Chapitre 1. La méthamphétamine
p. 11-18
Texte intégral

1.1. De la dépendance
1Les amphétamines et leurs dérivés engendrent, comme toutes les drogues, un état de dépendance. L’Organisation mondiale de la santé (OMS) définit la pharmacodépendance comme « un état psychique et quelquefois également physique, résultant de l’interaction entre un produit et un organisme ». Cette interaction, qui provoque des modifications de comportement, pousse notamment l’usager à prendre le produit de façon continue ou périodique afin de retrouver les effets psychiques appréciés lorsque ce n’est pas tout simplement pour éviter le malaise dû à la privation. Une même personne peut être dépendante de plusieurs produits.
2A l’instar de tous les psychostimulants, la méthamphétamine ne provoque pas ou rarement de dépendance physique ni donc d’état de manque. Ainsi, le sevrage qui, au sens strict du terme, correspond à la première étape de la désintoxication d’un sujet physiquement dépendant de la substance qu’il a consommée – opiacés, alcool, tabac et anxiolytiques – n’a pas lieu d’être ici. En revanche, il se crée rapidement une très forte dépendance psychique lors de la consommation des dérivés amphétaminiques. La tolérance, état d’adaptation pharmacologique qui se caractérise par « une diminution des effets produits par une même dose de drogue » et donc l’augmentation naturelle des quantités consommées, si elle n’est pas encore clairement démontrée dans le contexte de la prise des psychostimulants7, semble toutefois se déclarer lentement chez l’individu consommateur8.
1.2. Mode d’action de la méthamphétamine
3Les dérivés amphétaminiques, dont fait partie la méthamphétamine, modifient de façon fondamentale et prolongée, parfois même permanente, le fonctionnement du cerveau, notamment sa production de dopamine, de noradrénaline et de sérotonine. Les amphétamines engendrent ainsi une importante libération de dopamine et de noradrénaline, des amines agissant en tant que neuromédiateurs au niveau du système nerveux central et provoquant chez le sujet consommateur une sensation intense de bien-être et de plaisir, d’euphorie : « Les amphétamines ‘vidangent’ les cellules de leur contenu en neuromédiateurs9 » et provoquent « une très forte augmentation de la concentration extracellulaire de la dopamine au niveau des ‘ circuits de récompense’10 » du cerveau, puisqu’elles en inhibent également la recapture neuronale. Les amphétamines sont donc des psychostimulants qui provoquent une hyperexcitation physique et psychique, d’où le nom d’« amine du réveil » qui leur est parfois conféré. Effet indésirable : en quelques semaines, la fonction naturelle du cerveau consistant à libérer de la dopamine, et donc à permettre un fonctionnement normal de la psyché, se trouve notablement réduite, et ce pendant une longue période11. Ainsi, des recherches menées par deux équipes du Brookhaven National Laboratory du U.S. Department of Energy ont montré que les substances addictives augmentaient le niveau de dopamine dans le cerveau lors de l’intoxication des sujets et que ceux-ci disposaient de beaucoup moins de récepteurs de dopamine que les non-consommateurs12.
4Afin de préciser clairement ce que sont l’amphétamine (sous forme de sulfate) et la méthamphétamine (sous forme de chlorhydrate), signalons que même si cette dernière agit à des doses plus faibles, rien ne distingue véritablement les deux composés sur le plan biochimique. Sur le plan strictement chimique, la différence réside dans le fait que la fonction amine NH2 de l’amphétamine est transformée en une fonction amino-méthyle, NH-CH3, dans le cas de la méthamphétamine. Le résultat impliqué par cette différence chimique est particulièrement important puisque « le passage de la barrière hémato-encéphalique est de fait grandement facilité pour la méthamphétamine qui gagne a priori plus rapidement et plus efficacement le cerveau que l’amphétamine13 ». L’amphétamine proprement dite, c’est-à-dire racémique, est la A a-méthyl-phényl-éthylamine. Elle se présente sous deux formes moléculaires distinctes : la dexamphétamine, deux fois plus puissante, qui est un dérivé dextrogyre (isomère optique droit) de l’amphétamine, et la lévamphétamine, qui en est un dérivé lévogyre (isomère optique gauche). Au-delà de la rapidité avec laquelle les effets peuvent être ressentis par le consommateur, une des différences notables qui distinguent l’amphétamine de la méthamphétamine réside dans la durée de leurs effets : entre 3 et 6 heures pour la première, mais entre 8 et 24 heures pour la seconde14.
