Chapitre 5
Spécificités féminines
p. 91-107
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Mots-clés : cycle menstruel, spécificités féminines, impact sur la performance
Texte intégral
Introduction du chapitre 5. Individualisation de l’entraînement féminin
par Adrien Sedeaud
Un des aspects particulièrement sous étudié, mal perçu et peu compris dans ces relations individuelles aux performances, modalités de récupération, sensation de fatigue, exposition aux risques de blessures et adaptations physiologiques engendrées est l’impact du cycle menstruel. Le chapitre suivant s’intéresse à l’individualisation de l’entraînement féminin. Face à une littérature scientifique lacunaire, les deux auteurs nous orientent sur les éléments à comprendre et à considérer afin de permettre une prise en charge de ces particularités si peu prises en compte.
L’individualisation de l’entraînement féminin
1Ce chapitre vise à mettre l’accent sur un point extrêmement évident et pourtant assez négligé lors des études sur la physiologie humaine : les femmes ne sont pas des hommes !
2Vous pouvez penser que cela n’a rien de surprenant, pour autant 80 % de la recherche médicale se fait encore sur des souris mâles (Hughes, 2007). Cela, malgré les nombreuses preuves sur les différences entre les sexes concernant pour exemple les effets des drogues sur le comportement non sexuel des rats et des souris. Ce parti pris pour les souris mâles a entraîné des problèmes de santé majeurs pour les femmes. Lorsque seules des souris mâles sont utilisées comme modèle, cela devient problématique pour certains médicaments qui se révèlent être métabolisés différemment chez les hommes et les femmes. C’est une des possibles raisons pour lesquelles les femmes ont 1,5 fois plus de risques que les hommes de développer une réaction indésirable aux prescriptions médicales (Kim et al., 2010). Dans certains cas, des effets indésirables peuvent être prévalents chez les femmes alors qu’ils étaient considérés comme rares selon les normes extraites d’études sur les hommes.
3En termes d’études sur la physiologie humaine, l’examen de 1 382 études publiées entre 2011 et 2013 a révélé que les femmes représentent 35 % du total des sujets étudiés (Costello et al., 2014). Jusqu’en 2015, il n’était pas obligatoire que les femmes participent aux études de recherche sur les sciences du sport aux États-Unis. Lorsque des femmes ont été incluses dans des essais, leurs résultats étaient souvent trop variables. Ceci a entraîné leur retrait des études car elles étaient traitées comme des cas aberrants. Il en résulte un important manque de données de recherche sur la physiologie féminine. Cela signifie que la plupart des protocoles médicaux, nutritionnels et d’entraînement que les femmes suivent ont été validés pour les hommes. D’où les témoignages percutants tels que celui de Karen Carney, footballeuse anglaise :
« Je ne suis pas un mâle, je suis construite autrement, mon corps est différent, je ne devrais pas m’entraîner comme un homme. »
4La raison des résultats variables dans les données relatives aux femmes peut résider, entre autres facteurs, dans le cycle hormonal, phénomène naturel chez les femmes. Alors que les hormones masculines restent relativement stables, les hormones féminines fluctuent en fonction de leur cycle menstruel. Les femmes ont des cycles menstruels pendant 40 ans, ce qui équivaut à 500 cycles, au cours desquels elles peuvent avoir des menstruations (règles) 20 % du temps, ce qui correspondrait à 8 ans cumulés. Cela fait donc partie de la vie quotidienne d’une femme. Ainsi, dans les premières études scientifiques sur le sport, non seulement les résultats des femmes varient d’un jour à l’autre, en fonction de l’endroit où elles se trouvent dans leur cycle, mais ils varient également d’une femme à l’autre. De plus, les femmes traversent de grands changements selon les étapes de leur vie. Une adolescente qui n’a pas encore ses règles, une fille de 22 ans qui prend une pilule, une femme de retour au sport après grossesse ou une femme de 47 ans en péri-ménopause n’ont pas le même corps, ni les mêmes symptômes ou variations hormonales. Il est attendu ainsi qu’elles aient des résultats différents aux séances d’entraînement. Alors, comment concevoir le fait qu’elles soient assujetties à des planifications d’entraînement similaires ?
5À l’instar de tout processus d’individualisation, sa mise en place représente certes un défi mais ne devrait pas constituer une raison pour renoncer à étudier 50 % de la population. D’autant plus que les athlètes elles-mêmes réclament plus d’études, comme Estelle Nze Minko, membre de l’équipe de France de handball, au magazine l’Équipe, en 2020, qui explique qu’elle
« [n’a] pas des compétences pour tirer des conclusions sur le lien entre la menstruation et les blessures, mais [elle] encourage les personnes qualifiées à nous donner des réponses. » (Hildwein, 2020)
6Dans le monde du sport, les problèmes liés au manque de connaissances sur la physiologie féminine sont nombreux. Ces manques se retrouvent exacerbés concernant la très haute performance qui renforce le besoin d’individualisation de l’entraînement. Il existe ainsi entre les femmes et les hommes des différences importantes qui, bien trop souvent, ne sont pas prises en compte lors de la planification ou de l’individualisation de l’entraînement, parce que ces différences demeurent inconnues. Par exemple, lorsqu’un athlète porte un objet connecté qui suit son rythme cardiaque et la distance parcourue, qu’il soit un homme ou femme, il verra son rythme cardiaque et sa distance parcourue. Les problèmes commencent quand cet objet connecté ou application essaie d’utiliser ces données pour réaliser des prédictions, par exemple, sur la quantité de calories brûlées. Cette information pourrait être inadéquate parce que le corps des femmes n’est pas le même que celui des hommes, et surtout parce qu’il change tout au long de leur cycle menstruel. Ces changements sont encore loin d’être maîtrisés car peu étudiés. Ainsi, de telles prédictions, censées aider les femmes dans leurs pratiques pourraient même être, par leur aspect non valide, dangereuses. Celles-ci pourraient amener les sportives à faire un effort excessif pour atteindre un résultat qu’elles atteignent peut-être déjà en réalité, mais que le protocole de validation non adapté ne permet pas de cerner. Cette information inadéquate entraîne également des occasions manquées pour les femmes qui font du sport de se mesurer à leur meilleur niveau.
