1La végétation steppique occupait au xix^e siècle la quasi-totalité de l’arc semi-aride et aride où la pluviométrie annuelle moyenne est inférieure à 350 mm (voir Fig. 1). Cette région qui constituait au siècle dernier le domaine des tribus nomades a été soumise depuis un siècle à de profonds changements. Le transport par caravanes et les chameaux ont disparu au profit de l’élevage ovin. La céréaliculture s’est considérablement étendue au détriment de la steppe. Les nomades se sont progressivement établis dans les villages qui se sont constitués au fur et à mesure de l’avancée du front de culture.

2Les régions sèches, après avoir été reléguées dans les années 1960 au second rang des priorités, constituent aujourd’hui un enjeu économique majeur. Elles sont en effet les principales zones de production de viande ovine dont la demande s’est considérablement accrue au cours des vingt dernières années. L’évolution récente est marquée par une nette intensification de la production entraînant une dégradation rapide des ressources.

3Les interventions étatiques ont joué un rôle important dans l’amorce du processus de sédentarisation et d’extension des cultures qui se poursuit actuellement. Les relations entre l’Etat et les tribus bédouines ont longtemps été marquées par des rapports conflictuels ou d’alliance, le premier visant à consolider son contrôle politique sur ces populations restées en marge, tantôt par des actions coercitives, tantôt par des mesures incitatives. Depuis l’indépendance, les interventions étatiques dans les régions sèches se sont multipliées sous des formes diverses avec des objectifs divergents et parfois contradictoires.

4Notre analyse porte sur l’évolution des politiques et leurs effets en matière de transformation des systèmes agro-pastoraux et de gestion des ressources. Plusieurs contributions à cet ouvrage illustrent les grandes étapes de l’évolution des régions sèches et du processus de sédentarisation. Nous présentons tout d’abord un tableau d’ensemble de cette évolution, en nous attachant plus particulièrement aux transformations des systèmes agro-pastoraux et à leurs effets sur le milieu physique.

Extension et transformation des systèmes de cultures

5Le mouvement de sédentarisation dont sont issus les villages actuels débuta dans les années 1860. Certaines régions avaient été cultivées dans le passé, avant d’être abandonnées par les populations sédentaires (Lewis, 1955, 1987). Jusqu’à la fin des années 1940, la sédentarisation et l’extension du domaine cultivé furent relativement lentes et limitées à une poussée vers l’ouest le long de l’axe Damas-Alep. L’étude de Norman Lewis sur la plaine du Hawrân au sud de Damas analyse les débuts du processus de sédentarisation dans la seconde moitié du xix^e siècle. Les régions sèches cultivées situées au sud-est d’Alep ont été colonisées à la même époque. Les études effectuées dans cette zone montrent que les villages y sont longtemps restés des groupements de tentes. Les maisons en dur, en forme de pain de sucre, caractéristiques de la région d’Alep, se généralisèrent dans les années 1930. Les systèmes d’exploitation étaient jusqu’à la fin des années 1950 très extensifs. Les troupeaux séjournaient plus de six mois dans les zones de steppes. Les jachères occupaient à la fin des années 1950 plus de 50 % de la surface cultivable. Le blé, une des bases de l’alimentation humaine avec les produits lactés, représentait la culture dominante. L’orge couvrait 10 % environ des surfaces consacrées aux céréales. Entre 10 et 15 % de la surface cultivée était utilisée pour la production de légumineuses fourragères, principalement de la gesse (Lathyrus sativus) (Jaubert et Oglah, 1985).

