l’échéancier politique fixé par le SPDC. C’est donc dans un contexte de crise humanitaire d’une ampleur inversement proportionnelle à ce que l’on en disait officiellement que se déroula le référendum sur la nouvelle Constitution ; un exercice complexe visant à la fois à pérenniser le pouvoir de la junte et à se concilier les faveurs d’un Occident « regrettablement critique ».

19C’est peu dire que l’Etat providence n’est pas une notion endogène. Depuis que les royaumes de Pagan entreprirent, au XIII^e siècle, de forger le sentiment d’une identité birmane, jamais les gouvernements ne se montrèrent très actifs pour aider leur population à faire face aux catastrophes naturelles. Et la seule lecture que la junte, hors du temps, pouvait faire de l’intérêt extrêmement prompt de l’Occident pour les victimes du sinistre était politique : il s’agissait assurément, pour les Etats-Unis et l’Europe, de profiter de l’occasion pour porter atteinte à la sacro-sainte souveraineté nationale.

20Prenant progressivement conscience et de l’ampleur des dégâts et surtout de l’émoi international que ces dégâts suscitaient, les autorités s’employèrent à réagir avec leurs moyens et avec leurs objectifs.

21A Rangoun d’abord, moins touchée, mais plus importante pour l’équilibre général de la nation par la présence d’une partie de ses élites, la réponse du gouvernement fut plus rapide et plus efficace. La logistique et la communication avec Nay Pyi Daw étaient plus faciles et les actions nécessaires étaient réalisables par une armée pauvre en moyens et peu éduquée. Des militaires dépêchés par camions furent déployés, dès l’après-midi du drame pour venir couper la multitude de troncs qui s’étaient abattus sur les routes. La plupart d’entre eux s’attelaient aux mastodontes à coup de machettes. Déambulant dans les rues de la ville nous avons vu par deux fois des tronçonneuses. Ces machines étaient l’occasion de grands rassemblements de riverains qui, attirés par la modernité, venaient regarder la façon dont elles fonctionnaient. En deux jours, la population avait, presque partout, dégagé les rues. Les habitants purent alors s’employer à se procurer de la tôle ondulée et les matériaux de construction nécessaires à la réfection de leur maison.

22Les solidarités traditionnelles au sein des quartiers permirent largement le retour assez rapide à une situation normale dans l’excapitale. En une semaine la circulation avait repris, la ville était approvisionnée même si les prix avaient fortement monté. Petit à petit, les circuits d’eau et d’électricité furent rétablis. Et, comme c’est généralement le cas en Birmanie, lorsque les difficultés ne pouvaient être prises en charge par les familles, les communautés monastiques se montrèrent, une fois encore, dignes de la confiance et du respect qu’elles inspirent.

23Dans le delta de l’Irrawaddy la situation s’avéra considérablement plus catastrophique. Les responsables de districts ne savaient pas comment réagir et les réponses au cyclone furent aussi variées que les personnalités qui les formulaient. Faute de directives particulières, il était risqué pour les représentants locaux des administrations de prendre des initiatives. Et quand, enfin, la réaction gouvernementale fut décidée, elle ne fit pas l’impression qu’elle aurait voulue. Le matin du drame, une vague de quatre mètres avait submergé les côtes et s’était répandue jusqu’à dix kilomètres à l’intérieur des terres, détruisant les villages et inondant les champs. La plupart des habitations des cantons (townships) de Labutta (190 000 habitants), Bogale (286 000 habitants) et Pyapon (240 000 habitants) furent entièrement détruites ou sévèrement endommagées. Répétition d’une histoire qui avait, quatre ans auparavant touché cruellement d’autres parties de l’Asie du Sud-Est, les corps des victimes gisaient partout, sur terre, dans l’eau et même dans les arbres où la vague les avait hissés. Parce que la réaction fut beaucoup plus lente que lors du tsunami, le travail ultérieur fut plus difficile. Les habitants de Rangoun qui, en nombre, se sont rendus sur place pour s’efforcer d’aider les sinistrés, racontent que l’armée distribuait de l’alcool aux soldats fossoyeurs afin de leur rendre la tâche supportable malgré l’odeur liée à l’état de décomposition avancée des corps5.

