Chapitre 11
Bonne ou mauvaise mère ? Des figures maternelles dans les contes de tradition orale
p. 265-276
Texte intégral
1C’est la figure maternelle, sous ses différentes facettes, qui retiendra notre attention dans ce chapitre. Comment est représentée la femme, et plus précisément la mère, dans les contes de tradition orale qui ont été sélectionnés dans le cadre de cette enquête2 ? Ce personnage y est-il valorisé ou bien au contraire négligé ? Une remarque s’impose en observant les figures maternelles de notre corpus : les mères y sont plus souvent de mauvaises mères que de bonnes mères. Contrairement à ce qu’on pourrait en attendre dans la réalité, les mères des contes ne semblent pas jouer un rôle éducatif et formateur. Ces contre-exemples sont-ils des stratégies pour inciter à la réflexion, dans un contexte où les valeurs éducatives maternelles sont au contraire fortement valorisées ? Comme le remarque Veronika Görög-Karady (1997), les contes ouest-africains sont bien souvent des exutoires mettant en scène des héroïnes asociales ou des héros asociaux dont il faut comprendre en miroir les actions néfastes3. De même dit-on de manière provocatrice le proverbe suivant : « On regarde l’enfant de la femme idiote pour éduquer ses enfants4 ». Souvent cupides, jalouses ou encore castratrices, les mères de notre corpus n’aident pas vraiment leurs enfants à grandir. Si le rôle de la bonne mère ne semble pouvoir être tenu que par des mères animales, est-ce aussi une manière de susciter, en miroir, à travers des pratiques langagières appréciées, un appel à un bon comportement éducatif de la part des mères de famille ? Que signifient ces représentations de la figure maternelle telle qu’on peut la découvrir dans les contes ?
I. La bonne mère de famille : un personnage négligé des contes ?
2Une première remarque s’impose : la figure maternelle est absente ou peu significative dans une grande partie des contes du corpus. Sur les trente-neuf contes relatifs aux relations parentales, on en compte dix-neuf5 dans lesquels la mère ne joue aucun rôle, ou bien aucun rôle significatif. Dans une partie des contes, seul le père6 intervient et la relation parent/enfant est portée par lui seul. Il n’est même pas fait mention de l’existence d’une mère (c’est le cas dans onze des trente-neuf contes retenus7). Dans d’autres récits, on ne signale sa présence que pour signifier son peu d’importance, ou encore, son inefficacité. Ainsi, dans le conte 7 où l’on met en scène un père possessif qui refuse que ses enfants voient des personnes extérieures à leur proche famille, la mère n’est mentionnée que comme accompagnant son mari, le suivant dans ses actes et dans ses décisions. Elle ne semble pas avoir son mot à dire et meurt juste après le père, sans être intervenue dans l’histoire. De même dans le conte 20, la mère se contente de répéter la phrase dite par son mari avant elle à Dabi qui refuse la visite de prétendants, incitant sa fille à discuter avec les jeunes pour obtenir du tabac en cadeau.
3Dans les contes 34 et 35, deux versions de La fille difficile (Görög-Karady et Seydou, 2001), la mère tente sans vraiment insister de dissuader sa fille de partir avec son fiancé inconnu, essayant dans le second conte de la retenir en lui demandant de faire la vaisselle, mais la laissant finalement partir quand elle voit que tout a été cassé. Le personnage de la mère semble être particulièrement inefficace quand, malgré ses mises en garde, elle ne parvient pas à se faire entendre ou à protéger son enfant ; c’est le cas dans les contes 34, 35, 37 et 38. Dans le conte 37, autre version de La fille difficile, on voit une mère qui cherche à dissuader sa fille de partir avec son fiancé python, mais elle n’y parvient pas et, là encore, n’insiste pas. C’est finalement le fiancé qui le premier s’adresse à ses beaux-parents, quand la jeune fille le voyant se métamorphoser appelle son frère ; puis celle-ci se met à appeler au secours quand elle comprend que le python veut l’avaler. Elle appelle sa mère en premier, en criant Nàa !, « Mère ! », et en pleurant… puis son frère et son père, mais sans succès. C’est finalement un chasseur – donc un individu extérieur à la famille – qui la sauvera, et c’est encore à sa mère qu’elle s’adresse pour dire qu’elle accepte de se marier avec n’importe qui. La figure maternelle joue donc ici un rôle, et semble représenter la relation parentale en elle-même, mais ce rôle est passif et n’a pas de conséquence sur le déroulement de l’intrigue.
