Steppes d’Arabies
| , ,Recherche appliquée et politiques de développement
Recherche agronomique et stratégies d’amélioration des zones cultivées en Syrie
Texte intégral
1La zone cultivée en bordure de la steppe syrienne, dont l’histoire est liée à celle-ci tant du point de vue agricole que culturel, connaît une forte croissance démographique et économique. Les agronomes la définissent comme une zone de culture d’orge et d’élevage. A l’exception de quelques zones irriguées, l’orge est quasiment la seule culture pratiquée dans cette région. Elle est utilisée sous des formes diverses pour l’alimentation des troupeaux de moutons et de chèvres qui constituent la base de l’économie rurale locale. L’isohyète 200 mm détermine la frontière généralement admise entre cette zone et la steppe. On comprend que les spécialistes de l’élevage et les autres défenseurs de la steppe souhaitent repousser cette frontière à l’isohyète 220 mm ou 250 mm, mais, en réalité, les exploitants labourent la terre en-deçà de l’isohyète 200 mm. En terme de précipitations, la limite supérieure de la zone d’orge est également imprécise. A partir de 300 mm de précipitations moyennes et selon les conditions locales, la culture de l’orge est remplacée progressivement par celle du blé et d’autres cultures sont pratiquées (lentilles, pois chiches et pastèques) tandis que l’importance de l’élevage se réduit.
2Il y a encore vingt ou trente ans, le blé était aussi la culture principale en-deçà de l’isohyète 300 mm (Jaubert et Oglah, 1985), mais les surfaces cultivées à l’époque étaient réduites et limitées aux zones les plus favorables. Les communautés rurales, moins bien intégrées à l’économie nationale, donnaient la priorité à des cultures de subsistance, l’aliment de prédilection étant le blé. Les animaux jouaient un rôle économique important, le pâturage local et la transhumance suffisant à l’alimentation du bétail. La prédominance actuelle de l’orge tient au fait que la priorité ne va plus à l’alimentation humaine maintenant disponible sur le marché, mais à l’alimentation animale, devenue plus rare et plus chère. Ce changement s’intègre à un processus plus général comprenant l’accroissement de la population (humaine et animale), le développement des voies de communication, la mécanisation rapide, l’expansion de la culture des pâturages et les prix de plus en plus élevés des produits de l’élevage.
3Le choix de l’orge plutôt que du blé dans les zones sèches est tout à fait fondé. Outre le fait que l’orge peut être utilisée pour l’alimentation des troupeaux, sa production plus abondante de grain, de façon plus constante dans des conditions difficiles, devient la caractéristique prépondérante à mesure que l’exploitation s’étend à des sols plus pauvres et à des zones plus arides. La stratégie des exploitants consiste à augmenter toujours plus le nombre d’animaux et à étendre la culture de l’orge ; l’excédent de la récolte est vendu les bonnes années et le produit des mauvaises années est complété par d’autres aliments (sous-produits agricoles, orge importée) et par la transhumance vers des zones plus humides et irriguées. Ce système, en constante expansion, ne semble pas viable à long terme.
4Dans cette zone cultivée, les problèmes posés à la recherche agricole sont de deux ordres :
5Au plan agronomique, les rendements agricoles sont faibles et soumis à d’importantes variations saisonnières ; la rotation des cultures est peu pratiquée, les légumineuses sont rares et les jachères disparaissent ; les fertilisants sont très peu employés.
6Au plan de la viabilité des systèmes de production et de la gestion foncière, de larges surfaces peu adaptées à l’exploitation agricole sont cultivées sans aucune mesure de conservation des sols ; la répartition des terres suscite souvent le labour perpendiculaire aux pentes ; les coupe-vent sont inexistants ; la mise en pâturage de presque tous les champs après la moisson, conjuguée à la fréquence des labours, altère la structure de ces sols fragiles. La plupart des pâturages sont surexploités, ce qui entraîne une dégradation du sol et de la végétation à des degrés divers.
