Introduction

1L’accroissement de la part des personnes âgées dans nos sociétés contemporaines, et donc leur visibilité (Attias-Donfut et Segalen, 1998), rappelle que la population des grands-parents est loin d’être négligeable. En France, environ une personne sur cinq est grand-parent, ce qui représente plus de 12 millions d’individus (Cassan et al., 2001). Pour cette raison, entre autres, le phénomène de la grand-parentalité a suscité une attention croissante des chercheurs, qu’ils soient historiens, sociologues ou anthropologues. Cet intérêt s’est articulé principalement autour des fonctions et des rôles familiaux qu’implique l’« acquisition » du statut de grand-parent. Avec au moins deux générations de descendants et parfois une ou deux générations d’ascendants, les grands-parents occupent en réalité une position centrale dans la lignée familiale, ce qui leur vaut d’être souvent considérés comme les piliers de la famille. Ce changement d’état, défini par l’acquisition du statut de grand-parent, constitue donc bien plus qu’un simple passage, puisqu’il reconfigure les rôles et les rapports de chaque membre de la famille envers les autres membres.

2Du point de vue démographique, la population des grands-parents se forme et évolue par la combinaison de différents facteurs. Devenir grand-parent résulte en effet d’un processus à très long terme (Kemp, 2003), dont le principal moteur reste la fécondité sur deux générations successives. Le fait d’avoir eu des enfants ou non, leur nombre et l’âge à la naissance des enfants déterminent ainsi fortement les chances de devenir un jour grand-parent (Engstler et Menning, 2005). La formation des unions, qui sous-tend la fécondité, ainsi que le fait de survivre jusqu’à la naissance du premier petit-enfant, conditionnent également l’accès à la grand-parentalité. Du point de vue générationnel, l’accroissement de l’espérance de vie permet qu’un plus grand nombre de générations au sein d’une même lignée se côtoient (Hagestad, 2000). Les petits-enfants voient donc l’offre de grands-parents augmenter (Uhlenberg et Kirby, 1998), celle des grands-mères dépassant celles des grands-pères (Szinovacz, 1998), du fait des conditions de survie plus favorables aux femmes et de l’écart d’âge entre conjoints.

3La maîtrise de la fécondité depuis l’avènement du « baby-boom », tout autant que le report du calendrier des naissances, impliquent une diminution de la taille des familles, en particulier des familles nombreuses (Daguet, 1996) et conduit à une diminution de l’offre de petits-enfants pour les grands-parents (Uhlenberg et Kirby, 1998). Par ailleurs, la fragilité des unions liée à la montée du divorce et de l’union libre suppose que les liens filiaux sont moins établis, tandis que les liens extra-filiaux prennent de l’ampleur quand de nouvelles unions se forment. À l’image d’une chaîne, la lignée familiale tend ainsi à gagner de nouveaux maillons latéraux, qui viennent s’ajouter aux maillons ascendants et descendants déjà existants. Les structures familiales s’allongent et se dispersent à la fois.

4Au-delà de l’ajout d’une génération supplémentaire pour tous les membres de la famille, ce que Gunhild O. Hagestad et Linda M. Burton (1986) appellent l’effet « domino », le moment de la transition grand-parentale est vécu différemment d’un grand-parent à l’autre, selon son environnement familial proche. L’augmentation de la durée de la vie présume par exemple d’une vie de couple plus longue (Bonvalet et Lelièvre, 2005). Tous les enfants peuvent ne pas encore avoir quitté le foyer parental (Attias-Donfut et Segalen, 1998). La variété des configurations familiales qui préexistent à la transition suggère donc que les implications dans le rôle de grand-parent sont très diverses.