4Dans le conte 38, qui met en scène un enfant maltraité par son père, la figure maternelle est à nouveau assez peu active, tout en étant centrale. Dans ce récit, un père traite inégalement ses deux garçons nés de deux femmes différentes, favorisant l’enfant de sa femme préférée et maltraitant celui de la femme détestée8. Cependant, l’enfant malaimé, qui réussit mieux que son frère parce qu’il est plus sage et plus prudent, ne cesse de demander l’avis de son père tandis que celui-ci, jaloux, lui prodigue de mauvais conseils. Dans ce conte, il y a une certaine complicité entre l’enfant malaimé et sa mère, la femme détestée. L’enfant lui confie ses projets. Elle essaye de le dissuader de montrer à son père les poulets qu’il a obtenus, mais l’enfant ne l’écoute pas. Elle se met en colère face à la bêtise du garçon, mais rien n’y fait : il veut suivre les conseils de son père, même s’ils le conduisent à la ruine. Même chose quand, revenu avec des richesses, il veut de nouveau consulter son père : excédée par l’obstination du garçon qui ne semble pas comprendre les sentiments de son père à son égard, elle s’épuise à l’insulter, puis devient aveugle. Elle retrouve finalement la vue en mettant le feu à une tige d’herbe, que l’enfant avait achetée avec ses richesses en suivant les mauvais conseils de son père. Le conte se termine sur la fin de la cécité de la mère, preuve qu’il faut toujours écouter les conseils d’un père, quels qu’ils soient. Ici donc, la figure maternelle agit en vain, s’exténuant à essayer de faire comprendre l’incompréhensible – la jalousie d’un père – à un enfant têtu, et sa seule action efficace – l’accident de l’herbe brûlée qui lui redonne la vue –, ne sert qu’au bénéfice d’une figure paternelle sur laquelle le conteur termine son récit, disant en guise de conclusion qu’il est toujours bon d’écouter les conseils d’un père.
5Cette place marginale faite à la femme dans les contes reflète, en l’accentuant, la réalité vécue par les femmes bwa, dans une société où, hier comme aujourd’hui, la mère est d’abord celle qui gère l’espace domestique, tandis que les hommes s’investissent dans l’espace public, dans la vie villageoise ou communale où les femmes n’ont généralement pas leur mot à dire. Si les femmes bwa sont connues pour leur indépendance et leur force de caractère, n’hésitant pas à quitter leur époux si elles sont insatisfaites (Hertrich, 1996 ; Retel-Laurentin, 1979), elles sont également toujours considérées comme des étrangères dans ces patrilignages9 qui les accueillent comme mères, tout en gardant vis-à-vis d’elles une certaine méfiance. Dans nos contes, c’est le père qui gère la peur de son fils, lui permettant ainsi d’acquérir une certaine maturité (11 et 12) ; c’est également lui qui assure la survie de son enfant quand il se sent menacé par la jalousie du chef de canton (21) ; c’est encore le père qui est mis en valeur dans le conte 31 relatant la mésaventure d’un enfant désobéissant ou orgueilleux qui, poursuivi par une horrible sorcière, finit par revenir dans la maison paternelle, prêt à écouter les conseils. En un sens, les récits présentent de manière assez juste les rapports de genre tels qu’ils sont vécus dans la réalité, le père de famille étant maître des décisions tandis que sa femme, bien qu’elle puisse être consultée de manière implicite10, demeure restreinte à l’espace domestique.
6Si les autres femmes de l’entourage ordinaire des enfants, grand-mère ou tante, sont absentes des contes, d’autres personnages semblent avoir une dimension maternelle bienveillante et remplacer cette absence. C’est le cas de la vieille femme qui, comme Calame-Griaule l’avait bien montré dans « Le plat du père et la calebasse brisée » (1987, p. 187 et sv), joue bien souvent un rôle initiatique. Dans le conte 15, l’orpheline maltraitée par sa marâtre rencontre une vieille femme-génie en brousse qui la récompense pour son aide, la coiffe et la renvoie au village, prête pour le mariage. Dans le conte no 24, sorte de Conte des deux filles11 au masculin, le fils de la femme détestée reste célibataire tandis que son père organise le mariage de son petit frère, fils de la femme préférée. Partant à l’aventure, il rencontre une vieille qui le met à l’épreuve et le récompense en lui donnant deux magnifiques femmes et un cheval. À son retour, son cadet jaloux le tue et prend la même route, avec l’intention de recevoir lui aussi de belles épouses. Mais face aux animaux auxiliaires qui avaient aidé son frère, tout comme face à la vieille, il se comporte comme un goujat et, au moment d’obtenir sa récompense, fait l’inverse de ce que la vieille lui dit de faire et est tué par quatre gaillards.
7On trouve également une mère de substitution qui joue, dans le conte 22, un rôle important, mais malgré tout inefficace pour le bébé dont la mère vient de mourir et qui ne cesse de pleurer. Cette femme, désignée comme une « personne serviable » (nì’ɓwéɓwéré), part en quête de lait pour l’enfant et subit toute une série d’épreuves, sous la forme d’échanges successifs, avant de rapporter une calebasse de lait que les pleureuses, prenant le prétexte de le goûter pour le bébé, vont boire sans en laisser une seule goutte. Dans le conte, cette figure maternelle se présente ainsi comme bénéfique, dévouée à l’enfant, mais elle ne parvient pas à le sauver et c’est finalement, nous dit le conteur, grâce à Dieu (Déɓwénù) qu’il survit, sans lait et sans mère.