7Dans la constante quête de l’amélioration de la performance dans le sport de haut niveau, une meilleure compréhension des spécificités féminines, caractéristiques intrinsèquement individuelles, s’avère essentielle pour accompagner les athlètes femmes dans le développement de leur carrière.
Les spécificités féminines analysées sous l’angle de la performance
8Comment serait-il possible d’individualiser l’entraînement des sportives afin d’optimiser leur performance en utilisant leurs spécificités en synergie avec leur entraînement, nutrition et récupération ?
9Nous ne disposons encore que de trop peu de connaissances sur les femmes et sur comment amener leurs corps à leurs potentiels maximaux. Méconnaître les spécificités féminines peut borner l’efficacité de l’accompagnement de celles-ci vers la très haute performance. Une meilleure compréhension de ces spécificités passe obligatoirement par plus d’études incluant des athlètes femmes. L’atteinte d’un équilibre de l’encadrement sportif actuellement majoritairement masculin pourrait faciliter certains points. Les barrières actuelles d’échange ou de compréhension entre les athlètes féminines et les entraîneurs masculins, notamment sur des questions encore perçues comme taboues, comme c’est le cas du cycle menstruel, pourraient être évitées. Au-delà de contribuer à franchir certains tabous et soutenir les échanges, une féminisation de l’encadrement permettrait d’instaurer un environnement attentif et à l’écoute des besoins des athlètes féminines. Selon les chiffres clefs du sport présentés en 2020, en France, moins de 20 % des conseillers techniques sportifs, moins de 15 % des présidents des fédérations sportives et seulement 10 % des entraîneurs sont des femmes. Cela a des retentissements sur tous les niveaux des décisions sportives. La prise de décision est naturellement orientée selon les vécus utiles des encadrants ou décisionnaires. Dans ce sens, les actions menées demeurent dépendantes des environnements et relations préexistantes, perpétuant ainsi des éventuels décalages existants. Selon une étude sociologique réalisée à l’INSEP, parmi les huit plus grandes nations olympiques, la France est la seule avec une sous-représentation significative des femmes sur le podium des Jeux olympiques d’été. Les podiums français comptent seulement 30 % de femmes, tandis que les États-Unis, la Chine ou le Royaume-Uni présentent un ratio équilibré (Elefteriou et al., 2018). De nombreuses hypothèses peuvent être soulevées concernant cette faible représentativité de médailles féminines, comme la densité de performance, l’accès à la pratique ou, bien entendu, la considération des particularismes féminins. En effet, les préconisations permettant une réelle individualisation de l’entraînement des sportives sont substantiellement encore limitées. D’autant plus que les recherches sur les athlètes femmes sont encore restreintes à des conditions expérimentales très peu extrapolables aux conditions réelles de terrain (Julian et Sargent, 2020).
10Malgré ce cadre limitant nous pouvons néanmoins détailler ici les principaux constats scientifiques réalisés à ce jour permettant de mieux comprendre les spécificités des athlètes féminines.
Comprendre les fluctuations hormonales
11Le premier pas pour comprendre les spécificités féminines consiste à comprendre les fluctuations hormonales associées au cycle menstruel (CM). La durée du CM est de 28 jours ± 2,4 jours et peut être divisée en quatre phases régulées par les changements hormonaux (Cole et al., 2009). Le cycle commence le premier jour des menstruations, lorsque les niveaux d’œstrogène et de progestérone sont faibles (Fig. 1). La phase folliculaire (PF) est la période entre le premier jour des règles et l’ovulation, marquée par le début de la montée des œstrogènes (Fig. 1). Le taux d’œstrogènes atteint un pic juste avant l’ovulation, puis diminue peu après. La phase lutéale (PL) est la période entre l’ovulation et le début des menstruations, lorsque la progestérone est produite à un niveau plus élevé (Fig. 1). Elle atteint son maximum puis diminue à la fin de cette phase, en même temps que les œstrogènes augmentent puis chutent.
Figure 1 – Variations hormonales et de différents paramètres physiologiques lors d’un cycle menstruel moyen.

12Une perturbation subtile de l’équilibre entre l’œstradiol et la progestérone pendant le CM peut affecter de multiples paramètres, allant des symptômes indésirables induisant des douleurs, de la fatigue, une prise de poids transitoire (rétention d’eau, augmentation de la consommation alimentaire), des troubles du sommeil et des troubles de l’humeur (excitabilité, tendance dépressive). En plus de la fonction reproductive, les hormones sexuelles féminines affectent de nombreux paramètres cardiovasculaires, musculaires, thermorégulateurs et métaboliques (Constantini et al., 2005). Ces paramètres modulent les réponses à l’entraînement, l’adaptabilité aux charges et la performance.
13Par exemple, il a été suggéré que les phases immédiatement pré et post-ovulatoires sont optimales pour des entraînements de haute intensité (Hamilton, 2012). L’explication possible est un niveau accru de tolérance à la douleur, une capacité de force maximale plus élevée et une modification du métabolisme qui favorise l’utilisation du glycogène musculaire. Ce phénomène a été lié à la montée rapide de l’hormone lutéinisante, qui déclenche une augmentation de la testostérone, en conjonction avec une baisse rapide des œstrogènes (Hamilton, 2012). En outre, pendant la phase folliculaire, on observe une plus grande oxydation des graisses, ce qui pourrait favoriser des adaptations d’entraînement plus importantes (Campbell et Febbraio, 2001). De plus, en raison des niveaux accrus d’inflammation et des signes de symptômes du syndrome prémenstruel (Takeda et al., 2015) sur le bien-être pendant les dernières phases lutéales et les premiers stades de la phase folliculaire, on pourrait suggérer de diminuer la charge et de permettre une récupération adéquate (Hamilton, 2012).