7La complexité des systèmes de tenure et des droits d’exploitation, l’absence quasi totale de contrôle local ou centralisé de l’utilisation des terres sont à la base des problèmes ayant trait à la gestion foncière. Les problèmes techniques sont donc étroitement liés à des considérations sociales, économiques et, surtout, politiques. De plus, les réussites sur le plan agronomique encouragent l’adoption de techniques plus productives qui favorisent, à leur tour, l’extension de l’exploitation agricole. Une variété plus résistante à la sécheresse, destinée aux régions où la culture de l’orge est écologiquement viable avec des précipitations de 250 mm, encourage également un entrepreneur à tenter sa chance en labourant les zones les plus arides de la steppe. Le point de vue optimiste selon lequel l’augmentation de la production dans des endroits relativement favorables allège la pression exercée sur les zones moins favorables ne tient malheureusement pas compte de la nature humaine.
8Nous nous proposons de passer en revue les recherches agronomiques récentes, tout en soulignant les initiatives, les espoirs, les projets et les rêves relatifs à la question de la viabilité et de la gestion foncière et en faisant au besoin référence au contexte politique.
Les recherches agronomiques récentes
9Avant 1980, la recherche agronomique dans les zones sèches cultivées était pratiquement inexistante : non sans raison, les investissements en matière de recherche paraissaient devoir donner des résultats plus significatifs et plus rapides dans des régions présentant un meilleur potentiel productif. Lorsque les recherches en zone aride ont débuté, l’accent a porté sur la sélection de variétés d’orge plus résistantes aux conditions du milieu. Il s’agissait avant tout d’accroître la stabilité de la production en limitant les effets des variations climatiques. Cela signifiait qu’il fallait améliorer le potentiel productif lors des années sèches sans pour autant limiter la possibilité de tirer profit des conditions favorables les années plus humides (Figure 1). Les caractéristiques permettant une meilleure utilisation des précipitations faibles ont été identifiées. Les progrès dépendront cependant de la capacité à exploiter ces caractéristiques dans les conditions réelles de production (types de sols, époque d’ensemencement, taux de fertilité, etc.). Les techniques culturales doivent être améliorées simultanément.
10Les exploitants utilisent peu d’intrants et la fertilité très médiocre des sols représente une des causes principales de la faiblesse des rendements. La plupart des terres cultivées de cette zone sont pauvres en phosphates et en azote. Des doses relativement faibles d’engrais phosphatés, en particulier si elles sont incorporées aux semences, accélèrent la croissance de l’orge pendant l’hiver. Le développement plus rapide pendant cette saison, le couvert végétal plus abondant ainsi qu’une maturation plus précoce permettent d’obtenir de meilleurs rendements par unité de précipitations (Cooper et al., 1987). Une série de 75 essais de fertilisation pratiqués sur une période de quatre ans avec une variété d’orge locale a donné, pour des applications de 27 à 40 kg d’acide phosphorique par hectare, des accroissements de rendement de 30 % pour le grain et de 40 à 45 % pour la paille (Jones & Wahbi, 1991 – Fig. 1). Les précipitations variaient entre 136 et 568 mm (284 en moyenne).
11L’emploi d’azote donne de meilleurs résultats dans les zones les plus humides, et les engrais phosphatés dans les zones les plus sèches. L’application de fertilisants s’avère positive sur le plan économique (Mazid, 1990). Cooper & Bailey (1990) ont calculé à partir de ces données que la production potentielle d’orge en Syrie est suffisante pour nourrir le cheptel national trois années sur quatre sans labourer les terrains de parcours.
12L’une des caractéristiques de la transformation des pratiques culturales, liée à l’intensification de l’exploitation des sols, est la disparition des jachères. Nous ne déplorons pas ce phénomène. Dans les zones cultivées, les jachères sont pâturées par les troupeaux en hiver et au début du printemps, mais la production herbacée est insuffisante pour couvrir les besoins des animaux. Après une année humide, les terres en jachère retiennent l’eau pour la récolte de l’année suivante, mais là encore pas suffisamment. Si la mise en jachère permet de renouveler les éléments nutritifs, en particulier l’azote, c’est également possible par d’autres moyens. La véritable question n’est pas de savoir s’il faut ou non remplacer les jachères, mais par quoi elles doivent être remplacées. Le phénomène le plus inquiétant dans l’évolution actuelle reste la progression de la monoculture de l’orge. La monoculture céréalière comporte toujours des risques. Non seulement la fertilité (en particulier le taux d’azote) et le rendement potentiel baissent rapidement en l’absence d’engrais, mais les insectes ravageurs tendent à proliférer. On constate déjà dans le nord de la Syrie une présence endémique de la “perle de terre” (Porphyrophora tritici), insecte qui s’attaque à la tige des céréales. L’alternance des cultures est nécessaire si l’on veut contrôler les insectes parasites.
