1En Inde, le secteur informel est divers et a des caractéristiques variées. Il comprend à la fois des personnes ayant un emploi rémunéré et des travailleurs ou travailleuses indépendant-es. Les rapports de travail et de production peuvent être très complexes et sont marqués par différentes formes d’exploitation et de soumission aux lois du marché. Durant les dernières trente ou quarante années, on a pu observer en Inde le développement de divers mouvements et l'augmentation des organisations dans ce secteur. La plupart de ces mouvements sont nés à partir de la mobilisation de personnes contre des forces oppressives ou contre des régimes et projets qui menaçaient leurs vies et leurs moyens de subsistance. Ces mouvements ont commencé par réunir des femmes travaillant dans la pêche artisanale et des travailleuses indépendantes dans le domaine forestier des régions côtières du Sud de l’Etat du Kerala. Les activités avec les femmes travaillant dans la pêche artisanale ont commencé au début des années 1970 et, au milieu des années 1980, l’organisation appelée SEWA Kerala1 a été créée. SEWA s'est intéressée notamment à la question du pouvoir de négociation des femmes au sein des familles, ces dernières continuant à être leur principale source de sécurité sociale et émotionnelle. La prépondérance de la famille limite les efforts déployés par la SEWA pour politiser les femmes contre les pratiques patriarcales. C'est en développant des formes collectives de sécurité sociale que l'on pourrait effectivement réduire la dépendance personnelle des femmes vis-à-vis de leurs familles et remettre en question le mode dominant des rapports de pouvoir et les formes d’organisation traditionnelles.

La défense des droits : l'émergence du mouvement de femmes travailleuses

2Nalini Nayak a été une personne clé parmi les activistes et organisatrices, lorsque le mouvement pour organiser des femmes travaillant dans la pêche et des travailleuses indépendantes a commencé au Kerala dans les années 1970. Elle a été inspirée par le travail d’Ela Bhat, tout comme d’autres femmes de cette organisation au Kerala. Ela Bhat est connue pour avoir impulsé la SEWA avec des femmes travaillant dans l’industrie du textile, les travailleurs – hommes- dans cette industrie refusant de les intégrer dans leurs syndicats. Au Kerala, le mouvement regroupant des femmes travailleuses de SEWA Kerala a pris ses racines dans le mouvement SEWA de Gujarat, puis il a rejoint les réseaux nationaux et les syndicats SEWA. Le chapitre Kerala de SEWA a été fondé en 1983, en tant que fédération de membres d’organisations de femmes travailleuses indépendantes. Le mouvement SEWA Kerala a été créé pour répondre à la perte de moyens de subsistance traditionnels, suite à la dépossession des ressources naturelles. L’objectif premier de cette organisation a été de redonner une sécurité économique à ces femmes, ce qui s'est fait en créant des coopératives de travailleuses dans le secteur des services.

3Comme ailleurs en Inde, SEWA Kerala a contribué à l’organisation du secteur informel des femmes travailleuses – en particulier des travailleuses dans le bambou – depuis les années 1980, et elle continue à travailler en ce sens. SEWA Kerala, basée dans la ville de Thiruvananthapuram, réunit des travailleuses provenant de vastes zones, rurales et côtières, aux alentours de la ville. Son histoire est intéressante, dans la mesure où elle a montré sa capacité à être réactive face à des processus à plus large échelle qui ont transformé le travail des femmes au Kerala dans les années 1980 et 1990. Le fait que les femmes aient inexorablement perdu leur travail, en raison du déclin des industries traditionnelles, de l’augmentation constante des revenus des familles de migrants Malayalee (les premiers habitants du Kerala) vers le Golfe depuis les années 1970, ainsi que du vieillissement de la population dans cette société post transition démographique (Zachariah, Rajan, Sarma, Navaneetham, Nair, Misra 1994), a conduit à une forte demande en travail domestique féminin. Ces femmes reçoivent cependant une rémunération très faible pour ce travail, qui reste presque entièrement non-régulé. Aujourd’hui, sur dix personnes employées dans le travail domestique, neuf sont des femmes (Kaur 2007).