Comprendre les impacts du cycle sur l’endurance et la force
14Concernant l’exercice d’endurance maximale, il existe des résultats contradictoires. Certaines études ont montré que l’intensité correspondant au seuil de lactate était plus élevée pendant la PL que pendant la PF, et que les concentrations de lactate dans le sang étaient plus faibles pendant l’exercice (Forsyth et Reilly, 2005 ; Zderic et al., 2001). Inversement, une réduction de la performance d’endurance maximale pendant la PL a été observée chez les joueuses de football élite. De plus, le temps d’épuisement à 90 % de la puissance maximale a doublé pendant la PL par rapport à la PF (Jurkowski et al., 1981), tandis que des résultats contrastés ont été signalés dans d’autres études (Bailey et al., 2000). Des études faisant état de meilleures performances durant la PL ont montré un rapport œstrogène-progestérone plus élevé (Oosthuyse et Bosch, 2010).
15D’autres variations hormonales spécifiques au CM, telles que les hormones de croissance (GH), se produisent lors d’un entraînement intense. La réponse sécrétoire de la GH à une séance d’exercice de résistance chez la femme est plus importante pendant la PL que pendant la PF (Sung et al., 2014). Après une séance prolongée d’exercice aérobie, les niveaux de testostérone libre biologiquement active (réponses androgènes) sont élevés pendant la PL, mais sans changement pendant la PF (Lane et al., 2015). Cela implique un potentiel d’action anabolique plus fort en réponse à l’exercice lors de la PL. En outre, pendant le sommeil, l’activité métabolique est à son point le plus bas (c’est-à-dire respiration lente, faible fréquence cardiaque et faible débit sanguin cérébral) et le système endocrinien augmente la sécrétion de GH via l’hypophyse, ce qui permet une restitution physiologique (Bird, 2013).
16En ce qui concerne les exercices de force et puissance, les effets varient considérablement. Dans certaines études, l’entraînement en force s’est avéré optimal pendant la phase tardive de la PF, lorsque l’œstrogène atteint son maximum. Cependant, d’autres études n’ont trouvé aucune différence dans les performances de sprint de 10 secondes entre la PF et la PL (Middleton et Wenger, 2006), mais ont rapporté de meilleures performances dans les sprints complets et une plus grande force musculaire pendant les menstruations (Redman et Weatherby, 2004). Il manque à présent des études permettant de transposer ce type de résultats vers le terrain.
Recommandations
Au regard des lacunes scientifiques sur le sujet, les recommandations pour le terrain ne peuvent être que restreintes. Dans l’attente de preuves scientifiques issues de suivis longitudinaux pluridisciplinaires de sportives, il peut être proposé :
• d’éduquer les athlètes sur le sujet. La connaissance est un outil puissant permettant à l’athlète elle-même de commencer à mieux se connaître. Cela permettra d’éveiller son attention à des paramètres qui pourront lui servir pour mieux anticiper et gérer ses propres attentes à l’entraînement ;
• d’ouvrir le dialogue. Cela permettra aux athlètes de communiquer plus librement sur leurs sensations (par exemple, le ressenti de force ou, à l’inverse, de fatigue lié à un moment précis du cycle).
Comprendre les besoins nutritionnels spécifiques
17Un facteur important de performance consiste en une alimentation optimale et équilibrée, sans carences ni excès, déterminée en fonction des besoins individuels (Marquet et al., 2016). Chaque athlète a des besoins nutritionnels spécifiques en fonction de son sexe, de son type d’entraînement (intensité, durée et fréquence), de ses positions sur le terrain et de ses objectifs selon le moment de la saison. Il est donc justifié d’étudier les recommandations nutritionnelles spécifiques aux femmes en tant que population distincte afin de maximiser leurs performances. Les besoins énergétiques des athlètes féminines sont plus faibles que ceux de leurs homologues masculins. Mais si la diminution de l’apport énergétique, qu’elle soit volontaire pour diminuer la masse grasse corporelle ou involontaire, entraîne une couverture insuffisante des besoins énergétiques, elle augmente le risque de blessure, crée des perturbations hormonales et diminue les performances (Mountjoy et al., 2018). La disponibilité énergétique (EA pour energy availability) est la différence entre l’apport énergétique et la dépense énergétique pendant l’exercice et correspond à la quantité d’énergie disponible pour maintenir les fonctions physiologiques, normalisée par la masse maigre (kcal.kg de masse maigre). La limite inférieure de l’EA est fixée à < 30 kcal.kg de masse maigre (Mountjoy et al., 2018). Certaines études qui ont recruté des joueuses de football élite ont rapporté une EA de 24,3 ± 8,9 kcal/kg/jour (Dobrowolski et Włodarek, 2019).
18De nombreuses études ont rapporté les effets d’une faible EA sur le CM. Il a été démontré qu’une faible EA pendant cinq jours perturbe la pulsatilité de l’hormone lutéale, entraînant un trouble de la sécrétion de l’hormone de libération de la gonadotrophine (Loucks et Thuma, 2003). D’autres études ont fait état des effets d’une faible EA sur la fonction menstruelle des athlètes féminines, comme le retard de l’âge des premières règles ou des irrégularités menstruelles. Cela semblerait être d’autant plus important parmi les sports artistiques (Silva et Paiva, 2015). Par contre, un seuil spécifique d’EA en dessous duquel des troubles menstruels se produiraient, associé aux voies de signalisation hormonales perturbées, n’a pas encore été identifié.
19Comme un apport énergétique insuffisant peut avoir un impact négatif sur les performances et le développement physiologique des jeunes athlètes élite, la nécessité de surveiller la disponibilité énergétique en fonction du cycle menstruel semble pertinente.
