Chapitre 3. Les Chinois d’outre-mer et l’empire
p. 43-62
Texte intégral

3.1. L’EMIGRE VU COMME UN ELEMENT DE DESTABILISATION SOCIALE
1L’hostilité du pouvoir chinois à l’égard de l’émigration se manifeste dès le XVe siècle. La dynastie Ming (1368-1644) dresse un portait particulièrement négatif des émigrés. Ce portrait est repris et accentué par les Mandchous de la dynastie Qing (1644-1911) et l’émigration reste officiellement interdite jusqu’au XIXe siècle. L’origine de la défiance des nouveaux maîtres du pays à l’égard des émigrés est d’abord militaire. Les provinces méridionales, foyer traditionnel de l’écrasante majorité des émigrés, sont celles qui résistent le plus fermement au pouvoir des envahisseurs mandchous. De plus, la résistance aux Qing trouve ses principaux soutiens et appuis parmi les membres des communautés chinoises d’outre-mer. Ainsi, Coxinga (Zheng Chenggong), lui même originaire du Fujian, bénéficia de l’aide des émigrés installés au Viêt Nam, au Siam et au Cambodge dans sa lutte pour la restauration des Ming. Après l’écrasement des foyers de rébellion, le gouvernement impérial continua de redouter les colonies chinoises d’Asie du Sud-Est, perçues comme des refuges de loyalistes. Avec le temps, la peur des complots s’est estompée ; mais l’hostilité à l’égard des émigrés s’est maintenue. Autrefois considérés comme des rebelles, ils sont bientôt apparus comme des déserteurs45.
2La progressive sinisation des Mandchous a paradoxalement renforcé leur méfiance à l’égard des émigrés. Ces derniers heurtent la conception classique du pouvoir et de la morale. Ce n’est pas ici le lieu d’une étude approfondie de la conception confucéenne du pouvoir, du sujet et de la morale, mais il n’est pas inutile d’en rappeler les grands traits. Le confucianisme constitue un système de matérialisme organique, dans lequel la société, la nature et l’homme sont régis par les mêmes lois et constituent un ensemble intégré. La société s’organise autour de cinq types de rapports : empereur-sujet, père fils, mari-femme, frère aîné-frère cadet, ami-ami. Dans ce système, l’empereur constitue le médiateur entre les hommes et la nature. Il est responsable de l’harmonie et de l’équilibre entre la société humaine et l’ordre du monde46.
3Selon la tradition confucéenne, lorsque des citoyens quittent le pays, ils sapent le prestige de l’empereur et remettent ainsi en cause l’équilibre du monde. En abandonnant sa terre, l’émigrant se retrouve de surcroît dans l’incapacité de remplir ses obligations familiales. La piété filiale, base de la morale domestique et civique, n’est plus assurée. Il ne peut plus faire face à ses devoirs que sont le respect, l’affection, le mariage, la procréation d’un enfant mâle. Il ne peut plus se rendre régulièrement sur la tombe de ses ancêtres, ni offrir de sacrifices aux esprits protecteurs.
4L’émigrant est donc condamné au regard des conséquences que son geste fait subir à l’ensemble de la société. Il est aussi rejeté pour les raisons qui le poussent à partir. Aux yeux du gouvernement impérial, l’émigrant est guidé par l’appât du gain. Il fait du commerce avec l’étranger et s’enrichit. Or, la société chinoise place le commerçant tout en bas de l’échelle sociale, loin derrière les lettrés, les paysans et les artisans.
5A l’issue de la première guerre de l’Opium (1842), l’émigré a également incarné le rôle du traître, accusé de transmettre des informations aux étrangers quand il ne se bat pas à leurs côtés. Il a même été rendu coupable de la défaite chinoise, ce qui a permis à certains mandarins de minimiser leur propre responsabilité.