6L’extension du front de culture s’accéléra brusquement dès la fin des années 1940, à la suite de l’introduction de la mécanisation. En l’espace de quelques années, plusieurs dizaines de milliers d’hectares furent mis en culture en particulier dans les plaines de la Djézireh entre la frontière turque et l’Euphrate. A la fin des années 1950, la majeure partie des pâturages des régions semi-arides (350 mm à 200 mm de pluviométrie annuelle) avaient disparu au profit de la céréaliculture. Cette période caractérisée par le développement rapide d’un capitalisme agraire et par la constitution de grandes propriétés par les cheikhs bédouins est illustrée dans l’étude de Sulayman Khalaf. Ce développement très rapide de la production céréalière fut rendu possible grâce aux investissements réalisés par des entrepreneurs privés. Ces derniers, souvent des négociants d’Alep, ayant investi dans l’achat de matériel agricole, financèrent la mise en culture. Ils louaient les terres contrôlées par les tribus nomades et effectuaient toutes les opérations allant de la préparation des terres à la récolte. Les entrepreneurs les plus importants cultivaient individuellement plusieurs milliers d’hectares (Hannoyer, 1980). Les bédouins, plus précisément les cheikhs, recevaient en contrepartie 20 à 30 % de la production de grain et disposaient des pailles et des chaumes. L’activité économique des grandes tribus chamelières était à cette époque en pleine mutation. Le développement de la motorisation précipita en effet le déclin, amorcé dans les années 1930, du transport par caravane et, par voie de conséquence, de l’élevage de chameaux qui a pratiquement disparu.

7La céréaliculture s’étendit au détriment des meilleures zones de pâturage. Les aménagements hydrauliques tels que les forages et, surtout, l’utilisation de citernes à eau, déplacées à l’aide de tracteurs ou montées sur des camions, réduisirent les contraintes liées à l’approvisionnement en eau. Ils permirent aux éleveurs d’exploiter des zones de steppes situées au sud de l’Euphrate qui étaient difficilement utilisables auparavant, du fait du manque d’eau.

8Dans les régions où la sédentarisation débuta au xix^e siècle, la mécanisation se développa plus tardivement, dans le courant des années 1960. Les cultures s’étendirent rapidement au détriment des jachères. Le recul de la steppe, la nécessité de s’équiper d’une citerne et d’un tracteur ou d’un camion pour utiliser les terrains de parcours entraînèrent l’abandon de la pratique de la transhumance par de nombreux éleveurs. L’orge, destinée à l’alimentation des troupeaux, devint la principale production végétale.

9Le blé, bien que moins bien adapté aux conditions climatiques, s’est maintenu. Les observations effectuées dans la province d’Alep montrent que la production de blé est généralement limitée à la surface permettant de couvrir les besoins de la famille (Tully, 1984 ; Jaubert et Oglah, 1985). Le blé est économiquement moins rentable que l’orge, mais sa production permet de garantir, à l’exception des années de sécheresse, l’approvisionnement de la famille. Les légumineuses fourragères ne représentent plus aujourd’hui que 2 à 3 % de la surface cultivable. Ce recul s’explique principalement par le fait que la récolte ne peut pas être effectuée mécaniquement à cause d’un problème de déhiscence spontanée des gousses. Le coût de la main-d’œuvre est aujourd’hui prohibitif, d’autant plus que des sous-produits agro-industriels tels que les tourteaux de graines de coton constituent une source de protéines meilleur marché que les légumineuses fourragères si la main-d’œuvre nécessaire pour la récolte doit être rémunérée. On constate que les sut-faces consacrées aux légumineuses fourragères correspondent généralement à la surface qui peut être récoltée par la main-d’œuvre familiale.

10Les régions ouest où la colonisation débuta au xix^e siècle et nord-est où l’extension des cultures eut lieu dans les années 1950 présentent des différences sensibles en matière de structures et de systèmes d’exploitation (voir Fig. 1 et notre tableau). La surface moyenne des exploitations du nord-est est trois fois supérieure à celle de l’ouest où les densités de population peuvent atteindre et dépasser 50 habitants/km², notamment dans la province d’Alep. Dans les régions les plus densément peuplées, les surfaces moyennes sont inférieures à 15 hectares. Dans ces dernières, les emplois non agricoles et l’émigration temporaire sont une source importante de revenus (Tully, 1984 ; Jaubert et M. Oglah, 1985). L’agriculture tend ainsi à devenir une source secondaire de revenus, utilisant la main-d’œuvre familiale inemployée à l’extérieur de l’exploitation.