5Examiner la grand-parentalité sous ses aspects démographiques, tant dans le présent qu’au niveau du passage de l’état de parent à celui de grand-parent, semble primordial pour mieux saisir la superposition des rôles dévolus aux grands-parents. L’objectif de cette étude réside ici principalement dans la recherche d’une meilleure compréhension de l’impact des facteurs démographiques dans la configuration actuelle de la population des grands-parents. Après avoir présenté un portrait démographique des grands-parents et de leur entourage familial direct, il s’agira de présenter les facteurs démographiques qui ont contribué à modeler la population grand-parentale, et de s’intéresser à la période entourant la transition grand-parentale : âge auquel on devient grand-parent et chevauchement des phases parentales et grands-parentales. Compte tenu de l’évolution de l’espérance de vie et du calendrier de la fécondité au cours des dernières décennies, que peut-on dire également de la durée de la grand-parentalité ?

6Dans cette étude, on considèrera comme grands-parents les individus ayant au moins un enfant et au moins un petit-enfant (description de la population en annexe, tableau A). Les grands-parents par alliance, qui sont uniquement beaux-grands-parents, donc beaux-parents des enfants que leur conjoint actuel a pu avoir d’une union antérieure, ne sont pas considérés ici. Au regard des comportements de fécondité qui sous-tendent l’accès à la grand-parentalité, ces personnes sont considérées comme sans enfant. En outre, l’enquête ne permet pas de savoir si les petits-enfants sont tous nés des propres enfants du répondant, la comptabilisation des petits-enfants étant fournie par le répondant lui-même. Les petits-enfants par alliance sont donc par défaut indirectement pris en compte.

I. Un portrait démographique des grands-parents en France

7Bien que la grand-parentalité soit habituellement considérée comme une transition tardive dans le cycle de vie des individus, elle n’arrive pas à un âge prédéterminé, ce qui rend la population des grands-parents très hétérogène du point de vue des âges, mais aussi du point de vue du genre. Elle intervient particulièrement autour d’un autre type de transitions qu’est le passage à la retraite (Kemp, 2003).

1. Un phénomène de plus en plus visible à l’ âge d’or

8La grand-parentalité est une étape rencontrée par la majorité des individus entre 50 et 60 ans, ce qui correspond, schématiquement, au temps nécessaire pour être parent et qu’au moins un enfant devienne parent à son tour. Il s’agit certes d’une représentation simplifiée de la réalité, puisque la probabilité d’être grand-parent dépend à la fois du calendrier de la formation des unions et du calendrier et de l’intensité de la fécondité sur deux générations.

9La figure 1 présente la proportion de grands-parents, de parents sans enfant et d’adultes sans enfant ni petit-enfant selon le genre et par groupes d’âges. La diversité des parcours conjugaux et familiaux suggère tout d’abord que tous les individus n’accèderont pas à la grand-parentalité, parce qu’ils n’ont pas eu d’enfants au cours de leur vie féconde. Dans les groupes d’âges 40-44 ans et 45-49 ans, l’infécondité touche davantage les hommes que les femmes. Néanmoins, la vie féconde des hommes est plus tardive et moins circonscrite du point de vue des âges. Les générations 1936 à 1955 (groupes d’âges 50-54 ans à 70-74 ans) comptent parmi les plus fécondes, la probabilité de devenir grand-parent est donc plus grande dans ces générations.

Figure 1. Proportion de parents et grands-parents par groupe d’âges

10À partir de 65 ans, au moins 80 % des femmes sont grands-mères. Entre 4 % et 11 % des femmes peuvent encore le devenir, dans la mesure où elles ont au moins un enfant. La proportion moindre de grands-pères à 65-69 ans tient vraisemblablement au fait que les hommes ont des enfants un peu plus tardivement que les femmes. Ces dernières sont finalement toujours plus souvent grands-mères que les hommes, quel que soit le groupe d’âge. Par ailleurs, les parents sans petit-enfant doivent ici être considérés comme des grands-parents potentiels. Avec un indice conjoncturel de fécondité de 2 enfants par femme en 2006 (Richet-Mastain, 2007), la France est actuellement le pays le plus fécond d’Europe, ce qui laisse supposer que les parents sans petit-enfant deviendront en grande majorité grands-parents dans le futur.