24L’aide aux populations du delta se révéla insuffisante, trop tardive et beaucoup trop aléatoire. Les cas de détournements semblent avoir été nombreux. Des fonctionnaires locaux se payer les bâches issues des donations. Si la plupart des denrées alimentaires furent distribuées gratuitement, on retrouva certains produits de l’aide internationale vendus sur les marchés locaux. Surtout, les marchandises fournies par l’étranger semblent avoir été souvent réquisitionnées par l’armée qui leur substitua des marchandises locales, de bien moindre qualité. On ne s’en étonnera pas dans un contexte où les unités doivent officiellement pourvoir à une partie de leurs besoins et où les soldats sont, eux aussi, proches du seuil minimum de survie. Leur loyauté est donc difficile à garantir et ceci aussi bien envers le gouvernement qu’envers l’aide internationale.

25Il fut également reproché aux militaires, policiers et membres du gouvernement d’avoir consacré plus de peine et d’attention au référendum qu’à la population sinistrée. Dans plusieurs cas, les survivants furent expulsés des écoles et des bâtiments publics dans lesquels ils s’étaient réfugiés pour que l’on puisse y installer un bureau de vote.

26Mais ce qui fut le plus durement et fondamentalement reproché au gouvernement fut ses hésitations et ses restrictions en ce qui concerne l’arrivée et la distribution de l’aide internationale. Le 8 mai, trois jours après la catastrophe, le ministre des Affaires étrangères Nyan Win se disait prêt à recevoir l’aide étrangère car « le peuple birman était en difficulté ». Le même jour, un document officiel confirmait l’acceptation de l’aide en mentionnant néanmoins que le pays n’était « pas prêt à recevoir des volontaires étrangers ». Pendant plusieurs semaines, le gouvernement refusa les visas de la plupart des experts. Et lorsqu’ils arrivaient enfin à Rangoun, ils ne pouvaient se rendre dans le delta. La junte craignait l’ingérence tout autant qu’elle avait peur de ne plus pouvoir se débarrasser ensuite de ces invités encombrants. En tout état de cause, ce barrage gouvernemental fut très préjudiciable à l’acheminement des secours. Les ONG et les organismes caritatifs internationaux déjà sur place durent acheminer l’aide par l’intermédiaire des personnels locaux, naturellement en situation difficile lorsqu’il s’agissait de négocier avec l’armée.

27Dans la même logique de repli, l’Etat birman refusa catégoriquement la venue d’hélicoptères étrangers (en dehors de quelques appareils des Nations unies dont l’usage fut très contraint) ainsi que celle de bâtiments militaires américains, français et britanniques. Le gouvernement français prit la décision de détourner le bâtiment de commandement et de ravitaillement Mistral qui, au moment du drame, se livrait à un exercice dans les eaux indiennes. Chargé à Pondichéry de 300 000 euros de vivres et de matériels d’urgence, le bateau paraissait, depuis Paris, constituer une réponse idéale et relativement peu coûteuse. Elle était néanmoins tout simplement impossible à accepter pour le SPDC.

28On apprit par la suite que, malgré la nature peu belliqueuse des bâtiments engagés, la junte avait sérieusement craint une invasion déguisée6. Ainsi, et malgré les pressions importantes et répétées, le gouvernement birman refusa catégoriquement l’accès à ses eaux territoriales. De même, l’accès à l’aéroport de Pathein, qui aurait permis un acheminement plus rapide de l’aide fut interdit. Pour les généraux birmans, éduqués dans des écoles militaires et habitués à tout coder en termes de défense nationale, il y avait bel et bien péril.