8Les figures maternelles bienveillantes sont donc relativement rares dans les contes de notre corpus et il est par ailleurs remarquable que lorsqu’elles sont présentes, leur action est peu efficace. Ces figures de femmes absentes des rapports parents/enfants, le père ayant pris toute la place, ces mères inactives ou mêmes inertes dans les contes ou encore ces femmes aux initiatives vaines semblent consacrer la marginalité de la bonne mère qui, en dehors de l’espace restreint du foyer, reste dans l’ombre. Cette caractéristique est à comparer ou à mettre en parallèle avec la présence et l’action des figures maternelles maléfiques.
II. De la fréquence des mauvaises mères dans les contes
9À l’inverse, en effet, les figures maternelles maléfiques sont non seulement assez présentes dans les contes du corpus mais, en outre, leurs actions sont efficaces.
10Ce sont d’abord les personnages de marâtres, dont on connaît le rôle néfaste dans les récits, qui retiennent l’attention. On sait que ce personnage (la nouvelle femme du père dans les contes européens ou, le plus souvent, la coépouse de la mère – souvent décédée – dans les contes africains) focalise les aspects négatifs de la relation à la mère. La violence avec laquelle Blanche-Neige est supprimée pour que sa marâtre demeure « la plus belle femme du royaume » est symptomatique de ce caractère malveillant de la figure maternelle. Dans le conte recueilli par Calame-Griaule chez les Isawaghen, qu’elle a intitulé Blanche-Neige au soleil (1987), c’est la mère biologique elle-même qui cherche à se débarrasser de sa propre fille dès avant sa naissance, car on l’annonce plus jolie qu’elle. Mais il est tout de même plus acceptable d’être maltraité par une marâtre, en préservant l’image bienfaitrice d’une mère absente ou passive. Ainsi, dans la plupart des contes mossis de l’orphelin·e étudiés par Abel Pasquier (1976), les marâtres sont de méchantes femmes qui cherchent si ce n’est à tuer l’orphelin·e, du moins à le ou la mettre à l’épreuve.
11Dans notre corpus, la marâtre joue le rôle de la méchante mère dans les contes 2, 5, 15, 16 et 17, dans lesquels l’enfant est un·e orphelin·e. Dans le conte 5, après la mort de sa mère, la femme détestée, Massira est élevée et maltraitée non seulement par la femme préférée qui finit par la tuer, mais aussi par la fille de cette dernière, sa sœur jalouse. Dans le conte 15, on ne précise pas si l’homme aime différemment ses femmes, mais la mère de l’enfant est la seconde épouse, dont le conteur souligne la beauté. Dans le conte 16, il est seulement dit que l’une des deux femmes d’un même homme meurt, laissant son enfant à sa coépouse. Et dans le 17, la conteuse se contente de rapporter que la fillette vivait chez sa marâtre. Tandis que les autres récits concernent des orphelines, le conte de Nyani (2) met en scène un enfant dont on dit seulement qu’il est élevé par la coépouse de sa mère qui le traite différemment de ses propres enfants qu’elle gâte en leur donnant des fruits de karité, interdisant à l’orphelin d’y toucher. Dans ces cinq contes, l’orphelin·e est donc maltraité·e par celle qui lui sert de mère (et qu’il ou elle appelle « nàa/mère »), qui marque bien la différence entre cet·te enfant et les siens. Excepté le conte de Massira (5) qui se termine de manière dramatique, même si la potasse dans laquelle le corps de l’enfant a disparu se met à chanter, dénonçant la méchante femme, les autres contes ont des fins heureuses pour l’orphelin·e. Dans chacune des histoires, la méchante femme est punie : dans le conte 2, les enfants gâtés sont dévorés par la hyène qui imite leur mère en leur apportant des fruits de karité et seul l’orphelin est épargné ; dans le conte 15, la mère jalouse de la beauté de l’orpheline insulte sa propre fille ; dans le conte 16, la coépouse attrape, de jalousie, une diarrhée mortelle quand elle voit la beauté de l’orpheline, et sa propre fille qui veut être aussi bien coiffée se fait dévorer par le lion. Dans le conte 17, la relation de l’enfant avec la marâtre est complétée par la présence d’une tourterelle qui apparaît dans le récit au moment où, après l’avoir aidée et coiffée, le crocodile lui demande de ne rien dire à personne. La tourterelle se présente alors comme une garante du secret, assurant que si la fillette le dévoile, elle viendra le dire au crocodile. On ne parle plus de la marâtre : la fille bien coiffée est prête pour le mariage, elle ne dit rien à personne sur ce qu’elle a vécu avec le crocodile jusqu’au jour où elle se confie à son mari au lit. La tourterelle part alors pour annoncer le méfait au crocodile, qui l’attire vers lui jusqu’à la manger, dénonçant la malfaisance des délateurs. Cette tourterelle ne serait-elle pas une représentation symbolique de la marâtre dont elle semble avoir repris l’esprit malfaisant et jaloux envers cette enfant ? Dans une société nataliste comme celle des Bwa, où tout enfant est une bénédiction, la marâtre qui semble contester cette évidence en violentant l’enfant de sa coépouse décédée, jusqu’à vouloir sa mort, est dans ces contes le personnage antisocial par excellence.