2. L’entourage familial immédiat des grands-parents

11Les générations de grands-parents tirées de l’enquête s’étendent ici sur une période de 40 ans, ce qui suggère qu’ils ont eu des parcours familiaux très différents au regard des types d’union et de la constitution de la descendance. Du point de vue historique, la famille a connu des bouleversements majeurs. Après le « boom » des naissances dès la fin de la guerre et celui des mariages, cependant moins substantiel (Lévy, 1996), la fin des années 1960 a été marquée par un renversement des pratiques conjugales et familiales : mariage moins à la mode, montée de l’union libre et du divorce, réduction de la taille des familles. Dans ce contexte particulier, dans quelle proportion les grands-parents ont-ils connu le mariage ? Combien d’entre eux vivent aujourd’hui en couple, avec ou sans enfants cohabitants ?

12Le tableau 1 dresse un portrait de l’état matrimonial, de la vie en couple et de la présence d’enfants dans le ménage grand-parental. La plupart des grands-pères de 50 ans et plus ont connu le mariage dans leur vie. C’est également le cas pour les grands-mères, mais dans une proportion légèrement inférieure. Ces dernières sont davantage divorcées et veuves, et donc se retrouvent moins souvent en couple que les grands-pères. Au moins 4 grands-pères de 50 ans et plus sur 5 sont encore mariés, tandis que la proportion de grands-mères mariées diminue avec l`âge. Deux grands-parents sur trois, âgés de 40 à 50 ans, sont mariés à la date de l’enquête. Hormis cette catégorie, 26 % des « jeunes » grands-pères n’ont pas contracté de mariage, et semblent avoir fait le choix de l’union libre, puisque 93 % de l’ensemble des grands-pères vivent en couple. Les « jeunes » grands-mères sont davantage divorcées, ce qui se ressent dans la proportion de grands-mères vivant sans conjoint cohabitant.

Tableau 1. État matrimonial et composition du ménage grand-parental, selon le sexe du répondant (%)

13La majorité des grands-parents de 50 ans et plus en couple vivent sans enfant cohabitant, les femmes plus que les hommes. Parmi les grands-parents de moins de 50 ans, 24 % des grands-mères vivent sans conjoint cohabitant, ce qui est trois fois plus que les grands-pères. Les deux tiers d’entre elles sont dans une situation de monoparentalité, puisqu’elles ont encore des enfants au sein de leur foyer. Par ailleurs, une majorité de grands-parents de moins de 50 ans vivent toujours avec des enfants, les grands-pères un peu plus que les grands-mères. Ils cohabitent vraisemblablement avec des enfants plus jeunes, étant donné que la parentalité masculine est plus diffuse dans le temps, et qu’ils tendent parfois à constituer une nouvelle famille après une séparation (Hagestad, 1988). Comment s’expriment ces différences de parcours dans l’entourage familial ?

3. L’entourage familial ascendant et descendant des grands-parents

14En devenant grand-parent, la lignée familiale tend à s’allonger verticalement, avec l’ajout d’une seconde génération de descendants. Au travers des âges, le prolongement de la lignée entraîne donc des changements de structure de la famille. La figure 2 présente en ce sens l’étendue des générations ascendantes et descendantes avec comme personnes de référence les grands-parents.

Figure 2. Entourage familial ascendant et descendant des grands-parents

15Catherine Gokalp (1978) avait présenté une illustration similaire de la dimension moyenne du réseau familial, en tenant compte toutefois des générations collatérales à chaque niveau filial. Seuls les ascendants et descendants directs, ainsi que le conjoint, sont ici représentés. Les grands-parents encore en vie sont considérés comme très négligeables. Un nombre moyen d’individus est ainsi calculé pour chaque niveau de génération, la somme de ces individus représentant la dimension moyenne de l’entourage familial des grands-parents. La notion d’entourage familial est néanmoins restreinte aux individus ayant un lien filial avec les personnes de référence, excepté le conjoint.

16La structure de la lignée entre grands-pères et grands-mères présente quelques écarts : les grands-mères sont moins souvent en couple et ont en moyenne un peu plus de parents en vie quand elles ont moins de 60 ans. Elles ont également plus de petits-enfants et d’arrière-petits-enfants que les grands-pères aux mêmes groupes d’âges. Le fait qu’elles vivent les transitions familiales plus jeunes expliquent certainement les différences de structure dans la lignée.

