Le Laos

1Alors que 2015 avait été une année préélectorale marquée par la préparation du X^e Congrès du Parti révolutionnaire populaire lao (PPRL) et les élections législatives290, 2016 est une année à marquer d’une pierre blanche pour la République démocratique populaire lao (RDPL), tant les satisfactions ont été nombreuses du côté de Vientiane. Le 25 janvier, John Kerry s’est rendu en visite officielle au Laos, la troisième en 60 ans d’un secrétaire d’État américain. Les 15 et 16 février, le nouveau Premier ministre, Thoungloun Sisoulith, a coprésidé avec Barack Obama la rencontre multilatérale US-Asean sur le sol américain. Du 6 au 8 septembre a eu lieu à Vientiane le sommet de l’Asean des chefs d’État et de gouvernement de l’Asean + 6, qui compte 16 pays membres, auxquels se sont joints les États-Unis et la Russie.

2Bien qu’au soir de la clôture du sommet de l’Asean, le Laos semblait avoir conquis la communauté internationale après trois années de ralentissement économique et de critiques face au durcissement de la répression, l’euphorie gouvernementale ne doit pas pour autant faire oublier que l’économie du pays est terriblement dépendante de son ouverture aux acteurs étrangers, politique économique sur laquelle reposent précisément la stabilité socio-économique du pays et la légitimité du pouvoir de l’État-parti.

Congrès, législatives et (non) renouvellement des élites du Parti

3Le début de l’année 2016 a été placé sous le signe d’un événement politique majeur : le X^e Congrès du PPRL, du 18 au 22 janvier. Ce grand rendez-vous politique incarnait, pour les 685 délégués291 (dont 83 femmes)292 du seul parti politique autorisé, l’adoption et la mise en œuvre de l’orientation socio-économique du pays pour les cinq ans à venir (8^e plan 2016-2020)293, définie et discutée auparavant dans un cercle très restreint294, ainsi que le renouvellement des élites de l’État-parti, c’est-à-dire le Bureau politique (Politburo), instance suprême du pouvoir dont l’effectif est de 11 membres, qui règne en maître sur le PPRL avec un Comité central de 69 membres295. De plus, comme toujours dans ce genre d’exercice quinquennal, le congrès a permis de définir les contours de plusieurs documents importants ayant une signification stratégique durable pour le développement du pays, dont la Stratégie de développement socio-économique pour la période décennale 2016-2025 et le Rapport de vision pour 2030. Sans surprise, le congrès a adopté le 8^e Plan national de développement socio-économique et a mis l’accent sur le maintien de la stabilité politique, la poursuite de la croissance économique, la lutte contre la corruption, la réduction de la pauvreté et l’amélioration de l’accès à l’éducation et aux soins à l’ensemble de la population.

4Alors que la tenue d’un congrès donne rarement lieu à des changements profonds et inattendus au sommet du Parti et de l’État, le X^e Congrès n’a pas dérogé à la règle puisqu’il a entériné la reconduction du duo à la tête du PRPL : Bounnhang Vorachit (vice-président de la République depuis 2006) est devenu le nouveau secrétaire général du Parti et président de la République, à la place de Choummaly Sayasone ; de même, Thoungloun Sisoulith (vice-Premier ministre depuis 2001 et ministre des Affaires étrangères depuis 2006), a été nommé Premier ministre en lieu et place de Thongsing Thammavong. Les noms des membres du nouveau duo au sommet de l’État n’ont pas surpris les observateurs, malgré l’extrême opacité de la vie politique laotienne. D’une part, le congrès est préparé dans tous les échelons du Parti − administration centrale et administration locale (province, district et village) − dans l’année qui précède sa tenue. D’autre part, le Parti utilise le congrès pour véhiculer une image de stabilité et de continuité politiques.