12Les marâtres ne sont pas les seules figures maternelles détestables dans notre corpus : on y trouve également des mères qui, par leur attitude, sont particulièrement néfastes au développement ou à l’épanouissement de leur enfant, soit parce qu’elles sont cupides ou trop bavardes (1, 8, 9 et 26), soit parce qu’elles l’empêchent de grandir ou le gâtent trop (2, 18, 19, 25 et 30).
13Les femmes sont trop bavardes, le fait est bien connu… et c’est son manque de retenue qui condamne les enfants de la mère du premier conte, né·es grâce à l’intervention d’un rônier qui lui a fait promettre le silence sur leur origine. Malgré les souffrances qu’elle a endurées avant de pouvoir enfanter, la mère ne peut s’empêcher d’en parler et se confie à la personne en qui, selon les conceptions locales, il n’est pas possible de faire confiance : une griotte devenue son amie, qui bien entendu s’empresse de montrer ce qu’elle sait en saluant les enfants « enfants du rônier ! ». Cette mise au jour de leur origine entraîne leur disparition et le malheur d’une mère qui ne peut s’en prendre qu’à elle-même. Cependant, comment cette mère pourrait-elle être fière de ses enfants si elle ne peut en parler à personne ?
14Les femmes bwa semblent avoir un autre « gros défaut » dans nos contes : leur avidité, surtout quand il s’agit de chair de poisson ! Les contes 8, 9 et 26 relatent ainsi comment une mère manque d’entraîner la perte de son propre fils parce qu’elle ne peut pas résister à une bonne pêche. Les contes 8 et 9 sont deux versions d’une même histoire, celle d’un garçon du nom de Naalo (ou Naro) dont l’extrême beauté provoque la jalousie des autres qui, en l’empoisonnant, le rendent aveugle, lépreux et infirme dans la première version, lépreux seulement dans la deuxième. Au bord du suicide, le garçon est sauvé par un poisson qui l’avale et le recrache transformé en enfant rétabli. Il promet alors à son sauveur que ni lui ni les siens ne retourneront désormais à la pêche. Dans la première version de ce conte, la mère est une femme trop belle qui enfante un fils qui lui ressemble. Elle est en quelque sorte déjà à l’origine de cet excès, source des malheurs de son fils. C’est encore elle qui est fautive quand elle ne peut se résigner à renoncer à la pêche. Négligeant les recommandations de son fils, elle attrape justement le poisson qui l’a sauvé. Le poisson s’adresse directement à elle, mais elle ne tient pas compte de ses paroles. Elle s’apprête à le cuisiner et, même quand les morceaux de chair chantent, rien ne l’arrête. Heureusement, Naalo arrive à temps pour rassembler tous les morceaux qui étaient déjà dans la marmite et recomposer le poisson auquel il demande pardon, promettant que désormais, ceux de sa famille (les Coulibaly dit le conteur) en feront leur interdit alimentaire.
15Dans la deuxième version (9), la mère est une vieille femme stérile qui finit par donner naissance à un très beau garçon. Quand Naro, lépreux ayant perdu pieds et mains, veut se suicider, elle essaye de l’en dissuader sans grande conviction. Sauvé par le poisson, il se voit également offrir un cheval, une belle épouse et une servante. De retour guéri et marié, il demande juste aux siens de ne plus aller à la pêche. Mais dès que son fils part en voyage, la vieille mère participe à la pêche collective et attrape le poisson sauveur. Celui-ci chante en vain pour l’avertir de son identité. Elle le ramène chez elle, le découpe, le cuisine et commence à le manger alors que le poisson chante toujours en la priant de respecter l’accord passé avec son fils. Elle ne veut rien entendre. Quand elle a tout mangé, elle va jeter les arêtes – chantantes – sur le tas d’ordures. À son retour, constatant le méfait, Naro demande une calebasse neuve dans laquelle il met toutes les arêtes, qu’il pose sur la tête de sa mère pour qu’elle l’accompagne à la rivière. Le poisson pardonne à Naro, mais la vieille sera finalement punie, rendue aveugle. Le conteur termine en disant qu’il s’agit là de l’origine de la cécité des vieilles femmes.