20De plus, les besoins nutritionnels peuvent changer en fonction des phases du CM. Les œstrogènes, notamment, peuvent influer sur le métabolisme énergétique. Des niveaux élevés d’œstrogènes réduisent le taux d’oxydation des glucides, ce qui entraîne une plus grande concentration de glycogène dans les muscles au repos, tout en augmentant l’oxydation des graisses pendant l’exercice (Hausswirth et Le Meur, 2011). Par exemple, des études ont montré que le milieu hormonal de la PL favorise le stockage du glycogène musculaire par rapport à la PF (Oosthuyse et Bosch, 2010). Ainsi, la concentration de glycogène dans le muscle au repos est plus élevée pendant la PL (avec une sécrétion d’œstrogènes plus importante) que pendant la PF. Ceci suggère l’intérêt de mener une stratégie d’augmentation de glucides pendant la PF pour favoriser la reconstitution des réserves de glycogène (Hackney, 1990 ; McLay et al., 2007). Comme les niveaux d’œstrogènes diffèrent en fonction de la PF précoce et de la PL, il peut être intéressant de formuler des recommandations nutritionnelles spécifiques pour maintenir les performances des sportives en prenant en compte des spécificités liées au cycle des athlètes. Par exemple, le saignement abondant pendant les règles pourrait dans certains cas entraîner l’anémie, causée par une carence en fer, qui peut entraîner une diminution des performances et une augmentation de la fatigue musculaire. (Landahl et al., 2005). L’optimisation de l’apport en fer peut alors favoriser l’adaptation à l’entraînement.
Les femmes pratiquant des sports d’endurance
Quelques études existent sur les effets de la charge en glucides et de la supplémentation sur les femmes pratiquant des sports d’endurance et permettent de tirer quelques préconisations (Tarnopolsky, 2008 ; Zderic et al., 2001). Dans la plupart des études sur la charge glucidique, les hommes ont consommé plus de 8 g/kg de masse corporelle par jour. Alors que les hommes ont augmenté leur concentration totale de glycogène à la suite des régimes à haute teneur en glucides, les femmes n’ont pas réussi à augmenter le glycogène musculaire simplement en augmentant la proportion de glucides dans leur alimentation. Ce n’est qu’en augmentant leur apport énergétique global de 34 % et en maintenant un apport en glucides de 75 % qu’elles ont réussi à augmenter leur concentration en glycogène musculaire.
Cela suggère que, pour que les femmes parviennent à augmenter leur taux de glycogène musculaire avant une épreuve d’endurance, elles doivent en consommer au moins 8 g/kg/jour. Pour qu’une femme moyenne de 60 kg parvienne à un apport énergétique total de 2 000 kcal/jour, il faudrait que les glucides représentent plus de 90 % de l’apport énergétique total. Une solution plus pratique consisterait à augmenter non seulement la proportion de glucides dans l’alimentation, mais aussi l’apport énergétique total.
Des preuves solides établissent un lien entre l’augmentation des réserves de glycogène des muscles et l’amélioration de la capacité d’endurance, et les efforts visant à augmenter l’apport en glucides devraient être considérés comme une partie importante de la préparation avant la course pour toute athlète féminine d’endurance.
21Finalement, les stratégies de récupération doivent donc prendre en compte les spécificités de la réponse métabolique des femmes à l’exercice pour assurer le maintien des réserves d’énergie et soutenir les charges d’entraînement.
Comprendre les influences du cycle sur la récupération
22Les variations du cycle hormonal ont un impact direct sur la récupération (Bird, 2013), et médié par des influences sur le sommeil, la température du corps, le métabolisme énergétique et la rétention d’eau (Constantini et al., 2005). Des niveaux d’œstrogènes plus élevés pendant la PL abaissent le seuil de thermorégulation, ce qui peut augmenter la déshydratation en raison d’une plus grande perte de sueur à une température centrale plus basse. De plus, la rétention de liquide de la PF à la PL implique des fluctuations de la masse corporelle (Rossi, 2017).
23En outre, les régimes alimentaires modifient de manière significative les habitudes de sommeil (Karklin et al., 1994). Il existe une relation dose-réponse entre l’ampleur de la carence énergétique et la fréquence des perturbations menstruelles liées à l’exercice (Williams et al., 2015). Il semble donc que la restriction énergétique entraîne un état hypométabolique qui affecte la température corporelle nocturne et les habitudes de sommeil.
24Des éléments indiquent que la privation de sommeil après les entraînements ou compétitions peut entraîner une altération du fonctionnement cognitif le lendemain matin, ce qui peut affecter l’attention et les capacités de prise de décision lors des séances d’entraînement qui suivent, et par conséquent augmenter le risque de blessure (Nédélec et al., 2015).
Suivi du sommeil
Le sommeil est l’une des clés de la performance athlétique de pointe, avec l’hydratation, la nutrition, le conditionnement et la préparation mentale. Le manque de recherche sur des sujets féminins rend plus difficile pour les médecins, les kinésithérapeutes ou autres spécialistes de fournir des recommandations fondées sur des preuves et sur les meilleures pratiques en matière de sommeil pour les femmes dans le sport. En faisant état de la littérature sur le sujet, il semblerait que les habitudes de sommeil soient le plus perturbées durant la phase lutéale, phase durant laquelle une attention particulière devrait être portée au suivi du sommeil et à ses interactions sur la récupération.
Comprendre les associations aux risques de blessures
25Le manque de connaissances sur les spécificités de l’athlète féminine peut entraîner une sous-performance, voire un risque accru de blessure (Statuta, 2017). Des associations à deux types de risques sont évoquées : les blessures osseuses et ligamentaires.