5Ce jeu de chaises musicales savamment orchestré en interne a néanmoins donné du grain à moudre aux défenseurs de la thèse de la rivalité entre la Chine et le Vietnam autour du Laos. En effet, au sein du PPRL, la rivalité des frères communistes est souvent évoquée, entre une faction provietnamienne, d’un côté, et une faction prochinoise, de l’autre. Beaucoup voient dans la nomination de Bounnhang Vorachit et Thoungloun Sisoulith la victoire de la faction provietnamienne sur sa rivale prochinoise296, ou du moins, un rééquilibrage stratégique en direction de Hanoi. Incontestablement, la montée en puissance de la présence économique et territoriale chinoise, qu’elle soit étatique ou privée, a été grandement facilitée par le duo Choummaly Sayasone/Thongsing Thammavong, notamment à travers l’attribution de nombreuses concessions, soulevant des inquiétudes parmi l’élite dirigeante et la population. Depuis une dizaine d’années, l’économie est bel et bien la pierre angulaire des relations sinolaotiennes. Les compagnies chinoises investissent dans des secteurs économiques clefs tels que l’énergie, les ressources naturelles, les cultures agro-commerciales, les infrastructures de communication (ponts, routes), le tourisme (hôtels, restaurants, casinos). De plus, sur le modèle chinois297, le gouvernement laotien a multiplié l’ouverture de zones économiques spéciales et spécifiques (ZES) à proximité des frontières dans l’espoir de stimuler le développement économique du pays en s’appuyant sur le dynamisme des pays limitrophes, dont la Chine. À dire vrai, les dirigeants seniors du Parti n’ont pas apprécié la politique menée par le duo Choummaly/Thongsing, particulièrement l’empressement dont Choummaly a fait preuve dans le dossier du projet de construction de la ligne Kunming-Boten-Luang Prabang-Vientiane en engageant le pays, d’une part, à contracter un prêt de 500 millions $ US auprès de la Chine, au taux d’intérêt de 3 % avec une période d’amortissement s’étalant sur 20 ans298, et d’autre part, à offrir comme « garantie » à son partenaire chinois des ressources naturelles, dont cinq mines de potasse299. On l’aura compris, la politique menée par le duo Choummaly/Thongsing a conduit à de fortes contestations au sein du Parti ; le renouvellement du Politburo a éteint les risques de conflits internes.

6Le discours prononcé par Choummaly Sayasone lors du congrès, faisant le bilan politique de son mandat, a donné lieu à un exercice d’autocritique sur les mesures prises en matière d’alliance stratégique. Que son mea culpa soit sincère ou de façade, Choummaly a rappelé qu’il fallait développer les relations traditionnelles et la solidarité socialiste avec les amis stratégiques, élément nécessaire, voire indispensable, pour la protection et le développement du Laos. L’intensification des « réunions de travail » bilatérales entre le Laos et le Vietnam dans les mois qui ont précédé la tenue du X^e Congrès300, a confirmé que les deux pays peuvent compter sur une loyauté mutuelle. Les Vietnamiens s’assurent la pérennité du PPRL et du régime à travers la visite continuelle de conseillers dans l’ensemble des ministères laotiens dans le but d’améliorer à la fois les capacités de l’État et l’assise économique du pays. À son tour, le Laos garantit à Hanoi son périmètre de sécurité en direction de l’Ouest et des opportunités d’affaires. Pour autant, le poids de la Chine au Laos augmente, presque inexorablement, et rien n’indique que la jeune génération amenée à prendre le pouvoir au sein de Parti ne préférera pas la Chine au Vietnam.