13Il serait logique de remplacer la jachère par des légumineuses qui ont l’avantage d’augmenter les teneurs du sol en azote et de rompre le cycle des ravageurs des céréales. Les légumineuses à graines (lentilles, pois chiches et fèves) remplacent efficacement la jachère dans les zones humides où la culture du blé est prédominante ; mais la zone d’orge est trop aride pour accueillir de telles cultures. Il est possible d’envisager la culture de lentilles dans la partie la plus humide de cette région, et des travaux sont en cours pour développer des variétés productives en-deçà de l’isohyète 300. Actuellement, les espèces les plus prometteuses sont les légumineuses fourragères annuelles et les prairies artificielles à base de légumineuses. Si la prédominance de l’orge doit être diminuée, ce sont les cultures fourragères qui peuvent le mieux s’intégrer dans un système d’exploitation reposant sur l’élevage.
14Les légumineuses annuelles les mieux adaptées sont différentes variétés de Vicia et de Lathyrus qui peuvent être pâturées au printemps, coupées pour le foin ou récoltées à maturité (c’est le cas des lentilles) pour leurs graines et leur paille. Il est important de souligner qu’il s’agit de variétés locales. De nombreuses autres espèces doivent encore être évaluées (Abd El-Moneim et al., 1988) et le travail d’amélioration génétique ne fait que commencer, ce qui permet d’espérer des progrès encore plus importants en matière de rendement pour les années à venir. Les variétés actuellement disponibles sont cependant nombreuses. Des essais de rotations qui comprennent de la vesce (Vicia Sativa) et de la gesse (Lathyrus Sativus) ont dépassé de 20 à 60 % en production de matière sèche les rotations orge/jachère ou orge/orge si chères aux exploitants, et de 100 % environ en protéines (azote) (Jones, 1991 ; Fig. 2). Bien qu’informés de l’existence de ces plantes, les cultivateurs n’en sèment pourtant que très rarement car les semences sont rares et onéreuses et la récolte coûte cher. Ils sont également persuadés que les légumineuses ont un moins bon rendement que l’orge en période de sécheresse. En règle générale, la valeur nutritive des légumineuses est sous-estimée, de même que leur contribution à la production protéinique, directe ou indirecte, de la rotation.

Fig. 2 : Production totale de matière sèche et de matière azotée (orge et légumineuse, grain et paille) en année à fort contraste pluviométrique à Brida, Syrie, dans quatre rotations (orge-lathyrus : O-L, orge-vicia : O-V, orge-jachère : O-J, orge-orge : O-O) avec et sans fertilisation de l’orge (N : azote, P : phosphore).
15Les légumineuses peuvent être semées et récoltées comme les autres cultures annuelles et ne nécessitent pas de compétences nouvelles de la part des exploitants. Par contre, les prairies artificielles (variétés diverses de médicago) considérées comme des jachères productives, nécessitent un contrôle étroit du pâturage afin de limiter les mauvaises herbes en hiver en vue du réensemencement de la parcelle pour la saison suivante ; cela demande une gestion assez sophistiquée. Actuellement, la recherche en est au stade de la sélection de variétés adaptées aux conditions locales et du contrôle de la productivité des rotations orge/médicago ; avec le temps, ce système devrait cependant pouvoir dépasser la production des monocultures d’orge.
16Des recherches se poursuivent également sur l’irrigation d’appoint, définie comme l’approvisionnement en eau de cultures qui seraient de toute façon possibles sans irrigation (dans le cas de notre étude, l’orge ou éventuellement le blé). L’objectif principal consiste à stabiliser le rendement d’une année à l’autre, en utilisant des quantités d’eau relativement limitées avec le plus d’efficacité possible. Par exemple, une production d’une tonne/ha avec 200 mm de précipitations pourrait être poussée à 2,5 tonnes/ha avec seulement un apport de 100 mm d’eau. Bien qu’il soit possible d’augmenter encore la production de grain en utilisant des quantités d’eau plus importantes, la productivité marginale serait probablement inférieure. La notion d’efficacité de l’utilisation de l’eau est ici essentielle. Il existe de nombreuses petites surfaces irriguées dans la zone d’orge, mais le niveau des nappes aquifères qui les alimentent s’abaisse presque partout. A l’heure actuelle, l’eau est surtout utilisée pour l’irrigation complète de cultures d’été aux prix élevés, tel le coton qui exige beaucoup plus d’eau par unité de biomasse. La stratégie la plus rentable, qui consiste à avoir recours à l’irrigation d’appoint pour les cultures d’hiver, doit être encouragée.