17Par ailleurs, le nombre moyen d’individus varie avec l’âge du grand-parent. À mesure que l’âge avance, la composition de la lignée familiale devient moins diversifiée, mais comporte plus de personnes. La lignée familiale des grands-parents de moins de 60 ans englobe souvent 4 générations et en moyenne 6 à 7 individus, tandis que la lignée des grands-parents de 60 à 70 ans comprend plutôt 3 générations, avec un peu plus de petits-enfants. Finalement, la lignée des grands-parents de 70 ans et plus présente un profil de 4 générations, avec 3 générations de descendants. La taille de la lignée s’étend jusqu’à 10 personnes désormais. Il apparaît donc que l’arrivée de nouveaux petits-enfants et d’arrière-petits-enfants atténue progressivement la disparition de la génération des parents (Gokalp, 1978).

18Pour en revenir aux grands-parents de moins de 60 ans, l’existence simultanée de générations ascendantes et descendantes illustre la diversité des rapports de soutien qui préexistent entre les membres de la famille. En tant que génération centrale, les responsabilités familiales de ces grands-parents sont davantage diversifiées par rapport aux grands-parents plus âgés, qui n’ont plus de parents à charge. Même si la taille de la lignée est moindre, l’existence de quatre générations à la fois ascendantes et descendantes peut accroître les formes de responsabilités familiales envers l’ensemble des membres de la famille. Autant dire que le terme de génération « sandwich » est particulièrement bien associé aux grands-parents de moins de 60 ans.

II. La grand-parentalité : le destin de deux générations successives

19Bien que la majorité des individus deviennent grands-parents dans leur vie, l’accès à la grand-parentalité résulte avant tout d’un choix : celui de devenir parent, car il faut nécessairement l’être pour espérer être grand-parent un jour. En outre, même si la probabilité de devenir grand-parent est très forte, le délai pour atteindre ce statut prend du temps. Il se résume en effet par la vitesse à laquelle deux générations successives s’édifient, ce qui suggère que la grand-parentalité ne se produit pas à un âge charnière.

1. La parentalité comme préalable à la grand-parentalité

20La parentalité se décline régulièrement autour de deux indicateurs, susceptibles d’influencer l’accès à la grand-parentalité : l’âge au premier enfant et le nombre d’enfants. Quelle est l’influence respective de chacun d’eux sur la probabilité de devenir grand-parent ? Au premier abord, le second indicateur dépend du premier, puisqu’un âge précoce au premier enfant permet d’en avoir davantage1. Toutefois, un âge plus tardif n’empêche pas d’obtenir le nombre d’enfants désirés. Les femmes, dont la période de fertilité est plus courte que celle des hommes, ont eu en moyenne moins d’enfants que ces derniers si l’âge au premier enfant se situe à 30 ans et plus (tableau 2). De ce fait, l’âge au premier enfant exerce moins d’influence sur le nombre moyen d’enfants chez les hommes.

Tableau 2. Nombre moyen d’enfants selon l’âge au premier enfant

21Il faut également noter que, tous âges confondus, les grands-pères et les grands-mères ont eu respectivement 0,5 et 0,7 enfant de plus que les parents sans petit-enfant. Étant donné qu’être grand-parent dépend aussi du calendrier de la fécondité de leurs enfants, avoir un plus grand nombre d’enfants accroît théoriquement la probabilité de le devenir un jour. En outre, le fait que les parents sans petit-enfant aient moins d’enfants en moyenne que les grands-parents évoque un retard dans le calendrier de la fécondité par rapport à ces derniers.

22La figure 3 donne un aperçu plus précis de l’évolution de l’âge moyen à la naissance du premier enfant des enquêtés. Étant donné que la majorité des répondants nés après 1950 ne sont pas encore grands-parents, l’âge moyen au premier enfant n’est pas représenté pour les grands-parents, dont on devine qu’il est plus précoce vu leur jeune âge.