29La junte birmane a ceci de « féodale » qu’elle ne comprend pas son rôle en termes de développement ou de bien-être de la population. Elle se conçoit davantage, à l’instar des monarchies absolues européennes d’antan, comme garante exclusive de la souveraineté territoriale et d’une certaine idée de la grandeur de son « royaume ». La formation des officiers birmans, qu’ils soient issus de l’académie militaire de Pyin Oo Lwin (ex-Maymyo) ou simplement formés sur le terrain, renforce cette vision de l’Etat dans laquelle les données sont systématiquement codées en termes de rapport de force. Il n’est question que de troupes, de bataillons ou de matériel. Et c’est dans cette logique que se développent suspicions, peurs et gestions des intérêts des uns et des autres. Les relations interethniques peu médiatisées ces deux dernières années, relèvent encore de la même logique, même si les confrontations militaires entre la junte et les mouvements armés karen ou shan sont de moins en moins nombreux. La défense nationale et les menaces étrangères restent plus que jamais au cœur des préoccupations.

30Le Mistral attendit donc plusieurs semaines, tournant en rond dans l’océan Indien, avant de finalement aller débarquer ses marchandises sur l’île de Phuket, en Thaïlande. Le 5 juin, le navire Claudia, battant pavillon hollandais, déchargeait la cargaison du bateau français sur les quais de Rangoun. La distribution fut prise en charge par le Programme alimentaire mondial, la Croix-Rouge birmane et l’ONG britannique Merlin.

31Alors que l’aide internationale n’arrivait que par bribes et que les Occidentaux se débattaient avec les autorités, un énorme élan de solidarité birman se mit en place. Partout, à Rangoun, dans les monastères, les écoles, les entreprises, on collecta de la nourriture, de l’argent et des vêtements pour venir en aide au delta. Cette dynamique fut particulièrement spectaculaire au regard des difficultés rencontrées, à Rangoun ou ailleurs, par les donateurs eux-mêmes. Chacun s’employa, dans la mesure de ses moyens, à participer à un effort collectif illustré sur le terrain par les véhicules de toute sorte qui, bravant les limitations d’accès imposées par le gouvernement, s’efforçaient de se frayer un passage vers le delta.

32Comme toujours en Birmanie, le manque de directives de la hiérarchie, associé aux déficiences et à la rigidité du système bureaucratique induisent une gestion des initiatives au cas par cas. Il n’y a pas de règle absolue face à une demande de la société civile. Chaque expérience est forcément particulière. Certains responsables régionaux accompagnèrent l’acheminement et distribuèrent l’aide avec un enthousiasme et une honnêteté exemplaire. D’autres la détournèrent. D’autres encore demandèrent à ce que les denrées fussent déposées dans des centres de tri afin que le gouvernement les prît en charge. Il fallait parfois attendre l’autorisation du commandant de région afin de pouvoir effectuer la distribution de quelques sacs de riz.

33A Rangoun, les représentations diplomatiques, suivant les instructions de leurs chancelleries faisaient pression sur le gouvernement avec un succès mitigé. Le positionnement très critique de la presse internationale contre le régime renforçait la suspicion des autorités birmanes qui y voyaient le signe de l’instrumentalisation de la catastrophe naturelle par l’Occident.

34Le 7 mai, la France, par la voix de son ministre des Affaires étrangères, demanda une intervention des forces des Nations unies au nom d’« une responsabilité de protection » des populations. La demande fut rejetée par plus de la moitié des membres du Conseil de sécurité dont la Chine et l’Indonésie. Au demeurant, le texte sur la « responsabilité de protéger » invoqué par Bernard Kouchner avait été voté par l’Assemblée générale trois ans plus tôt dans le but d’intervenir contre les « génocides », « nettoyages ethniques », « crimes contre l’humanité » et toute atteinte lourde à la dignité humaine dans laquelle la volonté de nuire était intentionnelle. Or, comme le firent remarquer les détracteurs de l’initiative française, il n’y avait pas de réelle « intention de nuire » de la part du gouvernement mais plutôt un grand décalage dans l’appréhension de ce que l’on attend d’un gouvernement et une forme tout à fait birmane d’« incompétence » à gouverner comme à s’adapter à la mondialisation des valeurs.