7Conformément à la Constitution de 1991 (révisée en 2003), le rôle du pouvoir de l’État est déterminé par la loi fondamentale. D’après cette dernière, le pouvoir législatif est détenu par l’Assemblée nationale (AN), dont les pouvoirs ont été élargis en 2006301 Or, comme nous l’avons vu plus haut, l’État se fond dans le PPRL ; c’est donc l’État-parti qui contrôle l’AN qui valide, non sans débats et quelques résistances, les directives du Parti. Ainsi, dans la foulée du X^e Congrès du PPRL, les 8^e élections législatives se sont tenues le 20 mars 2016, avec un taux de participation de 97,94 %302, dans le but de renouveler les membres de l’AN303, seul organe élu par les citoyens laotiens. À la suite des élections, 149 députés304, sur 211 candidats (dont 50 femmes) préalablement adoubés par le Parti, ont été élus au suffrage universel direct. Par une écrasante majorité, le PPRP a obtenu 144 sièges (élus ayant une carte du Parti), les 5 sièges restants ayant été remportés par des candidats sans étiquette305. En outre, renouvellement réel des élites ou simple promotion au sein du Parti, près de 73 % des membres ont été élus à l’AN pour la première fois. Quant à la représentativité des femmes, elle a légèrement progressé par rapport à 2011, soit 27,52 % des sièges (41 membres), au lieu de 25 %. À ce titre, Pany Yathothou (65 ans), seule femme à siéger au Bureau politique du PPRL, a été réélue à la présidence de l’AN pour la troisième fois (élue le 23 décembre 2010, réélue le 15 juin 2011 et le 20 avril 2016).

8Jusqu’aux années 2000, l’AN se contentait de valider les décisions du Politburo, sans pouvoir exercer un pouvoir décisionnel en matière d’application des lois ni débattre lors des deux sessions annuelles. Aujourd’hui, ayant acquis plus d’autonomie vis-à-vis du Bureau politique, l’AN est un lieu où les échanges entre les députés et les ministres sont vifs dans certaines occasions à l’encontre de la politique menée par le gouvernement. Même si la liberté d’expression des parlementaires reste restreinte, l’AN s’invite petit à petit dans les débats relatifs à la gestion du pays.

Une économie robuste et dynamique

9Selon les projections économiques, le PIB devrait se maintenir en 2016 au même niveau que 2015, soit un taux de 7 %, malgré une baisse successive en 2013 (8,5 %) et 2014 (7,5 %). Bien que le PIB soit estimé à 7,5 % par le gouvernement laotien, la projection de la Banque mondiale table davantage sur un taux à 7 %306. En dépit d’une baisse par rapport à la moyenne de 8 % sur la période 2011-2013, l’économie laotienne reste l’une des plus dynamiques d’Asie du Sud-Est où seule la Birmanie fait mieux (PIB de 7,8 % en 2016). Les services (3,8 points du PIB en 2015307) − dont le tourisme (4,7 millions de touristes et des revenus compris entre 670 et 725 millions $ US en 2015308) −, le secteur de la construction (infrastructure, commercial et résidentiel) et l’exportation d’électricité309 (151 millions $ US en 2015-2016) sont les principaux moteurs de l’économie laotienne pour cette année.

10Malgré des revenus en baisse (moins 6 %, soit environ 160 millions $ US), en raison de la chute des cours des minerais et du moratoire sur les mines310, le déficit budgétaire a légèrement diminué (3,7 % du PIB contre 3,8 % en 20132014)311. Le resserrement des dépenses et une meilleure gestion des finances publiques (gel de l’augmentation des salaires et de l’embauche dans la fonction publique, limitation des prêts accordés aux entreprises publiques), à travers la révision de la loi budgétaire (State Budget Laws) approuvée par l’AN en décembre 2015, semblent d’ores et déjà porter leurs fruits sur l’année 2016.