Figure 3. Âge moyen au premier enfant, selon le statut

23Pour une même génération, les grands-pères ont eu en moyenne leur premier enfant 5 à 6 ans plus tôt que les hommes qui n’ont pas encore de petits-enfants, et les grands-mères 3 à 7 ans plus tôt que les mères. Dans les générations 1941-1950, l’âge moyen au premier enfant tend vers le bas autant pour les grands-pères que les pères. Il s’agirait plus d’un effet contextuel que d’un biais occasionné par le calcul de l’âge au premier enfant sur des générations plus jeunes. En effet, dans les années 1960, les statistiques rapportaient un « rajeunissement de l’âge au mariage, plus important pour les garçons que pour les filles » (Roussel, 1975). Sachant que la grande majorité des hommes ayant des enfants nés entre 1941 et 1951 sont déjà grands-parents (figure 1), l’âge plus précoce au mariage peut expliquer un âge plus jeune au premier enfant.

24L’évolution des âges au premier enfant chez les grands-mères et les mères ne présente par contre pas le même schéma que chez les grands-pères et pères. Au sein des générations 1936-1950, deux profils de femmes semblent se dessiner : les femmes qui ont eu leur premier enfant au début de la vingtaine, ce qui a accru leur probabilité de devenir grand-mère tôt, et les femmes qui ont retardé leur première maternité, puisqu’elles ont eu leur premier enfant plutôt en fin de vingtaine. L’âge moyen au premier enfant se situait d’ailleurs autour de 24 ans entre 1960 et 1975 (Daguet, 1996), ce qui correspond approximativement aux générations de femmes nées entre 1936 et 1951.

25Les générations plus récentes sont par ailleurs marquées par une relative stabilité de l’âge moyen au premier enfant, soit 28 ans pour les pères et 26 ans pour les mères, avec toutefois un décalage dans le temps pour ces dernières. Compte tenu d’un âge au premier enfant relativement stable pour les générations de parents et d’un âge au premier enfant de plus en plus tardif dans la génération de leurs enfants, l’âge auquel on devient grand-parent tendrait à s’accroître. Néanmoins, la grand-parentalité ne paraît pas menacée à court terme ni même à long terme, les parents sans petit-enfant ayant en moyenne deux enfants. En outre, la proportion de personnes restant sans enfant au terme de leur vie féconde est extrêmement stable en France depuis un siècle (autour de 10 %), sans augmentation marquée ces dernières années (Daguet, 2002). Le nombre de grands-parents continuera donc vraisemblablement de croître au cours des prochaines années, à cause de la taille importante des cohortes issues du « baby-boom », cohortes qui profitent d’ailleurs d’un gain d’espérance de vie par rapport à leurs prédécesseurs.

2. À quel âge la transition grand-parentale a-t-elle lieu ?

26Les données d’Erfi permettent de déterminer assez précisément l’âge auquel les grands-parents ont acquis ce statut. Il s’établit par la différence entre l’année de naissance du premier petit-enfant et l’année de naissance du répondant2 (tableau 3). Il est ici entendu que cette estimation n’est valable que pour les grands-parents nés entre 1926 et 1966, et qu’elle ne tient pas compte des effets de structure, les grands-parents étant proportionnellement moins nombreux dans les cohortes récentes.

27L’âge moyen à la transition ainsi calculé sous-estime l’âge réel à la transition, puisque la majorité des individus de moins de 55 ans ne sont pas encore grands-parents (figure 1). Sur la base de l’échantillon, il apparaît que l’âge moyen à la transition approche 52 ans pour les hommes et 49,5 ans pour les femmes. Les femmes deviennent grands-mères deux à trois ans plus tôt que les hommes, ce qui correspond à l’écart d’âge entre conjoints. Par ailleurs, les écarts de plus de 40 ans entre les âges minimum et maximum témoignent de la diversité des parcours parentaux et grands-parentaux.

Tableau 3. Repères dans l’âge à la transition grand-parentale

28Parmi les grands-mères, 10 % d’entre elles le sont déjà à 42 ans et 25 % à 45 ans. Chez les grands-pères, 10 % d’entre eux le sont devenus avant 45 ans. Le calendrier de transition à la grand-parentalité apparaît donc tributaire du calendrier de la fécondité, l’âge au premier enfant étant en moyenne plus tardif pour les hommes que pour les femmes (figure 3).