35Les pressions de toutes sortes exercées sur l’administration et les responsables birmans finirent par se faire sentir sur le terrain. Vers le 15 mai, il devint beaucoup plus facile d’obtenir un visa pour entrer dans le pays. Après le 20, des équipes d’experts médicaux purent se rendre sur place. Le 23, Ban Ki-Moon rencontra le général Than Shwe à Nay Pyi Daw ce qui conduisit à une plus grande flexibilité de l’administration. Mais l’élément déterminant dans l’ouverture du delta à l’aide internationale fut très certainement l’implication de l’Asean dans le processus. Après la rencontre des différents ministres des Affaires étrangères, le 19 mai, une conférence Asean/Onu se tint le 25. Le Tripartite Core Group auquel elle donna lieu joua son rôle d’instance de dialogue. Constitué de trois représentants du gouvernement birman, de trois représentants de l’Asean et de trois représentants des Nations unies, il eut la charge de gérer l’intervention des acteurs internationaux et la facilita.

36Le bilan officiel du cyclone Nargis est aujourd’hui de 138 373 morts et disparus. Mais le nombre total de victimes pourrait être plus lourd encore puisqu’une partie non négligeable de la population du delta n’avait jamais été enregistrée par l’état civil. Certains villages, construits illégalement dans des zones naturelles protégées, n’apparaissaient pas sur les cartes. Leur disparition ne put donc être prise en compte. Au moins 800 000 personnes furent en outre déplacées. On retiendra que le drame humain occasionné par Nargis fut aussi important que celui du tsunami de décembre 2004, mais, en l’occurrence, concentré sur un seul et unique pays.

3- Un référendum humiliant et mal venu

37Le SPDC se discrédita une nouvelle fois en maintenant la tenue du référendum en relative abstraction du cyclone. Cette précipitation peut surprendre. Le projet de Constitution soumis au scrutin avait été préparé pendant quatorze longues années. Les militaires s’étaient ingéniés à faire durer le processus, maintenant le statu quo et se donnant le plus de temps possible pour réfléchir à la meilleure façon de parodier un système démocratique tout en conservant la complète maîtrise du pouvoir.

38La junte avait convoqué d’innombrables cessions d’une Convention nationale chargée de discuter les virgules de motions intermédiaires sans conséquences. Les centaines de « délégués » étaient alors mobilisés, au gré des caprices de la junte, pour gloser sans fin les différents « principes de base » de la Constitution sans jamais s’en voir confier la rédaction. Toutes les propositions étaient ensuite soumises à une commission de travail dominée par les militaires. Les personnalités qui, à l’exemple d’Aung Khin Sint et de son collègue Than Hla, manifestèrent leur désapprobation, furent emprisonnées. Dès 1995, les délégués de la Ligue nationale pour la démocratie (LND) se retirèrent du processus.

39Sans surprise, la Constitution soumise à référendum fut très favorable aux militaires. Elle garantit à l’armée son rôle de gardienne ultime des institutions. Elle protège la junte de l’opposition en lui donnant un droit de regard sur les partis autorisés ou non à se présenter. Le texte stipule également que toute personne ayant épousé un étranger ou ayant des enfants de nationalité étrangère sera inéligible. L’opposante Aung San Suu Kyi, Prix Nobel de la paix, secrétaire générale de la LND et figure emblématique de l’opposition, est donc exclue d’emblée de tout mandat électoral.

40La junte avait refusé la proposition faite en mars par l’envoyé spécial des Nations unies, Ibrahim Gambari, de pourvoir assistance et observateurs étrangers. Et début avril, la LND puis le groupe d’opposants « Génération 88 » s’étaient prononcés en faveur du « non » se mettant par là même… hors-la-loi. En février 2008, la loi sur le référendum avait en effet posé comme illégale toute campagne prônant le « non ». Et quand bien même en aurait-il été autrement que les possibilités d’action de la LND ou de « Génération 88 » auraient été des plus limitées, la plupart de leurs leaders étant emprisonnés ou sévèrement menacés de l’être.