16C’est encore l’amour du poisson qui entraîne la mère à prendre des risques pour elle et son propre fils dans le conte 26. L’enfant est intrépide : depuis sa naissance, il n’a peur de rien et passe son temps en brousse à tuer des animaux qu’il rapporte à sa famille. Quand il rencontre le monstre de la brousse, un horrible mangeur d’hommes, il ne fuit pas. Étonné, le monstre lui propose de devenir son ami. Il l’emmène à la pêche et se met à chanter pour faire baisser l’eau de la rivière, pendant que le garçon doit tenir sa queue afin qu’elle ne touche pas l’eau. Une fois l’eau partie, il ne leur reste plus qu’à ramasser les poissons qui abondent. Le monstre l’aide à porter son panier plein jusqu’à l’orée du village. Fascinée par cette pêche miraculeuse, la mère du garçon veut absolument l’accompagner le lendemain. Il ne parvient pas à l’en dissuader ; elle le suit en cachette, inconsciente du danger, avide de poisson. Cachée au fond du panier suspendu dans un arbre, elle urine de peur à l’arrivée du monstre qui la découvre, tout heureux d’avoir aussi sa part. Il aide le garçon à pêcher, mais entend bien garder sa mère pour son propre repas. Au retour, le garçon renverse le panier plein de poissons pour faire diversion et parvient à faire s’échapper sa mère ; tous deux reviennent sains et saufs au village.
17Ainsi, dans ces trois contes, on voit des mères dont la gourmandise dépasse la raison, qui ne craignent pas d’entraîner leur propre fils vers la perte pour quelques poissons, se montrant déraisonnables et cupides face à leurs garçons qui, à chaque fois, parviennent à sauver la situation en étant plus sages et plus respectueux qu’elles.
18Dans les contes 2, 18, 19, 25 et 30, nous avons affaire à des figures maternelles néfastes par excès d’amour, qui « gâtent » littéralement leurs enfants. Dans le conte 2 dont il a déjà été question plus haut, la mère prend l’habitude de donner à ses enfants des fruits de karité, les rendant en quelque sorte dépendants à cette friandise à laquelle ils ne peuvent résister, permettant ainsi à la hyène, en contrefaisant la voix de leur mère, de les attirer dans son piège. C’est également parce que ses parents cèdent à tous ses caprices que l’enfant gâté du conte 30 échappe de peu au pire. Né après plusieurs grossesses infructueuses, cet enfant que l’on qualifie en boomu de hínbwè, « mourir-revenir », a des exigences auxquelles ses parents se soumettent, jusqu’à lui faire faire le tabouret en or et en diamants qu’il réclame pour boire et manger. Ayant oublié son précieux siège au champ, il retourne seul le chercher à la nuit tombée et rencontre des génies en train de faire un sacrifice, le sacrificateur se tenant assis sur le tabouret. Le bousculant pour récupérer l’objet, l’enfant est poursuivi par deux petits génies, qu’il parvient à ralentir en leur chantant une berceuse, dont les paroles sont comme un aveu : « Mon père, ce qui m’arrive, je l’ai bien cherché ; ma mère, ce qui m’arrive, je l’ai bien cherché ». Père et mère sont toujours évoqués ensemble dans ce conte, et c’est encore à eux deux que l’enfant s’adresse en leur annonçant, après avoir été poursuivi par les méchants génies dans cette course folle, qu’il met un terme à ses caprices.
19Dans le conte 18, une mère met au monde une petite fille tellement belle qu’elle en est elle-même étonnée et décide de ne jamais la marier. Elle demande à son mari d’emmurer la fillette, pour qu’elle ne puisse être vue par des personnes extérieures, l’enfermant dans un réduit avec juste une petite fenêtre pour pouvoir la nourrir. Malgré l’incompréhension des autres personnes, malgré la visite de jeunes hommes qui connaissent l’existence de cette belle fille, les parents refusent de la libérer. Finalement, deux amis vont ruser en leur confiant un sac de sucre. Voyant que les parents ont rangé celui-ci dans la prison de leur fille, l’un des garçons se cache dans un autre sac et parvient ainsi à atteindre la jeune fille, qu’il séduit avant de repartir de la même façon. Quand la fille donne naissance à un petit garçon, ses parents ne comprennent pas ce qui a pu se passer. La mère ne sait pas quoi faire, mais son mari la rassure : dès que l’enfant a un peu grandi, il fait préparer de la bière de mil et rassemble les gens pour que l’enfant désigne son géniteur en lui apportant une calebasse de bière. Dans cette version du conte, dont le titre donné par Radio Parana est La femme et sa fille, c’est la mère qui séquestre, le père ne faisant que la suivre dans son désir de ne pas laisser partir leur fille.