3.2. DES SANCTIONS TRES LOURDES, MAIS PEU APPLIQUEES
6Rebelle, déserteur : le Chinois établi à l’étranger est régulièrement fustigé par le pouvoir. L’édit fondamental en matière d’émigration est promulgué par l’empereur Kangxi (1662-1723) et fut intégré au code des Qing. Il resta en vigueur jusqu’en 1893. La sentence suggérée à l’égard de ces « traîtres » reste toujours la même : la mort.
« Tous les officiers du gouvernement, les soldats et les simples citoyens qui commerceront clandestinement par mer, ou qui se rendront dans les îles étrangères, pour y habiter et les cultiver, seront punis conformément à la loi rendue contre ceux qui communiquent avec les rebelles et avec les ennemis, et conséquemment seront décapités. Les gouverneurs des villes du second et du troisième ordre seront aussi décapités, lorsqu’on les trouvera coupables de connivence avec ces personnes, en s’entendant avec elles pour en profiter. Quand on ne pourra pas leur imputer d’avoir négligé de prendre des mesures pour empêcher leur commerce et leur émigration, ils ne subiront pas la mort, mais ils seront dégradés et expulsés pour toujours de la fonction publique. Les gouverneurs des villes du premier ordre et les autres officiers ayant le même rang qu’eux, lorsqu’ils se rendront coupables d’une pareille négligence, seront dégradés de trois rangs et privés de leur place. Les vice-rois et autres grands officiers de province seront dégradés de deux rangs dans le cas où ils auraient commis ladite négligence. ; mais ils conserveront leur emploi. Néanmoins, on pardonnera une telle négligence à tous les officiers, s’ils mettent ensuite les coupables en lieu de sûreté et les livrent pour qu’ils reçoivent la peine due pour leur crime47 ».
7L’application de cet édit est confiée aux fonctionnaires locaux. L’empereur rappelle régulièrement que ceux qui demeurent durablement outre-mer doivent être soumis à la peine capitale et que le gouvernement impérial peut demander leur extradition à cet effet.
8Dans les faits, jusqu’en 1860, le gouvernement impérial n’a émis que peu de réglementations concernant l’émigration et les textes existants n’ont été que rarement appliqués. La cour ne se préoccupait pas du sort des Chinois émigrés. Et il semble que les demandes d’extradition aient été extrêmement peu nombreuses.
9Dans un contexte d’affaiblissement constant du pouvoir central, les seigneurs locaux se sont régulièrement substitués à l’empereur et certaines provinces ignoraient purement et simplement les directives du pouvoir central.
10Ce sont sans doute les autorités du littoral de la Chine méridionale qui ont le plus fréquemment contourné les ordres de la capitale. Elles ont ainsi fermé les yeux sur l’activité des négociants, drainant de ce fait l’essentiel des flux commerciaux. Ce n’est donc pas un hasard si la plupart des Chinois d’outre-mer sont originaires des côtes du Sud-Est chinois.
11Mais cette bienveillance locale ne suffisait pas toujours et, faute de pouvoir bénéficier du soutien de l’empereur, les émigrés se sont souvent trouvés sans défense lorsqu’il s’agissait de protéger leurs intérêts à l’étranger. Ainsi, en 1740, lors des massacres de Chinois à Java, l’administration impériale se désintéressa totalement de ceux qui avaient « déserté la tombe de leurs ancêtres » pour rechercher des profits outre-mer.
12De même, un siècle plus tard, malgré la législation chinoise qui l’interdisait, l’administration s’est montrée très passive face au trafic des coolies. Les informations lénifiantes dispensées par des fonctionnaires locaux corrompus et peu désireux de voir la cour se pencher de trop près sur leurs affaires, peuvent en partie l’expliquer ; tout comme la peur de provoquer de nouveaux conflits avec les puissances étrangères.
13Mais l’indifférence impériale pouvait également se lire comme un accord tacite. Le trafic des coolies avait en effet l’avantage de vider les provinces méridionales d’un surplus de population, mais aussi de leurs éléments indésirables. L’interdiction d’émigrer décidée en 1648 finit d’ailleurs par être officiellement levée en 1893.