Tableau : Surfaces des exploitations, rotations et tailles des troupeaux (zones ouest et nord-est de production d’orge)

11Au début des années 1980, l’utilisation des terres et l’élevage présentaient également des différences sensibles. Moins de 20 % des exploitants pratiquaient une rotation orge/jachère dans la zone nord-est, alors qu’elle restait dominante à l’ouest. Depuis nos enquêtes sur place, le recul des jachères s’est poursuivi. La taille moyenne des troupeaux est nettement supérieure dans la région nord-est où plus de la moitié de ces troupeaux sont transhumants : ils utilisent pendant une période, variable selon les années, les terrain de parcours des zones arides. La transhumance ne se limite pas à un déplacement des troupeaux de la zone de production d’orge vers la steppe ; elle comprend souvent un séjour en automne à proximité des périmètres irrigués ou dans la région côtière. Pour une analyse plus approfondie des relations inter-régionales s’établissant notamment par le biais des mouvements de troupeaux, on peut se référer à l’étude de Timothy Treacher.

12Le mouvement d’extension de l’orge s’est poursuivi jusqu’en 1987, date à laquelle on assiste à une brusque accélération du processus. Ces développements récents, qui font suite à une modification de la réglementation de l’utilisation du territoire, sont illustrés par l’étude de Françoise Métrai dans la région de Palmyre. D’une façon plus générale, entre 1987 et 1989, la surface en orge est passée pour l’ensemble du pays de 1,5 à 2,9 millions d’hectares (Cooper et Bailey, 1990). Ce doublement de la surface a été obtenu au détriment de la steppe et des jachères. En recoupant les observations de terrain, on peut estimer que la quasi-totalité de la zone des 200 à 150 mm de pluviométrie annuelle et que plus de 60 % de la zone des 150 à 100 mm ont été mises en cultures entre 1987 et 1989. Depuis, à la suite de trois années de sécheresse et de la baisse consécutive du stock de semences, les surfaces cultivées ont régressé. En l’absence d’une étude de l’utilisation des terres, il est difficile d’estimer les surfaces actuellement mises en culture. L’extension des cultures qui eut lieu entre 1987 et 1989 est comparable dans son ampleur à celle qui suivit l’introduction de la mécanisation à la fin des années 1940. Elle repose également pour une large part sur l’intervention d’entrepreneurs. Ces derniers perçoivent de 50 à 70 % du produit de la récolte ou de la valeur locative de la parcelle si celle-ci est pâturée, ce qui est fréquemment le cas. On estime que dans les zones dont la pluviométrie moyenne est de 150 mm, les précipitations sont suffisantes pour permettre une récolte une année sur dix. La culture de l’orge peut, dans ces conditions pour le moins défavorables, paraître surprenante. Outre son caractère spéculatif, elle s’explique par la forte dégradation des parcours. L’orge est le plus souvent pâturée par les troupeaux, la biomasse qu’elle produit étant nettement supérieure à celle de la végétation naturelle dont la disparition est accélérée par les labours. L’extension des cultures dans les zones les plus sèches pose également le problème de la dégradation des sols.

La dégradation des sols

13La région étudiée est généralement divisée d’un point de vue agro-écologique en deux grandes zones ; l’une où les cultures pluviales sont considérées comme possibles, l’autre où elles devraient être proscrites. La limite entre ces deux zones a été fixée entre 1970 et 1987 par un décret interdisant les cultures pluviales dans les régions dont la pluviométrie annuelle est inférieure à 200 mm. L’établissement d’une limite est cependant difficile. Le territoire que l’on peut considérer comme cultivable sans risque de dégradation est en effet fonction de la pluviométrie, de la qualité variable des sols et de leur mode d’exploitation. Les sols des zones semi-arides cultivées, où la pluviométrie moyenne est supérieure à 200 mm, présentent des signes de dégradation. Les résultats d’une enquête effectuée en 1982, couvrant la zone des 350 à 200 mm de pluviométrie, indiquent que, dans 27 villages parmi les 51 enquêtés, les exploitants estimaient que les rendements avaient diminué de 50 % ou plus au cours des vingt dernières années (Jaubert, 1986). Une étude pédagogique effectuée au sud-est d’Alep a mis en évidence des teneurs beaucoup plus faibles en éléments nutritifs et en matière organique dans les parcelles cultivées, comparativement aux surfaces non cultivées situées à proximité (Cocks et al., 1988). Que la fertilité des sols ait été altérée à la suite de l’intensification des cultures n’a rien de surprenant, compte tenu des systèmes de culture. L’orge est le plus souvent produite sans apport de fertilisant organique ou minéral. Les engrais ne sont pratiquement jamais utilisés sur les cultures pluviales (Somel et al., 1984). Par ailleurs, le fumier produit par les troupeaux est utilisé pour la fertilisation des petites parcelles irriguées que l’on trouve dans de nombreux villages ; il est également vendu dans les périmètres irrigués. A l’exception des racines, la totalité de la biomasse produite est exportée. Après la récolte des grains et de la paille, les chaumes sont intégralement pâturés par les troupeaux.

