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Essai sur le principe de population suivi de Une vue sommaire du principe de population

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Thomas Robert Malthus

Une vue sommaire du principe de population1

Texte intégral

De la population

  • 1 Thomas Robert Malthus, A Summary View on the Principle of Population, London, John Murray, 1830. Tr (...)

1En considérant la nature vivante, nous ne pouvons manquer d’être frappés par l’extraordinaire pouvoir d’accroissement des plantes et des animaux. Leur capacité à cet égard est en fait presque d’une infinie variété, conformément à la diversité inépuisable des œuvres de la nature et aux différentes finalités qu’elles semblent appelées à satisfaire. Mais que leur accroissement soit lent ou rapide, par les semences ou la reproduction, leur tendance naturelle doit être d’augmenter dans une proportion géométrique, c’est-à-dire par multiplication ; et quel que soit le taux auquel ils augmentent à n’importe quelle période, ils doivent évoluer en progression géométrique si aucun obstacle additionnel ne leur est opposé.

  • 2 Le peck correspond au quart d’un boisseau (36,368 litres), soit un tout petit peu plus de 9 litres (...)

2Durant la pousse des blés, une très grande quantité de graines est inévitablement perdue. Si les graines sont plantées au lieu d’être semées comme à l’ordinaire, deux pecks2 de grains de blé donneront une récolte allant jusqu’à deux boisseaux, et la proportion obtenue en retour, à partir de la quantité de graines plantée dans le sol, est de 4 pour 1. Dans les Transactions philosophiques de 1768 figure le compte rendu d’une expérience durant laquelle, en séparant les racines obtenues à partir d’un seul grain de blé, et en les transplantant dans un sol favorable, on obtenait en retour plus de 500 000 grains de blé. Mais, sans se référer à des cas ou à des modes de cultures particuliers, il est connu que des calculs ont souvent été effectués en se fondant sur l’expérience positive de la production du blé, dans différents pays et sur différents sols, cultivés de manière ordinaire, et prenant en compte toute destruction ordinaire de graine.

3Humboldt a rassemblé quelques estimations de cette sorte, d’où il apparaît que la France, le Nord de l’Allemagne, la Pologne et la Suède, pris de manière générale, produisent de cinq à six grains pour un ; certaines terres fertiles de la France en produisent quinze pour un, et les bonnes terres de la Picardie et de l’Île-de-France de huit à dix grains pour un. En Hongrie, en Croatie et en Slavonie, on atteint de huit à dix grains pour un. Dans le Royaume de la Plata, on produit douze grains pour un : près de la ville de Buenos Aires, seize pour un ; dans la partie nord du Mexique, dix-sept et dans les régions équinoxiales du Mexique, vingt-quatre pour un (Nouvelle-Espagne, livre iv, chapitre ix, p. 98).

4Supposons maintenant que dans un pays quelconque considéré durant une certaine période, soumis à des modes de culture ordinaires, le rendement du blé ait été de six grains pour un, il serait strictement correct de dire que le blé a la capacité de s’accroître dans une proportion géométrique telle qu’il sextuple chaque année. Et on pourrait sans risque calculer de manière hypothétique que si, partant de la production d’une acre, une terre de même qualité pouvait être mise en culture avec une rapidité suffisante et sans qu’aucun blé ne soit consommé, le taux d’accroissement serait tel que la surface terrestre totale de notre globe pourrait être couverte en quatorze ans.

5De la même façon, si l’on trouvait par expérience que sur un terrain d’une certaine qualité, en tenant compte de la mortalité ordinaire et des accidents, le nombre de moutons double en moyenne tous les deux ans, il serait tout à fait correct de dire que les moutons ont la capacité naturelle de s’accroître en progression géométrique dont la raison est deux et le terme deux années ; et l’on pourrait sans risque dire que, si de la terre de la même qualité pouvait être fournie avec une rapidité suffisante et aucun mouton consommé, le taux d’accroissement serait tel que, si nous partions du nombre maximum qui pourrait être nourri sur une acre de terre, l’ensemble de la partie terrestre du globe pourrait être complètement couverte de moutons en moins de 76 ans.

6Si, de cet extraordinaire accroissement de nourriture, on déduisait ce qu’il faut pour entretenir l’humanité dans sa totalité, en supposant qu’elle augmente en nombre aussi vite qu’elle l’a fait jusqu’à présent dans n’importe quel pays, la déduction serait comparativement négligeable, et le taux d’accroissement serait encore énorme jusqu’à ce qu’il soit freiné soit par le manque naturel de volonté de la part de l’humanité de faire des efforts pour accroître la nourriture au-delà de ce qu’elle pourrait éventuellement consommer, soit après une certaine période par son incapacité totale à mettre en culture des terres de même qualité pour permettre le même rythme de progrès.

7En raison de ces deux causes combinées, nous voyons que, nonobstant ce pouvoir prodigieux d’accroissement des végétaux et des animaux, leur accroissement effectif est extrêmement lent et il est évident que, du fait de cette dernière cause seule, et bien avant que tout progrès additionnel devienne impossible, leur taux effectif d’accroissement doit nécessairement être très grandement ralenti, car il serait impossible à l’homme par ses efforts les plus éclairés de donner à tous les sols de la Terre la même qualité de fertilité que celle qu’ont en moyenne les terres actuellement en usage, alors que, d’un point de vue pratique, y arriver exigerait tant de temps que serait mis en action, à très brève échéance, un frein constant et puissant à ce que serait leur accroissement s’ils pouvaient exercer leurs pouvoirs naturels.

8Aussi supérieurs que soient les hommes à tous les autres animaux par leurs facultés intellectuelles, on ne peut supposer que les lois physiques auxquelles ils sont assujettis doivent être essentiellement différentes de celles qui prévalent dans les autres parties de la nature vivante. Ils peuvent s’accroître en nombre plus lentement que la plupart des autres animaux mais la nourriture est également nécessaire à leur entretien et, si leur capacité naturelle à s’accroître était plus grande que ce qu’un territoire limité peut durablement fournir en nourriture, leur accroissement devrait être constamment ralenti par la difficulté à se procurer les moyens de subsistance.

9La principale particularité qui distingue les hommes des autres animaux, quant à leurs moyens de subsistance, est le pouvoir dont ils disposent de les accroître très grandement. Mais ce pouvoir est évidemment limité par la rareté des terres – par l’importante stérilité naturelle d’une large partie de la surface terrestre – et par une proportion décroissante de la production qui doit nécessairement résulter d’apports continuels en capitaux aux terres déjà en culture.

10Toutefois, c’est en particulier avec des possibilités moindres et limitées d’accroissement de la production du sol que nous devons comparer le pouvoir naturel de l’humanité de s’accroître pour établir si, dans l’évolution vers une terre pleinement cultivée et peuplée, le pouvoir naturel qu’a l’humanité de s’accroître ne doit pas, avec une nécessité absolue, être constamment ralenti par la difficulté de se procurer les moyens de subsistance ; et si c’est le cas, quels sont vraisemblablement les effets à attendre d’un tel état de choses.

11Dans un effort pour déterminer le pouvoir naturel de l’humanité de s’accroître de même que son pouvoir d’accroître la production du sol, nous ne pouvons avoir d’autre guide que l’expérience passée.

12Nous savons par expérience que le principal frein à la croissance des plantes et des animaux est le manque d’espace et de nourriture, et cette connaissance nous conduirait à rechercher le plus grand accroissement effectif de ceux-ci dans des contextes où l’espace et la nourriture sont les plus abondants.

13Selon le même principe, nous devrions nous attendre à trouver le plus grand accroissement effectif de la population dans ces situations où, grâce à l’abondance de bonnes terres et à la façon dont leur production est distribuée, la plus grande quantité des choses nécessaires à la vie est effectivement attribuée à la société dans son ensemble.

14Parmi les pays dont nous sommes familiers, ce sont les États-Unis d’Amérique, antérieurement colonies d’Amérique du Nord de la Grande-Bretagne, qui se rapprochent le plus de cette description. Aux États-Unis, non seulement il y a de bonnes terres en abondance mais, par la façon dont elles ont été distribuées et par le marché ouvert pour leurs productions, il y a eu une demande de travail supérieure et plus régulière et une part plus importante des choses nécessaires à la vie attribuée au travailleur que dans n’importe quel autre pays disposant de terres au moins aussi abondantes et d’une fertilité des sols comparable ou supérieure.

15Ici alors, nous devrions nous attendre à trouver que le pouvoir naturel qu’a l’humanité de s’accroître, quel qu’il soit, serait nettement plus marqué, et ici, par conséquent, il apparaît que le taux effectif d’accroissement de la population a été plus rapide que dans n’importe quel autre pays connu quoique, indépendamment de l’abondance de bonnes terres et d’une importante demande de travail, il ne se distingue par aucune autre circonstance qui apparaîtrait comme particulièrement favorable à l’accroissement en nombre.

16Il a été établi que tous les animaux, conformément aux lois connues qui les régissent, doivent avoir une capacité à s’accroître en progression géométrique. Et pour ce qui est des hommes, la question porte sur le taux de cette progression géométrique.

17Par chance, dans le pays vers lequel nous devrions naturellement tourner les yeux comme illustration du taux d’accroissement le plus rapide, il y a eu quatre dénombrements des personnes, chacun distant de dix ans et bien que les estimations de l’accroissement de la population dans les colonies nord-américaines à des périodes antérieures aient eu une autorité suffisante, et en l’absence de documents plus certains pour garantir les conclusions les plus importantes, comme nous possédons maintenant de tels documents et comme la période qu’ils concernent est d’une durée suffisante pour établir le point en question, il n’est plus nécessaire de se référer à des époques plus anciennes.

18Selon un recensement ordinaire réalisé à la demande du Congrès en 1790, à propos duquel il y a toute raison de penser qu’il est pour l’essentiel correct, on a constaté que la population blanche des États-Unis atteignait 3 164 148. Par un recensement similaire de 1800, on a trouvé qu’elle augmentait à concurrence de 4312841. Elle a donc augmenté pendant les dix années de 1790 à 1800 à un taux de 36,3 pour cent, taux qui, s’il se maintenait, ferait doubler la population en vingt-deux ans et environ quatre mois et demi.

  • 1 Ces nombres proviennent des Statistical Annals du Dr Seybert, p. 23.

19Selon un troisième recensement en 1810, la population blanche atteint 5 862 0921 ce qui, comparé à la population de 1800, donne un accroissement dans les dix années suivantes à un niveau de presque 36 pour cent, ce qui, si cela était maintenu, ferait doubler la population en environ vingt-deux ans et demi.

  • 2 Ce nombre est tiré de l’American National Calendar de 1822, et a depuis été comparé avec le recense (...)

20D’après le quatrième recensement, en 1820, on comptait une population blanche de 7 861 7102, ce qui comparé à la population de 1810 donne un accroissement, durant cette troisième décennie, à un taux de 34,1 pour cent qui, s’il était maintenu, ferait doubler la population en vingt-trois ans et sept mois.

21Si nous comparons la période de doublement associée au taux d’accroissement des dix années les moins favorables de ces séries, avec vingt-cinq ans, nous devrons trouver la différence telle qu’elle correspond totalement à l’accroissement de la population qui aurait eu lieu du fait de l’immigration ou encore de l’afflux d’étrangers.

  • 3 American National Calendar de 1821, p. 237 et North American Review, octobre 1822, p. 304.

22En se référant aux documents les plus authentiques qui peuvent être collectés des deux côtés de l’Atlantique, il apparaît que l’immigration vers les États-Unis durant les dernières trente années, de 1790 à 1820, est tombée en moyenne nettement en deçà de 10 000 par an. Le Dr Seybert, la plus grande autorité de l’autre côté de l’océan, établit que, de 1790 à 1810, elle n’a pu atteindre 6 000 par an. Nos comptes officiels du nombre de migrants aux États-Unis originaires d’Angleterre, d’Irlande et d’Écosse, durant les dix années de 1812 à 1821 incluse, donnent une moyenne de moins de 7 000, bien que la période inclue les années extraordinaires de 1817 et 1818 durant lesquelles l’émigration vers les États-Unis fut bien plus grande qu’elle ne l’avait jamais été, avant et après, jusqu’en 1820. Les comptes officiels américains, aussi loin qu’ils aillent, c’est-à-dire seulement pour deux années à partir du 30 septembre 1819, tendent à confirmer cette moyenne3 et sont pleinement compatibles avec une moyenne générale restant en dessous de dix mille, en tenant compte des migrants en provenance des autres pays européens.

  • 4 Cette façon de procéder fut suggérée par M. Booth dans l’Inquiry concerning Population de M. Godwin

23Cependant, une nouvelle manière d’estimer le montant de l’accroissement dû à l’émigration dans un pays a été récemment suggérée4. On a établi à juste titre que, quand un recensement est conduit tous les dix ans et qu’une distinction est faite entre la population âgée de moins et de plus de dix ans, tous ceux qui ont plus de dix ans, à l’exclusion des immigrants, doivent avoir été présents dans le recensement immédiatement précédent, et par conséquent, après avoir fait la réduction appropriée pour la mortalité durant ces dix années, l’excédent par rapport au nombre restant doit être attribué à l’immigration. Si nous avions les moyens d’estimer avec précision la perte qui serait subie en Amérique en dix années par une population sans l’ajout de nouvelles naissances, cette façon d’estimer le montant de l’immigration ne souffrirait aucune objection et serait souvent très utile.

24Mais, malheureusement, les moyens manquent. Même la mortalité annuelle des États-Unis n’est pas connue. Elle est estimée de 1 sur 50 par le Dr Price (vol. II, p. 50, 7th ed.), de 1 sur 45 par M. Barton dans les Transactions de la Société à Philadelphie (vol. III, n° 7) et M. Bristed a indiqué dans son travail sur L’Amérique et ses ressources (p. 20) que la moyenne des décès annuels est de 1 sur 40 sur l’ensemble des États-Unis, de 1 sur 56 dans les districts les plus sains et de 1 sur 35 dans ceux qui le sont le moins.

25Si, cependant, nous pouvions déterminer précisément la mortalité annuelle moyenne, nous serions toujours dans l’incapacité de déterminer le montant de la perte en question, étant donné que, selon n’importe quelle loi de mortalité, cela dépendrait beaucoup du taux auquel la population augmentait. La validité de cette observation est particulièrement frappante dans le tableau ci-dessous que nous avons eu le privilège d’obtenir auprès d’un calculateur très compétent, M. Milne, auteur d’un Traité sur les annuités et les assurances bien connu. Il est construit en supposant que la population, dans chaque cas, est toujours soumise à la même loi de mortalité que celle qui prévalait en Suède et en Finlande réunies, durant la période de cinq années se terminant en 1805, et que le nombre des naissances est dans l’année courante et dans chaque cas de 10 000.