41Ces entorses massives à la démocratie n’invalidèrent pas l’exercice aux yeux de la junte qui le conçut moins comme un référendum que comme un plébiscite. Malgré la désorganisation et la détresse qui caractérisèrent la période de l’après-cyclone, les autorités maintinrent donc la tenue de l’évènement à la date prévue, soit le 10 mai 2008. Tout juste décalèrent-elles le scrutin d’une quinzaine de jours dans les districts les plus sinistrés.

42Face à une population exsangue, terrorisée, peu éduquée, mal informée et privée de tout débat contradictoire, les militaires n’eurent pas trop de mal à acheter les votes et à faire pression par différents moyens afin de s’assurer du résultat. Ils pesèrent notamment sur les comités de quartiers, leur rappelant que si les votes de leur arrondissement n’étaient pas conformes, ils en seraient considérés comme responsables7.

43Incontestablement, l’essentiel des élites birmanes, suivi par le peuple, était défavorable au projet de Constitution. Plusieurs éléments poussèrent néanmoins le plus grand nombre à voter « oui ». D’aucuns pensèrent qu’entre l’option de l’immobilisme et la possibilité d’un changement politique, fût-il mineur, il fallait opter pour la deuxième option. Surtout, les « électeurs » étaient généralement persuadés que, d’une manière ou d’une autre, leur vote était contrôlé, vérifié et qu’ils seraient sanctionnés s’ils « votaient mal ».

44Les échos sur le plébiscite furent divers et il semble que différentes modalités aient été retenues sans que l’on puisse très bien savoir ce qui détermina leur choix. Dans certains quartiers, des familles furent incitées à voter collectivement et par anticipation, pas dans d’autres. Les éléments dont on put disposer nous laissent cependant penser que lorsque, ici ou là, le « non » ou les abstentions furent trop nombreux, les responsables du scrutin purent eux-mêmes modifier les résultats afin de ne pas attirer les représailles des militaires sur leur circonscription8. Quant au dépouillement national, il s’opéra à huis clos. La junte disposa de toute latitude pour promulguer les résultats qu’elle souhaitait. La Constitution fut donc « approuvée par 92 % des votants », un résultat qui ne peut en aucune façon être lu comme une expression de la volonté du peuple birman.

45La Birmanie sort de cette année 2008 encore affaiblie. Mais peut-on dire pour autant que le régime le soit ? Le très fort retentissement international des évènements de l’été 2007 comme du cyclone Nargis contraignit les membres de la junte à sortir quelque peu de leur isolement et à recevoir des délégations politiques et des diplomates étrangers. La junte se trouva également dans l’obligation de consentir une forme de dialogue avec la leader de l’opposition Aung San Suu Kyi. En janvier 2008, la Prix Nobel de la paix s’entretenait par deux fois avec le ministre des Télécommunications qui se vit chargé de cette mission. Mais l’opposante se déclara toujours « insatisfaite » de ces entretiens qui semblent avoir été organisés à la seule fin de satisfaire aux pressions de l’Occident.

46Sur un plan politique, les évènements de septembre 2007 auront fortement marqué la société birmane et l’auront poussé encore plus avant dans l’immobilisme. Immobilisme pour la population qui, après cette nouvelle vague de répression, ne croit plus à l’efficacité des mobilisations populaires. L’opposition intérieure, déjà très faible, semble cette fois virtuellement anéantie. Elle mettra à tous le moins plusieurs années pour se relever. Seule, la figure emblématique d’Aung San Suu Kyi est protégée par sa carrure internationale. Mais elle vieillit et la répression l’isole toujours plus en la coupant de tout contact avec ses partisans.