26Les charges d’entraînement intenses peuvent dans certains cas générer des retards de la puberté des jeunes sportives (Lanhers et al., 2020). Ces perturbations peuvent entraîner une suppression de la sécrétion d’œstrogènes et peuvent éventuellement affecter la santé osseuse des jeunes sportives et augmenter le risque de blessure. Des travaux récents ont identifié différents groupes de profils hormonaux androgènes chez les joueuses de football d’élite suivies pendant une saison complète. Les athlètes au profil hormonal androgène moins élevé présentaient une meilleure adaptation à la charge d’entraînement et de meilleurs paramètres de santé osseuse (Lanhers et al., 2020).
27La rigidité ligamentaire a été associée au niveau d’estradiol, d’estriol et de progestérone. Ainsi, le risque de blessures des ligaments serait assujetti aux fluctuations hormonales. Cela serait une des hypothèses justifiant la plus haute prévalence de rupture de ligaments, notamment le ligament croisés antérieurs (LCA) du genou chez les femmes vis-à-vis des hommes (Herzberg et al., 2017). Les athlètes féminines se déchirent les ligaments croisés antérieurs (LCA) trois à dix fois plus souvent que les athlètes masculins participant à des compétitions sportives similaires (Slauterbeck et Hardy, 2001). Mais en raison de la nature complexe des blessures sportives, il serait réducteur de résumer le risque de blessures aux facteurs hormonaux, surtout au regard du manque d’études robustes sur le sujet (Pol et al., 2019). La charge d’entraînement prescrite, le suivi nutritionnel, le travail de renforcement musculaire spécifique ou encore une préparation physique générale insuffisante ou inadaptée aux contraintes réelles des sportives pourrait aussi être à l’origine de ces différences. L’individualisation de l’entraînement, en prenant en compte les spécificités féminines dans leur ensemble, pourrait contribuer à minimiser cet excès de blessures ligamentaires parmi les sportives. Aussi, une attention particulière au travail préventif devrait être portée aux femmes, notamment celles présentant un historique de blessures plus important.
Accompagnement gynécologique
Malgré des niveaux de connaissance insuffisants et un manque d’études robustes associant cycles menstruels et incidence ou occurrence de blessures, il semblerait qu’une attention particulière pourrait être portée pendant la croissance au risque de blessures osseuses et pendant la phase lutéale pour les blessures ligamentaires. Ainsi, prévoir un accompagnement gynécologique des jeunes athlètes dès les premières menstruations pourrait permettre d’identifier des altérations hormonales liées à la charge d’entraînement qui pourrait avoir plus tard une répercussion sur la santé osseuse des athlètes. Pour les sportives ayant déjà un historique de blessures ligamentaires, notamment dans des sports avec une haute prévalence de rupture de ligaments du genou, comme c’est le cas du ski alpin ou du football, il serait judicieux de renforcer un travail préventif, notamment parmi celles qui présentent un historique de blessures conséquent.
Comprendre l’impact sur les performances
28Enfin, d’autres paramètres peuvent également avoir un impact sur les performances des femmes à travers les variations hormonales. Les symptômes prémenstruels (SPM), tels que la rétention de liquide, la prise de poids, les changements d’humeur et la dysménorrhée sont associés à une diminution des performances (Foster et al., 2019 ; Lebrun, 1993).
29Chez les skieuses de fond, les meilleurs temps de ski ont été enregistrés dans les phases post-ovulatoires et post-menstruelles, ce qui suggère que les charges d’entraînement devraient être sélectionnées en fonction de la phase du cycle pour optimiser les performances (Lebrun, 1993). Cependant, l’impact sur les performances est très variable. Plus de la moitié des athlètes féminines élites ont déclaré que les fluctuations hormonales pendant leur cycle menstruel avaient un effet négatif sur leur entraînement et leur capacité de performance (Bruinvels et al., 2016), comme en témoigne la nageuse médaillée olympique, Fu Yuanhui, dans son interview après les finales des Jeux olympiques en relais à Rio :
« Je me sens très faible et particulièrement fatiguée. C’est parce que mes règles sont arrivées hier. » (Phillips, 2016)
30Lors de la finale olympique en individuel, six jours avant, Fu avait réalisé l’épreuve en 58,76 secondes, soit 1,3 % plus lente que lors de sa menstruation.
31Cependant, il a déjà été rapporté que des médailles d’or olympiques ont été remportées par des femmes durant toutes les phases du cycle menstruel. Cela renforce le besoin d’un suivi individuel pour comprendre les contraintes pour chaque sportive. L’impact réel des variations de performances peut être inconnu car il est probablement dissimulé par d’autres facteurs importants tels que la charge d’entraînement, les blessures ou les stratégies de récupération. En outre il est certainement variable d’une femme à l’autre. Les effets du cycle dépendent fortement de la physiologie, du niveau et du type de contraception hormonale de chaque athlète. Une meilleure compréhension des spécificités des athlètes féminines et l’étude de l’ensemble des déterminants de leur performance pourrait leur apporter un avantage considérable (Thompson et al., 2020).
Suggestion pendant les phases du cycle
En raison de la nature complexe de la performance et de l’individualité de chaque femme, aujourd’hui il n’est pas encore possible de faire une recommandation générale sur ce sujet. Néanmoins, une première suggestion pour le terrain serait de mettre en place un suivi objectif de la performance au cours d’une saison permettant aux femmes d’identifier les phases où elles ressentent une capacité optimale pour performer. Si, lors de leur préparation, de très bonnes performances sont identifiées tout au long du cycle, cette information en soi, partagée avec l’athlète, pourrait lever un certain nombre de freins quant à sa capacité à performer au long des phases du cycle, ou encore permettre à certaines athlètes d’identifier une réelle limite à leurs performances tel que suggéré par Fu Yuanhui. Dans ce cas, un suivi plus structuré, y compris un suivi gynécologique, serait le plus recommandé.