20La femme-sorcière du conte 25 est aussi une mère qui ne veut pas que ses sept filles se marient, tuant tous ceux qui s’approchent de sa maison. Le conte relève de la tradition, fréquente dans les histoires africaines, mettant en scène des ogres du type « Des enfants chez l’ogre » ou plutôt chez l’ogresse dans ce conte, à l’instar du Petit Poucet (The Dwarf and the Giant, AT 327B)12, comme le fait remarquer Denise Paulme (1976, p. 242). Sept frères accompagnés malgré eux par leur aîné Moanni13, qui est nain, viennent pour rencontrer les jeunes filles et passer la nuit dans leur maison comme le font habituellement les jeunes qui souhaitent mieux se connaître. Malgré leur désaccord, Moanni les accompagne et, pendant la nuit, il surprend la femme-sorcière avec un couteau, s’apprêtant à égorger ses frères. Prétextant une toux qui l’empêche de dormir, il oblige celle-ci à s’occuper de lui comme le fait habituellement sa mère, en puisant de l’eau avec un panier, ce qu’elle essaye de faire en vain toute la nuit, épargnant ainsi les garçons. La nuit suivante, pendant que la méchante femme s’est endormie, il rase la tête des sept filles et leur arrache les seins qu’il place sur la poitrine de ses frères. Quand la sorcière se réveille dans la nuit, elle prend son couteau et, tâtant les têtes et les poitrines des jeunes endormis, égorge ses propres filles. Le nain réveille ses frères dès qu’elle s’est recouchée et ils s’enfuient vers leur village. Le conte se poursuit car la sorcière, en colère, se métamorphose en arbre porteur de fruits rouges et se place à l’entrée du village pour attirer les enfants, dont elle fait ses esclaves. Mais le nain réussit à la tromper et les ramène au village. Par vengeance, la sorcière se transforme ensuite en nuage et fait pleuvoir des trombes d’eau au-dessus de leur village, jusqu’à l’inonder. Les parents de Moanni lui demandent d’aller rechercher la mouvette à tourner le tô qu’ils ont oubliée, prétextant que tout ce qui arrive est de sa faute. Moanni parvient, grâce à ses pouvoirs, à faire baisser l’eau, mais la sorcière le pourchasse jusque Réfugié dans le petit grenier, il réussit finalement à l’anéantir. Dans la première partie du conte, on voit bien comment la relation exclusive entre la mère et ses filles les mène à une fin catastrophique : malgré ses pouvoirs, la sorcière n’a pas été clairvoyante et ce sont ses propres enfants qu’elle a éliminées en voulant les protéger du contact avec les autres.
21La mère du conte de Manburu (19) est, de manière plus excessive encore, une sorte de « mère dévorante » qui exprime ses désirs incestueux en demandant à son fils de ne jamais prononcer son nom sous peine d’être avalé, dans un contexte où cet interdit s’impose entre époux. De manière ordinaire, chez les Bwa, les enfants peuvent appeler leurs parents par leur nom personnel14, même s’ils peuvent également les appeler nàa, nuu15 (mère) ou wa-nuu (notre mère) et maá, mián16 ou wa-mián (notre père). La femme excessive, du nom de Batu’ubere, donne à son fils tout ce qui fait la parure de l’homme et représente la virilité accomplie : pantalon bouffant, habit et bonnet, ainsi qu’un cheval avec son équipement. Il n’est assurément pas traité comme un enfant, et l’interdit – il ne doit pas prononcer le nom maternel – formulé à la suite de ces cadeaux ne fait que renforcer le soupçon. Mais l’enfant est provocateur : vêtu de ses habits d’homme, monté sur son cheval, il se plante devant sa mère et la salue par son nom avant de s’enfuir. La grosse femme part alors à sa poursuite, chantant une chanson accusatrice envers Manburu, mais elle rencontre une énorme araignée-tisserand qui refuse de lui répondre. S’ensuit une série d’avalements réciproques qui se termine en apocalypse, sans que le personnage de Manburu ne réapparaisse. Ce qu’on peut retenir de ce conte à la fin rocambolesque, c’est l’insistance de cette énorme mère à traiter son fils comme un homme et à exiger de celui-ci qu’il se comporte avec elle comme si elle était son épouse, c’est-à-dire en se gardant de l’appeler par son nom. Finalement, la mère est mangée par l’araignée géante et pourrit dans le ventre de celle-ci, empestant tout l’univers lors de l’évacuation. Les mauvaises mères, celles qui sont prêtes à dévorer leurs propres enfants ou bien à les garder pour elles, sont ainsi grotesquement figurées par ce monstre puant mis en scène dans ce conte.
III. Faut-il passer par la métaphore animalière pour parler positivement de la maternité ?
22Dans les contes 13 et 14, deux versions d’une même histoire, les relations parentales sont exprimées par deux comportements opposés, mis en parallèle. D’une part, un père fier de sa progéniture (quatre garçons dont on vante la beauté dans le conte 13 ; douze garçons dans le conte 14), mais qui n’est pas très intelligent (ce sur quoi le conteur insiste dans le conte 14). Grâce à cette main-d’œuvre, il cultive beaucoup et, par orgueil, décide de récolter son oseille de Guinée sans s’en remettre à Dieu (Déɓwénù), même lorsque ses enfants meurent successivement… D’autre part, une mère hérisson effondrée : elle a élu domicile sous le tas d’oseille, mais ses enfants sont trop petits pour entreprendre un déménagement dans la nuit, d’autant plus que, comme elle le précise dans la chanson de la deuxième version, ses piquants l’empêchent de les porter sur son dos. Elle en appelle à Dieu qui lui vient en aide en faisant mourir les fils de l’homme, l’un après l’autre, ce qui retarde d’autant l’échéance, chaque enterrement étant autant de temps de gagné pour les hérissons. Quand, enfin, l’homme qui a vu mourir presque tous ses enfants devient raisonnable et annonce qu’il ira récolter l’oseille le lendemain « si Dieu le veut », les petits hérissons ont pris suffisamment de force pour pouvoir suivre leur mère dans un autre refuge.