47Quel effet Nargis eut-il sur l’évolution politique ? L’Occident fustigea non sans raison la lenteur et l’inefficacité de la réaction de la junte. Si l’on se penche sur l’histoire birmane on notera cependant que c’est la première fois qu’un gouvernement birman est intervenu de façon aussi importante après une catastrophe naturelle, conduisant l’Etat à percevoir un tant soit peu sa responsabilité face à la détresse d’une partie des ses citoyens. La réaction internationale contraignit ici le gouvernement à évoluer et à s’engager dans une voie pour lui nouvelle. Le résultat de cet engagement est à bien des égards décevant, il est néanmoins probable que le cyclone ait transformé la vision de l’Etat birman par lui-même, le faisant grandement progresser. La très forte mobilisation de la société dans son ensemble, y compris celle des élites proches du pouvoir comme d’une partie de la fonction publique, participe de cette dynamique. L’engagement très fort de l’homme d’affaires Tay Za, gendre du général Tan Shwe, est de ce point de vue symptomatique. C’est bien une forme d’évolution vers des valeurs plus occidentalisées qui s’est dessinée face au drame. Cette fois, le concept de devoir de solidarité envers les plus démunis semble avoir suscité une forme de consensus au sein même des membres de l’administration birmane, en opposition aux treize généraux qui composent le SPDC. Selon des sources d’origine militaire, plusieurs dirigeants importants auraient discrètement (été) démissionnés et 150 militaires de haut rang auraient changé de postes. Le cyclone aurait ainsi bel et bien suscité des mouvements de contestation au sein même du régime.

48Ce que l’on peut donc dire aujourd’hui, c’est que la junte apparaît aux yeux de la population plus illégitime que jamais. Les évènements de septembre 2007 tout comme sa gestion du cyclone l’ont encore davantage discréditée. La deuxième moitié de l’année 2008 marque ainsi un changement d’importance. C’est la première fois que la junte est contestée aussi largement, non seulement par l’élite intellectuelle – ce qui a toujours été le cas – mais aussi par l’élite religieuse, administrative et militaire, ce qui est plus nouveau. Pour survivre, elle semble donc condamnée à faire face à une nouvelle forme d’opposition, pour ainsi dire endogène. Un évènement imprévu pourrait donc la faire basculer, à moins qu’elle ne se sente elle-même poussée à évoluer pour parer ce risque d’effondrement.

49Et du côté occidental ? Il semble qu’il soit moins que jamais possible d’envisager la Birmanie dans sa complexité. Les différents protagonistes, la junte d’un côté, l’opposition birmane et les mouvements de soutien de l’autre, ont enfoncé la lecture de ce pays dans un manichéisme destructeur. Non, la Birmanie ne se réduit pas à un Etat composé de militaires sanglants d’une part et à une population pauvre, avide de démocratie, de l’autre. Non, la Birmanie n’est pas devenue « LE » pays à bannir, à exclure, à vilipender ou honnir.

50La Birmanie est un pays complexe auquel on doit le respect. Or, ce respect passe par l’effort que l’on est prêt à consentir pour comprendre sa réalité. Il y a un risque à contorsionner les analyses afin qu’elles puissent s’intégrer dans le dualisme bien/mal, population/junte que l’on a prédéfini et qui semble devoir se substituer à une vision plus nuancée et plus profonde de la société. Il faut se souvenir qu’Aung Saan Suu Kyi est issue d’une famille de militaires et que c’est de là également qu’elle tire la légitimité qui lui permit d’être élue en 1990.

51Combien d’Etats, de l’Irak à l’Afghanistan, l’Occident devra-t-il encore accompagner dans leur lente destruction pour comprendre enfin que la démocratie ne peut se construire sans structures solides, internes au pays, désirées et organisées par les populations et les élites locales elles-mêmes. Et bien que l’Etat militaire Birman semble bien souvent faillir à nous convaincre de l’efficience de son action, il faut garder à l’esprit que seule une volonté forte du peuple birman ou de son élite bouddhiste et militaire pourra organiser le changement tant attendu.