Comprendre les effets de la contraception sur la performance
32D’après une étude menée par Carole Maître, gynécologue à l’INSEP, les sportives françaises utilisent peu les différentes méthodes de contraceptions hormonales (Maître, 2007). La contraception orale réduit la variabilité de la durée du cycle et assure un cycle régulier de 28 jours en contrôlant les concentrations d’hormones sexuelles endogènes. On pourrait penser que contrôler l’apparition de ses menstruations serait intéressant pour les athlètes, car plus de huit sportives sur dix craignent que leurs règles ne surviennent en cours de compétition. Cependant, elles ne sont que 60 % à utiliser une contraception contre 77 % pour la moyenne nationale. Les raisons avancées par les athlètes sont diverses, pour autant, la peur de prendre du poids serait la principale raison, surtout pour les sports avec catégories de poids comme le judo, le karaté ou la boxe anglaise.
33Comme la fluctuation des hormones est considérée comme un facteur de causalité possible dans la performance, il est impératif de comprendre l’effet de l’administration des différents types de contraception sur les femmes. Cependant, les recherches sur les contraceptifs et les performances d’exercice ne sont pas conclusives. À ce jour, les recherches dans le domaine sont rares et beaucoup ont souffert d’une mauvaise conception, d’une mauvaise méthodologie et d’une taille d’échantillon trop faible. De façon générale, elles semblent suggérer que l’utilisation de contraception entraîne des performances physiques légèrement inférieures en moyenne par rapport aux femmes ayant leurs règles naturelles, bien que tout effet au niveau du groupe soit probablement négligeable (Thompson et al., 2020). Il ressort clairement des recherches menées jusqu’à présent que davantage d’essais cliniques randomisés sont nécessaires de toute urgence pour évaluer l’éventail des modalités de contraception actuellement disponibles pour les femmes et leur effet concomitant sur leur performance à l’entraînement et en compétition. En pratique, les effets ont tendance à être insignifiants et variables d’une étude à l’autre, les preuves actuelles ne justifient pas d’orientations générales sur l’utilisation d’une contraception par rapport à la non-utilisation. Par conséquent, lorsque la performance des exercices est une priorité, une approche individualisée pourrait être plus appropriée. Carole Maître insiste et, via son expérience, se positionne : « choisie et adaptée au profil hormonal de la sportive, la contraception œstroprogestative n’influence pas la performance. » Voilà pourquoi le choix doit être discuté avec son médecin ou son gynécologue.
La contraception
Face, une nouvelle fois, à un manque constaté dans la littérature scientifique, il semblerait que l’utilisation de contraceptifs hormonaux entraîne une performance plus stable mais légèrement réduite par rapport aux femmes ayant leurs règles naturelles. Ces dernières auraient des variations plus importantes favorisant ainsi des moments plus propices à une performance optimale. En dépit de besoin d’études plus larges et randomisées, une évidence émerge tout de même : pour les sportives de haut niveau, la contraception doit veiller à répondre à un double besoin, de santé et de performance.
Comprendre les effets du cycle dans les cycles de charges
34Une étape nécessaire dans la mise en place de processus d’individualisation sera d’éclairer sur les effets du cycle menstruel, naturel ou sous contraceptifs hormonaux, sur les charges d’entraînement et de compétition. Ces cyclicités menstruelles vont venir s’inscrire et impacter des cycles existants de charges, de modalités de récupération et de fatigue, eux-mêmes relevant déjà d’interactions complexes, avec influences récursives, dynamiques et non linéaires (Bittencourt et al., 2016). Ces rythmicités féminines déterminées par les oscillations hormonales vont venir s’imbriquer dans les blocs de programmation tels que les macros, méso et microcycles d’entraînements. En effet, une des quêtes des entraîneurs, préparateurs physiques et toutes personnes impliquées dans la préparation d’athlètes est d’atteindre une charge suffisamment importante afin d’améliorer les qualités ciblées, en limitant l’amplitude de la fatigue, qui peut parfois conduire à une contre-performance ou une blessure (Moussa, 2020). Optimiser la balance entre développement de la performance et instauration d’un certain niveau de fatigue se trouve facilité par la mise en place de suivis de variables et facteurs clefs (Moussa, 2020). Les cycles menstruels et les modalités de contraceptions vont venir enrichir ces variables et facteurs clefs. Dans le Chapitre 9 « Du monitoring au suivi individualisé », ces aspects seront étayés. Il sera noté le fait qu’une des premières étapes se niche dans la connaissance descriptive des programmes d’entraînement afin d’identifier les adaptations et désadaptations générées chez les athlètes. Ces étapes descriptives se doivent de s’enrichir de la compréhension des interactions avec les cycles menstruels. Rajouter des cycles dans des cycles programmés et des adaptations différenciées aux charges réellement encaissées augmente le niveau de complexité. C’est une des raisons pour lesquelles aujourd’hui, il n’existe pas d’étude scientifique ayant investigué ces relations. Évaluer les effets croisés des cycles menstruels sur les réponses physiologiques, biomécaniques, psychologiques, sociologiques et leurs interactions réciproques sur le stress à l’entraînement demeure une des premières clefs pour une individualisation de la performance féminine. C’est pourquoi l’IRMES a lancé le programme EMPOWER pour Exploring Menstrual Periods Of Women athletes to Escalate Ranking. Son objectif principal est de maximiser les performances des athlètes féminines élites en optimisant leurs réponses à l’entraînement par des charges de travail adaptées, en synergie avec leur physiologie et leur cycle menstruel.
35Ce projet, à l’instar d’orientations futures qui sembleraient pertinentes, s’articule autour de trois parties complémentaires :
- un suivi longitudinal multiparamétrique des variations des réponses aux charges d’entraînement et de compétition ;
- le suivi hormonal des sportives de haut niveau en parallèle de leur charge d’entraînement et de compétition ;
- la création et la validation des préconisations visant à individualiser l’entraînement selon les profils hormonaux et les réponses aux différentes charges.