11Certes, le pays profite du dynamisme régional, mais demeure fortement dépendant de l’aide étrangère, qui soutient les investissements. Les principaux indicateurs économiques sont en constante amélioration, les aides étrangères (311 millions $ US en 2015-2016) restent importantes quoiqu’en diminution depuis 2008 et les IDE progressent de nouveau après le net ralentissement de 2014312 en raison de la relance des projets d’infrastructures et l’arrivée massive d’investissements dans les ZES313. Le pays compte désormais 12 ZES avec près de 294 entreprises (8 milliards $ US de capital enregistré) qui ont déjà investi 1,62 milliard $ US dans les activités d’implantation et de développement des infrastructures au sein des ZES314. Situées à Vientiane et dans les provinces de Savannakhet, Khammouane, Champassak, Luang Prabang, Bokeo et Luang Namtha, elles couvrent une superficie totale de 20 000 hectares315. À ce titre, l’emprise territoriale de la ZES du marais du That Luang, située à l’est de la capitale, aura à terme une superficie de 365 hectares, soit 20 % de l’ensemble de la zone humide. Baptisé That Luang Lake New World, ce projet de 1,6 milliard $ US sur 15-20 ans, piloté par une compagnie chinoise (Wan Feng Shanghai Real Estate Company), est un complexe immobilier multifonctionnel (un de plus) visible dans le paysage urbain de Vientiane316.

12Sans surprise, les objectifs économiques du Laos définis par le 8^e Plan quinquennal (2016-2020), approuvé par l’AN en avril, confirment son choix d’une économie ouverte et intégrée à l’environnement régional. Le plan mise notamment sur une stratégie faisant appel aux investissements étrangers et privés, y compris domestiques. Sur ce point, ce dernier précise qu’il faudra que les investisseurs étrangers et privés apportent près de 15,5 milliards $ US pour stimuler le développement national et atteindre un objectif total de 27,6 milliards $ US sur 5 ans317. De plus, le plan soutient le renforcement et la modernisation des lois pour être en adéquation avec la politique d’ouverture internationale du pays, notamment avec l’instauration d’un « guichet unique318 » censé attirer les IDE étrangers dans le pays.

Moratoires sur l’exploitation des ressources forestières, agricoles et minières

13Contre toute attente, étant donné que l’exportation du bois transformé apporte une contribution importante à l’économie laotienne, le nouveau Premier ministre Thoungloun Sisoulith a pris la décision d’interdire l’exportation de grumes (écorces), de racines, de branches et de bois (transformé et non transformé) en publiant un moratoire le 13 mai319. Ce dernier, exige que dorénavant tous les ministères, les gouverneurs provinciaux et les maires mettent en œuvre des mesures strictes pour contrôler et inspecter l’abattage des arbres, le transport et la gestion des entreprises d'exploitation forestière. Ce n’est pas la première fois que le gouvernement émet une interdiction, l’exportation de bois non transformé étant interdite depuis le 18 août 2015, mais rien ne semblait empêcher le commerce illégal de prospérer, notamment en direction du Vietnam et de la Chine. D’après les premières données rendues publiques320, depuis la mise en place du moratoire le gouvernement aurait ordonné la fermeture de 1 154 exploitations forestières (pour la plupart familiales) et de 20 usines de transformation situées à proximité des zones de conservation du couvert forestier. Les Task force committees, en charge des inspections sur l’ensemble du territoire, auraient saisi près de 55 421 mètres cubes de bois illégalement coupés (vendus depuis légalement par appel d’offres !) et une multitude d’équipements (camions de transport, bulldozers, grues, 4x4 ainsi que 1 253 tronçonneuses). Les comités ont également mis à jour une pratique courante de l’industrie forestière qui consiste à soustraire une très grande partie de ses revenus aux services fiscaux et douaniers du gouvernement central. Alors qu’ils ont répertorié sur le territoire laotien 270 407 mètres cubes de bois coupés légalement, les taxes et droits de douane n’auraient été payés que sur 79 182 mètres cubes, soit 29 % du total. Au-delà des pertes de revenus pour le gouvernement central, le Laos, soucieux de présenter aux bailleurs de fonds (et aux touristes internationaux) l’image d’un pays hautement boisé, et donc d’autant plus digne d’être aidé pour la richesse de sa biodiversité, a pour objectif, d’ici 2020, de reboiser près de 70 % de sa surface totale321.