5Dès lors que le mode d’action neuronal respectif de ces produits est précisé, il est possible de comprendre pourquoi ils engendrent une dépendance psychique, et non physique. En effet, « la dépendance psychique résulte de la mise en jeu majoritaire, mais pas exclusive, des neurones contenant la dopamine et appartenant au système de récompense du cerveau ; la dépendance physique est liée en partie à la désensibilisation des récepteurs opiacés de la moelle épinière15… ».
1.3. Effets de la méthamphétamine
6C’est précisément à travers ce mode d’action chimique des dérivés amphétaminiques que les effets recherchés par le consommateur peuvent être obtenus et reproduits. Parmi ceux-ci, très nombreux à défaut d’être tous désirés, on citera les sensations anorexigènes (conjointement à un accroissement de l’activité physique), celles d’hypervigilance, d’hypermnésie et d’anxiété.
7Sur le plan strictement physique, on constate l’apparition de mydriases, de tachycardies et de fortes poussées hypertensives qui, outre les dégâts irréversibles qu’elles peuvent causer aux vaisseaux cérébraux, peuvent même provoquer la mort du sujet16. Les autres effets secondaires sont multiples et, pour certains, particulièrement dangereux. Ainsi, parmi ceux qui touchent le système nerveux, on compte l’athétose, les tremblements et convulsions, l’irritabilité, l’agressivité, l’extrême nervosité, l’insomnie, la confusion mentale et l’hyperthermie17. Des états proches de la schizophrénie peuvent en outre être atteints à travers des crises de panique, de paranoïa et d’hallucinations visuelles et auditives. Des psychoses paranoïaques aiguës pouvant persister pendant plusieurs mois sont ainsi fréquemment constatées chez les utilisateurs18.
8Il est fait état, dans de nombreuses « traditions », de l’action psychostimulante de décoctions d’Ephedra, la plante dont est extraite l’éphédrine précurseur de base de la méthamphétamine. Dans le cadre des fêtes modernes (les love drugs des années 70 puis les rave parties), les méthamphétamines sont souvent ingérées à des fins aphrodisiaques puisque, à l’instar de l’ecstasy, ces substances permettent de débarrasser le sujet de certaines de ses inhibitions19.
9S’il n’est pas possible de déterminer précisément un seuil de nocivité, celui-ci variant selon le métabolisme de chaque individu et la composition exacte de la drogue, on sait toutefois qu’une overdose peut apparaître dès la prise de 50 milligrammes de méthamphétamine. La mort peut alors survenir par hyperthermie, hypertension et déficience cardiovasculaire et ce d’autant plus facilement que ce type de produit permet, lorsqu’il ne provoque pas, une suractivité physique. Celle-ci, fréquemment associée à une sous-alimentation chronique due aux effets anorexigènes de la méthamphétamine, augmente d’autant les risques de décès. La consommation de méthamphétamine n’entraîne en fait que rarement la mort. Elle peut toutefois provoquer des lésions cérébrales très importantes et permanentes, dont la gravité est de loin supérieure à celles générées par l’amphétamine20.
10L’importance du dosage et de la fréquence de consommation est fondamentale. L’idée n’est pas nouvelle puisque déjà, au XVIe siècle, Paracelse écrivait : « Il y a du poison dans toute chose et il n’est rien sans poison. Qu’un poison le devienne ou pas ne dépend que de la dose21 ».