Au-delà du cycle menstruel
36Les spécificités féminines vont bien au-delà de celles liées au cycle menstruel. Plusieurs autres paramètres physiologiques, sociaux et psychologiques méritent d’être pris en charge pour une gestion optimale de la carrière des sportives. La gestion de la grossesse pendant la carrière sportive en est un. Une étude a été réalisée à l’IRMES à l’INSEP, concernant l’impact de la maternité sur les performances postgrossesses des marathoniennes. Les marathoniennes atteignent le pic de leur performance autour de 27 ans. Ainsi, il n’est pas rare qu’afin d’avoir des enfants à un âge biologiquement favorable, certaines optent pour une pause au milieu de leur carrière pour concevoir un enfant. Cette étude montre que la maternité en milieu de carrière ne met pas en péril la carrière des marathoniennes élites et n’a pas d’impact significatif sur la progression globale des coureuses de haut niveau.
37Ce sujet fait néanmoins un grand débat dans le domaine du sport de haut niveau, comme le témoignage de Serena Williams le laisse entendre :
« Gagner vingt-trois tournois du Grand Chelem, puis avoir un bébé et revenir, on vous dira que vous êtes folle. Mais si on vous traite de folle, parfait, montrez-leur ce qu’est la folie. »
38De nombreuses athlètes sont retournées à la compétition après leur congé de maternité et ont réussi à remporter de nouveaux titres. Néanmoins, une athlète qui prend une pause pour sa grossesse peut avoir peur quant à son éventuel retour à la compétition de haut niveau tant sur le plan physiologique que financier. Le témoignage d’Alisson Felix a montré que même en tant que championne reconnue (treize titres mondiaux et six titres olympiques), elle a rencontré des difficultés avec son sponsor lors de la renégociation de ses contrats de financement :
« Malgré toutes mes victoires, Nike [son sponsor] voulait me payer 70 % de moins qu’avant. Si c’est ce que je vaux, je l’accepte. Mais je n’accepte pas ce statu quo autour de la maternité. » (Felix et al., 2019)
39Elle a aussi souligné que le choix d’avoir un enfant pendant une carrière sportive élite est encore perçu comme un choix risqué. Elle a même cité une autre coureuse, Phoebe Wright, qui a qualifié la grossesse en pleine carrière comme « le baiser de la mort ».
40Néanmoins, bien au contraire des arguments visant à décourager les athlètes quant à leur maternité, l’étude sur les marathoniennes a montré que 67,6 % des marathoniennes étudiées ont pu établir leurs meilleures performances après leur grossesse. Il semblerait que le facteur le plus déterminant de la performance postgrossesse serait l’âge des athlètes. Ainsi, la maternité en milieu de carrière ne met pas en péril la carrière des marathoniennes élites et n’a pas d’impact significatif sur leur progression globale.
41De plus, aucune étude n’indique que la reprise rapide des activités, accompagnées par les gynécologues et médecins du sport serait associée à des résultats négatifs sur la performance ou la santé des sportives. Ces résultats montrent que certaines femmes bien entraînées peuvent reprendre rapidement les performances d’avant la maternité. Le choix et la capacité de poursuivre l’entraînement pendant une grossesse afin de maintenir la forme physique dépendent des caractéristiques et du niveau de risque de chaque grossesse. Cela varie d’une femme à l’autre et dépend de l’âge, des conditions de santé et de certains facteurs environnementaux (Kardel et Kase, 1998). Il a été recommandé que les femmes qui s’entraînent régulièrement puissent continuer à le faire tant que la grossesse ne présente pas de contre-indications (Bø et al., 2016). En outre, dans le cas spécifique des athlètes féminines entraînées, des rapports ont montré que la poursuite d’un exercice modéré et vigoureux pendant les grossesses sans complications n’a pas d’effets négatifs sur le déroulement de la grossesse, du travail ou sur la santé du fœtus (Kardel, 2005).
Grossesse et carrière sportive
Selon Carole Maître, gynécologue de l’INSEP, les préconisations pour les femmes qui décident d’avoir un enfant pendant leur carrière sportive et de retourner à leur meilleur niveau seraient de bien se préparer et de se faire accompagner par des médecins spécialisés dans le sport. Un maintien de la masse musculaire est vital, et cela pourrait se faire au long de la grossesse à travers les exercices de renforcement et une alimentation adéquate. Entretenir la technique sportive est aussi important, et dans la mesure où le geste sportif ne serait plus envisageable, la préparation mentale pourrait venir en soutien. Finalement, après la grossesse, un retour progressif, avec une charge d’entraînement progressive pourrait permettre, en environ six mois, le retour des athlètes. Les sportives étant retournées à la haute performance après leur maternité témoignent d’une meilleure gestion de leur carrière, avec moins de stress, cela potentiellement lié à un focus partagé, mais bénéfique à leur nouvelle vie.
Influence de la morphologie et conséquences pratiques
42« Parfois on oublie qu’on a des seins », a déclaré Clarisse Agbegnenou à l’Équipe (Bonnet, 2021). Pourtant, elles en ont, mais le manque de dialogue autour de la prise en compte de la poitrine sur la pratique sportive pourrait expliquer cette déclaration. Il s’agit d’un autre facteur spécifique aux femmes qui est encore moins étudié : la poitrine des sportives et son impact sur la performance. Malgré cette vulnérabilité aux blessures, il existe peu de recherches publiées sur les blessures aux seins subies pendant le sport (Brisbine et al., 2019). En raison de leur emplacement sur la paroi thoracique antérieure, du soutien anatomique limité et du manque de protection musculo-squelettique, les seins féminins sont vulnérables aux blessures, en particulier aux coups directs lors des sports de contact (Greydanus et al., 1998 ; Jiang et Ni, 2013 ; Loud et Micheli, 2001). Brisbine et al. ont réalisé une enquête auprès de 504 athlètes élite de 46 sports différents afin d’étudier les blessures subies aux seins lors de la pratique sportive (Brisbine et al., 2019). Les auteurs ont constaté que plus d’une athlète élite sur trois (36 %) a déclaré avoir subi une blessure à la poitrine pendant l’entraînement ou la compétition. Ces blessures aux seins ont été causées soit par un contact direct avec une autre athlète, soit avec un équipement sportif ou avec le sol ou par la friction d’un soutien-gorge ou d’un uniforme frottant la peau de leurs seins. Bien que 21 % des participantes aient perçu que ces blessures aux seins avaient eu un effet négatif sur leurs performances sportives, très peu d’entre elles ont signalé leurs blessures à un entraîneur ou à un professionnel de santé et seules quelques athlètes ont déclaré avoir utilisé une stratégie de prévention des blessures aux seins.