Gestion foncière et durabilité des systèmes de production
17On peut s’attendre à ce que les recherches mentionnées ci-dessus contribuent à une meilleure production d’orge ou d’autres cultures fourragères et donc de bétail. Si toutes les mesures préconisées – nouvelles variétés d’orge, légumineuses, rotations de cultures, fertilisants, irrigation d’appoint – étaient adoptées, la productivité moyenne par unité de surface pourrait doubler dans les dix années à venir. Cependant, une telle réussite dans le court terme ne garantirait en rien le maintien du taux de production dans le long terme. La couverture du sol est précaire. Il y a peu de végétation naturelle pour le protéger et sa structure naturellement fragile le rend vulnérable aux phénomènes d’érosion hydrique et éolienne. Presque toutes les innovations proposées jusqu’à présent impliquent une intensification de l’activité agricole, en particulier du labour, et encouragent l’extension du domaine cultivé dans des zones aux sols toujours plus fragiles.
18Ces innovations ont tout de même quelques aspects positifs, car des cultures plus fréquentes et une production plus importante devraient engendrer plus de résidus ; mais la structure des sols et leur résistance à l’érosion ont peu de chances d’être renforcées si on ne prend pas des mesures contre les effets négatifs suivants :
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le labour fréquent (qui altère la structure des sols) ;
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le surpâturage in situ du fourrage et des résidus de cultures (qui réduit les restitutions et tasse le sol) ;
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l’exposition de grandes étendues de terre à la sécheresse et au vent en été ;
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le labour perpendiculaire aux pentes.
19De tels problèmes ne sont pas propres aux zones arides de l’Asie occidentale, et de nombreuses solutions ont été mises en œuvre ailleurs pour les résoudre. En un sens, de nouvelles recherches ne sont pas nécessaires ; pourquoi réinventer la roue ? Des techniques telles que le paillage, les coupe-vent et les terrasses ont déjà suscité des études bien documentées et pourraient s’avérer efficaces. Mais il n’est pas sûr que de telles mesures soient économiquement réalisables et acceptables sur le plan politique et social.
20Il est nécessaire de mener des recherches visant à adapter ces concepts de base aux situations locales et de procéder à une expérimentation technique étayée par la compréhension du système social. Il faut tenir compte des exploitants, des relations qu’ils entretiennent entre eux et de leurs objectifs. A ce propos, des petites quantités d’engrais phosphatés augmentent considérablement la production herbacée, en particulier la composante légumineuse, des pâturages des pentes dégradées dans la zone de blé et d’orge, ce qui se traduit par une forte augmentation de la production animale (Osman et al., 1990) ; le transfert de ce simple concept à la communauté agricole est cependant rendu difficile du fait de la complexité de la gestion collective des pâturages.
21Une stratégie de recherche se développe lentement au sein de l’ICARDA (Centre international de recherche agricole pour les régions sèches) ; elle consiste à :
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expérimenter des techniques pouvant être adoptées par la communauté locale ;
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rassembler des données scientifiques, techniques et socio-économiques afin d’améliorer le processus de prise de décision et d’application de nouvelles techniques ;
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renforcer l’expertise technique du traitement des informations et de la modélisation.
22L’érosion éolienne, danger majeur pour la zone d’orge et la steppe, fait l’objet de travaux de recherche. Dans la steppe, la destruction de la végétation naturelle par le surpâturage aggrave ce phénomène, mais les deux zones sont menacées par l’extension des labours.
23La recherche relative à ce sujet comprend tout d’abord des essais combinant le travail du sol et le paillage. A Breda (zone d’orge, moyenne de précipitations : 270 mm), nous étudions la suppression des labours combinée avec la gestion des chaumes non pâturés dans les rotations orge/orge et orge/jachère. Bien que les parcelles ne soient pas d’une surface suffisante pour permettre une mesure de l’érosion éolienne proprement dite, il est possible d’obtenir des informations concrètes sur les effets des mesures de conservation quant aux propriétés du sol et au rendement des cultures. Nous espérons démontrer que le labour n’est pas essentiel et que de bons rendements peuvent être obtenus en semant directement sur les chaumes de l’année précédente : en effet, en labourant moins souvent et en gardant les chaumes, on améliore les caractéristiques physiques du sol. Il n’est pas déraisonnable de supposer, si nos hypothèses se vérifient, que les équipements de semis direct soient un jour adoptés, du moins par les plus gros exploitants. L’abandon ou la réduction de la pâture des chaumes sera par contre plus difficile à réaliser.