14Dans la même veine, l’exploitation et la création de nouvelles concessions de plantations de bananes ont été suspendues dans le nord du pays, notamment dans la province de Bokeo. Ces mesures font suite aux constatations soulevées par les villageois et fonctionnaires locaux quant aux répercussions socio-environnementales visibles (maladies, décès, pollution des cours d’eau, mort de poissons, nombreux déchets plastiques) de l’utilisation massive de produits chimiques (engrais, pesticides, herbicides) nécessaires pour stimuler les rendements322. Ces plantations commerciales, financées par des acteurs venant de Chine et dont la production est exclusivement pour le marché chinois, ont explosé au Laos en un peu plus de 10 ans, faisant passer la production de 90 000 tonnes en 2002 à près de 400 000 tonnes aujourd’hui, ce qui était vu il y a encore peu comme une bénédiction pour le développement rural du Nord. Les autorités ont octroyé de nombreuses concessions bananières avec, à l'arrivée, des conflits avec les ouvriers323, venant pour la plupart des provinces de Phongsaly et Houaphan. Les conditions de travail y sont difficiles, voire dangereuses pour la santé des travailleurs324, les salaires peu élevés (50 000 kip/jour)325, et, en cas de maladie ou de décès, les indemnités quasiment inexistantes326. Le sentiment antichinois dans le Nord du pays devient un problème préoccupant pour Vientiane.

15À l’inverse, Vientiane a réactivé le plan de développement minier (2008), suspendu après l’introduction d’un moratoire en novembre 2012327. Si cette suspension volontaire a eu des répercussions sur la chute de la croissance économique, cette pause salutaire a néanmoins permis au gouvernement d’identifier de nombreux problèmes dans la gestion des concessions minières par les entreprises extractives tels que : le sous-financement entraînant une chute de la productivité (et des revenus pour le gouvernement), le non-respect des normes socio-environnementales et de sécurité, le non-paiement d’impôts aux collectivités publiques et l’existence de nombreux conflits entre actionnaires328. Résolu à mettre en place des mesures contraignantes pour les acteurs du secteur minier, le gouvernement central semble avoir resserré les critères d’octroi des permis et fait le ménage parmi les entreprises domestiques et étrangères déjà présentes sur le sol laotien. Manifestement, sur les 561 projets miniers recensés en 2015329, seuls 163 auraient à ce jour leur autorisation pour prospecter et explorer de nouvelles concessions : 20 mèneraient des études de faisabilité, 22 seraient en phase de construction des infrastructures et 58 en exploitation330, et de nombreuses entreprises se seraient vues signifier l’annulation de leur agrément. À l’évidence, le renforcement des règles d’agrément freine le secteur, sans pour autant le compromettre, la promotion de l’industrie minière étant bel et bien identifiée comme une stratégie de développement dans le 8^e Plan quinquennal de développement socio-économique (2016-2020).

Intensification de la lutte contre la corruption

16En matière de lutte contre la corruption, les réalisations tangibles sont présentes, même si la pratique existe à grande échelle et se développe de façon accélérée à mesure que la croissance économique se poursuit. Néanmoins, depuis la mise en place de la Commission nationale de moralisation de la vie publique (2012), on assiste à une intensification de la lutte contre les dérives des membres du gouvernement et la corruption de certains fonctionnaires, constat confirmé par l’arrestation de plusieurs membres de la classe dirigeante. En décembre 2015, ont été arrêtés l’ancien ministre des Finances, Phouphet Khamphounvong (2012-2014) et, quelques semaines plus tard (janvier 2016), l’ancien gouverneur de la Banque centrale, Somphao Sayasith, et quelques hauts fonctionnaires, pour avoir détourné en bande organisée près de 300 milliards de kip (33 millions d’euros) sur des projets d’infrastructure routière « fantômes » dans la province d’Odomxay, pratique très répandue au Laos331.