  • 3 Il faut sans doute comprendre inférieur au lieu de supérieur [NdT].

26Nous voyons dans ce tableau que, avec la même loi de mortalité, la différence de perte subie en dix ans par une population qui n’est pas augmentée par de nouvelles naissances serait, dans les trois cas supposés d’une population stationnaire, d’une population doublant en cinquante ans et d’une population doublant en vingt-cinq ans comme 1 sur 5,3692, 1 sur 6,6786 et un sur 7,9396 et que, quand la population double en vingt-cinq ans, la perte serait de très peu supérieure3 à un huitième.

27Mais les recensements doivent permettre prima facie d’apporter une preuve que la population des États-Unis a, pour un certain temps, évolué en doublant en vingt-cinq ans et, en supposant cette preuve valide, ce que nous sommes autorisés à faire jusqu’à ce qu’une meilleure preuve du contraire soit apportée, il apparaîtra que le nombre d’immigrants déduit d’après la règle à laquelle on s’est référé ici est de moins de 10000 par an.

  • 5 Statistical Annals de Seybert, p. 23.

28Ainsi, la population blanche des États-Unis était en 1800 de 431 28415. Sans apport additionnel de naissances, cette population serait en 1810 diminuée d’un huitième ou réduite à 3 773 736. En 1810, la population âgée de plus de dix ans était de 3 845 389 et, en soustrayant le premier nombre du dernier, la différence ou montant de l’immigration sera de 71 653 ou 7 165 par an.

  • 6 American National Calendar de 1822, p. 246.

29En outre, la population blanche de 1810 était de 5 862 092 ce qui, diminué d’un huitième en dix ans, donnerait 5 129 331. La population âgée de plus de dix ans en 1820 était de 5 235 9406. En soustrayant la première de la dernière, la différence ou montant de l’immigration est de 106 608 ou 10 660 par an, ce qui montre, comme nous nous y attendrions, un nombre d’immigrants plus élevé entre 1810 et 1820 qu’entre 1800 et 1810 mais, même dans les dernières dix années, et en incluant les émigrations du Canada comme de tous les autres pays, il excède de peu 10 000.

30Somme toute, nous pouvons alors difficilement commettre une erreur en admettant 10000 par an pour l’accroissement moyen provenant de l’immigration pendant les vingt-cinq années allant de 1795 à 1820 et, en appliquant ce nombre à la période d’accroissement la plus lente, quand le taux était tel que la population doublait en vingt-trois ans et sept mois, il est aisément possible de calculer que, dans l’année additionnelle et cinq mois, une population de 5 862 000 aurait augmenté d’un montant beaucoup plus que suffisant pour couvrir un afflux annuel de 10 000 personnes, avec un accroissement pour celles-ci au même taux.

  • 7 Les détails pour l’année suivante n’étaient pas publiés, mais on sait que le nombre total de passag (...)

31Cependant, un tel accroissement ne se produirait pas à partir de ceux-ci. Selon le National Calendar des États-Unis pour l’année 1821, sur 7 001 personnes arrivées en Amérique du 30 septembre 1819 au 30 septembre 1820, 1959 seulement étaient des femmes et le reste, 5 042, des hommes7, – une proportion qui, si elle tend à se rapprocher de la moyenne, doit réduire très grandement le nombre à partir duquel un accroissement devrait être calculé.

32Si toutefois nous ignorons ces considérations et supposons qu’une émigration annuelle de l’Europe vers l’Amérique est de 10 000 personnes durant les vingt-cinq années allant de 1795 à 1820, une période durant la majeure partie de laquelle l’Europe a dû affronter l’une des plus importantes guerres qui a mobilisé toute sa population, et en outre si nous acceptons un accroissement de tous les émigrants pour la période entière, au taux le plus plein, les nombres restent suffisants pour montrer un doublement de la population en moins de vingt-cinq ans.

33La population blanche de 1790 était de 3164148. Cette population, conformément au taux auquel elle augmentait, se serait établie autour de 3 694 100 en 1795, et en supposant qu’elle a juste doublé en vingt-cinq ans entre 1795 et 1820 elle aurait été en 1820 de 7 388 200. Mais la population blanche réelle semble être en 1820, au dernier recensement, de 7 861 710, ce qui montre un excédent de 473 510, alors qu’une émigration annuelle de 10000 personnes, avec un taux pour elles de 3 pour cent, taux qui doublerait une population en moins de vingt-quatre ans, conduirait seulement à un nombre de 364 592.

34Mais la meilleure confirmation des recensements des États-Unis et la preuve la plus remarquable d’un taux d’accroissement résultant presque exclusivement de la procréation ont été fournies par M. Milne. Dans son travail sur Annuities and Assurances, qui contient beaucoup d’informations précieuses et intéressantes sur les questions de population, il a constaté les effets de disettes répétées sur les classes laborieuses de Suède, ce qui, en augmentant la proportion des décès, rendait la loi de mortalité très précisément observée dans ce pays par les professeurs Wargentin et Nicander inapplicable à d’autres pays où les circonstances étaient plus favorables. Mais on a observé que la loi de mortalité s’améliorait graduellement depuis l’époque où le Dr Price construisait sa table suédoise, et la période allant de 1800 à la fin de 1805 était si dénuée de pénuries et d’épidémies et la salubrité du pays s’était en outre tellement améliorée avec l’introduction de la vaccination, qu’il pensa, à juste titre, que la loi de mortalité telle qu’observée pendant ces cinq années devrait convenir à des pays où la condition des gens était connue pour être bien meilleure qu’elle l’a généralement été en Suède. Sur ces fondements, il appliqua la loi de mortalité suédoise, pour la période en question, à l’hypothèse d’une population qui a augmenté du fait de la procréation en progression géométrique pendant plus de cent ans de manière à doubler chaque vingt-cinq années. En supposant cette population d’un million, il la répartit conformément à cette loi de mortalité dans les différents groupes d’âges désignés dans les recensements américains, ce qu’il compare ensuite au même nombre de personnes réparties conformément aux résultats effectifs selon les âges dans les recensements américains pour les trois périodes de 1800, 1810 et 1820.

35Les résultats sont les suivants :

36La ressemblance générale dans la répartition des âges dans les trois différents recensements entre eux et dans le cas de l’hypothèse prouve clairement :

  1. que la répartition des âges dans les différents dénombrements doit avoir été faite avec un certain soin et que l’on peut par conséquent s’appuyer sur elle comme étant essentiellement correcte ;

  2. que la loi de mortalité postulée dans l’hypothèse ne peut s’écarter de manière essentielle de celle qui prévaut aux États-Unis, et

  3. que la structure réelle de la population américaine diffère peu de ce qu’elle serait si celle-ci augmentait régulièrement, exclusivement par la procréation, en progression géométrique de manière à doubler tous les vingt-cinq ans ; et que nous pouvons, par conséquent, sûrement en inférer qu’elle a été très peu perturbée par l’immigration.

37Si, à ces preuves de l’accroissement rapide de la population qui a réellement eu lieu, nous ajoutons la considération de ce que le taux d’accroissement est une moyenne s’appliquant à un territoire des plus étendus, dont certaines parties sont connues pour être insalubres, de ce que certaines des villes des États-Unis sont désormais importantes, de ce que beaucoup des habitants doivent travailler à des tâches nocives et sont exposés à beaucoup de ces freins à la croissance qui prévalent dans d’autres pays et, en outre, de ce que dans les territoires de l’Ouest où ces freins ne se manifestent pas, le taux d’accroissement est plus rapide que la moyenne générale après réduction complète pour l’immigration, il doit clairement apparaître que le taux auquel la population de l’ensemble des États-Unis a réellement augmenté pendant les trente dernières années doit résolument être très en deçà de la capacité effective de l’humanité à s’accroître dans les circonstances les plus favorables.

38La meilleure preuve qui peut être obtenue de la capacité de l’humanité à augmenter à un certain taux est le fait d’avoir réellement augmenté à ce taux. En même temps, si toute augmentation singulièrement rapide s’étant manifestée dans un pays particulier n’était pas complètement confirmée par d’autres preuves, nous pourrions être enclins à attribuer cela à une erreur ou un accident et ne pourrions guère légitimement en tirer des conclusions importantes. Mais c’est loin d’être le cas dans l’exemple actuel. Le taux d’accroissement qui a été observé à certains moments dans d’autres pays sous l’action de freins importants et manifestes à la progression de la population démontre suffisamment ce que l’on pourrait attendre si ces freins étaient supprimés.

39Les pays ressemblant le plus aux États-Unis d’Amérique sont ces territoires du Nouveau Monde qui appartenaient récemment à l’Espagne. Ils sont incontestablement supérieurs par l’abondance et la fertilité des sols mais, presque tous les vices du gouvernement de la mère-patrie ont été introduits dans ses possessions coloniales, en particulier cette distribution très inégale de la propriété foncière caractéristique du régime féodal. Ces maux, ainsi que cette situation où une très large part de la population est constituée d’Indiens en état de dénuement et d’infériorité par rapport aux Européens pour ce qui est de l’industrie et de l’énergie, empêchent nécessairement cette rapide augmentation des nombres que l’abondance et la fertilité des terres permettraient. Mais il apparaît dans le rapport instructif et intéressant sur la Nouvelle Espagne que M. Humboldt a dévoilé au public il y a peu que, pour la seconde moitié du xviiie siècle, l’excédent des naissances sur les décès et la progression de la population ont été très importants. Voici les proportions des enterrements aux baptêmes dans les registres de onze villages dont les détails ont été communiqués à M. Humboldt par les curés :

Enterrements

Baptêmes

À Dolores

100

253

Singuilucan

100

234

Calymaya

100

202

Guanaxuato

100

201

Sainte-Anne

100

195

Marsil

100

194

Queretaro

100

188

Axapuzco

100

157

Yguala

100

140

Malacatepec

100

130

Panuco

100

123

40La proportion moyenne est de 100 à 183.

41Mais la proportion que M. Humboldt considère convenir le mieux à l’ensemble de la population est de 100 à 170.

  • 8 Les détails que M. Humboldt a donnés de la population de la Nouvelle-Espagne sont extrêmement intér (...)

42Dans certains des villages mentionnés ci-dessus, la proportion des naissances à la population est extraordinairement élevée et la proportion des décès considérable, ce qui met en évidence de manière frappante les mariages précoces et les décès précoces sous un climat tropical ainsi que la disparition plus rapide de chaque génération8.

43À Queretaro, il apparaît que les baptêmes étaient à la population dans un rapport de 1 à 14 et les enterrements de 1 à 26.

44À Guanaxuato, inclusion faite des mines voisines de Sainte-Anne et de Marsil, les baptêmes étaient à la population dans un rapport de 1 à 15 et les enterrements de 1 à 29.

45Le résultat global de toute l’information qui a pu être collectée était que la proportion des naissances à la population, pour l’ensemble du royaume de la Nouvelle-Espagne, était dans un rapport de 1 à 17 et les décès de 1 à 30. Ces proportions des naissances aux décès, si elles se maintenaient, feraient doubler la population en 27 ½ ans.

  • 9 Essai politique sur le Royaume de la Nouvelle-Espagne, livre II, chap. IV, p. 330, et seq., vol. I.

46M. Humboldt observe par ailleurs que l’information qui a été collectée sur les proportions de naissances aux décès et de ceux-ci à la population dans son ensemble prouve que, si l’ordre de la nature n’était pas suspendu par quelques causes exceptionnelles et perturbantes, la population de la Nouvelle-Espagne devrait doubler tous les dix-neuf ans9.

47Il est connu cependant que ces causes doivent se produire dans l’état actuel des choses : en conséquence nous ne pouvons considérer le taux effectif d’accroissement de la population de la Nouvelle-Espagne comme plus élevé que conformément au calcul précédent. Mais un taux d’accroissement tel que la population double en 27 ½ ans en dépit de tous les obstacles énumérés par M. Humboldt est vraiment extraordinaire. Cela est proche de l’accroissement aux États-Unis et grandement supérieur à n’importe quel taux observable en Europe.

48Toutefois en Europe la tendance à l’augmentation est toujours très fortement marquée et le taux d’accroissement effectif pour des périodes d’une certaine durée est parfois beaucoup plus élevé que ce que l’on pourrait attendre initialement compte tenu des obstacles à surmonter.

  • 10 Göttliche Ordnung, vol. I, table XXI.

49Süssmilch10 a montré que la population de la Prusse et de la Lituanie, après la grande peste de 1709 et 1710, a doublé en environ quarante-quatre ans du fait d’un excédent des naissances sur les décès dénombré dans les registres.

  • 11 View of the Russian Empire de Tooke, vol. II, p. 126.

50En Russie, l’ensemble de la population fut estimé par dénombrement et calcul à vingt millions en 1763 et à trente-six millions11 en 1796. Cela correspond à un taux d’accroissement produisant un doublement en moins de quarante-deux ans.

51En 1695, la population de l’Irlande était estimée à 1 034 000. Conformément aux retours récents de 1821, elle a augmenté jusqu’au nombre prodigieux de 6 801 827. C’est un exemple d’un accroissement effectif sur 125 années réunies, à un rythme de doublement de la population en à peu près quarante-cinq ans, et cela s’est produit sous la pression fréquente d’une grande détresse au sein des classes laborieuses de la société et de la réalité d’une émigration fréquente et remarquable.

52Mais pour prouver la puissance de peuplement d’une population malgré de grands obstacles de type préventif autant qu’actif, nous n’avons pas besoin de sortir de Grande-Bretagne. Depuis qu’existent nos dénombrements, le taux d’accroissement a été très remarquable pour un pays considéré auparavant comme bien peuplé et certains des détails qui accompagnent les retours tendent à illustrer de manière frappante le principe de population.

  • 12 Population Abstract, 1821, « Preliminary Observations », p. 8.

53Selon les derniers dénombrements, la population de la Grande-Bretagne était en 1801 de 10 942 646 et, en 1811, de 12 596 80312. Cela correspond, au cours de ces dix années à un taux d’accroissement quelque peu supérieur à 15 pour cent, taux qui en se maintenant ferait doubler la population en quarante-neuf ou cinquante ans.