4A l’heure actuelle, le rôle de SEWA Kerala est d’aider les femmes travailleuses du secteur informel, principalement des travailleuses domestiques, à s’organiser dans un contexte où les résistances sociales, politiques et culturelles pour avoir un emploi rémunéré et protéger leurs droits au travail sont nombreuses. Un des traits distinctifs de ce type de groupe de solidarité est qu’il s’agit d’un mouvement qui permet à des femmes désavantagées de s’organiser socialement et économiquement de manière collective. Elles peuvent ainsi défendre leur droit à être engagées dans un travail rémunéré face à des normes patriarcales dominantes qui n’autorisent pas les femmes à sortir de leurs foyers ni à avoir un emploi rémunéré. En effet, construire une solidarité entre personnes de diverses castes et religions représente déjà en soi un défi et c’est peut-être ce qui distingue ce groupe de solidarité de beaucoup d’autres. Au Kerala, demander à quelqu’un son identité de caste en public peut ne pas être acceptable, mais révéler son identité de caste se fait évidemment dans les sphères privées. L’un des principes posés par SEWA Kerala est de ne pas enregistrer la caste de la travailleuse domestique et de ne pas révéler sa caste à son employeur.

L'absence de protection sociale

5Etant donné la prévalence du travail informel en Inde, bénéficier d’une protection sociale est pour beaucoup un problème majeur. SEWA est un des exemples les plus connus en Inde où les femmes membres ont créé un syndicat alternatif afin de permettre aux personnes travaillant dans le secteur informel de bénéficier de plus de justice sociale et économique. Au sein du secteur informel, les travailleuses domestiques continuent à être largement négligées en Inde, y compris au Kerala, même si les syndicats ont réussi à organiser la force de travail au-delà des frontières du secteur organisé ou formel. Les organisations de la société civile ont exercé des pressions sur les gouvernements afin que ceux-ci reconnaissent les droits des travailleuses domestiques, y compris le droit à un salaire minimum, et ont obtenu certains résultats (Neetha 2009).

6Les travailleuses domestiques n’ont pas droit à des congés payés, elles font face à de nombreuses situations de violence et d’exploitation sexuelle et à une surcharge de travail. Elles n’ont pas accès aux prestations sociales comme des fonds de pension, des services de santé, des retraites, etc., car la relation employeur-employée n’est pas clairement définie dans ce secteur. Pour être enregistrées dans le système de protection sociale des travailleuses domestiques du Kerala, celles-ci doivent être inscrites par leurs employeurs, mais très souvent, les employeurs sont peu disposés à les reconnaître comme employées. Le lien émotionnel et intime qui peut se développer entre la personne qui emploie et la personne employée peut également empêcher cette dernière d’adopter des rapports de travail professionnels. Tant le rapport inégal de pouvoir économique et de statut social que l’intimité interpersonnelle et l’isolation domestique exposent les travailleuses domestiques à une multitude de formes d’exploitation.

7La tâche principale du mouvement SEWA a été de restaurer la sécurité économique des femmes travaillant dans le secteur informel. Pour ce faire, il a créé des coopératives de travailleuses dans le secteur des services. Au départ, les travailleuses n'étaient pas convaincues de pouvoir intégrer ce nouveau secteur du travail domestique, qui nécessite de se former et de développer ses capacités afin d’acquérir de la confiance en soi. Quelques collectifs ont commencé à travailler sous la bannière de SEWA Kerala. Swasreya Mahila Sewa Sangam (SMSS), qui signifie association de femmes indépendantes, était l'une de ces initiatives.

8SEWA Kerala se considère comme un mouvement politique. Comme l'a déclaré Sonia George, secrétaire du syndicat SEWA et trésorière de la SMSS, « depuis le tout début, SEWA a été un mouvement politique. Nous essayions d'organiser les travailleuses du secteur informel afin qu’elles fassent entendre leur voix... leur voix politique. Cette voix s'est organisée par le biais d'une lutte qui réclamait un droit au travail et un espace et des conditions de travail décentes. Cette lutte pour obtenir le droit au travail donne aux femmes une identité... Au Kerala, son identité en tant que 'travailleuse' est aussi son identité politique ».