17En effet, un rapport émanant du Département de l’inspection des finances, rendu public en mai, a révélé que le ministère des Finances avait identifié 60 « projets de développement fantômes »332 ayant englouti 785 milliards de kip (environ 86 millions d’euros)333 sur plusieurs années. Ces projets concerneraient les provinces de Luang Nantha (29 projets), d’Oudomxay (26 projets), de Xekong (3 projets) et d’Attapeu (2 projets). En revanche, si le rapport indique que le ministère a pu récupérer 246 milliards de kip (27 millions d’euros), pas un mot sur le nombre de personnes concernées par ces affaires. En outre, le rapport 2015 du Comité central pour l’inspection disciplinaire du Parti indiquait que 95 fonctionnaires avaient été impliqués dans le détournement de 242 milliards de kip et sanctionnés, sans préciser la nature et l’ampleur des sanctions. À l’évidence, depuis la prise de pouvoir par la nouvelle équipe dirigeante, les révisions des procédures d’appels d’offres pour les travaux d’infrastructures et leurs financements ont mis à jour de nombreuses estimations bien supérieures au coût réel des chantiers. Par exemple, la presse internationale a fait grand cas du gonflement artificiel des coûts de la route Dongdok-Sikeuth (9 millions $ US de trop), entre l’Université nationale du Laos et la route 13, projet promu et soutenu par l’ancien Premier ministre Thongsing Thammavong lui-même334.

18Malgré ces efforts, le Laos reste très mal noté en termes de corruption. En effet, il est classé 139^e sur 168 pays au classement international 2016335, établi par l’organisation non gouvernementale Transparency International. Si le Bureau politique du Parti rappelle régulièrement à l’ordre ses cadres et les fonctionnaires des services gouvernementaux, il est tout à fait conscient qu’aucune politique anticorruption n’emporte l’adhésion de tous les acteurs. Au Laos, force est de constater que l’exemplarité n’est pas la vertu première de certains dirigeants et cadres du PPRL. Pendant longtemps, ladite exemplarité n’était pas une nécessité absolue pour garantir la coopération de la population. Les Laotiens constataient les écarts, pouvaient les critiquer, mais cela n’entravait pas pour autant leur intention de suivre le gouvernement dans son projet de développement socio-économique et d’intégration régionale. Mais aujourd’hui, à l’heure où la croissance économique nationale est au rendez-vous et où les richesses redistribuées vers la population sont source de divergences, la volonté de coopérer dans un contexte de manque d’exemplarité des dirigeants peut se faire rare. Le nouveau Bureau politique a bien compris qu’à terme la corruption généralisée, devenant de plus en plus inacceptable pour le corps social dans son ensemble – poussé par l’émergence d’une société civile – constitue un frein au développement socio-économique et peut dresser un obstacle aux projets du Parti, fragiliser durablement le pays et diminuer la portée de l’affirmation laotienne sur la scène internationale.

Une présidence de l’Asean mettant en relief des intérêts divergents

19Pour la seconde fois depuis son admission (1997), le Laos a assuré, en 2016, la présidence tournante de l’Asean. Comme lors de sa première présidence en 2004, certains craignaient que le rôle de la présidence laotienne se résume à celui de simple coordinateur et d’hôte pour les sommets336, oubliant trop rapidement que le seul fait que le Laos eût assumé avec succès la présidence de l’Asean lui valut à l’époque l’admiration de ses partenaires, compte tenu des faibles ressources économiques, techniques, logistiques, humaines et linguistiques dont le pays disposait alors qu’il partait de très bas en tout point.