23Dans ces deux récits, la figure maternelle est bienveillante et attentive au développement de ses enfants, mais il s’agit d’une mère animale, dont le comportement positif ne fait que renforcer, d’une part, la négativité de celui de l’homme orgueilleux, pour qui faire de belles récoltes compte plus que la vie de ses propres enfants, et d’autre part l’attitude néfaste de la majorité des mères humaines du corpus. Faut-il passer par la métaphore animale17 pour parler positivement de la relation qui lie une mère à ses enfants ?
24La réponse positive à cette question est confirmée par un autre conte du corpus, le conte 3, mettant en scène une mère aimante et bienfaitrice, qui œuvre à la réussite et à l’épanouissement de son enfant jusqu’à la fin. Là aussi, et de manière plus flagrante encore, cette mère est figurée par un animal. Il s’agit d’une lionne qui recueille un bébé dont la mère décède brutalement en brousse et l’élève en l’allaitant avec ses propres petits. Cette mère adoptive a le souci de bien faire, et quand l’enfant grandit, elle cherche à lui faire comprendre sa différence et la nécessité, pour lui, d’aller à la rencontre des hommes. Elle l’envoie se faire couper les cheveux au village, ce qu’une vieille femme accepte de faire, après le refus de la griotte face à la tignasse emmêlée et sauvage qu’il lui présente. Cette première coupe de cheveux marque le début de son humanisation, mais c’est sa mère lionne qui insiste pour qu’il retourne au village, qu’il rencontre des gens, qu’il se trouve une fiancée. La lionne l’envoie chercher des galettes au marché ; la marchande est la fille du chef, une magnifique demoiselle dont tous les garçons sont amoureux. C’est encore sa mère lionne qui le soigne et l’encourage à se défendre quand il revient blessé après avoir été agressé par les prétendants de la jeune fille, et qui monte tout un stratagème pour que le chef lui donne sa fille en mariage. Et quand celui-ci lui propose de choisir une maison, il prend conseil auprès de la lionne qui lui dit de demander à habiter en bordure du village, tout près de la brousse. La lionne lui procure tout le nécessaire – les ustensiles de cuisine pour la fiancée, les vêtements – en effrayant les marchands dioula et mossi qui circulent de marché en marché et qui s’enfuient en la voyant, abandonnant toutes leurs affaires. Une fois qu’elle l’a installé au village et fait adopter par les hommes avec qui il apprend à boire, la lionne lui demande seulement de ne jamais jurer par le nom de son « père le lion » et, plus tard, de ne jamais manger de viande de lion, qui devient l’interdit alimentaire des Diarra (yìrá-sio, « ceux [les gens] du lion »).
25Ici donc, les aspects positifs de la figure maternelle sont particulièrement développés. Cette mère vient au secours de son enfant quand il le faut et fait en sorte qu’il s’accomplisse et devienne autonome. Mais il s’agit d’une mère adoptive, animale de surcroît. Son comportement, très différent de celui de la plupart des figures maternelles rencontrées dans les autres contes du corpus, semble être une leçon de maternité adressée à toutes ces mères si promptes à négliger, voire à maltraiter, les enfants.
Conclusion
26Si la mère de famille est la figure centrale du foyer domestique dans la réalité, prenant soin de ses enfants qu’elle allaite généralement entre deux et trois ans, elle semble cependant peu visible comme telle dans les contes de tradition orale. La relation parentale y est plus souvent portée par le seul père, et si la mère est présente, elle est fréquemment effacée, suivant son mari dans ses décisions. Cependant, comme nous avons pu le montrer à partir de notre corpus, une figure maternelle s’impose de manière plus active dans les contes, celle de la mauvaise mère : marâtre ou coépouse jalouse d’une bonne mère absente, sorcière qui empêche ses enfants de voir d’autres gens, mère excessive par sa gourmandise, son bavardage ou son amour qui la pousse à trop « gâter » ses enfants, voire à désirer une relation autre que parentale avec eux, elle présente un comportement destructeur, antisocial, mettant leur vie en péril et leur maturité en question. Mais le conte de tradition orale ne joue-t-il pas encore plus violemment son rôle subversif quand il met en scène une bonne mère animale, soucieuse du bien-être de ses enfants, de leur épanouissement, de leur accomplissement total ? Une bonne mère qui vient en miroir renforcer l’aspect négatif des mères humaines ?
Bibliographie
Bourdieu P., 1998, La domination masculine, Paris, Seuil.
Calame-Griaule G., 1987, Des cauris au marché. Essais sur des contes africains, Paris, Société des africanistes.
Goldberg C., 2003, « “The Dwarf and the giant (AT 327B)” in Africa and the Middle East », Journal of American Folklore, 116(461), p. 339-350.