9SEWA Kerala a pu démontrer dans une large mesure que les stratégies d'action collective basées sur la solidarité favorisent la reconnaissance formelle et le respect, à la fois de la travailleuse et de son travail. La stratégie de SEWA a été d’une part de politiser le travail des femmes, et de l’autre de faciliter la mise en place de formes institutionnelles alternatives d'organisation économique et de soutien social.

Kerala : développement et questions de genre

10Les performances impressionnantes qui ont été atteintes au Kerala en termes d’indicateurs démographiques et sociaux ont fait de cette région une niche particulière dans le discours sur le développement. Une abondante littérature scientifique sur le Kerala parle du taux élevé d’alphabétisation des femmes, des coutumes d’héritage matrilinéaire, de la participation des personnes aux processus de prises de décisions politiques, de réussites sociales en matière de gouvernance décentralisée, d’engagement en matière de protection sociale, de niveaux élevés d’espérance de vie, de faible mortalité infantile et de la cohésion d’une structure sociale qui promeut de manière efficace des espaces de débat social et politique. Depuis les années 1970, les réussites dans le domaine du développement social et de la réduction de la pauvreté ont conduit à l’émergence d’un « modèle Kerala » de développement. Néanmoins, de nombreuses données entrent en contradiction avec cette vision et montrent plutôt que le statut social et économique des femmes se détériore et que leur participation dans la force de travail se réduit. Ce paradoxe ouvre une série de nouveaux questionnements pour les études en sciences sociales avec des perspectives de genre et d’équité.

11La prévalence de système matrilinéaire au Kerala, avec différents schémas d’héritage, de mariage et de résidence post-maritale, paraissait indiquer que les femmes avaient un plus grand pouvoir de décision que les femmes de familles patrilinéaires du Nord de l’Inde. Kabeer (1999) a cependant critiqué les études qui mesurent l'accès à la terre (le droit des femmes à la terre dans certains systèmes de parenté) comme un indicateur d'autonomie ou d'empowerment, en considérant que ce rapport est trop simpliste : il a rarement été démontré que l'accès des femmes à la terre se traduise par un contrôle réel sur celle-ci.

12Le processus de décentralisation mené par l’Etat de Kerala a conduit à la mise en place d’un programme spécifique pour les femmes, le Women Component Plan (WCP). Les femmes ont été encouragées à s’organiser au sein de groupes d’entraide, dans un programme au niveau l'ensemble de l'Etat appelé Kudumbashree. Néanmoins, il est assez difficile d'observer des changements radicaux dans la société, mise à part l’aspiration économique personnelle d'avoir un « meilleur travail » étant donné qu'au Kerala la sphère politique a toujours été dominée par des syndicats masculins luttant pour des programmes sociaux. Avec Kudumbashree, l’Etat a mis en place des politiques orientées vers la famille où les femmes sont les agents (dociles) du changement. Les femmes SEWA, de leur côté, sont politiquement actives mais militent pour leur propre cause et leur propre genre et pas uniquement pour leurs familles. Les différences de genre dans l’accès à et le contrôle sur les ressources matérielles et symboliques, y compris l’éducation, la santé et la propriété sont régulées au sein des familles, un espace important au sein duquel les rapports de genre sont structurés. Ces structures et croyances qui privilégient les hommes créent un environnement socio-culturel qui affecte profondément les vies des femmes. Il faut ajouter à cela le fait qu’il existe un nombre relativement faible de femmes qui changent de résidence et d’affiliation à la famille de leur mari après le mariage. Bien que de nombreuses personnes caractérisent le Kerala comme une sorte de paradis matriarcal, l’éducation ne s'est pas traduite en un plus grand respect envers les femmes. Ce paradoxe a ouvert de nouvelles questions de recherche aux chercheur-es féministes. On affirme qu'au Kerala, les femmes, qu'elles soient éduquées ou non, s'occupent des enfants et restent à la maison. Si une femme peut aller travailler en dehors de chez elle, on n'attend pas d'elle qu'elle prenne des décisions, même relatives à la personne qu’elle peut épouser, de manière indépendante et sans l'intervention de sa famille. Les interactions sociales entre les hommes et les femmes en public sont mal vues par la société. Cela a également de fortes implications sur la mobilité des femmes dans les espaces publics sans la supervision des hommes. Ainsi, contrairement aux hommes, la décision des femmes de participer au marché du travail est donc en général prise par le foyer auquel elles appartiennent.