  • 13 Ibid.

54Le dernier dénombrement de 1821 nous apprend que la population était de 14 391 63113 ce qui, comparé à celle de 1811, donne un taux d’accroissement durant les dix années de 14,25 pour cent, taux auquel la population doublerait en environ cinquante-deux ans.

55De ces chiffres, il ressort que le taux d’accroissement des dix dernières années était plus lent que celui des dix premières mais l’excédent du nombre des hommes sur celui des femmes dans le dénombrement de 1811, si opposé à l’état de la population en 1801 et 1821 où les femmes étaient plus nombreuses que les hommes, particulièrement dans la dernière période, semble indiquer qu’une proportion considérable du grand nombre de personnes ajoutées à la population en 1811 pour l’armée, la marine et les navires marchands enregistrés a dû être constituée d’étrangers. Compte tenu de cela et de la difficulté ultérieure de savoir quelle part de ce nombre pourrait être correctement attribuée à l’Irlande, il a été proposé d’estimer le taux en pourcentage auquel la population a augmenté dans chacune des dix années du fait des femmes seulement et, conformément à ce mode de calcul, la population a augmenté durant la première période à un taux de 14,02 pour cent et durant la seconde à un taux de 15,82 (« Preliminary Observations, p. 8 »). Avec ce dernier taux d’accroissement, la population doublerait en moins de quarante-huit ans.

  • 4 Il ne s’agit pas de la « moitié des hommes » mais de la « moitié de la population » [NdT].

56La seule objection à ce mode de calcul, c’est qu’il ne prend pas en considération la plus grande destruction d’hommes pendant la guerre. En 1801, le nombre des femmes excède la moitié de la population de 21 031 et en 1821 de 63 890, alors que dans la période intermédiaire, en raison des causes mentionnées ci-dessus, les femmes sont en deçà de la moitié des hommes [sic]4 de 35 685.

57Toutefois, quand on a fait une distribution correcte pour l’armée et la marine au sein de la population résidente et que l’on considère seulement l’Angleterre et le pays de Galles, il apparaît que de 1801 à 1811 la population a augmenté au taux de 14 ½ pour cent et de 1811 à 1821 au taux de 16 1/3 pour cent (« Preliminary Observations, p. 32 »). Au premier de ces taux, la période de doublement serait plutôt au-dessus de cinquante ans – au dernier, en dessous de quarante-six ans et en considérant la période dans son ensemble, le temps de doublement serait d’environ quarante-huit ans. Cependant, en Grande-Bretagne, une proportion beaucoup plus grande de la population que dans tout autre pays de même superficie vit dans des villes et est employée dans des postes considérés comme malsains. Il y a aussi les meilleures raisons de croire que, dans aucun autre pays de même étendue, on ne trouve une aussi grande proportion de mariages tardifs ou une aussi grande proportion de personnes restant célibataires qu’en Grande-Bretagne. Et si dans ces circonstances une demande de travail et un accroissement des capitaux pour son entretien pouvaient occasionner sur vingt années de suite un taux d’accroissement tel que, en se maintenant, il ferait doubler la population en quarante-huit ans et la ferait quadrupler en quatre-vingt-seize ans, il est probable au plus haut degré que, si les encouragements au mariage et les moyens d’entretenir une famille étaient aussi grands qu’en Amérique, la période de doublement en Grande-Bretagne ne serait pas supérieure à vingt-cinq ans, en dépit même de ses grandes villes et de ses manufactures, et elle serait résolument moindre si ces obstacles étaient supprimés.

58Toutefois, considérant le taux d’accroissement effectif qui, d’après les meilleurs documents, semble avoir été observé aux États-Unis d’Amérique sur une très large étendue du pays, dans des contextes très variés tels que la bonne santé ou la rapidité du progrès, considérant en outre le taux d’accroissement de la Nouvelle-Espagne et aussi de nombreux pays européens où les moyens d’entretenir une famille et autres conditions favorables à la croissance ne soutiennent aucune comparaison avec ceux des États-Unis, et en se référant particulièrement au fort accroissement de la population qui s’est produit dans ce pays durant les dernières vingt années avec les formidables obstacles à sa progression qui doivent s’imposer à l’attention de l’observateur le plus inattentif, il doit apparaître que l’hypothèse d’un taux d’accroissement tel que la population doublerait en vingt-cinq ans, qui représente la progression naturelle de la population quand elle n’est pas freinée par la difficulté de se procurer les moyens de subsistance ou d’autres causes particulières de mortalité prématurée, doit être très assurément dans le vrai.

  • 14 Cet énoncé, bien sûr, se réfère au résultat général et non à chaque étape intermédiaire de la progr (...)

59Par conséquent, on peut affirmer sans risque que la population, quand elle n’est pas freinée, s’accroît en progression géométrique de manière à doubler tous les vingt-cinq ans14.

60Il serait sans conteste souhaitable d’avoir les moyens de comparer le taux d’accroissement naturel d’une population qui n’est pas freinée au taux d’accroissement possible de la nourriture, sur un territoire délimité comme celui dans lequel l’homme est effectivement placé, mais la dernière estimation est beaucoup plus difficile et incertaine que la première. Si le taux d’accroissement de la population sur une période donnée de courte durée peut être déterminé avec une exactitude acceptable, nous ne pouvons que supposer la persistance des mêmes encouragements au mariage, de la même facilité d’entretenir une famille, des mêmes normes morales, avec le même taux de mortalité ; et l’accroissement de la population au même taux après qu’elle eut atteint 1000 millions serait tout aussi probable qu’à une période intermédiaire ou antérieure, mais il est évident que l’accroissement de la nourriture dans un espace limité doit relever d’un principe totalement différent. Il a déjà été établi que si les terres de bonne qualité sont très abondantes, le taux auquel la nourriture pourrait augmenter excèderait de beaucoup ce qui est nécessaire pour suivre la cadence de l’accroissement le plus rapide de la population permis à l’espèce humaine par les lois de la nature. Mais, si la société était constituée de telle manière qu’elle donne la plus grande ampleur possible à la progression des cultures et de la population, toutes les terres de cette espèce et celles de qualité moyenne seraient bientôt occupées et, quand l’accroissement futur de l’offre de nourriture viendrait à dépendre de la mise en culture de terres très pauvres et de l’amélioration progressive et laborieuse des terres déjà cultivées, le taux d’accroissement de la nourriture s’apparenterait certainement beaucoup plus à une progression géométrique décroissante que croissante. L’accroissement annuel de la nourriture aurait en tout cas une tendance constante à diminuer, et le montant de l’accroissement de chaque période successive de dix années serait probablement moindre que celui de la précédente.

61Cependant, en pratique, il doit régner une grande incertitude. Une répartition défavorable de la production, en diminuant prématurément la demande de main-d’œuvre, pourrait très tôt ralentir l’accroissement de nourriture de la même manière que si les cultures et la population avaient progressé encore davantage, alors que des progrès dans les cultures accompagnés d’une plus grande demande de main-d’œuvre et de biens permettraient pour quelque temps un accroissement rapide de la nourriture et de la population jusqu’à une période plus tardive, comme si les cultures et la population avaient été dans l’étape antérieure de leur progression. Toutefois ces variations se produisent évidemment du fait de causes qui n’empêchent pas la tendance générale d’un accroissement continu de la production sur un territoire limité de diminuer le pouvoir d’accroissement de celui-ci dans l’avenir.

62Avec cette certitude sur la tendance générale et cette incertitude sur certaines périodes, on est autorisé, si cela éclaire le sujet, à faire une supposition concernant l’accroissement de la nourriture sur un territoire limité qui, sans prétendre à la précision, est clairement plus favorable à la capacité du sol de produire les moyens de subsistance pour une population croissante qu’aucune expérience des qualités de celui-ci ne le justifiera.

63Si, à partir d’un pays considéré comme bien peuplé tel que l’Angleterre, la France, l’Italie ou l’Allemagne, nous supposions que, par une grande attention apportée à l’agriculture, sa production pouvait être augmentée en permanence tous les vingt-cinq ans d’une quantité égale à la production actuelle, cela permettrait un taux d’accroissement sans conteste au-delà de toute probabilité de réalisation. Les cultivateurs les plus optimistes pourraient difficilement s’attendre à ce que, au cours des deux cents prochaines années, chaque ferme de ce pays produise en moyenne huit fois plus de nourriture qu’elle n’en produit actuellement, et encore moins que le taux d’accroissement puisse se maintenir de telle manière que chaque ferme produise vingt fois plus que maintenant dans 500 ans et quarante fois plus dans 1 000 ans. Pourtant, ce serait une progression arithmétique, et cela tomberait très en dessous, au-delà de toute comparaison, de l’accroissement naturel de la population en progression géométrique selon laquelle le nombre des habitants d’un pays quelconque dans 500 ans, au lieu d’augmenter vingt fois, augmenterait de plus d’un million de fois par rapport au nombre actuel.

64On dira peut-être que de nombreuses parties de la terre sont encore très faiblement peuplées et permettraient, avec une conduite appropriée, une augmentation beaucoup plus rapide de la nourriture que cela n’est possible dans les États plus pleinement habités d’Europe. Ceci est incontestable. Certaines parties de la terre seraient sans aucun doute capables de produire de la nourriture à un taux tel qu’il suive, pendant quelque temps, la cadence d’un accroissement sans restriction de la population. Mais réaliser pleinement cette capacité est de toutes les choses la plus difficile. Si, pour les habitants actuels des différentes parties de la terre, cela doit être obtenu par l’amélioration des connaissances, du gouvernement, de l’industrie, des arts et des mœurs, il n’est guère possible de dire comment cela devrait être entrepris avec les meilleures perspectives de succès ou de former une conjecture quant au délai de réalisation.

65Si cela doit être accompli par l’émigration en provenance de parties du monde plus avancées, il est évident que cela doit impliquer beaucoup de guerres et d’exterminations outre toutes les difficultés habituellement liées à l’installation dans un pays non civilisé, et à elles seules elles sont si colossales et durablement destructrices que, combinées à la réticence que les gens doivent éprouver à quitter leur propre pays, il faudra supporter chez soi beaucoup d’adversité avant de rechercher un soulagement dans l’émigration.

66Mais supposons un moment que l’objectif puisse être complètement atteint, c’est-à-dire supposons que la capacité de la terre à produire les bien nécessaires à la vie puisse être pleinement mise en œuvre et que ces dernières soient distribuées dans les proportions les plus favorables à la croissance du capital et à la demande effective de travail, l’accroissement de la population, qu’il résulte de l’accroissement du nombre d’habitants dans chaque pays ou des émigrants en provenance de tous ces pays plus avancés dans la culture serait si rapide que dans une période comparativement plutôt courte, toutes les bonnes terres seraient occupées et le taux d’accroissement possible de la nourriture serait réduit bien en dessous de la proportion arithmétique supposée ci-dessus.

67Si, en se limitant à la courte période écoulée depuis notre révolution de 1688, la population de la terre avait augmenté à son rythme naturel sans être freinée, en supposant que le nombre de personnes à ce moment ait été de seulement 800 millions, toutes les terres du globe, sans prendre en considération les déserts, les forêts, les zones rocheuses et les lacs, seraient en moyenne aussi peuplées que l’Angleterre et le pays de Galles actuellement. Cela se serait accompli en cinq doublements ou 125 ans et un ou deux doublements de plus, ou une période moins longue que celle qui s’est écoulée depuis le commencement du règne de Jacques Ier, produirait le même effet découlant du trop-plein d’habitants de ces pays où, en raison du progrès ultérieur de la culture, le sol n’aurait pas la capacité de produire de la nourriture de manière à suivre la cadence d’une population augmentant sans restriction.

68Par conséquent, quelle que soit pour certains pays l’amélioration temporaire et partielle qui, dans l’état actuel des choses, pourrait résulter de l’émigration, il est tout à fait évident que, en considérant la question dans son ensemble, on peut affirmer à juste titre que l’émigration ne concerne en rien le problème. Et, que nous prenions ou non en compte l’émigration, que nous nous référions à des pays en particulier ou à la Terre entière, supposer une capacité future du sol à augmenter les choses nécessaires à la vie tous les vingt-cinq ans d’une quantité égale à celle actuellement produite, doit sans conteste être au-delà de la vérité.

69Mais si l’accroissement naturel de la population, quand il n’est pas freiné par la difficulté de se procurer les moyens de subsistance ou d’autres causes spécifiques, devait être de continuer à doubler son nombre en vingt-cinq ans et si la plus grande augmentation de nourriture pouvait se poursuivre sur un territoire limité comme notre Terre dans son état présent de telle façon que, tous les vingt-cinq ans, s’ajouterait au plus une quantité égale à la production actuelle, alors il est tout à fait clair qu’un frein puissant à l’accroissement de la population doit presque constamment être en action.

70En vertu des lois de la nature, l’homme ne peut vivre sans nourriture. Quel que puisse être le taux auquel la population s’accroîtrait si elle n’était pas freinée, elle ne pourrait jamais vraiment croître en aucun pays au-delà de la quantité de nourriture nécessaire à son entretien. Mais, selon les lois de la nature concernant les potentialités d’un territoire limité, les additions qui peuvent être faites en des périodes égales à la nourriture qu’il peut produire doivent, après une courte durée, soit décroître constamment, ce qui se produirait effectivement, soit au plus rester stationnaires afin de n’accroître les moyens de subsistance qu’en progression arithmétique. Par conséquent, il s’ensuit nécessairement que le taux moyen d’accroissement effectif de la population, obéissant aux mêmes lois que l’accroissement de nourriture, doit sur la plus grande partie du globe être totalement différent du taux auquel elle s’accroîtrait en l’absence de frein.

71La grande question restant alors à considérer est la manière dont ce frein constant et nécessaire agit en pratique sur la population.

72Si les terres d’un pays de vaste étendue et bien peuplé étaient divisées de manière égale entre ses habitants, le frein prendrait sa forme la plus évidente et la plus simple. Peut-être que dans les pays bien peuplés de l’Europe, chaque ferme pourrait permettre un ou même deux doublements sans trop d’adversité, mais l’impossibilité absolue de se maintenir au même taux est trop flagrante pour échapper au penseur le plus négligent. Lorsque, par des efforts extraordinaires, des provisions ont été faites pour nourrir quatre fois le nombre de personnes que la terre peut maintenant faire vivre, quel espoir y aurait-il encore de doubler ces provisions dans les prochaines vingt-cinq années ?