20La présidence laotienne a débuté avec le lancement discret de la Communauté économique de l’Asean (AEC) le 31 décembre 2015, faisant du même coup de 2016 une année cruciale pour l’AEC dont l’avenir reposait, en partie, entre les mains du Laos et sa capacité à répondre à l’ensemble des défis que pose la construction régionale d’une vaste zone de libre-échange aux objectifs ambitieux. En effet, les membres de l’Asean, conscients de la nécessité de se regrouper pour parvenir à accroître leur influence sur la scène internationale, ont concrétisé avec l’AEC le processus d’intégration économique entamé en 2007. L’AEC, qui doit à terme permettre la création d’un marché unique (2025), vise à faciliter la circulation des flux de capitaux et à libéraliser les flux de biens, de services, d’investissements et de main-d’œuvre qualifiée dans la région afin de tirer profit de la structure complémentaire des différents pays. Les différents sommets et forums ont mis en relief que beaucoup reste à faire pour traduire la volonté politique dans les faits, ces derniers se heurtant, pêle-mêle : à la lourdeur administrative des procédures douanières (malgré la mise en place du guichet douanier unique), à la relative faiblesse des échanges intra-Asean, à la conservation par les pays membres de leurs politiques nationales d’immigration et d’accréditation professionnelle, à l’accessibilité difficile au financement des banques commerciales, à la difficile mise en place d’une politique de la concurrence, et à l’absence d’un régime de protection des droits des consommateurs harmonisé. Si le Laos s’est investi pour parvenir à mettre en place des mécanismes nécessaires afin d’accélérer le processus d’intégration au sein de l’Asean, dont le chantier reste colossal, Vientiane, qui n’est pas un moteur historique de la construction communautaire, n’a pas eu le poids politique suffisant pour donner une nouvelle impulsion à cette construction. L’AEC marque le pas, la réalisation du marché unique est une perspective lointaine d’autant que trois accords concurrents impliquant l’Asean sont en cours de négociation, et que certains de ses membres, brouillent les cartes et poussent certains pays à privilégier des relations bi- ou multilatérales avec des partenaires extérieurs à la région.

21Le sommet US-Asean de Sunnylands (15 et 16 février) où, pour la première fois, un président américain rencontrait l’ensemble des dirigeants de l’Asean sur le sol américain (Californie), a permis au Premier ministre Thoungloun Sisoulith de coprésider la rencontre multilatérale portant sur la coopération économique, les relations stratégiques, la sécurité, le terrorisme et, surtout, le sud de la mer de Chine. Après la visite du secrétaire d’État John Kerry à Vientiane (le 25 janvier)337, les échanges entre la délégation laotienne et les autorités américaines ont confirmé le réchauffement des relations entrevues ces dernières années, particulièrement depuis la mise en place de la « stratégie du pivot asiatique338 » par l’administration Obama. En marge du sommet, afin de pallier la faiblesse des échanges entre le Laos et les États-Unis (70 millions $ US), la ministre laotienne de l’Industrie et du Commerce, Khemmani Pholsena, a signé un accord-cadre sur le commerce et l'investissement avec les États-Unis339. Les relations entre les deux pays, sans être chaleureuses, sont de plus en plus cordiales.

Un sommet de l’Asean sur fond de rivalité Chine/États-Unis

22Les 28^e et 29^e sommets de l’Asean de 2016 à Vientiane, regroupés en un seul sommet les 6 et 8 septembre340 se sont avérés décevants sur le plan de la construction régionale. Cristallisant les divisions internes à l’association autour des revendications croisées et enchevêtrées concernant la mer de Chine méridionale, le sommet a été détourné de l’un de ses objectifs principaux : la promotion et la poursuite de la coconstruction de l’AEC. Première rencontre régionale, élargie aux grandes puissances (États-Unis, Chine, Russie, Japon, UE, etc.), depuis la décision de la Cour permanente d'arbitrage (CPA) de La Haye invalidant les revendications territoriales de Pékin sur la quasi-totalité de cette zone maritime stratégique (12 juillet), le sommet a surtout été le lieu d’une victoire diplomatique chinoise. Incapable de surmonter ses divergences de vues sur les revendications chinoises, l’Asean s’est contentée de publier un communiqué final édulcoré réaffirmant que les pays membres sont « sérieusement préoccupés » par les « récents développements » dans la région et rappellent qu’ils prennent « bonne note des inquiétudes exprimées par certains dirigeants » de l’association, sans jamais citer la Chine, au grand dam du Vietnam et des États-Unis. Cela dit, il n’est pas certain du tout que l’Asean ait choisi de basculer définitivement dans le camp chinois ; elle cherche davantage à ne pas se faire écarteler par les grandes puissances en adoptant une attitude attentiste, tout en rappelant que les différends en mer de Chine méridionale sont seulement un problème entre la Chine et certains États membres (surtout Philippines et Vietnam). La position du Laos est, quant à elle, difficile à décrypter. Alors que son gouvernement avait soutenu le refus de Pékin d’un code de conduite en mer de Chine, des hésitations vis-à-vis de la Chine apparaissent depuis la mise en place du nouveau Bureau politique. Le test sera la réalisation de la construction de la voie de chemin de fer Kunming-Boten-Luang Prabang-Vientiane, tronçon stratégique de l’axe Kunming-Singapour faisant partie de la nouvelle Route de la soie terrestre.