29Toutefois, les générations plus jeunes tendent à devenir grands-parents de plus en plus tard. L’évolution de la proportion de grands-parents à des âges charnières (45, 50, 55 et 60 ans) permet ici de mettre en évidence ce retard progressif dans l’âge à la transition grand-parentale (figure 4).

Figure 4. Proportion de grands-parents à un âge donné, par génération

30La proportion plus forte de grands-pères dans la génération 1931-1935 à chaque âge charnière pourrait s’expliquer par un nombre plus élevé d’enfants, augmentant ainsi leur probabilité de devenir grand-père. En effet, la descendance finale des femmes nées au début des années 1930 a été la plus élevée au cours du XX^e siècle (Daguet, 1996). Les générations d’hommes nés entre 1931-1935 pourraient correspondre à ces générations de femmes, compte tenu d’un écart d’âge entre conjoints relativement faible (2 à 3 ans).

31Cependant, sur l’ensemble des générations, la proportion de grands-parents avant 50 ans diminue de près de la moitié pour les hommes, puisqu’elle passe de 21 % à 11 %, et du triple chez les femmes, celle-ci variant de 41 % à 13 %. Avant 55 ans, 49 % des hommes nés entre 1931-1935 sont grands-pères, contre seulement 27 % de ceux nés vingt ans plus tard. Pour les mêmes générations de femmes, la proportion passe de 59 % à 36 %. La transition tend ainsi à être retardée au fil des générations. Un âge à la première maternité plus tardif dans les générations de femmes fécondes joue certainement ici un rôle important dans le recul de l’âge à la transition grand-parentale, en reflétant le comportement des femmes d’aujourd’hui qui constituent leur famille elles aussi plus tardivement que par le passé.

3. Les phases parentales et grand-parentales sont-elles distinctes ?

32Les résultats précédents sur la composition du ménage grand-parental et de l’entourage mettaient en valeur la situation conjugale et familiale des grands-parents au moment de l’enquête. Qu’en est-il au moment de la transition grand-parentale ? Les phases de parentalité et de grand-parentalité sont-elles distinctes, selon que l’on est grand-père ou grand-mère ?

33En retraçant l’itinéraire conjugal et familial des enquêtés, on peut calculer le nombre et l’âge des enfants qui cohabitaient avec le répondant l’année de la transition, qu’ils s’agissent d’enfants aujourd’hui décédés, d’enfants naturels ou des beaux-enfants qui résidaient temporairement avec le répondant. Le nombre d’enfants cohabitants au moment de la transition grand-parentale dépend notamment de plusieurs facteurs : l’âge à la naissance du premier petit-enfant, le nombre d’enfants que l’on a eu au cours de l’existence, l’âge à la naissance du premier enfant et l’écart d’âge entre le premier et le dernier enfant. Bien que tous ces facteurs influencent fortement la probabilité d’avoir un enfant cohabitant au moment de la transition, les deux premiers d’entre eux (âge à la naissance du premier petit-enfant et nombre total d’enfants) paraissent particulièrement pertinents à mettre en relation (figure 5).

Figure 5. Grands-parents ayant au moins un enfant cohabitant au moment de la transition (%)

34Plus on devient grand-parent tôt et plus on a de chances d’avoir encore un enfant vivant sous le même toit à ce moment-là. Parmi les grands-parents qui ont eu un ou deux enfants, les grands-pères, un peu plus que les grands-mères, cohabitent avec au moins l’un d’entre eux au moment de la transition. La moitié des hommes et un tiers des femmes qui ont un enfant unique et qui deviennent grands-parents avant 45 ans tendraient à vivre avec cet enfant qui, selon toute vraisemblance, est devenu parent à un jeune âge, mais ces cas sont rares ; nous avons vu précédemment que la proportion de femmes et d’hommes grands-parents à 45 ans était faible (figure 5). La majorité des grands-parents qui ont eu au moins quatre enfants cohabiteraient avec au moins un enfant au moment où ils deviennent grands-parents.