43Il nous paraît donc essentiel d’ouvrir le dialogue autour des spécificités féminines, afin que les athlètes puissent être encouragées à signaler toutes ces problématiques, y compris celles liées à la poitrine.
44Outre le fait que les seins soient vulnérables aux traumatismes, la peau autour du torse et des seins est également sensible aux blessures potentielles dues au contact répété avec les composants rigides du soutien-gorge ou la tenue sportive spécifique d’une athlète, qui peut entraîner des irritations ou des lacérations (Loud et Micheli, 2001). Le « mamelon du coureur » est une blessure par frottement qui a été largement signalée chez les coureuses et les coureurs, et dont l’apparition a été associée à la distance de course, à l’indice de masse corporelle (IMC) et à l’utilisation peu fréquente de brassière de sport chez les athlètes (Mailler, 2004). Il est donc possible que les athlètes féminines qui s’entraînent pendant plusieurs heures, qui ont un IMC plus élevé ou qui utilisent moins fréquemment une brassière de sport soient susceptibles de subir des blessures par friction aux seins. Une taille de seins plus importante pourrait également contribuer aux blessures par friction chez les athlètes féminines, car il a été constaté que les hommes en surpoids subissent fréquemment des blessures par frottement en raison d’un « secouage » accru du tissu mammaire et d’une augmentation consécutive de la friction entre le sein et leur chemise (Helm et al., 2012).
Les préconisations pour une meilleure prise en charge des sportives
45En premier lieu, il est impératif d’inclure les femmes dans les études médicales et de sciences du sport. Pour mieux comprendre leurs spécificités afin d’individualiser leurs entraînements, des analyses provenant d’études longitudinales et prospectives sont à engager. Il convient de développer des systèmes de suivi non invasifs, tant pour les performances sur le terrain que pour les différentes phases du CM, associés à de multiples paramètres interagissant avec les performances. Ainsi, des méthodes statistiques robustes permettront d’établir et de valider les liens de causalité. Cela permettra de quantifier les impacts et de faire des recommandations fiables qui pourront guider les futures individualisations basées sur des preuves. Des méthodes d’analyses statistiques plus poussées permettraient de comprendre les cyclicités individuelles de la performance. Ces variations multifactorielles peuvent impacter les données, ce qui rend difficile, long et coûteux les recherches visant à contrôler les effets des différents paramètres de la performance. En effet, chaque femme est différente des autres et ne réagit pas de la même façon à l’entraînement. Des études ont déjà montré l’existence de profils divergents et ce chapitre révèle également la variété des réponses des athlètes aux tests physiques. Ainsi, chaque profil doit être prospectivement identifié et évalué sur de longues périodes, de préférence tout au long de la saison. Par conséquent, des méthodes plus avancées d’analyse des données devraient être mises en œuvre afin d’accéder aux effets mineurs en tenant compte de multiples variables. En fin de compte, le fait de considérer la recherche scientifique sous un angle plus inclusif profite à tout le monde, car les différences associées aux sexes des athlètes pourraient permettre de mieux comprendre des déterminants de la performance passés inaperçus jusqu’à présent.
46Au-delà de la constitution d’une solide base de preuves, il est important d’ouvrir des espaces de dialogues pour que les sportives puissent s’exprimer. Il est nécessaire de fournir aux athlètes et à leur personnel d’encadrement et de soutien des outils pour comprendre ce qui leur est spécifique, tout en soulignant le fait, central, que les sportives sont différentes entre elles. Il est indispensable aussi de remettre en cause un tabou comme l’ont déjà dénoncé plusieurs athlètes et contribuer à ouvrir un dialogue naturel avec le staff sportif, souvent masculin. Généralement, les athlètes ont peur de discuter de leurs spécificités féminines avec leurs entraîneurs et le personnel médical (Findlay et al., 2020), alors que ces derniers sont souvent mal à l’aise et auraient tendance à éviter d’en parler avec les athlètes (données personnelles non publiées).
47Il existe un manque de preuves permettant de donner des recommandations plus précises concernant l’individualisation de l’entraînement en fonction du cycle menstruel et des spécificités féminines de façon générale. Mais nous avons soutenu un ensemble d’arguments permettant de s’interroger sur l’ensemble de ces questions, ce qui constitue un premier pas pour une meilleure prise en charge des athlètes féminines.
48Les sportives ont besoin de comprendre les spécificités de leur corps afin de pouvoir s’y adapter et tirer profit de leur physiologie au lieu de la subir. Cela leur permettra aussi de mieux gérer leurs attentes quant à leur performance à l’entraînement au quotidien. « Savoir pour prévoir afin de pouvoir », Auguste Comte.
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10.1152/jappl.2001.90.2.447 :Auteurs
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Juliana Antero
Juliana Antero est chercheuse épidémiologiste à l’IRMES (Institut de recherche biomédicale et d’épidémiologie du sport) au sein de l’INSEP. Elle étudie la santé et les risques qu’encourent les athlètes de très haut niveau en s’appuyant sur des suivis longitudinaux. Elle a également travaillé comme masseuse-kinésithérapeute de l’équipe nationale de gymnastique au Brésil où elle était elle-même une gymnaste internationale.
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Alice Meignié
Alice Meignié est chercheuse à l’IRMES. Ses travaux portent sur les interactions entre spécificités féminines et les performances chez les athlètes de haut niveau.
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