Görög-Karady V., 1997, L’univers familial dans les contes africains. Liens de sang, liens d’alliance, Paris, L’Harmattan.
Görög-Karady V., Seydou C. (dir.), 2001, La fille difficile : un conte type africain, Paris, Éditions du CNRS.
Hertrich V., 1996, Permanences et changements de l’Afrique rurale : dynamiques familiales chez les Bwa du Mali, Paris, Ceped, coll. « Les études du Ceped », 14.
Leguy C., 2012, Des paradoxes de la référence animalière dans le discours proverbial, in M. Cros, J. Bondaz et M. Michaud (dir.), L’animal cannibalisé. Festins d’Afrique, Paris, Éditions des Archives contemporaines, p. 177-190.
Pasquier A., 1976, Initiations au môogo et contes de l’orphelin, thèse de doctorat de troisième cycle, EHESS.
Paulme D., 1976, La mère dévorante. Essai sur la morphologie des contes africains, Paris, Gallimard, coll. « Tel ».
Rasilly (de) B., 1970-1994 (édition revue et corrigée, 2016), Dictionnaire boomu-français.
Retel-Laurentin A., 1979, « Évasions féminines dans la Volta noire », Cahiers d’études africaines, Retel-Laurentin A., 1979, « Évasions féminines dans la Volta noire », Cahiers d’études africaines, (Gens et paroles d’Afrique, écrits pour D. Paulme), 19(73-76), cahiers 1-4, p. 253-298.
Notes de bas de page
2 Voir les chapitres 1 et 10 de ce volume pour plus de précisions sur la constitution du corpus. Le résumé des trente-neuf contes du corpus est donné en annexe.
3 « En effet, à l’inverse des contes merveilleux européens où la figure centrale est de règle un héros positif, dans notre corpus, beaucoup plus nombreux sont les contes dont le noyau narratif est focalisé sur un personnage qui commet un méfait (malfaisance grave) ou une faute (malfaisance moins grave) et sera puni en conséquence par un agent réparateur. La figure centrale devient ainsi le porteur d’un projet antisocial et le récit développera les actes de malfaisance suivis d’une action justicière. Au prix de cet arrangement, il est possible de mettre en scène les fantasmes les plus redoutables, car les lois du genre, régies par la dialectique du bien et du mal, imposent des cadres et des limites par la crainte de la mise en ordre finale impliquant de façon obligée le respect des lois sociales » (Görög-Karady, 1997, p. 9).
4 ’a hán dὲdὲ zo bà we dέ ’a ’όrόnína mi za.
5 Les contes 4, 6, 7, 10, 11, 12, 20, 21, 23, 27, 28, 29, 31, 32, 33, 34, 35, 36 et 39.
6 Le chapitre suivant est consacré à la figure du père.
7 Les contes 10, 11, 12, 21, 23, 27, 31, 32, 33, 36 et 39.
8 Voir la note 9 du chapitre 10.
9 Les Bwa sont patrilinéaires et pratiquent la patri-virilocalité.
10 Lors des conseils villageois, les décisions importantes ne sont par exemple jamais prises le jour même, afin que chacun puisse en parler avec sa femme, même si c’est en son seul nom que l’homme donnera son avis final le lendemain. Ici encore, on voit combien la « domination masculine » est ce qui se donne à voir, même si la réalité peut être plus contrastée (Bourdieu, 1998).
11 The kind and the unkind girls, AT 480.
12 Pour une discussion sur le lien entre les contes africains du nain et du géant et les versions répertoriées dans la classification internationale comme AT 327B, voir Golberg, 2003.
13 Contrairement aux contes étudiés par Denise Paulme, c’est ici l’aîné, et non le benjamin, qui sauve ses frères grâce à sa clairvoyance et à ses pouvoirs extraordinaires. Mais celui-ci est un nain, ce qui en fait pour les Bwa un personnage particulier, renvoyant au Gaucher exclu du monde des hommes dans le mythe de création (Capron et Traoré, 1989). Les nain·es sont considéré·es comme des êtres inféconds qui ne peuvent être enterrés comme les autres gens, sous peine de rendre la terre stérile.
14 Il n’ a traditionnellement pas, chez les Bwa, d’interdit strict d’énonciation du nom personnel des parents (Rasilly, 1994), contrairement à ce qui est observé chez leurs voisins peuls ou bambaras. Cependant, sans doute sous l’influence de ces pratiques voisines, on trouve aujourd’hui de nombreuses familles où les enfants n’appellent pas leurs parents par leur nom. On observe également le recours à des désignatifs comme « Vieux » ou « Père » pour appeler un enfant qui porte le nom de son grand-père.
15 Forme ancienne qui semble actuellement supplantée par nàa, d’influence bambara.
16 De la même façon, cette forme ancienne semble de moins en moins utilisée au bénéfice de maá, voire du bambara bàbá.
17 Pour une réflexion sur l’usage de la référence animalière dans les pratiques langagières, voir Leguy, 2012.
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