23À l’occasion du sommet de l’Asean, le président Obama a effectué la première visite d’un chef d’État américain au Laos, durant laquelle il s’est efforcé de rétablir la confiance avec l’ennemi d’hier, même si, il faut le rappeler, après la victoire communiste de 1975, les relations avec les États-Unis n’ont jamais été interrompues341. Ce déplacement de trois jours de Barack Obama s’inscrit par ailleurs dans une série de gestes décisifs pour changer l’image des États-Unis, notamment en ex-Indochine342, et tourner la page d’une histoire commune douloureuse, particulièrement au Laos, pays le plus bombardé durant la guerre du Vietnam343. Si le président américain s’est abstenu de présenter les excuses des États-Unis, il a néanmoins confirmé la poursuite de l’engagement de son pays dans le financement du déminage des munitions non explosées. Lors des vingt dernières années, les États-Unis ont financé à hauteur de 4,2 millions $ US par an les travaux de déminage au Laos. Pour les trois prochaines années, cette aide sera portée à 30 millions $ US par an344. Étonnamment, lors de cette visite, Barack Obama n’a pas évoqué la question des violations des droits de l’homme au grand soulagement de l’État-parti. En effet, Vientiane supporte très mal les accusations de la diplomatie américaine à l’encontre de l’armée et du gouvernement laotien, responsables selon elle d’assassinats et de disparitions de plusieurs membres de l’ethnie hmong et d’acteurs de la société civile (dont Sombath Somphone345), ainsi que du durcissement de la répression contre les droits et libertés individuelles.

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24Au terme d’une année de présidence de l’Asean, le statut régional et international du Laos s’est indubitablement renforcé, mais pour que Vientiane profite pleinement de son nouveau statut au sein de l’association, il faudra qu’il soit davantage acteur que suiveur dans les actions entreprises en commun avec les États membres.

25Sur le plan national, d’autres mettent en garde contre la menace que le rééquilibrage en direction du Vietnam (et des États-Unis) fait peser sur le pays et sa société dans son ensemble. Certes, la Chine est un voisin encombrant qui alimente des appréhensions sur une domination attestée ou fantasmée, mais dans les deux cas, Vientiane ne peut l’ignorer, d’autant que la capacité d’investissement (ainsi que l’aide au développement), jamais défaillante, est difficile à refuser. Quant aux États-Unis, ils s’engouffrent avec talent dans une brèche qui permet de courtiser le Laos. Les États-Unis voient, en effet, d’un très bon œil un rapprochement politico-industriel permettant de ralentir l’expansion de la Chine en direction du Laos, en particulier, et de l’Asie du Sud-Est, en général. Là où cette stratégie de couverture (hedging) d’un pays quelconque peut être analysée comme un mal nécessaire (ou le symbole d’une diplomatie brillante), elle inquiète forcément en raison de la nature du régime laotien et du poids géopolitique que les pays voisins exercent sur le Laos. Elle soulève avec acuité la question des bénéfices réels, pour le pays et sa population, de cette nouvelle ère de coopération internationale.