3.3. 1911, LA REPUBLIQUE DE LA REVANCHE
14En 1911, les Chinois d’outre-mer prennent en quelque sorte leur revanche sur le système impérial en jouant un rôle déterminant dans la réussite de la révolution qui instaure un régime républicain en Chine48. Sun Yat-sen (Sun Zhongshan), le père de cette révolution, né en 1866 près de Macao, rejoint son très jeune frère à Hawaï avant d’aller faire des études de médecine à Hong Kong (de 1883 à 1892). Il y fonde une « Société pour la régénération de la Chine » (Xinzhonghui) qui a également une branche à Honolulu.
15Afin de recueillir des fonds pour son mouvement révolutionnaire, il parcourt pendant des années l’ensemble de l’Asie du Sud-Est à la rencontre des différentes communautés chinoises. C’est au Viêt Nam qu’il reçoit le meilleur accueil. Ainsi, les immigrés chinois du Viêt Nam contribuent à eux seuls à hauteur de 16 % à l’ensemble des dons recueillis49.
16Au Siam, le mouvement antimandchou mené par l’association Tong Men Hui de Sun Yat-sen obtint un large soutien financier et politique de la part des Chinois installés dans le pays.
17Certains notables de la nouvelle bourgeoisie chinoise marchande et industrielle d’Asie du Sud-Est pensent que leur incombe le rôle de réformer en profondeur leur pays d’origine depuis Cholon, Bangkok, Singapour, Manille ou Penang. Cela se traduit par un important soutien financier pour des investissements en infrastructures (chemins de fer) ou en activités productives dans le Sud de la Chine. Parallèlement, on assiste à la création de 23 journaux « révolutionnaires » en Asie du Sud-Est et au départ de nombreux jeunes Chinois d’outre-mer qui retournent étudier dans les universités du continent. Ce phénomène s’amplifie à partir de 1893 avec la levée officielle de l’interdiction d’émigrer et la nouvelle sécurité dont peuvent bénéficier les émigrés à leur retour en Chine. Le gouvernement impérial rappelle même ces anciens bannis et s’efforce de les associer à ses efforts de modernisation. Ainsi, en 1903, le gouvernement de Pékin nomme un des plus riches marchands chinois d’Asie du Sud-Est, le Cantonais de Malaisie Zhang Bishi (Chong Pishi), ministre-adjoint du nouveau ministère du Commerce50.
18Cette tardive tentative de réintégration des Chinois d’outre-mer à la vie économique et politique du pays et leur attachement aux traditions n’empêchent pas les Chinois du Nanyang de mener à son terme le mouvement révolutionnaire lancé par Sun Yat-sen.
Chronologie relative aux Chinois de Thaïlande et du Viêt Nam













Notes de bas de page
45 Yen Ch’ing Hwang, 1981, p. 263.
46 Carine Guerassimoff, L’Etat chinois et les communautés chinoises d’outre-mer, L’Harmattan, Logiques juridiques, Paris, 1997, p. 17-18.
47 Georges Staunton, Ta-Tsing-Leu-Lee ou Les Lois fondamentales du code pénal de la Chine, De Crapelet, Paris, 1812, tome 2, p. 453-454, cité par Carine Guerassimof, 1997, p. 17.
48 Marie-Claire Bergère, Lucien Bianco et Jürgen Domes (éds), La Chine au XXe siècle,, 1885-1949, Fayard, Paris, 1994, tome 1 (D’une révolution à l’autre), 441 p.
49 Danny Wong Tze-Ken, « The Contribution of the Vietnamese Chinese to the 1911 Revolution in China », in Sejarah – Journal of the Department of History of University of Malaya, no 3, 1994-1995, p. 135.
50 Marie-Claire Bergère, L’Age d’or de la bourgeoisie chinoise, Flammarion, Paris, 1986, p. 50.
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