73Toutefois, on n’a aucune raison de supposer que quelque chose de plus que la difficulté de se procurer les choses nécessaires à la vie en quantité satisfaisante doive empêcher le plus grand nombre de personnes de se marier tôt ou rendre difficile d’élever en bonne santé la plus grande famille possible. Mais cette difficulté interviendrait nécessairement et son effet serait, soit de décourager les mariages précoces, ce qui freinerait le taux d’accroissement en empêchant la même proportion de naissances, soit d’altérer la santé des enfants par une nourriture mauvaise et insuffisante, ce qui freinerait le taux d’accroissement par une plus grande proportion de décès, ou encore, et c’est plus vraisemblablement ce qui arrive, le taux d’accroissement serait freiné en partie par la diminution des naissances et en partie par l’augmentation de la mortalité.

74Le premier de ces freins peut être proprement nommé le frein préventif à la population, le second le frein actif ; et la nécessité absolue qu’ils agissent dans le cas supposé est aussi certaine et évidente que pour l’homme de ne pouvoir vivre sans nourriture.

75Si l’on ne considère qu’une seule ferme, aucun homme n’aurait la hardiesse d’affirmer que ce qu’elle produit pourrait de façon permanente suivre la cadence d’une population croissant à un taux tel qu’on l’observe pendant vingt ou trente années à certaines périodes et dans certains pays. Il serait en effet contraint de reconnaître que si, en s’autorisant les spéculations les plus optimistes, on a supposé que les additions faites aux choses nécessaires produites par le sol dans des périodes données devaient demeurer constantes, ce taux d’accroissement de la production ne pourrait cependant pas être obtenu et que, si la capacité du sol était en tout temps mise en œuvre comme il faut, les additions à la production, après une brève période et indépendamment de nouvelles inventions, décroîtraient constamment jusqu’à ce que, après une période pas très longue, les efforts d’un travailleur supplémentaire ne produisent même plus sa propre subsistance.

76Mais ce qui est vrai de ce point de vue eu égard à une seule ferme doit nécessairement être vrai pour la Terre entière de laquelle proviennent les choses nécessaires à la vie pour la population effective. Et ce qui serait vrai eu égard aux freins à la population, si le sol de la Terre était également réparti entre les différentes familles qui l’habitent, doit être vrai sous la présente inégale répartition de la propriété et variété des métiers. Rien d’autre que la confusion et l’indistinction liées à l’étendue du sujet ne pourrait conduire des gens, dans le cas d’un territoire étendu ou de la Terre entière, à dénier ce qu’ils ne peuvent manquer de reconnaître lorsqu’il s’agit d’une seule ferme dont on peut dire à juste titre qu’elle représente l’ensemble.

77On peut en effet s’attendre à ce que, dans des contrées civilisées et évoluées, l’accumulation du capital, la division du travail et les inventions mécaniques repoussent les limites de la production, mais nous savons par expérience que les effets de ces causes, qui sont remarquables pour quelques-unes des commodités et des luxes de la vie, sont beaucoup moins efficients pour produire un accroissement de nourriture ; et quoique l’économie de travail et un système perfectionné d’élevage puissent être des moyens de rendre aptes à l’agriculture des terres beaucoup plus pauvres que celles qui sont par ailleurs cultivées, l’augmentation de la quantité des choses nécessaires à la vie ainsi obtenue ne peut jamais être telle qu’elle supplante, sur une période de temps quelconque, l’action des freins préventifs et actifs à la population. Et non seulement ces freins sont absolument inévitables dans des pays civilisés et évolués comme ils le seraient si chaque famille avait une certaine portion de terre qui lui soit allouée, mais ils fonctionnent encore presque exactement de la même façon. L’adversité qui, dans la société la plus élémentaire proviendrait manifestement de la tendance naturelle de la population à s’accroître plus rapidement que les moyens de subsistance dans un territoire limité, se répercute sur les plus hautes classes d’un pays évolué et populeux par la difficulté éprouvée à entretenir leurs familles avec un train de vie similaire au leur, et sur les classes laborieuses qui constituent la grande masse de la société, par l’insuffisance des salaires réels du travail ordinaire pour élever une famille nombreuse.

78Si dans un pays quelconque, les revenus annuels des travailleurs les plus ordinaires, déterminés comme ils le seront toujours par l’état de la demande et l’offre des biens nécessaires en lien avec le travail, ne suffisent pas pour élever en bonne santé les familles les plus nombreuses, l’une des trois choses établies auparavant doit se produire : soit qu’envisager cette difficulté prévienne quelques mariages ou en diffère d’autres ; soit qu’apparaissent des maladies découlant de la mauvaise nourriture et que la mortalité en soit accrue, soit que la progression de la population soit ralentie en partie par une cause et en partie par l’autre.

79Conformément à toutes les expériences passées et aux meilleures observations pouvant être faites sur les motifs qui agissent sur l’esprit humain, il ne peut y avoir d’espoir fondé d’obtenir une grande production du sol que sous un régime de propriété privée. Il semble parfaitement illusoire de supposer qu’une incitation moindre que celle provoquée chez l’homme par le désir de se nourrir lui-même, de nourrir sa famille et d’améliorer ses conditions de vie, devrait opérer sur la masse de la société avec une force suffisante et une constance propres à surmonter la paresse naturelle de l’espèce humaine. Toutes les tentatives faites depuis le début de l’histoire connue pour mettre en œuvre un principe de propriété commune, soit ont été si négligeables qu’aucune conclusion n’en peut être tirée, soit ont été caractérisées par les échecs les plus marqués, et les changements effectués dans les temps modernes par l’éducation semblent ne rien faire pour rendre un tel état de choses plus probable à l’avenir. Nous pouvons donc conclure avec certitude que, dès lors que l’homme conserve la même constitution physique et morale que celle constatée aujourd’hui, aucun autre régime que celui de la propriété privée n’offre la moindre chance de fournir une population aussi nombreuse et croissante que celle que l’on trouve aujourd’hui dans beaucoup de pays.

80Mais bien qu’il n’y ait guère de conclusion mieux établie par l’expérience que celle-ci, il est pourtant incontestable que les lois de la propriété privée, qui sont les grands stimulants de la production, la limitent elles-mêmes en rendant toujours la production effective de la terre très inférieure au pouvoir de production. Dans un régime de propriété privée rien n’oblige à étendre la culture, à moins que les rendements ne suffisent non seulement à payer les salaires nécessaires pour maintenir la population, ce qui au moins doit inclure l’entretien d’une épouse et de deux ou trois enfants, mais encore à permettre un profit sur le capital investi. Cela exclut nécessairement des cultures une portion considérable des terres qui pourraient être travaillées pour produire du blé. Si l’on pouvait supposer que, sous un régime de propriété commune, l’homme soit suffisamment incité à travailler, de telles terres devraient être cultivées et la production de nourriture comme l’accroissement de la population devraient se poursuivre jusqu’à ce que le sol refuse absolument d’être cultivé un seul trimestre de plus et que la société tout entière soit exclusivement occupée à fournir des choses nécessaires à la vie. Mais il est tout à fait évident qu’un tel état de choses conduirait inévitablement à la pire des misères et à une grande déchéance. Et, si un système de propriété privée protège l’humanité de tels maux, ce qu’il fait assurément à un degré élevé en garantissant à une partie de la société le loisir nécessaire au progrès des arts et des sciences, il doit être admis qu’un tel frein à l’accroissement des cultures confère à la société un bénéfice des plus remarquables.

81Mais on pourrait peut-être aussi admettre que, dans un système de propriété privée, les cultures soient parfois freinées d’une manière, en termes de niveau et de calendrier, qui ne correspond pas à l’intérêt de la société. Et cela peut particulièrement se produire lorsque la répartition des terres a été excessivement inégale à l’origine et que les lois n’ont pas assez facilité leur meilleure distribution. Sous un régime de propriété privée, la seule demande effective de production doit venir des propriétaires et, s’il est vrai que la demande effective de la société quelle qu’elle puisse être est mieux satisfaite sous le plus parfait régime de liberté, il n’est cependant pas vrai que les goûts et les désirs des demandeurs effectifs soient toujours et nécessairement les plus favorables au progrès de la richesse nationale. Le goût des propriétaires terriens pour la chasse et la préservation du gibier sera sans faute satisfait si les choses peuvent suivre leur cours naturel mais une telle satisfaction, selon la manière dont elle est réalisée, serait inévitablement très défavorable à l’accroissement de la production et de la population. De la même manière, l’absence d’un goût suffisant pour la consommation de produits manufacturés chez les possesseurs d’un surplus de production, si elle n’est pas pleinement compensée par une forte volonté de participation personnelle, ce qu’elle n’est jamais, causerait infailliblement un ralentissement prématuré de la demande de travail et de production, une baisse prématurée des profits et un frein prématuré aux cultures.

82Cela ne change pas grand-chose au taux effectif d’accroissement de la population ou à l’existence nécessaire de freins à celui-ci, si cet état de la demande et de l’offre qui entraîne une insuffisance des salaires pour l’ensemble des classes laborieuses doit être produit prématurément par une mauvaise structure de la société et une répartition inégale de la richesse, ou nécessairement par l’épuisement corrélatif du sol. Le travailleur ressent la difficulté à peu près au même degré, et cela doit avoir à peu près les mêmes résultats quelle qu’en soit la cause. Par conséquent, dans tous les pays que nous connaissons où les gains annuels des classes laborieuses ne suffisent pas pour élever, en bonne santé, les familles les plus nombreuses, on peut assurément dire que la population est effectivement freinée par la difficulté de se procurer des moyens de subsistance. Et, comme nous savons bien que des salaires élevés combinés au plein emploi pour tous ceux qui choisissent de travailler sont extrêmement rares et que cela n’arrive presque jamais, excepté à certaines périodes quand le savoir et l’ingéniosité d’un vieux pays sont dans des circonstances favorables appliqués à un pays neuf, il en résulte que la pression due à la difficulté de pourvoir à sa subsistance ne doit pas être considérée comme si éloignée et uniquement ressentie lorsque la terre refuse de produire davantage mais comme effectivement à l’œuvre aujourd’hui sur la plus grande partie du globe et agissant, avec quelques exceptions, presque constamment sur tous les pays pour lesquels nous avons quelques renseignements.

83Il est incontestablement vrai que, dans aucun pays du globe, le gouvernement, la répartition de la propriété et les habitudes de la population n’ont été de nature à développer le plus efficacement les ressources du sol. Par conséquent, sur tous ces aspects, si l’on pouvait supposer que le changement le plus avantageux se produise immédiatement, il est certain que la demande de travail et l’encouragement à la production pourraient, à court terme dans certains pays et à plus long terme dans d’autres, réduire l’action des freins à la population qui ont été décrits. C’est précisément cette vérité qui s’est imposée constamment à notre attention qui est sur ce sujet une grande source d’illusion et engendre la croyance que l’homme peut toujours extraire du sol beaucoup plus qu’il n’est suffisant pour l’entretenir lui et sa famille. Dans l’état actuel des choses, il a peut-être toujours possédé ce pouvoir. Mais sur cela, nous sommes entièrement redevables de l’ignorance et du mauvais gouvernement de nos ancêtres. S’ils avaient bien mis en œuvre les ressources du sol, il est tout à fait certain qu’il ne nous resterait à présent que des moyens insuffisants d’augmenter encore notre nourriture. Si, simplement depuis Guillaume le Conquérant, toutes les nations de la terre avaient été bien gouvernées et si la répartition de la propriété et les habitudes tant des riches que des pauvres avaient été des plus favorables à la demande de production et de travail, même avec une quantité de nourriture et une population considérablement plus élevées qu’à l’heure actuelle, les moyens de diminuer les freins à la population auraient sans aucun doute été moindres. Cette difficulté à se procurer les choses nécessaires à la vie, qui se fait désormais sentir par des salaires relativement bas presque partout dans le monde et qui est causée en partie par l’état des sols et en partie par un frein prématuré à la demande de production et de travail, serait alors plus fortement ressentie et admettrait moins une quelconque détente dans les freins à la population, parce qu’elle résulterait entièrement et nécessairement de l’état du sol.

84Il apparaît alors que ce que l’on peut appeler la part proportionnelle des freins nécessaires à la population dépend très peu des efforts de l’homme pour cultiver le sol. Si ces efforts avaient été dirigés dès le début de manière plus éclairée et plus efficiente, les freins nécessaires pour maintenir la population au niveau des moyens de subsistance, loin d’être allégés, agiraient, selon toute probabilité, avec une plus grande force, et la condition des classes laborieuses, pour autant qu’elle dépende de la facilité à se procurer les moyens de subsistance, au lieu d’être améliorée, se dégraderait selon toute probabilité.

85C’est par conséquent aux lois de la nature, et non aux comportements et institutions de l’homme, que nous devons attribuer la nécessité d’un frein puissant à l’accroissement naturel de la population.

86Mais, bien que les lois de la nature qui déterminent le taux auquel la population augmenterait si elle n’était pas freinée et le taux très différent auquel la nourriture requise pour subvenir aux besoins de la population pourrait continuer à augmenter dans un territoire limité soient indubitablement les causes qui nécessitent l’existence d’un frein à la population puissant et constant, l’homme et les institutions de la société conservent toutefois une très large part de responsabilité.

87En premier lieu, ils sont certainement responsables de la faible population actuelle de la Terre. Il existe peu de grands pays, bien qu’avancés, dont la population n’aurait pas pu doubler ou tripler et il y en a beaucoup qui pourraient être dix ou même cent fois plus peuplés, tout en étant approvisionnés de la même façon qu’ils le sont à présent, si les institutions de la société et les habitudes morales des gens avaient été pendant quelques centaines d’années des plus favorables à l’augmentation du capital et à la demande de production et de travail.

88Deuxièmement, bien que l’homme n’ait qu’une influence insignifiante et temporaire sur la modification de la part proportionnelle des freins à la population ou sur le niveau avec lequel ils exercent une pression sur les nombres effectifs, il en a une grande, et la plus étendue, sur leur nature et leur mode d’action.

89Ce n’est pas en remplaçant la nécessité de freins à la population dans la progression de l’humanité vers le plein peuplement de la Terre (en toute vérité une impossibilité physique), mais en dirigeant ces freins de manière à être le moins préjudiciables à la vertu et au bonheur de la société que le gouvernement et les institutions humaines produisent leur effet. Nous savons par expérience qu’ils ont un grand pouvoir. Pourtant, même ici, il faut admettre que le pouvoir du gouvernement agit davantage indirectement que directement, dès lors que l’objectif à atteindre dépend principalement du comportement d’une partie des individus, tel qu’il n’est que rarement imposé de façon directe par la loi, bien que fortement influencé par elle.