35Quel que soit l’âge à la transition du grand-parent, la moyenne d’âge des enfants cohabitants varie entre 15 et 30 ans (figure 6). Les enfants cohabitants sont souvent plus jeunes chez les grands-pères que chez les grands-mères, l’âge minimum étant 6 ans parmi les nouveaux grands-pères de moins de 45 ans. La parentalité active à la transition paraît ainsi plus courante chez les hommes que chez les femmes. Dans le groupe d’âges 50-54 ans, qui rassemble le plus de nouveaux grands-parents, les enfants cohabitants ont approximativement 23-24 ans en moyenne. Le départ du foyer parental est donc vraisemblablement imminent. Il est couramment attendu que le passage à la grand-parentalité s’effectue à la fin de l’éducation des enfants (Hagestad et Burton, 1986). Néanmoins, les enfants tendent à poursuivre leurs études plus longtemps et à quitter plus tardivement le foyer parental. Il n’est donc pas surprenant que l’âge moyen des enfants cohabitants soit supérieur à 20 ans, sauf chez les grands-parents qui ont connu la transition avant 45 ans.

Figure 6. Âge moyen et âge minimum moyen des enfants cohabitants au moment de la transition à la grand-parentalité

36Les phases de parentalité active et de grand-parentalité sont aujourd’hui néanmoins plus distinctes que par le passé. Élever des jeunes enfants tout en étant nouveau grand-père ou nouvelle grand-mère était en effet plus courant autrefois. Avoir moins d’enfants a, en réalité, concentré la phase de parentalité active dans un laps de temps plus réduit (Hagestad et Lang, 1986), ce qui réduit les risques d’interférence avec la grand-parentalité. Finalement, les individus qui ont constitué une famille nombreuse ou qui ont formé au moins une deuxième famille encourent davantage le risque de voir les deux phases se chevaucher, du fait de l’écart d’âge entre le premier-né et le dernier-né.

III. Vivre la grand-parentalité : pour combien de temps ?

37Dans la construction de la grand-parentalité, la mortalité joue un rôle en deux étapes. Un âge tardif au décès permet de survivre suffisamment longtemps jusqu’à la naissance du premier petit-enfant. Les petits-enfants ont ainsi une bonne probabilité d’avoir leurs quatre grands-parents vivants à leur naissance (Szinovacz, 1998). De même, un âge tardif au décès donne la possibilité aux grands-parents de côtoyer leurs petits-enfants pendant une longue période de temps. L’augmentation de l’espérance de vie dans les sociétés contemporaines joue donc un rôle majeur dans la configuration de la population actuelle des grands-parents (Hagestad et Burton, 1986). Aujourd’hui, la plupart des adultes, hommes ou femmes, atteignent l’âge de 50 ans. Par contre, comment évolue la durée de la grand-parentalité ?

38Comparer les espérances de vie et les âges moyens à la transition par génération permet ici de rendre compte de cette évolution. Toutefois, il s’agit de retenir les générations parmi lesquelles on trouve une majorité de grands-parents, étant donné que les âges moyens à la transition sont calculés uniquement à partir des personnes qui ont vécu cette transition. Dans les générations 1926-1945, la majorité des grands-parents est représentée (figure 1). Peu de parents n’ont pas encore de petits-enfants. L’âge moyen à la transition a donc peu de chances d’évoluer à court terme, sauf peut-être au sein des générations 1941-1945. La figure 7 met ainsi en parallèle l’âge moyen à la transition calculé sur la base de l’enquête Erfi, et l’espérance de vie à l’âge moyen à la transition, déterminée par interpolation linéaire à l’aide des tables de mortalité par sexe et par génération (Vallin et Meslé, 2008). L’âge à la transition des grands-mères tend à être relativement stable sur une longue période de temps, tandis que l’âge à la transition des grands-pères se dessine de plus en plus tôt (figure 3 et figure 7). Il est néanmoins sous-estimé pour ces derniers dans les générations 1941-1945, dans la mesure où 21 % des hommes qui sont parents n’ont pas encore de petits-enfants (figure 1). Par contre, l’espérance de vie à l’âge moyen à la transition a augmenté au sein des générations 1926-1945, à la fois pour les hommes et pour les femmes, mais pas au même rythme. En calculant la moyenne de l’espérance de vie à l’âge de la transition pour les générations 1926-1930 et 1941-1945, l’espérance de vie à la transition, donc la durée de la grand-parentalité, a augmenté de 4 ans pour les grands-pères et de 2,2 ans pour les grands-mères. Toutefois, les grands-mères vivent encore approximativement 35 ans après qu’elles aient eu leur premier petit-enfant, ce qui représente 8 ans de plus que les grands-pères (ils vivent, quant à eux, la grand-parentalité pendant environ 27 ans). Grands-pères et grands-mères ont ainsi de fortes chances de côtoyer encore leurs petits-enfants à l’âge adulte.