1.4. Traitement des consommateurs
11Selon les spécialistes, la dépendance à la méthamphétamine est, parmi toutes les addictions, la plus difficile à traiter, d’une part en raison de l’état d’excitation et d’irritabilité extrême des consommateurs et, d’autre part, en raison de leur très importante résistance physique à quelque forme d’intervention que ce soit tant que les effets de la drogue persistent. Si l’intoxication dure habituellement entre 4 et 24 heures après chaque prise, la sensation de privation et la possibilité de rechute peut s’avérer très longue : de 6 à 8 mois pour un usager occasionnel et jusqu’à 2 ou 3 ans pour un consommateur régulier. Parmi eux, certains ne récupèrent jamais totalement leurs facultés physiques et psychiques en raison des dommages causés au système nerveux central.
12Bien sûr, l’intoxication amphétaminique aiguë peut être traitée, mais sans pour autant que la dépendance psychique puisse être vaincue avec certitude. Quant au traitement physique de telles intoxications, il consiste principalement à prescrire des lavages gastriques. Mais le praticien peut également conseiller l’ingestion de quantités importantes de charbon actif (dit également « charbon activé », connu pour ses grandes capacités d’absorption), lequel fixe la substance toxique et prévient la contamination du sang. D’autre part, afin d’accélérer l’élimination de la substance active, et lorsque les fonctions rénales sont préservées, l’urine peut être acidifiée. Enfin, on procède souvent à un traitement symptomatique : administration de tranquillisants ou de neuroleptiques, hydratation, contrôle de l’hyperthermie, administration d’anticonvulsivants et d’hypotenseurs22.
Notes de bas de page
7 Denis Richard et Jean-Louis Senon, Dictionnaire des drogues, des toxicomanies et des dépendances, Larousse, Paris, 1999 (article « Amphétamines », p. 44-45 ; article « Tolérance », p. 405-406).
8 Voir à ce sujet The Merck Manual of Diagnosis and Therapy, 17e édition, 1999, Section 15, « Psychiatric Disorders », Chapitre 195, « Drug Use and Dependence », Édition électronique : http://www. merck.com
9 Denis Richard, Jean-Louis Senon, 1999, p. 45.
10 Correspondances des auteurs avec Michel Hamon, directeur de recherches à l’INSERM et directeur de l’Unité 288 (Neuropsychopharmacologie) de l’INSERM CHU Pitié-Salpêtrière à Paris, septembre 2001.
11 Alan I. Leshner, « Treatment: Effects On the Brain and Body », 1997, in ONDCP 1997, The National Methamphetamine Drug Conference, May 28-30, 1997, Omaha, Nebraska, p. 17-24, édition électronique : http://www.whitehousedrugpolicy.gov
12 Brookhaven National Laboratory, Researchers Document Brain Damage, Reduction in Motor and Cognitive Function from Methamphetamine Abuse, 2001, Édition électronique : http://www.bnl.gov
13 Correspondances de Michel Hamon avec les auteurs, septembre 2001.
14 Michel Hamon, « Amphétamines », in Encyclopaedia universalis, Version multimédia 5, 1999.
15 Denis Richard, Jean-Louis Senon, 1999, article « Dépendance », p. 129-142.
16 Koch Crime Institute, édition électronique : http://www.kci.org
17 Mentionnons ici qu’à la différence de l’amphétamine la méthamphétamine est un métabolite d’un médicament utilisé pour traiter la maladie de Parkinson, laquelle se caractérise par une « déficience en dopamine cérébrale dans les structures extrapyramidales ». Le traitement, qui facilite la libération de dopamine, est symptomatique et non curatif (entretien avec Michel Hamon, septembre 2001).
18 The Merck Manual of Diagnosis and Therapy, 17e édition, 1999.
19 Christian Rätsch, Les plantes de l’amour. Les aphrodisiaques et leurs usages, Editions du Lézard, Paris, 2000, voir notamment les pages 29, 57 et 193 à 197.
20 Correspondance de Michel Hamon avec les auteurs, septembre 2001.
21 Cité in Richard E. Schultes et Albert Hofmann, Les plantes des Dieux, Editions du Lézard, Paris, 1973, p. 10.
22 Denis Richard, Jean-Louis Senon, 1999, p. 45.
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