90Cela sera manifeste si l’on considère plus particulièrement la nature de ces freins classés sous les rubriques générales de préventif et actif.

91On a constaté qu’ils se rapportent tous à la contrainte morale, au vice et à la misère. Et si, selon les lois de la nature, un certain frein à l’accroissement de la population s’avère absolument inévitable et que les institutions humaines ont une influence sur l’étendue de l’action de chacun de ces freins, une lourde responsabilité sera engagée si toutes ces influences, directes ou indirectes, ne sont pas employées à diminuer le vice et la misère.

92La contrainte morale, eu égard au présent sujet, peut être définie comme le fait de s’abstenir de se marier, soit pour un temps soit définitivement au nom de considérations de prudence et, dans l’intervalle, avec une conduite sexuelle strictement irréprochable. Et c’est là la seule façon de maintenir la population au niveau des moyens de subsistance, ce qui est parfaitement cohérent avec la vertu et le bonheur. Tous les autres freins qu’ils soient de type préventif ou actif et même si leurs effets varient sensiblement conduisent à une certaine forme de vice ou de misère.

93Les autres freins de type préventif sont cette sorte de commerce entre les sexes qui rend certaines femmes des grandes villes infécondes, une corruption générale de la morale sexuelle, ce qui a un effet similaire, des passions contre nature et des artifices inconvenants pour prévenir les conséquences de rapports illicites. Tout cela relève bien évidemment du vice.

94Les freins actifs à la population incluent toutes les causes qui tendent de quelque façon à raccourcir prématurément la durée de la vie humaine tels que les métiers malsains, un travail rude et l’exposition aux changements de saison, une nourriture mauvaise et insuffisante et des vêtements que la pauvreté oblige à porter, des enfants mal soignés, des excès de toutes sortes, les grandes villes et les manufactures, tout le cortège de maladies courantes et d’épidémies, les guerres, l’infanticide, la peste et la famine. Parmi ces freins actifs, ceux qui semblent découler des lois de la nature peuvent être nommés exclusivement misère et ceux que nous nous infligeons tels que les guerres, les excès de toutes sortes et bien d’autres qu’il serait en notre pouvoir d’éviter sont de nature mixte. Ils nous sont apportés par le vice et la misère en est leur conséquence.

95Certains de ces freins, se combinant diversement et agissant avec des forces variées, opèrent de façon constante dans tous les pays que nous connaissons et sont les causes immédiates du maintien de la population au niveau des moyens de subsistance.

96L’Essai sur la population a présenté une vue de ces freins dans la plupart des pays sur lesquels nous sommes le mieux renseignés. L’objectif était pour chaque pays de repérer les freins qui semblaient être les plus efficaces pour limiter la population et de s’efforcer de répondre en la généralisant à la question posée par le capitaine Cook dans le cas particulier de la Nouvelle-Hollande, à savoir, « par quels moyens la population de ce pays s’est-elle maintenue au nombre auquel elle peut subsister ? ».

  • 5 Malthus distingue les expressions moral restraint (« contrainte morale ») et prudential restraint, (...)

97On ne pouvait cependant guère attendre que les informations générales sur les pays auxquels nous avons affaire puissent contenir un nombre suffisant des détails requis pour nous permettre de déterminer quelle part de l’accroissement naturel de la population chaque frein que l’on peut trouver a le pouvoir d’agir. En particulier, on ne peut attendre qu’elles nous informent du degré auquel la contrainte morale agit au sens le plus strict. Il est par conséquent indispensable de ne prêter attention qu’au nombre plus ou moins grand de personnes restant célibataires ou se mariant tard ; et un mariage retardé en raison de la difficulté d’entretenir une famille, lorsqu’il est impossible de déterminer le degré de dérèglement auquel il est susceptible de conduire, peut être utilement appelé la prudence5 à l’égard du mariage et de la population. Et cela se trouve être en pratique le principal mode d’action du frein préventif.

  • 6 Nous citons Malthus, Principes d’économie politique considérés sous le rapport de leur application (...)

98Mais si le frein préventif à la population, ce frein qui peut seul l’emporter sur une grande misère et une grande mortalité, agit principalement sur le mariage par la prudence, il est évident, comme on l’a précédemment établi, que la législation directe ne peut pas faire grand-chose. La prudence ne peut être imposée par des lois sans une grave violation de la liberté naturelle et un risque important de produire plus de mal que de bien. Mais là encore, la forte influence d’un gouvernement juste et éclairé et la parfaite sureté de la propriété, en créant des habitudes de prudence, ne peuvent un seul instant être remises en question. Les causes et les effets principaux de ces habitudes sont ainsi énoncés dans les Principes d’économie politique considérés selon leur application pratique, chapitre IV, p. 2506.

Les hauts salaires ou la faculté de disposer d’une grande portion des choses de première nécessité, peuvent produire des résultats bien différents ; tantôt c’est un accroissement rapide de la population, et dans ce cas, les salaires sont principalement employés à l’entretien de beaucoup de familles nombreuses ; tantôt c’est une notable amélioration dans la manière de se nourrir, et une grande aisance qui n’est pas accompagnée d’une accélération proportionnée dans la marche de la population.
Si l’on considère ces différents résultats, on en trouvera les causes évidentes dans la différence des habitudes du peuple dans chaque pays et à des époques diverses. En cherchant à connaître les causes de ces différentes habitudes, nous verrons qu’en général le premier des deux résultats indiqués plus haut, est la suite de tout ce qui, dans les vieilles sociétés, contribue à avilir les classes inférieures du peuple, de tout ce qui leur ôte la puissance ou la volonté de juger de l’avenir par le passé, enfin de tout ce qui les porte, pour se procurer les jouissances du moment, à se résigner à vivre ordinairement avec très peu d’aisance et de considération ; le second résultat est, au contraire, l’effet de tout ce qui tend à élever le caractère des classes inférieures de la société, de tout ce qui les rapproche davantage des êtres qui « regardent en arrière et en avant » et qui par conséquent ne sauraient se soumettre patiemment à la perspective affligeante de se voir privés, eux et leurs enfants, des moyens d’acquérir la considération, la vertu et le bonheur.

Parmi les circonstances qui contribuent le plus à produire le premier genre d’habitudes dont nous venons de parler, les plus puissantes sont le despotisme, l’oppression et l’ ignorance : parmi celles qui tendent à faire naître le second genre d’ habitudes, il faut mettre au premier rang, la liberté civile et politique, et l’ éducation.
De toutes les causes qui tendent à donner des habitudes de prévoyance aux classes inférieures du peuple, la plus essentielle est sans contredit la liberté civile. Il est impossible qu’un peuple s’habitue à former des plans pour l’avenir, s’il n’est pas assuré que ses efforts industrieux, s’ils sont honnêtes et louables, pourront avoir leur plein effet, et s’il n’est pas certain que la propriété qu’il possède ou qu’il peut acquérir, lui sera garantie par un code de lois justes, respectées et appliquées avec impartialité. Mais l’expérience a démontré que la liberté civile ne peut pas être assurée d’une manière stable sans la liberté politique. Par conséquent la liberté politique devient presque aussi essentielle ; et, outre qu’elle est nécessaire sous ce rapport, la tendance évidente qu’elle a d’apprendre aux classes inférieures à se respecter elles-mêmes, en forçant les classes supérieures à les respecter, doit contribuer puissamment à ajouter à tous les bons effets de la liberté civile.
Quant à l’ éducation, elle peut sans doute devenir générale sous une forme vicieuse de gouvernement, et languir, au contraire, sous un gouvernement bienfaisant à d’autres égards ; mais il faut avouer que les probabilités, quant au genre d’éducation et à son influence, sont tout à fait en faveur des bons gouvernements. L’éducation par elle-même ne peut presque rien contre le défaut de garantie de la propriété, mais elle fortifie puissamment tous les bons effets qui doivent résulter de la liberté civile et politique, dont elle est en effet le complément nécessaire.

99La force variable de ces habitudes, due aux causes mentionnées ci-dessus et combinée à une plus ou moins grande mortalité résultant d’autres habitudes, et les divers effets du sol et du climat doivent incontestablement produire d’importantes différences, dans les différents pays et à différentes époques, dans la nature des freins à la population qui prédominent et dans la force de chacun. Et cette conclusion qui découle inévitablement de la théorie est entièrement confirmée par l’expérience.

100Il apparaît par exemple que, d’après les renseignements obtenus sur d’anciennes nations et sur les parties les moins civilisées du monde, la guerre et les épidémies violentes étaient les freins prédominants à leur peuplement. La fréquence des guerres et les terribles ravages qu’elles occasionnaient pour les hommes, combinés aux pestes, aux famines et aux épidémies fatales répertoriées, doivent avoir causé un tel anéantissement de l’espèce humaine que même l’exercice de tout le pouvoir d’accroissement possible doit dans de nombreux cas avoir été insuffisant ; et nous voyons d’emblée la source notable de ces encouragements au mariage et de ces efforts pour accroître la population qui, avec des exceptions négligeables, sont caractéristiques de la législation et de la politique générale qui ont prévalu dans l’Antiquité. Il y avait pourtant quelques hommes aux vues plus étendues qui, cherchant à établir une société plus avancée, savaient parfaitement que dans la plus belle forme de gouvernement que leur imagination pouvait concevoir, la plus grande pauvreté et la plus grande misère devraient résulter d’un accroissement trop rapide de la population. Et les remèdes qu’ils proposaient étaient puissants et brutaux en proportion de la grandeur du mal qu’ils appréhendaient. Même les législateurs pragmatiques qui ont encouragé le mariage semblaient penser que le nombre d’enfants pouvait parfois augmenter trop rapidement par rapport aux moyens de les entretenir, et il apparaît qu’ils ont fréquemment approuvé la pratique inhumaine de l’infanticide pour se prémunir contre cette difficulté et empêcher les gens d’être découragés de se marier.

101Dans ces circonstances, on ne doit pas supposer que la prudence à l’égard du mariage aurait agi de manière significative. Sauf dans le peu de cas où prévalait une corruption générale des mœurs pouvant agir comme un frein préventif contre les comportements les plus vicieux, une grande partie de la puissance procréatrice fut mise en œuvre, dont l’excès occasionnel était endigué par des causes violentes. Ces causes seront presque entièrement assimilables au vice et à la misère, l’homme ayant toujours le pouvoir d’éviter la première et une grande part de la seconde.

102En examinant les freins à la population dans les différents États de l’Europe moderne, il apparaît que les freins actifs à la population ont moins prévalu et les freins préventifs plus que dans l’Antiquité et dans les parties les moins cultivées du monde. La destruction causée par la guerre est incontestablement moindre parce que celle-ci survient dans l’ensemble moins fréquemment et que ses ravages sont moins funestes qu’autrefois, que ce soit pour l’homme ou pour ses moyens de subsistance. Et, bien que dans les périodes antérieures de l’histoire de l’Europe moderne, les pestes, les famines et les épidémies mortelles n’aient pas été rares, comme la civilisation et le progrès ont continué leur marche, leur fréquence et leur incidence sur la mortalité ont été toutes deux considérablement réduites, et, dans certains pays, ces fléaux sont maintenant presque inconnus. Comme cette diminution des freins actifs à la population a été certainement plus grande en proportion, que l’augmentation réelle de la nourriture et de la population, elle doit nécessairement avoir été accompagnée par une action croissante des freins préventifs, et l’on peut probablement dire à juste titre que, dans presque tous les pays de l’Europe moderne les plus avancés, le principal frein qui à l’heure actuelle maintient la population au niveau des moyens réels de subsistance est la prudence à l’égard du mariage.

103Pourtant, en comparant les rapports et les registres des différents pays dans les temps modernes, nous trouverons encore une grande différence dans la nature et la force des freins qui sont principalement en action, et c’est précisément de ce point de vue que ces rapports fournissent l’information la plus importante. Certaines parties de l’Europe sont encore dans un état primitif et subissent des pestes fréquentes et des épidémies mortelles. Dans ces pays, comme on devait s’y attendre, on trouve peu de traces de prudence à l’égard du mariage. Mais, même dans les pays avancés, les circonstances peuvent être de nature à produire une grande mortalité. Les grandes villes sont connues pour être nuisibles à la santé, en particulier à celle des jeunes enfants, et le caractère malsain des lieux marécageux peut être tel que, dans certains cas, il ajuste le principe d’accroissement même si la quasi-totalité de la puissance procréatrice est mise en œuvre, ce qui est très rarement le cas dans les grandes villes.

  • 15 Göttliche Ordnung, vol. 1, chapitre IV, s. 57, p. 128.
  • 16 Cette proportion très élevée des mariages ne pouvait pas entièrement résulter des naissances dans l (...)

104Ainsi, dans les registres de vingt-deux villages hollandais mentionnés par Süssmilch15, la mortalité (qui, comme on peut le supposer, résulte surtout de l’insalubrité naturelle du pays) atteignait 1 pour 22 ou 23, au lieu de la proportion plus fréquente de 1 pour 35 ou 40, et les mariages, au lieu d’être dans une proportion plus habituelle de 1 pour environ 108 ou 112, étaient dans une proportion exceptionnellement élevée de 1 pour 6416, faisant apparaître une fréquence du mariage tout à fait inhabituelle, alors qu’avec la grande mortalité le nombre d’habitants était presque stationnaire et les naissances et décès à peu près en nombre égal.

105Par ailleurs, en Norvège où le climat et les modes de vie semblent être particulièrement favorables à la santé et où la mortalité n’était que de 1 pour 48, la prudence à l’égard du mariage a agi plus que d’habitude et les mariages n’étaient à la population que de 1 pour 130 (Essai sur la population, vol. 1, p. 260, 6e éd.).

106Ces cas peuvent être considérés comme extrêmes mais on peut observer les mêmes résultats à différents degrés dans les registres de tous les pays, et on peut particulièrement noter que, dans les pays où les registres de naissances, de décès et de mariages ont été tenus durant une longue période, la diminution progressive de la mortalité causée par l’introduction d’habitudes favorables à la santé et la diminution qui en résulte des pestes et des épidémies mortelles ont été accompagnées d’une proportion moindre de mariages et de naissances. Süssmilch a donné quelques exemples frappants de la diminution progressive de la proportion du nombre de mariages pendant une partie du siècle dernier (Göttliche Ordnung, vol. 1, p. 134 et suiv.).