Figure 7. Âge moyen à la transition et espérance de vie à l’âge moyen à la transition

39La durée de la grand-parentalité devrait rester relativement stable pour les années à venir, dans la mesure où l’âge à la transition devient de plus en plus tardif et que l’espérance de vie continue de croître. Il faudra néanmoins attendre qu’une majorité de grands-parents soit représentés dans les générations suivantes pour déterminer avec plus de certitude l’évolution de la durée pendant laquelle on est grand-parent.

Conclusion

40La diversité des parcours de vie conjugale et parentale indique à quel point la grand-parentalité est un phénomène complexe à appréhender. Les pères et les mères ne présentent pas au départ les mêmes chances de devenir des grands-parents potentiels. Ces dernières sont toujours plus souvent grands-mères par le fait qu’elles vivent plus longtemps. Au moment où elles le deviennent, les enfants qui vivent encore dans le foyer parental sont souvent plus âgés. À mesure que leur âge avance, les grands-mères vivent plus souvent seules, ce qui suggère finalement des parcours grands-parentaux plus solitaires. Pourtant, elles connaîtront leurs descendants plus longtemps, voire en plus grand nombre. Plus de maillons à la chaîne donc, avec à la tête une femme pour la plupart des lignées familiales.

41Bien que la fécondité reste le principal moteur de l’accès à la grand-parentalité, l’augmentation de l’espérance de vie favorise la rencontre des générations anciennes et nouvelles. Dans le contexte français, la grand-parentalité est loin d’être menacée tant que les couples atteindront leur idéal de famille de deux ou trois enfants, ce qui se situe à peu près au niveau du seuil de remplacement des générations. L’essentiel reste que la chaîne familiale perdure, plutôt que la phase grand-parentale s’allonge. Une question demeure cependant : le gain en espérance de vie finira-t-il par être perdu par l’âge à la maternité de plus en plus tardif ?

42La connaissance des parcours de vie conjugale sur les générations de grands-parents et de parents est aujourd’hui essentielle pour saisir l’ampleur de la grand-parentalité. Le fait que les familles s’étendent horizontalement sur au moins deux niveaux produit certainement des impacts dans les liens intergénérationnels, notamment dans les rôles propres à chaque maillon de la chaîne familiale. Existe-il, par exemple, des écarts dans les rôles des grands-parents envers les petits-enfants liés par le sang, par opposition aux beaux petits-enfants ? De même, dans le sens vertical, les individus des générations intermédiaires cumulent les rôles, en étant à la fois parent, grand-parent, enfant, petit-enfant, etc. Quel est l’impact du nombre et du type de maillons sur la qualité des relations familiales ? Ce qui importe finalement, c’est le moment où la transition grand-parentale a lieu dans le cycle de vie, et non l’âge prédéterminé auquel elle est amenée à paraître (Hagestad et Burton, 1986).

43De nombreuses questions restent encore à traiter pour cerner tous les contours de la fonction grand-parentale. La connaissance des facteurs démographiques qui l’influencent est ici fondamentale pour servir d’appui à d’autres études plus qualitatives. Ainsi elle se doit d’être réexaminée périodiquement, ce qui sera possible avec les autres vagues de l’enquête Erfi ou, à plus long terme, avec d’autres enquêtes.