Luttes et solidarités : vers la création d'un espace transformateur

13Il est difficile de traduire précisément les termes d’« économie solidaire » et de « féminisme », car ces mots n’existent pas en Malayalam (la langue locale du Kerala). Les termes qui sont le mieux compris localement sont « s’organiser » et « préoccupations des femmes ». SEWA est un syndicat de travailleuses marginalisées du secteur informel. Les premières et les plus fondamentales des étapes consistent à ce que les femmes s’organisent et travaillent de manière collective. Les collectifs qui émergent peuvent ainsi contribuer à améliorer les modalités de l'engagement des femmes travailleuses sur le marché du travail. Les leaders SEWA la décrivent comme une organisation qui promeut l’autonomie et le développement humain. Elle se trouve à l’intersection de nombreux mouvements : le mouvement des femmes, le mouvement de coopératives et le mouvement ouvrier. Pour les membres de SEWA Kerala, la base de la solidarité est l’égalité et l’unité, des valeurs qui peuvent être mises en avant pour créer des liens familiaux qui engendrent des actions de réciprocité entre les femmes. Ce sentiment de faire partie d’une famille avec une certaine responsabilité des unes envers les autres constitue la base de la solidarité de groupe.

14Il est souvent affirmé que SEWA est différente d'une agence de formation et de placement de travailleuses domestiques. En fait, la multiplication des agences de placement de travailleuses domestiques est devenue une menace majeure pour le collectif de travailleuses domestiques de SEWA. Les réunions mensuelles des membres de SEWA organisées localement ne cessent de réaffirmer le caractère unique de SEWA de multiples façons. Le fait que les travailleuses domestiques fassent entendre leur voix dans le cadre de leurs activités économiques montre effectivement que SEWA est différente d'une agence de placement et de formation ordinaire. Ces réunions au niveau local, appelées « vanithavedi », sont des moments où le sentiment de solidarité émerge entre les membres de SEWA qui se réunissent.

15Les manières institutionnelles selon lesquelles SEWA Kerala a réussi à construire de la solidarité sont probablement différentes des manières informelles selon lesquelles les femmes construisent leur empowerment et tissent des liens dans des contextes transnationaux et translocaux. Cela problématise le rapport entre autonomie économique et autonomie politique. Il est donc important de continuer à réfléchir à des questions comme celle de la charge de travail domestique de care réalisé par les femmes travailleuses, qui limite leur participation politique, ou celle des divisions sociales dans la construction d’une solidarité féministe, partie prenante du processus politique et de constitution des femmes en sujets politiques.

16La formation SEWA inclut des discussions autour des valeurs ainsi que des formations professionnelles spécialisées. Au fil du temps, l'’émergence d’agences de placement a rendu cette tâche plus difficile : les femmes quittent ces formations longues si d'autres opportunités de travail se présentent. De plus, l’arrivée de femmes plus jeunes dans le marché du travail et leur affiliation au syndicat peut créer des tensions intergénérationnelles. L’objectif de SEWA est de renforcer la place des femmes sur leurs lieux de travail, et non de remettre en question les rapports de production capitalistes. La contribution de SEWA pour visibiliser les femmes travailleuses informelles en tant que sujets politiques, si elle est reconnue, n'est pas dénuée de critiques. Les manières de faire de la politique ainsi que les pratiques politiques (féministes) sont en effet parfois critiquées par des chercheur-es et des activistes, qui considèrent qu'elles sont teintées de soumission.

17La question cruciale de la transformation des dynamiques de pouvoir n'est pas facile à aborder. Il s'agit d'une question à plusieurs niveaux et complexe, il n'y a donc pas de solution unidimensionnelle. Au Kerala, le développement et l’égalité de genre ont été à la fois liés et en tension. Si SEWA a sans aucun doute transformé de nombreuses vies individuelles et créé une cohorte de femmes leaders à partir de la base, le rythme et la direction du changement doivent émerger de ces femmes leaders.