107Dans la ville de Leipzig en 1620, les mariages annuels étaient à la population comme 1 à 82 ; de 1741 à 1756, ils étaient comme 1 à 123.

108À Augsbourg en 1510, la proportion des mariages à la population était de 1 sur 86, en 1750 de 1 sur 120.

109À Dantzig dans l’année 1705, la proportion était de 1 sur 89, en 1745 de 1 sur 118.

110Dans le duché de Magdebourg en 1700, la proportion était de 1 sur 87, de 1752 à 1755 de 1 sur 125.

111Dans la principauté de Halberstadt, en 1690, la proportion était de 1 sur 88, en 1756 de 1 sur 112.

112Dans le duché de Clèves en 1705, la proportion était de 1 sur 83, en 1755 de 1 sur 100.

  • 17 Certaines de ces proportions élevées de mariages ne pouvaient être atteintes qu’avec une durée plus (...)

113Dans la Marche électorale de Brandebourg en 1700, la proportion était de 1 sur 7617, en 1755 de 1 sur 108.

114Les situations de ce genre sont nombreuses et tendent à montrer que les mariages dépendent des décès dans tous les vieux pays. Une plus grande mortalité produit presque toujours un plus grand nombre de mariages précoces, et il doit être tout aussi certain que, sauf si les moyens de subsistance peuvent être augmentés de manière adéquate, d’une plus grande proportion de mariages précoces doit résulter une plus grande mortalité.

  • 18 Süssmilch, Göttliche Ordnung, vol. 1, p. 225. Essay on Population, vol. 1, p. 331, 6th ed.

115La proportion des naissances annuelles à l’ensemble de la population doit évidemment dépendre principalement de la proportion des mariages et de l’âge auquel ils sont contractés, et il apparaît en conséquence, à partir des registres, que dans les pays qui ne permettent pas une croissance importante de la population, les naissances et les mariages sont principalement influencés par les décès. Quand il n’y a pas de diminution effective de la population, les naissances pourvoient toujours aux places laissées vacantes par les décès et ce dans la mesure exacte où la richesse croissante du pays et la demande de main-d’œuvre le permettront. Partout, pendant les épisodes de pestes, d’épidémies et de guerres destructrices, les naissances dépassent considérablement les décès, mais, alors que du fait de ces causes et aussi d’autres, la mortalité varie extrêmement d’un pays à l’autre, il ressort des registres que, sous la réserve ci-dessus indiquée, les naissances varient dans la même proportion18.

116Ainsi, dans trente-neuf villages de Hollande, où les décès à l’époque où les registres s’y rapportent étaient d’environ 1 pour 23, les naissances étaient également de 1 pour 23. Dans quinze villages autour de Paris, les naissances atteignaient la même proportion, voire une proportion plus élevée par rapport à l’ensemble de la population du fait d’une mortalité encore plus élevée, les naissances étant de 1 pour 227∕10 et les décès de même. Dans les petites villes du Brandebourg, dont la population augmentait, la mortalité était de 1 pour 29 et les naissances de 1 pour 247∕10. En Suède où le taux de mortalité est d’environ 1 pour 34 ½ , les naissances étaient de 1 pour 28. Dans 1056 villages du Brandebourg où le taux de mortalité était de 1 pour 39 ou 40, les naissances étaient de 1 pour 30. En Norvège où la mortalité était de 1 pour 48, les naissances étaient de 1 pour 34.

  • 19 Mémoires, & c., par la Société économique de Berne, 1776, p. 15, et suiv. ; Essay on Population, vo (...)

117De tous les pays examinés dans l’Essai sur la population, aucun n’illustre de manière aussi frappante que la Suisse le fait essentiel que les proportions des mariages et des naissances dépendent des décès ainsi que les principes généraux de population. Il apparaît que, entre 1760 et 1770, on se soit alarmé d’une dépopulation persistante du pays, et, afin de préciser ce point, M. Muret, pasteur de Vevey, a conduit une recherche très laborieuse et très minutieuse à partir des registres de différentes paroisses depuis leur premier établissement. Il a comparé le nombre de naissances qui se sont produites au cours de trois périodes différentes de soixante-dix ans chacune, la première se terminant en 1620, la deuxième en 1690 et la troisième en 1760. Et constatant par cette comparaison que le nombre de naissances était moindre dans la deuxième période que dans la première, et moindre dans la troisième période que dans la deuxième, il a pensé y trouver la preuve incontestable d’un dépeuplement continu du pays à partir de l’année 155019. Mais ses propres comptes montraient clairement que, dans les périodes antérieures à celles auxquelles il se référait, le taux de mortalité était bien supérieur à celui de ces dernières et que le nombre plus grand de naissances constaté dans les registres précédents n’était pas dû à une population plus élevée mais à une plus grande proportion des naissances accompagnant pratiquement toujours une plus grande mortalité.

118Il ressort de ces comptes, et l’on peut s’y fier, qu’au cours de la dernière période, la mortalité était extrêmement faible et la proportion d’enfants passant de l’enfance à la puberté exceptionnellement élevée. À l’époque où M. Muret a écrit son mémoire, en 1766, la proportion des décès à la population dans le Pays de Vaud était de 1 pour 45, celle des naissances de 1 pour 36 et celle des mariages de 1 pour 140. Ce sont de très petites proportions de naissances, de décès et de mariages en comparaison d’autres pays mais l’état des choses doit avoir été totalement différent aux xvie et xviie siècles. M. Muret donne une liste de toutes les pestes qui ont sévi en Suisse à partir de 1520, d’où il ressort que ce terrible fléau a dévasté le pays à de courts intervalles pendant toute la durée de la première période et étendu ses ravages, épisodiquement, pendant les vingt-deux années suivant la fin de la deuxième. Nous pouvons assurément conclure que, en ces temps-là, la mortalité moyenne était très supérieure à celle d’aujourd’hui. Mais, ce qui met la question hors de tout doute, c’est la grande mortalité qui régnait dans la ville voisine de Genève au xvie siècle et sa diminution progressive aux xviie et xviiie. Il ressort des calculs publiés dans la Bibliothèque britannique (tome IV, p. 328) qu’au xvie siècle, la vie probable, ou l’âge auquel parviennent la moitié des personnes qui sont nées, était seulement de 4,883, à savoir moins de quatre ans et onze mois ; et la vie moyenne, ou le nombre moyen d’années vécues par chaque personne, était de 18,511, à peu près dix-huit ans et demi. Au xviie siècle, la vie probable était à Genève de 11,607, à peu près onze ans et sept mois, la vie moyenne de 23,358, soit vingt-trois ans et quatre mois. Au xviiie siècle, la vie probable avait atteint 27,183, soit vingt-sept ans et deux mois et la vie moyenne était de trente-deux ans et deux mois.

119Il ne fait aucun doute que, du fait de la prévalence de la peste et de son extinction progressive, comme le souligne M. Muret, une diminution de la mortalité de même nature, mais peut-être pas dans la même proportion, a dû se produire en Suisse ; mais si, avec une mortalité qui pouvait ne pas avoir été inférieure à 1 pour 30 ou 32, la proportion des naissances avait été ce qu’elle était quand M. Muret écrivait, il est bien évident que le pays aurait été rapidement dépeuplé. Mais comme on sait, par le montant effectif des naissances trouvées dans les registres, que ce ne fut pas le cas, il en résulte comme conséquence inéluctable que l’importante mortalité des temps anciens a été accompagnée d’une plus grande proportion de naissances. Et cela montrait à la fois l’erreur de tenter de déterminer la population effective à partir du nombre des naissances, en différents pays ou en différentes périodes dans le même pays, et la forte tendance de la population à combler tous les vides, tendance très rarement limitée par une autre cause que la difficulté d’entretenir une famille.

120La Suisse et le Pays de Vaud offrent d’autres exemples frappants de la dépendance des naissances aux décès, et l’on doit d’autant plus se fier à ces comptes qu’ils semblent contredire les opinions préconçues de la personne qui les a recueillis.

121Parlant du manque de fécondité des femmes suisses, M. Muret dit que la Prusse, le Brandebourg, la Suède, la France et en fait tous les pays dont il a vu les registres, indiquent une plus grande proportion des baptêmes au nombre d’habitants qu’au Pays de Vaud où cette proportion est seulement de 1 pour 36. Il ajoute que des calculs récents effectués dans le Lyonnais ont montré que la proportion des baptêmes était de 1 pour 28 à Lyon même, de 1 pour 25 dans les petites villes et de 1 pour 23 ou 24 dans les villages. Quelle différence considérable, s’exclame-t-il, entre le Lyonnais et le Pays de Vaud où la proportion la plus favorable, et cela seulement dans deux petites paroisses à la fécondité exceptionnelle, n’est pas supérieure à 1 pour 26 et qu’elle est considérablement moindre que 1 pour 40 dans beaucoup de paroisses. La même différence se retrouve, remarque-t-il, pour la vie moyenne. Dans le Lyonnais, celle-ci est un peu supérieure à 25 ans, tandis que dans le Pays de Vaud la vie moyenne la plus basse, et cela dans une seule paroisse marécageuse et malsaine, est de 29 ½ ans et au-dessus de quarante-cinq ans dans de nombreux endroits.

  • 7 Nous citons Mémoire sur l’état de la population dans le Pays de Vaud, Qui a obtenu le prix proposé (...)
  • 20 Mémoires, & c., par la Société économique de Berne.

Mais d’où vient, dit-il7, que notre pays, où les enfants échappent mieux aux crises de l’enfance, où la vie moyenne, de quelque manière qu’on en établisse le calcul, est plus considérable que partout ailleurs, est précisément celui de tous où la fécondité est la moins grande ? D’où vient encore que de toutes nos paroisses, celle qui nous donne la vie moyenne la plus forte, est aussi celle qui reste le plus en arrière pour la population20 ?

122Pour résoudre cette question, M. Muret écrit :

  • 8 Op. cit., p. 49 [NdT].

Je hasarderai une conjecture, que je ne donne que pour telle. Ne serait-ce point, que pour maintenir partout le même équilibre de population, Dieu aurait sagement réglé les choses de telle manière, que la force de la vie dans chaque pays, soit en raison inverse de la fécondité. Je suppose, en effet, que l’expérience vérifie ma conjecture. Leyzin [un village des Alpes], sur un peuple de 400 âmes, donne un peu plus de 8 enfants par an. Le Pays de Vaud en général sur le même nombre d’habitants en donne 11 ; et le Lyonnais 16. Mais s’il se trouve qu’ à l’âge de 20 ans, les 8, les 11, et les 16 soient réduits au même nombre, la force de la vie donnera dans un lieu, ce que la fécondité, donne dans un autre ; et ainsi les pays les plus sains, ayant moins de fécondité, ne se peupleront point trop, et les malsains, par leur grande fécondité, soutiendront également leur population8

123Ces faits et ces observations sont particulièrement instructifs et sont une illustration frappante du principe de population. Les trois gradations dans la proportion des naissances qui sont ici, à notre avis, si distinctement présentées peuvent être considérées comme représentant la diversité des proportions connues pour les naissances dans différents pays et à différentes époques ; et la question pratique est de savoir si, quand cette variété règne sans une différence proportionnelle du taux d’accroissement, ce qui est presque toujours le cas, nous devons supposer, avec M. Muret, qu’une providence particulière rende les femmes moins prolifiques dans les pays sains et où l’amélioration des habitudes d’hygiène a banni les pestes et les épidémies mortelles, ou bien s’il s’agit de supposer, comme l’expérience le justifie, que la plus petite mortalité des pays sains et évolués est équilibrée par une plus grande prévalence de la prudence à l’égard du mariage et de la population.

124On le voit particulièrement clairement en Suisse, du fait que la population de certains districts demeure stationnaire. Le nombre d’habitants dans les Alpes était supposé avoir diminué. C’était probablement une erreur, mais il n’est pas improbable qu’il ait dû rester stationnaire ou presque. Il n’existe aucune terre si peu capable de pourvoir aux besoins d’une population croissante que ne le sont les pâturages de montagne. Une fois qu’ils ont été bien pourvus en bétail, on ne peut guère faire plus et, s’il n’y a ni émigration pour réduire les surplus ni manufactures où acheter une quantité supplémentaire de nourriture, les décès doivent égaler les naissances.

  • 21 Mémoires, & c., par la Société économique de Berne, 1766, Table V, p. 65 des Tables.

125C’était le cas de la paroisse alpine de Leysin mentionnée ci-dessus où, pendant trente ans, la mortalité et la proportion des naissances ont conservé presque exactement le même rythme et où, en conséquence, si les freins actifs à la population avaient été exceptionnellement faibles, les freins préventifs devaient avoir été inhabituellement forts. Dans la paroisse de Leysin, selon M. Muret, la vie probable s’élevait à 61 ans21, mais il est évident que ce degré exceptionnel de salubrité n’aurait pas été possible, compte tenu des moyens réels de subsistance de la paroisse, s’il n’avait été accompagné d’une action proportionnelle de la prudence à l’égard du mariage ; et en conséquence les naissances n’étaient que de 1 pour 49 et les personnes de moins de 16 ans ne représentaient que ¼ de la population.

126Il ne fait guère de doute que dans ce cas l’extrême bonne santé de la population, résultant de sa situation et des emplois, est plus à l’origine du frein lié à la prudence que ce frein lié à la prudence n’est à l’origine de l’extrême bonne santé ; toutefois il est certain qu’ils doivent constamment agir et réagir l’un envers l’autre et que si, lorsque les circonstances n’offrent aucun des moyens conformes à l’entretien d’une population croissante et aucun soulagement à trouver dans l’émigration, le frein lié à la prudence ne prévaut pas, aucun degré de salubrité naturelle ne peut empêcher une mortalité excessive. Toutefois, pour causer une telle mortalité, il a fallu un niveau de pauvreté et de misère bien plus élevé que dans les districts où les circonstances sont moins favorables en matière de santé ; et nous voyons immédiatement la raison pour laquelle, dans les pays de pâturages en montagne, s’il n’y a pas de soulagement par émigration, la nécessité du frein lié à la prudence doit être plus fortement imposée à l’attention des habitants et devrait par conséquent prévaloir à un degré plus élevé.