24La recherche porte ensuite sur l’utilisation de buissons fourragers comme coupe-vent. Les mesures de conservation des sols, pourtant bénéfiques à long terme, ne sont acceptables pour les exploitants que s’ils peuvent en tirer des bénéfices à court terme. Un projet d’installation de coupe-vent pour protéger les champs d’orge exposés n’a donc de chances d’aboutir que si la production d’orge augmente sensiblement et/ou si les coupe-vent sont eux-mêmes productifs. Dans la steppe, les projets d’amélioration des sols par la culture de buissons fourragers comme l’Atriplex spp. (Sankary, 1986) visent aussi à limiter l’érosion éolienne, mais il se peut que les exploitants soient moins intéressés par les buissons dont les rendements sont moins immédiats que ceux de l’orge. Sans des mesures draconiennes de la part des gouvernements, il ne sera peut-être pas possible d’enrayer l’expansion de l’orge qui s’exerce au détriment de la steppe.
25Un compromis envisageable – qui serait applicable à la fois dans la steppe et dans les zones d’orge – consisterait à cultiver l’orge en bandes entre des haies de buissons. Les haies, plantées perpendiculairement aux vents dominants, permettraient d’éviter l’érosion et de fournir des ressources fourragères, alors qu’on continuerait à produire de l’orge et d’autres plantes fourragères sur la plus grande partie de la surface. Une variante consiste à planter sur les pentes des buissons en banquettes, parallèlement aux courbes de niveaux, pour lutter contre l’érosion hydrique. Dans ce cas, des buissons plus petits et moins espacés (Salsola ver-miculata par exemple) conviendraient, puisque le but recherché est la protection et la stabilisation des banquettes.
26Actuellement, nous ne disposons pas de moyens nous permettant de mettre en œuvre des essais à grande échelle et de tester l’efficacité, la viabilité et le degré d’acceptabilité de ces systèmes. Nous sommes cependant en mesure de contrôler l’érosion éolienne (déplacement des matériaux, vitesse du vent) sur plusieurs sires entre Breda et Mragha, dans une station expérimentale du département des steppes plantée en atriplex. Sur ce dernier site, des mesures comparatives seront effectuées sur les parcelles d’atriplex et sur les terrains de parcours. Nous procédons aussi à des essais sur quatre hectares à Gherife (zone d’orge, précipitations moyennes : 250 mm) pour mesurer les effets des haies d’atriplex sur l’orge et les légumineuses fourragères cultivées en bandes. Avant de tester les haies sur une grande échelle, nous devons être sûrs que le rendement de l’orge ne souffre pas de la concurrence des buissons. Les principales variables testées seront la largeur et la densité des haies d’une part, la largeur des bandes cultivées entre les haies d’autre part.
27S’il est essentiel de tester la faisabilité de nouveaux systèmes de gestion des ressources tels que les coupe-vent, toute application à grande échelle nécessite une compréhension des interactions entre les pratiques agricoles actuelles et leurs contextes bio-physique et socio-économique. Bien qu’il y ait des constantes, de telles interactions varient le plus souvent d’un pays ou d’une région à l’autre. Il nous semble important que les problèmes de gestion de ressources agricoles précaires soient abordés au niveau national, dans une optique pluridisciplinaire. Nous avons donc lancé un projet afin que des équipes nationales entreprennent des études sur des problèmes spécifiques à leur pays. Il s’agit principalement d’évaluer l’impact des systèmes de production existants sur les ressources naturelles et, avec la participation des exploitants, de mettre au point des pratiques agricoles plus viables.