18SEWA Kerala se voit elle-même comme un espace « féministe » car elle permet aux femmes d’exercer un rôle qui n’est pas strictement reproductif ou familial. Le fait que les femmes impliquées partagent des intérêts peut contribuer à faire émerger une « communauté volontaire » pouvant s’atteler à des objectifs politiques plus larges et plus radicaux. Toutes les possibilités sont réunies pour créer un espace engagé. Néanmoins, cet espace peut aussi se transformer, évoluer et se déplacer, permettant aux « femmes de développer leurs capacités à revendiquer leurs droits et à résister aux structures de la communauté et à son contrôle ».

19SEWA Kerala travaille avec des femmes travailleuses domestiques qui s'occupent de leurs propres tâches ménagères tôt le matin avant de quitter leur domicile pour leur travail rémunéré. Elles rentrent le soir pour reprendre leurs propres responsabilités domestiques. La question de la responsabilité du travail de care n'a cependant pas été abordée de manière centrale au sein de SEWA Kerala. S’occuper des enfants continue à être une question très privée, bien que toutes les membres aient admis lors de nos discussions qu’il s’agissait d’un aspect crucial, qui permet ou non pour une femme membre de l’organisation d’accepter un emploi.

Conclusion : politiques et pratiques

20L'intervention de SEWA est intéressante pour d'autres raisons que celles concernant un programme de « lutte contre la pauvreté » pour les femmes les plus pauvres. Qu'elle soit qualifiée de « féministe » ou non, dans le sens où elle s'attaque directement à la division sexuelle du travail ou aux écarts de salaires sur le marché du travail, SEWA en tant qu'organisation cherche constamment à identifier des espaces pour les femmes en tant que « travailleuses » dans la sphère publique, au-delà de leur identité symbolique en tant que mères et care-givers, pourvoyeuses de soins.

21S'il a déjà été montré que la classe est une catégorie politique importante au Kerala, il n’a pas été facile d’affirmer l’importance du genre. Les syndicats dominants se sont toujours opposés au fonctionnement de SEWA, qui était catégorisée comme une organisation de travailleuses domestiques fonctionnant d’une manière apolitique. Pour SEWA Kerala, proposer des formations professionnelles aux personnes travaillant dans le secteur domestique correspond à une stratégie pour s'insérer dans un processus de syndicalisation. Il s'agit surtout de permettre aux femmes d’être reconnues en tant que travailleuses afin d'exiger des droits des travailleuses. Les efforts constants de lobbying réalisés par de nombreux groupes, y compris SEWA, ont ainsi forcé l’Etat à établir un salaire minimum pour les travailleuses domestiques. De plus, en 2011, l’Etat a créé un programme de protection sociale pour les travailleuses domestiques et leur garantit désormais le droit à la retraite et aux prestations sociales.

22Les organisatrices et les travailleuses de SEWA ont toujours considéré la « politique » comme un espace radicalement hostile. Cela illustre combien la culture politique hégémonique de l’Etat et les forces marginales d'opposition au sein de la société civile continuent à s’exclure mutuellement. Par exemple, le mouvement de décentralisation de l’Etat était supposé répondre aux questions de justice de genre et d'inclusion des Dalits et des Adivasis dans la gouvernance et le processus de développement. Malheureusement, la plupart de ces problèmes n’ont toujours pas été résolus.

23SEWA a certes permis aux femmes d’augmenter leur pouvoir de négociation au sein de leurs familles. Cependant, la famille continue à être la source principale de sécurité sociale et émotionnelle pour les femmes, ce qui limite sans aucun doute les efforts réalisés par SEWA pour politiser les femmes face à des pratiques anti-femmes envahissantes. Développer des formes de sécurité sociale collective permettrait de réduire la dépendance personnelle des femmes à l’égard de leurs familles et de remettre en question les rapports de pouvoir dominants. Cependant, l’engagement des travailleuses domestiques en politique ou dans la gouvernance locale est limité, et la perspective éventuelle d’une évolution de SEWA en tant que groupe politique n’a pas encore fait l'objet de discussions au sein de l’organisation.