127En considérant les pays en général, on trouvera nécessairement des différences de salubrité naturelle, à tous les niveaux, des endroits habitables les plus marécageux à l’air le plus pur et le plus salubre. Ces différences seront encore accrues par la nature des emplois des personnes, leurs habitudes de propreté et leur soin à prévenir la propagation des épidémies. Si aucun pays n’avait de difficulté à obtenir les moyens de subsistance, ces différents degrés de salubrité auraient des conséquences importantes pour la progression de la population et, comme il y a beaucoup de pays naturellement plus sains que les États-Unis d’Amérique, nous devrions avoir des exemples d’un accroissement plus rapide que celui qui s’y est produit. Mais, comme la progression effective de la population est à quelques exceptions près déterminée par la difficulté relative de se procurer les moyens de subsistance et non par la capacité naturelle relative de croître, on constate par expérience que, sauf dans les cas extrêmes, la progression effective de la population est peu affectée par l’insalubrité ou la salubrité mais que ces circonstances se manifestent puissamment dans la nature des freins qui maintiennent la population à un niveau compatible avec les moyens de subsistance, et occasionnent ce genre de diversité dans les registres des différents pays, remarquée par M. Muret dans les cas qu’il mentionne.

128La cause immédiate de l’accroissement de la population est l’excédent des naissances sur les décès, et le taux d’accroissement, ou la période de doublement, dépend du rapport de l’excédent des naissances sur les décès à la population.

129L’excédent des naissances est produit par, et proportionné à, trois causes : 1er. La fécondité des mariages. 2e. La proportion des personnes qui vivent jusqu’au mariage et 3e. La précocité de ces mariages par rapport à l’espérance de vie, ou la brièveté de la reproduction d’une génération par mariage et naissance comparée à l’extinction d’une génération par décès.

  • 22 Par « tôt », on ne veut pas dire âge précoce, mais si les femmes se marient à 19 ou 20 ans, il n’es (...)

130Pour que le plein pouvoir d’accroissement soit mis en œuvre, toutes ces circonstances doivent être favorables. Les mariages doivent être prolifiques s’ils sont contractés tôt22 ; la proportion des personnes qui se marient doit être élevée, en raison à la fois de la tendance à se marier et d’une grande proportion de personnes atteignant l’âge de la puberté ; et l’intervalle entre l’âge moyen au mariage et l’âge moyen au décès doit être important en raison d’une grande salubrité du pays et d’une espérance de vie élevée. Ces trois causes, chacune agissant avec la plus grande force connue, n’ont, probablement encore, jamais été réunies. Même aux États-Unis, bien que les deux premières causes agissent très puissamment, l’espérance de vie, et par conséquent l’intervalle entre l’âge au mariage et l’âge moyen au décès n’est pas aussi favorable qu’elle devrait être. En général cependant, comme l’excédent des naissances que chaque pays peut accepter est très en deçà du plein pouvoir d’accroissement, les causes mentionnées ci-dessus contribuent au remplacement requis dans des proportions très diverses selon des situations et des habitudes différentes, propres à chaque État.

  • 23 Il est impossible de former quelque jugement que ce soit sur la fécondité naturelle des femmes dans (...)

131L’un des points de vue les plus intéressants et les plus utiles, lorsque l’on considère les registres, réside dans les preuves fournies de la prévalence du frein lié à la prudence à l’égard du mariage et de la population, variable dans différents pays et lieux. Selon une opinion largement répandue et même fortement exprimée ces dernières années, bien que le sujet soit beaucoup mieux compris qu’auparavant, on ne peut raisonnablement pas attendre des classes laborieuses de la population que, dans les circonstances dans lesquelles elles se trouvent, elles se soucient de considérations de prudence en entrant dans l’état de mariage. Mais qu’une telle opinion leur fasse une grande injustice, cette évidence non seulement s’impose à tous car on ne peut guère manquer de voir les nombreux mariages retardés au-delà de la période où les passions y incitent le plus fortement, mais elle est encore prouvée par les registres des différents pays qui montraient clairement, soit qu’un nombre considérable de personnes d’âge nubile ne se marient jamais, soit qu’elles se marient relativement tard et que leurs mariages sont par conséquent moins prolifiques que si elles s’étaient mariées plus tôt. Comme la prudence à l’égard du mariage peut se manifester de chacune de ces façons, elle peut prévaloir à peu près au même degré avec une proportion différente des mariages par rapport à l’ensemble de la population ; en outre, avec la même proportion de mariages, il peut y avoir une proportion de naissances et un taux d’accroissement très différents. Mais, en supposant une même fécondité naturelle des femmes dans la plupart des pays, la faible proportion de naissances indiquera généralement avec une précision acceptable la mesure dans laquelle prévaut le frein lié à la prudence à l’égard de la population, qu’il résulte principalement de mariages tardifs et par conséquent non prolifiques ou d’une grande proportion de la population décédant en état de célibat23.

132Nous devons ainsi nous référer aux différentes proportions de naissances dans différents pays comme étant le meilleur indicateur des différents degrés d’action de la prudence à l’égard du mariage. Ces proportions varient dans différents pays d’environ 1 sur 36 à environ 1 sur 19, ou même 17 et, dans les différentes paroisses ou districts à un degré bien plus élevé.

133On a déjà mentionné une paroisse particulière des Alpes où les naissances représentaient seulement la quarante-neuvième partie de la population, et il apparaît dans les dernières livraisons des registres paroissiaux de l’Angleterre et du pays de Galles que les naissances dans le comté de Monmouth ne sont que de 1 sur 47 et à Brecon de 1 sur 53, ce qui, compte tenu des réserves à faire pour les omissions, montrerait la forte prévalence de la prudence à l’égard du mariage.

  • 9 Dans le texte original, Malthus semble avoir inversé les deux propositions de comparaison ; il écri (...)
  • 24 Cela peut être présumé de la faible mortalité annuelle de ce pays au cours des dix années de 1810 à (...)

134Si dans n’importe quel pays tout le monde se mariait à vingt ou vingt et un ans, la proportion des naissances serait probablement de plus de 1 sur 19 ; et ce résultat serait encore plus certain si [au lieu que]les ressources du pays ne puissent pas soutenir un taux d’accroissement accéléré, les moyens de subsistance étaient dans la plus grande abondance et la demande de travail aussi efficace qu’elle n’a jamais été aux États-Unis9. Avec cette dernière supposition, en prenant une proportion de naissances d’un dix-neuvième et la même espérance de vie qu’en Angleterre, on aurait un accroissement plus rapide de la population et la période de doublement, au lieu d’être de 46 ou 48 ans, serait moindre qu’en Amérique. D’un autre côté, si les ressources du pays ne pouvaient pas soutenir un accroissement plus rapide que celui qui a eu lieu en Angleterre et au pays de Galles au cours des dix dernières années précédant le recensement de 1821, l’effet en serait une grande diminution de l’espérance de vie. Avec une proportion de naissances de 1 sur 19 au lieu de 1 sur 30, il y aurait le même taux d’accroissement qu’à l’heure actuelle si la mortalité annuelle s’élevait à environ 1 sur 26 ½ et dans ce cas l’espérance de vie serait réduite de 41 ou, plus probablement, de plus de 4524 à moins de 26 ans. Tel est le genre d’effet qui doit inévitablement résulter de l’absence de frein lié à la prudence à l’égard du mariage et de la population et on ne peut douter qu’il soit à l’origine d’une part considérable de la mortalité prématurée qui existe dans toutes les régions du monde. Les lois de la nature qui s’appliquent à l’homme en tant qu’être doué de raison ne révèlent aucune tendance à détruire la moitié de la race humaine avant l’âge de la puberté. Cela ne se produit que dans des situations très particulières ou lorsque l’humanité s’obstine à tourner le dos aux admonestations constantes de ces lois.

135Il a été dit qu’une tendance de l’humanité à s’accroître à un rythme qui permet de doubler la population en vingt-cinq ans et, si elle en avait toute latitude, à emplir le monde habitable en un temps relativement court, ne peut pas être une loi de la nature car le taux d’accroissement que l’on trouve effectivement doit impliquer un tel degré excessif de mortalité et de destruction de la vie qu’il est tout à fait irréconciliable avec les faits réels et les apparences. Mais la loi d’accroissement en progression géométrique possède l’avantage particulier que, bien que sa puissance soit tout à fait considérable en l’absence de frein, elle peut, quand cela devient impossible, être contenue par une force comparativement modérée. Il ne peut bien sûr jamais arriver qu’une part importante de cet accroissement phénoménal susceptible d’être produit par une progression géométrique ininterrompue doive exister puis être détruite. Les lois de la nature, qui rendent la nourriture nécessaire à la vie de l’homme ainsi qu’à celle des plantes et des animaux, empêchent la persistance d’un excès qui ne peut être pris en charge et donc, soit elles découragent la production d’un tel excès, soit elles le détruisent dans l’œuf de manière à le rendre à peine perceptible pour un observateur inattentif. On a vu que, dans certains pays d’Europe comme la Suisse et la Norvège par exemple, où la progression effective de la population est plus lente que dans beaucoup d’autres, la mortalité est considérablement moindre. Ici donc, la nécessité d’un plus grand frein à l’accroissement naturel de la population n’entraîne aucune augmentation de la mortalité. Et il apparaît en outre que même le degré de mortalité, qui suffirait à détruire chaque année cet excès de naissances produit naturellement si tout le monde se mariait jeune et si tous pouvaient être pris en charge, pourrait être atteint et est souvent atteint dans des situations particulières tout en étant très peu remarqué. Vers le milieu du siècle dernier, la mortalité était d’environ 1 sur 19 ou 20 à Stockholm et à Londres. C’est là un degré de mortalité qui maintiendrait probablement les naissances au niveau des décès même si tous se mariaient à 20 ans. Toutefois, à Stockholm comme à Londres, ces nombres relèvent d’un choix, la plus grande partie ne sachant probablement pas que, ce faisant, ils raccourcissent leur propre vie et celle de leurs enfants ; et le reste pense que la différence ne vaut pas d’y prêter attention ou est au moins contrebalancée par les avantages qu’offre la ville en termes de société et d’emploi. Il n’y a donc rien, dans l’état réel de la mortalité observée dans les différents pays et situations, qui contredise le moins du monde l’hypothèse d’une tendance naturelle à s’accroître aussi grande que celle qui a été établie.

136On a en outre remarqué ce fait que, comme il arrive très rarement que l’humanité continue de s’accroître en une progression géométrique quelconque, et seulement dans un seul cas à ce que la population double en vingt-cinq ans, il est inutile et absurde d’insister sur des tendances qui ne produisent jamais leurs effets naturels, quelle que soit la durée considérée. Mais on pourrait tout aussi bien dire que nous n’avons pas à estimer le taux d’accroissement naturel du blé ou du mouton alors qu’il est tout à fait certain que leur tendance naturelle à s’accroître n’a, en pratique, jamais perduré aussi longtemps que celle de l’humanité. Que ce soit d’un point de vue physique ou même économique, il est intéressant et souhaitable de connaître la loi d’accroissement naturel qui prévaut chez les plantes et les animaux les plus importants. Dans la même perspective, il doit être encore plus intéressant de connaître la loi naturelle d’accroissement chez l’homme. On peut véritablement dire que les phénomènes réels qui nous entourent – le taux d’accroissement variable selon les différents pays, – sa très lente progression ou sa stationnarité dans certains et sa progression très rapide dans d’autres, doivent être considérés comme un ensemble d’anomalies tout à fait contraires aux analogies que l’on peut établir avec le reste de la nature vivante, si la tendance naturelle de l’humanité à s’accroître n’est pas au moins aussi forte que celle qui se développe dans les circonstances les plus favorables, alors que dans toutes les autres, elle est contenue par les difficultés variables que l’état du sol et d’autres obstacles y opposent. Mais la question, quand elle s’applique à l’homme, prend aussitôt une importance décuplée, eu égard aux effets moraux et politiques qui doivent résulter de ces freins à l’accroissement dont l’existence et l’action, sous une forme ou une autre, ne peuvent être empêchées par aucun effort humain. Ici s’ouvre un champ aux plus intéressantes investigations que peuvent mener les amis du bonheur de l’humanité.

137Mais, comme préalable à ces investigations, il est évident que nous devons connaître le degré de force à surmonter et la variété des freins qu’il faut en pratique surmonter dans les différents pays du monde et, à cet effet, la première étape doit être de s’efforcer de déterminer la loi naturelle de la population ou le taux auquel le genre humain s’accroîtrait en présence des moindres obstacles connus. Pas plus qu’on ne peut sans risque perdre de vue cette tendance à s’accroître dans les investigations ultérieures ayant pour objet l’amélioration de la condition morale de l’homme dans la société.

138L’existence d’une tendance de l’humanité à s’accroître, si elle n’est pas freinée au-delà de la possibilité d’obtenir une quantité suffisante de nourriture sur un territoire limité, doit immédiatement déterminer la question du droit naturel des pauvres à recevoir un soutien complet dans une société où le droit à la propriété est reconnu. Par conséquent la question se ramène essentiellement à celle de la nécessité de ces lois qui établissent et protègent la propriété privée. On s’est habitué à considérer le droit du plus fort comme la loi de la nature chez les hommes comme chez les animaux dénués de raison ; pourtant, ce faisant, nous renonçons aussitôt à la supériorité particulière et distinctive de l’homme comme être doué de raison et nous le classons avec les bêtes des champs. Dans les mêmes termes, on peut dire que pour l’homme cultiver la terre n’est pas naturel. Cela ne lui est certes pas naturel s’il est considéré seulement comme un animal dénué de raison. Mais, à un être doué de raison capable de prévoir des conséquences, les lois de la nature dictent qu’il faut cultiver la terre comme moyen à la fois d’offrir un meilleur soutien à l’individu et d’augmenter les subsistances nécessaires à un accroissement en nombre, les exigences de ces lois de la nature étant ainsi évidemment calculées de manière à promouvoir le bien général et à augmenter la masse du bonheur humain. C’est précisément de la même manière et afin d’atteindre le même objectif que les lois de la nature dictent à l’homme l’établissement de la propriété et la nécessité absolue d’un pouvoir capable de la protéger au sein de la société. Les lois de la nature ont parlé cette langue à l’humanité avec une telle force et celle-ci a été si puissamment ressentie que rien ne semble avoir été conçu comme aussi intolérable pour des êtres doués de raison que la prédominance d’un droit du plus fort dans cette même société et, de tout temps, l’histoire montre que si les hommes ne voient pas d’autre moyen d’y mettre un terme que d’établir le pouvoir arbitraire d’un individu, il n’y a guère de degré de tyrannie, d’oppression ou de cruauté exercé par une seule personne et ses fidèles auxquels ils ne se soumettraient, plutôt que d’être à la merci du premier homme fort qui voudra peut-être s’emparer du fruit de leur travail. La conséquence de ce sentiment universel et profondément enraciné, résultant inévitablement des lois de la nature appliquées à des êtres doués de raison est que le despotisme est ce qui résulte presque inévitablement de l’anarchie.