28Une étude va être conduite par des chercheurs jordaniens à Lajjûn dans le sud de la Jordanie. Il s’agit d’une zone qui comporte plusieurs systèmes d’exploitation : des terrains de parcours ouverts (avec un pâturage incontrôlé et quelques plantations d’orge), des réserves gouvernementales ou coopératives et des zones cultivées par des sédentaires. Cette étude permettra de faire le point sur la situation des parcours ouverts – objectifs et points de vue des exploitants, condition des sols et de la végétation – et de la comparer avec la situation des deux réserves existantes (dégradation des ressources, productivité actuelle et besoins des communautés locales). Une autre étude de cas est entreprise dans le sud de la Tunisie et d’autres le seront en Libye, au Yémen, en Syrie et, peut-être, au Liban. Les conclusions de chaque étude seront présentées dans le cadre d’un atelier commun. Nous espérons que cet atelier sera une occasion d’échanges d’expériences et d’idées permettant de drainer à l’avenir les fonds nécessaires à des recherches plus approfondies.
Modélisation et systèmes d’information
29Le problème des spécificités locales est inhérent à toutes les recherches précitées. Dans le cas des expériences agronomiques, l’avantage relatif des différents engrais, des taux de fertilisants ou des rotations est fonction des sites, des types de sol et de leur degré d’exploitation et, surtout, des variations climatiques saisonnières. Lorsque l’accent est mis sur les problèmes d’environnement, les variables locales sont peut-être différentes (climat, topographie, végétation, type d’exploitation) mais le problème reste le même : l’information accumulée concerne un environnement unique dans le temps et l’espace. Pour les essais d’engrais sur l’orge dont nous avons parlé, chaque site avait été défini avec soin pour permettre d’évaluer avec précision les effets des engrais sur l’orge en fonction de la fertilité initiale du sol, de la dernière récolte, des précipitations, etc. Cette approche n’est cependant valable que pour des problèmes identifiés dans des zones définies. Pour une application plus générale, nous avons besoin de cadres de référence plus larges nous permettant de répondre à des questions particulières, par exemple : quelles cultures (ou quels engrais) conviendront le mieux à un environnement agricole donné ; ou encore, les mesures de conservation efficaces dans une zone A conviendront-elles à une zone B et, sinon, quelles modifications devront être envisagées ? De telles questions peuvent être posées à différents niveaux, nationaux ou régionaux.
30Sous l’appellation générale d’études agro-écologiques, l’ICARDA développe ses capacités en matière de modélisation du développement des cultures, du climat et de l’érosion du sol au sein de systèmes géographiques de gestion de données. Son travail consiste en grande partie à puiser parmi les modèles et les systèmes existants de par le monde, à les adapter et à les confronter. L’acquisition de données et la validation de modèles posent des problèmes. Dans le cas de l’érosion éolienne, il semble que nous devrons partir de zéro dans la collection des données de manière à utiliser un modèle existant, correspondant aux conditions de la steppe et de la zone d’orge. Nous nous demandons également comment intégrer des variables socio-économiques qui soient pertinentes. Notre objectif n’est pas de mettre en mémoire électronique l’environnement agricole de toute la région, mais de proposer aux gouvernements ou à d’autres usagers des systèmes et des logiciels éprouvés permettant de définir et de croiser les variables relatives à l’environnement, aux modes de production et aux techniques d’amélioration.
Quelles solutions ?
31Dans sa dimension traditionnelle, la recherche agronomique a tenté – et tente encore – de résoudre des problèmes techniques spécifiques par des innovations telles que les variétés améliorées, l’utilisation d’engrais ou, pour l’élevage, la mise au point de nouvelles variétés fourragères et l’amélioration des soins vétérinaires. Pourtant, au cours des vingt dernières années, la résistance des exploitants à certaines de ces innovations a démontré la nécessité de prendre en compte les dimensions socio-économiques. La recherche est, par conséquent, sortie du cadre des stations expérimentales pour se lancer dans différents types d’enquêtes et d’expérimentations en conditions réelles, ayant pour objectifs d’établir un diagnostic plus précis des problèmes ou des besoins pratiques des exploitants et d’évaluer les contraintes qu’implique l’adoption d’innovations techniques apparemment appropriées. La troisième dimension, plus récente, est celle du développement durable. Les techniques agricoles, nouvelles ou anciennes, ne doivent pas seulement être pratiques, économiques et socialement réalisables mais viser aussi au maintien à long terme de la capacité productive des ressources disponibles, qu’il s’agisse des sols, des réserves en eau ou de la végétation naturelle.