139Reconnaissant ensuite clairement que le droit de propriété est la création d’une loi positive, cette loi est cependant imposée à l’attention de l’humanité si tôt et si impérieusement que, si elle ne peut être appelée une loi naturelle, elle doit être considérée comme la plus naturelle ainsi que la plus nécessaire de toutes les lois positives ; et de même que le fondement de cette prééminence est sa tendance évidente à promouvoir le bien général, en son absence, la tendance évidente est la déchéance de l’humanité au rang de bête.

140Comme la propriété est le résultat d’une loi positive et que le fondement sur lequel repose la loi qui l’établit est la promotion du bien public et l’augmentation du bonheur de l’humanité, il s’ensuit qu’elle peut être modifiée par la même autorité que celle qui l’a édictée afin de réaliser plus complètement les objectifs qu’elle a en vue. On peut en effet dire que chaque taxe au profit du gouvernement et toutes les redevances comtales ou paroissiales sont une modification de ce genre. Mais il n’y a pas de modification de la loi de propriété, en conservant l’objectif d’accroître le bonheur humain, qui ne doive pas être rejetée du fait de la reconnaissance d’un droit de soutien complet à tous ceux qui pourraient naître. Par conséquent, on peut assurément dire que le fait de concéder un tel droit et un droit de propriété sont absolument incompatibles et ne peuvent coexister.

  • 25 La principale objection aux termes utilisés pour désigner le droit des pauvres à une assistance est (...)

141Dans quelle mesure une aide peut être accordée, même par la loi, aux classes les plus pauvres de la société qui sont en difficulté, sans faire échouer le grand objectif de la loi de propriété, c’est un tout autre problème. Cela dépend principalement des sentiments et des habitudes des classes laborieuses de la société et ne peut être déterminé que par l’expérience. Si, en règle générale, on considère qu’il est déshonorant de bénéficier d’un soutien paroissial, que de grands efforts sont faits pour l’éviter et que peu ou aucun se marient avec la perspective d’être obligés d’y avoir recours, il ne fait aucun doute que ceux qui sont vraiment en difficulté devraient être assistés comme il faut, avec peu de risque que la part des pauvres s’accroisse sans cesse et, dans ce cas, un grand bien serait obtenu sans qu’aucun mal proportionné ne le contrebalance. Mais si, du fait du nombre de pauvres à charge, le discrédit que peut occasionner l’obtention d’une aide diminue jusqu’à être pratiquement ignoré, de sorte que beaucoup se marient avec la quasi-certitude de devenir pauvres et que la proportion de leur nombre par rapport à l’ensemble de la population est en conséquence sans cesse croissante, il est certain que le bénéfice partiel ainsi obtenu sera beaucoup plus que contrebalancé par la détérioration générale de la situation de la grande masse de la société et la perspective de son aggravation de jour en jour : de sorte que, en raison de l’insuffisance du soutien accordé dans de nombreux cas, de la façon dont il est reconnu et d’autres causes contraires, l’action des lois sur les pauvres telles qu’elles existent en Angleterre serait très en deçà des effets d’une pleine reconnaissance du droit25 et d’un accomplissement total des devoirs qui en découlent ; toutefois un tel état de choses devrait être un signe très alarmant pour quiconque aspire au bonheur de la société et tous les efforts compatibles avec la justice et l’humanité devraient être faits pour y remédier. Mais, quelles que soient les mesures prises à ce sujet, on admettra dans la perspective de réussir à légiférer pour les pauvres qu’il est nécessaire d’être pleinement conscient de la tendance naturelle des classes laborieuses de la société à s’accroître au-delà de la demande de travail, ou des moyens d’être entretenus convenablement, et de l’effet de cette tendance à susciter les plus grandes difficultés pour améliorer de manière permanente leur condition.

  • 26 En réponse à M. Arthur Young est discutée la question de savoir s’il faut donner des terres aux pay (...)

Consigner les diverses objections faites par différents auteurs aux principes expliqués ici conduirait bien au-delà des limites qu’impose ce résumé. À celles qui comportent la moindre crédibilité, il a été répondu à la fin des éditions de l’Essai sur la population, en particulier dans les annexes à la cinquième et à la sixième édition auxquelles nous renvoyons le lecteur26. Nous répondrons simplement à l’objection faite par certaines personnes pour des motifs religieux car, comme il est particulièrement important que la réponse donnée reste ancrée dans l’esprit, nous ne pouvons refuser d’en placer un abrégé à la fin de ce résumé.

142On a pensé que la tendance de l’humanité à s’accroître au-delà de la plus forte augmentation possible de nourriture qui peut être produite dans un espace limité, destituait la Divinité de sa bonté et était en contradiction avec la lettre et l’esprit des Écritures. Si cette objection était bien fondée, elle serait certainement la plus sérieuse de celles soulevées mais la réponse que l’on peut y faire se révèle entièrement satisfaisante et peut être résumée en quelques mots.

143Premièrement. Il apparaît que les maux découlant du principe de population sont exactement de la même sorte que ceux qui résultent de la satisfaction excessive ou irrégulière des passions humaines en général et qu’ils peuvent tout autant être évités par la contrainte morale. En conséquence il n’y a pas plus de raison de conclure à un principe d’accroissement trop fort de l’existence de ces maux, qu’il n’y en a de conclure à l’existence des vices découlant des passions humaines, que ces passions sont trop fortes et requièrent d’être réduites ou éteintes plutôt que contrôlées ou encadrées.

144Deuxièmement, on reconnaît presque universellement que la lettre et l’esprit de la Révélation représentent ce monde comme une condition de discipline morale et de mise à l’épreuve. Mais une condition de discipline morale et de mise à l’épreuve ne peut pas être une condition de bonheur sans mélange car elle implique nécessairement des difficultés à surmonter et des tentations à combattre. Néanmoins, dans l’ensemble des lois de la nature, pas une seule ne peut être montrée comme en accord avec cette conception tirée de l’Écriture de la condition de l’homme sur Terre ; elle donne en effet lieu à une plus grande variété de situations et d’efforts que toute autre et révèle, de manière plus générale et plus forte, et aussi bien à l’échelle nationale qu’individuelle, les différents effets de la vertu et du vice, – de la bonne maîtrise des passions – et de la pratique coupable de ces vices. Il en résulte alors que le principe de population, loin d’être incompatible avec la Révélation, doit être considéré comme fournissant d’autres preuves solides de sa véracité.

145Enfin, on reconnaîtra que dans une condition de mise à l’épreuve, ces lois, alors qu’elles sont à l’origine des difficultés et des tentations formant l’essence même d’une telle condition, semblent s’accorder au mieux avec les vues d’un Créateur bienveillant qui sont de nature à récompenser ceux qui les surmontent par le bonheur dans cette vie comme dans l’autre. Mais la loi de la population répond particulièrement à cette description. Chaque individu a, dans une large mesure, le pouvoir d’éviter les conséquences néfastes qui en résultent pour lui-même et pour la société, en pratiquant une vertu qui lui est dictée par la lumière de la nature et autorisée par la religion révélée. Et, comme il ne peut y avoir aucun doute que cette vertu tend grandement à améliorer la condition et à augmenter le bien-être à la fois des individus qui la pratiquent et, à travers eux, de la société dans son ensemble, les voies de Dieu à l’égard de l’homme, pour ce qui est de cette grande loi, sont pleinement justifiées.

Notes

1 Thomas Robert Malthus, A Summary View on the Principle of Population, London, John Murray, 1830. Traduit de l’anglais par Jacques Véron et Jean-Marc Rohrbasser. Les traducteurs remercient vivement le professeur Éric Vilquin pour les précieux conseils et amendements qu’il a bien voulu leur suggérer sur cette traduction mais, bien entendu, les erreurs qui pourraient subsister leur sont entièrement imputables.

2 Le peck correspond au quart d’un boisseau (36,368 litres), soit un tout petit peu plus de 9 litres [NdT].

3 Il faut sans doute comprendre inférieur au lieu de supérieur [NdT].

4 Il ne s’agit pas de la « moitié des hommes » mais de la « moitié de la population » [NdT].

5 Malthus distingue les expressions moral restraint (« contrainte morale ») et prudential restraint, cette denière ne supposant pas un strict respect des lois de la chasteté. Nous suivons ici Pierre Prévost qui, en 1809, traduit prudential restraint par « prudence » [NdT].

6 Nous citons Malthus, Principes d’économie politique considérés sous le rapport de leur application pratique… Traduction de Maurice Monjean, deuxième édition, Paris, Guillaumin et Cie, 1846, p. 200-202 [NdT].

7 Nous citons Mémoire sur l’état de la population dans le Pays de Vaud, Qui a obtenu le prix proposé par la Société œconomique de Berne, par M. Muret, Premier pasteur à Vevey, & Secrétaire de la Société œconomique de Vevey, Yverdon, 1766, p. 48-49 [NdT].

8 Op. cit., p. 49 [NdT].

9 Dans le texte original, Malthus semble avoir inversé les deux propositions de comparaison ; il écrit en effet : « and this result would be still more certain if the ressources of the country could not support an accelarated rate of increase, than if the means of subsistence were in the greatest abundance, and the demand for labour as effectual as it has ever been in the United States » [NdT].

Notes de fin

1 Ces nombres proviennent des Statistical Annals du Dr Seybert, p. 23.

2 Ce nombre est tiré de l’American National Calendar de 1822, et a depuis été comparé avec le recensement original tel que publié pour l’usage des membres du Congrès.

3 American National Calendar de 1821, p. 237 et North American Review, octobre 1822, p. 304.

4 Cette façon de procéder fut suggérée par M. Booth dans l’Inquiry concerning Population de M. Godwin.

5 Statistical Annals de Seybert, p. 23.

6 American National Calendar de 1822, p. 246.

7 Les détails pour l’année suivante n’étaient pas publiés, mais on sait que le nombre total de passagers arrivant aux États-Unis était de 10 722 desquels 2415 venaient des États-Unis ce qui laisse 8307 pour les étrangers – American Review d’octobre 1822, p. 304.

8 Les détails que M. Humboldt a donnés de la population de la Nouvelle-Espagne sont extrêmement intéressants et sont les premiers de quelque importance dont le public a eu connaissance sur un climat tropical. Les particularités qui les caractérisent sont exactement de la même sorte que ce qui pouvait être attendu, bien que la proportion de naissances soit toujours plus élevée que nous ne pourrions nous aventurer à le supposer.

9 Essai politique sur le Royaume de la Nouvelle-Espagne, livre II, chap. IV, p. 330, et seq., vol. I.

10 Göttliche Ordnung, vol. I, table XXI.

11 View of the Russian Empire de Tooke, vol. II, p. 126.

12 Population Abstract, 1821, « Preliminary Observations », p. 8.

13 Ibid.

14 Cet énoncé, bien sûr, se réfère au résultat général et non à chaque étape intermédiaire de la progression. En pratique, celle-ci serait parfois plus lente, parfois plus rapide.

15 Göttliche Ordnung, vol. 1, chapitre IV, s. 57, p. 128.

16 Cette proportion très élevée des mariages ne pouvait pas entièrement résulter des naissances dans le pays mais devait bien avoir été en partie causée par l’afflux d’étrangers.

17 Certaines de ces proportions élevées de mariages ne pouvaient être atteintes qu’avec une durée plus courte de la vie humaine et une grande proportion de deuxième et troisième mariages qui ont toujours des répercussions très importantes. Dans toutes les grandes villes, les habitants du pays voisin font croître les listes de mariages.

18 Süssmilch, Göttliche Ordnung, vol. 1, p. 225. Essay on Population, vol. 1, p. 331, 6th ed.

19 Mémoires, & c., par la Société économique de Berne, 1776, p. 15, et suiv. ; Essay on Population, vol. 1, p. 338, et suiv. (6th ed).

20 Mémoires, & c., par la Société économique de Berne.

21 Mémoires, & c., par la Société économique de Berne, 1766, Table V, p. 65 des Tables.

22 Par « tôt », on ne veut pas dire âge précoce, mais si les femmes se marient à 19 ou 20 ans, il n’est pas douteux que, en moyenne, elles auront un plus grand nombre d’enfants que si elles s’étaient mariées à 28 ou30 ans.

23 Il est impossible de former quelque jugement que ce soit sur la fécondité naturelle des femmes dans différents pays à partir des proportions de naissances aux mariages indiquées dans les registres parce que ces proportions sont toujours prodigieusement affectées par le taux d’accroissement, le nombre de deuxièmes et troisièmes mariages et la proportion de mariages tardifs. Les registres d’un pays pourraient indiquer quatre naissances pour un mariage alors que les femmes qui dans la situation de ce pays se marient à 20 ans pourraient avoir en moyenne de sept à huit enfants.

24 Cela peut être présumé de la faible mortalité annuelle de ce pays au cours des dix années de 1810 à 1820.

25 La principale objection aux termes utilisés pour désigner le droit des pauvres à une assistance est que, de fait, nous ne réalisons pas ce que nous promettons et que les pauvres peuvent à juste titre nous accuser de les tromper.

26 En réponse à M. Arthur Young est discutée la question de savoir s’il faut donner des terres aux paysans et il est curieux que, après avoir proposé un plan de ce genre, M. A. Young soit obligé de concéder « qu’il pourrait être prudent de considérer la misère à laquelle une population croissante devrait être sujette comme un mal qu’il est absolument et physiquement impossible d’empêcher ». Toute la difficulté se trouve en fait ici. Ce qui distingue grandement les colonies d’Angleterre et d’Irlande de celles du Canada est que, dans un cas, il n’y aura pas de demande de la part des colons d’accroître la population et, après une courte période, le surplus de travail sera augmenté tandis que dans l’autre, la demande sera importante et assurée pour longtemps, et le surplus dans les pays d’émigration sera nécessairement soulagé. Une grande partie de la réponse à M. Weyland, en annexe, se rapporte aux présentes objections.

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