32Ces préalables sont indispensables à toute tentative de développement de la zone d’orge et de la steppe. De nombreuses améliorations techniques sont susceptibles de résoudre les problèmes de l’exploitation des zones cultivées, mais toutes ne sont pas acceptables aux yeux des exploitants, et celles qui le sont ne sont pas forcément les plus durables dans le long terme. Ces améliorations risquent de conduire à une intensification de l’agriculture sans mesures de conservation et à l’exploitation de terres de moins en moins appropriées. Dans ce domaine, l’agronome court le risque de fournir les moyens de pousser le système au bord du désastre écologique.
33Que faire ? Tant que la population humaine continue de s’accroître, il est impossible d’interrompre le processus de “développement” dans la zone d’orge ou dans la steppe. On peut espérer mieux comprendre les forces qui sous-tendent ce processus et en limiter les dégâts. Une position strictement conservatrice s’avère insoutenable. Même les tentatives de mise en œuvre de recherches adéquates, d’aide au développement et d’une réglementation favorable qui puisse être appliquée semblent vouées à l’échec du fait de la rareté de l’information dans trois sphères principales mais interdépendantes :
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Les terres qui nous intéressent ne sont pas uniformes. En dehors des gradients de précipitations et de températures, certaines variations importantes, à grande et à petite échelle, du relief, de la topographie, du drainage, du type et de la profondeur des sols et de la végétation n’ont pas été répertoriées en fonction de leurs possibilités agricoles à long terme.
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Il n’existe pas de données comparatives de “production” pour les différents modes d’utilisation des terres. Savoir si le pâturage ou la mise en culture sont les meilleures façons d’utiliser la terre dans la zone des 150 mm ou des 200/250 mm de moyenne pluviométrique relève de la conjecture et dépend de toute façon de la base de référence choisie : la biomasse annuelle et/ou sa valeur nutritionnelle (avec ou sans la prise en considération des variations annuelles) ; la rentabilité à terme et en fonction du niveau d’investissement ; les effets à long terme sur la base des ressources (sol, végétation).
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La propriété foncière et les systèmes de tenure varient entre les zones cultivées et les terrains de parcours, et entre les zones sédentaires à fortes précipitations et la steppe plus aride, avec des différences locales héritées d’anciennes frontières tribales et de l’histoire plus récente de la sédentarisation. En outre, ces systèmes et la façon dont ils sont perçus par les exploitants évoluent sous la pression de changements locaux et nationaux au sein du pouvoir politique et économique.
34En période de crise économique, il est clair que, pour être efficace, toute action doit faire appel à la recherche (recueil d’informations, description de l’environnement et expérimentation de technologies), à la mise en place rapide de meilleures mesures de conservation et de protection et à des contrôles plus stricts de l’exploitation agricole, adaptés aux besoins des exploitants actuels. Une telle approche, même limitée à un “projet pilote”, nécessiterait des fonds substantiels sur une longue période. Les priorités à court terme sont pourtant relies que la plupart des investissements publics en matière de développement agricole vont aux zones les plus humides où les résultats sont plus sûrs. Malgré l’engouement du monde occidental pour la protection de l’environnement, la plupart des donateurs sont soucieux, pour des raisons politiques, d’obtenir des résultats rapides.
35On peut imaginer la zone d’orge et la steppe adjacente comme un paysage stable où des assolements orge/légumineuses sur des champs abrités par des coupe-vent et des banquettes de protection permettraient le développement de prairies bien protégées sur les versants, d’enclos de pâturages et de buissons fourragers dans la steppe. L’eau, là où la topographie le permettrait, serait recueillie au pied des pentes rocheuses ou puisée judicieusement dans les nappes aquifères, puis canalisée pour irriguer des oasis comprenant des arbres et des cultures fourragères intensives. Certains éléments de ce paysage existent déjà, mais sont gravement menacés par une exploitation abusive. Le défi consiste à faire passer toute cette zone et sa population à un mode d’exploitation rationnel et durable.
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Table des illustrations
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Légende | Fig. 1 : Sélection pour l’amélioration de la stabilité des rendements dans les zones sèches |
URL | http://books.openedition.org/iheid/docannexe/image/3072/img-1.jpg |
Fichier | image/jpeg, 60k |
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Légende | Fig. 2 : Production totale de matière sèche et de matière azotée (orge et légumineuse, grain et paille) en année à fort contraste pluviométrique à Brida, Syrie, dans quatre rotations (orge-lathyrus : O-L, orge-vicia : O-V, orge-jachère : O-J, orge-orge : O-O) avec et sans fertilisation de l’orge (N : azote, P : phosphore). |
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Fichier | image/jpeg, 165k |
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