14Comment les sols cultivés évoluent-ils ? Cette question n’a pas fait l’objet d’études particulières. Il est probable que, dans le cas des sols cultivés depuis plusieurs dizaines d’années, les teneurs en éléments nutritifs et en matière organique diminuent moins rapidement que lots des premières années de cultures intensives, ou qu’elles se soient stabilisées à un niveau bas. Par contre, les observations effectuées depuis plus de dix ans sur les différents sites expérimentaux de l’ICARDA (Centre international de recherche agricole pour les régions sèches) mettent en évidence des phénomènes de fragilisation de la structure des sols. On remarque notamment la formation de croûte de battance réduisant la pénétration de l’eau (Cooper et al., 1988). Ce phénomène pose des problèmes de germination et accroît les risques de stress hydrique en fin de cycle de développement. Pendant trois mois et demi, de mi-novembre à février, les précipitations sont en effet légèrement supérieures en année moyenne aux besoins en eau. Les cultures achèvent leur développement grâce à l’eau stockée dans le sol pendant cette période. Toute diminution de la pénétration de l’eau ou de sa capacité de rétention dans le sol peut entraîner des baisses sensibles de rendements. Les risques de stress hydrique augmentent rapidement à partir de la mi-février. D’autre part, l’altération de la structure des sols favorise l’érosion hydrique et éolienne. Dans des zones comparables en Jordanie, on estime que les pertes en sol dues à l’érosion éolienne peuvent atteindre 10 à 50 tonnes par hectare et par an (Jaradar et Mushrif, 1988).

15La mise en culture des terrains de parcours a pour première conséquence de détruire la végétation naturelle. Les labours constituent la dernière phase du processus après l’arrachage des buissons utilisés comme combustible et la surpâture des troupeaux (Bahhady, 1981). Les effets sur les sols de l’extension récente des cultures n’ont pas encore fait l’objet d’études pédologiques approfondies. Néanmoins, compte tenu de l’ampleur des déplacements de particules fines depuis 1988, il semble que leur dégradation physique soit très rapide.

Les politiques de développement depuis l’indépendance

16Les interventions étatiques ont joué un rôle important dans l’évolution des régions sèches et la dégradation des ressources qui en résulte. L’extension du domaine cultivé à la fin du xix^e siècle fut étroitement liée à la politique active de sédentarisation pratiquée par les autorités ottomanes (Lewis, 1987). Pendant la période mandataire, l’administration tenta d’utiliser à son profit l’opposition entre sédentaires et nomades pour renforcer son pouvoir. A.R. Hamidé souligne que “les officiers du contrôle bédouin furent guidés par une idée fixe selon laquelle le bédouin est très attaché à la vie errante et considère le travail de la terre comme une déchéance” ; les tribus furent donc traitées avec certains égards (Hamidé, 1959). Comme le montre l’étude de Chrisrian Velud, les projets de sédentarisation concernaient principalement les périmètres irrigués. L’augmentation du prix des céréales pendant la Seconde Guerre mondiale et la création par les Alliés d’un organisme chargé de l’achat de la production favorisa le développement des cultures. L’attribution de terres aux cheikhs bédouins par les autorités françaises joua également un rôle important dans le développement du capitalisme agraire à la fin des années 1940.

17L’indépendance fut marquée par une nette réorientation de la politique vis-à-vis des pasteurs nomades. La Constitution du parti Ba’th de 1947 prévoyait explicitement la sédentarisation des bédouins (Seurat, 1980). Le projet fut repris dans les Constitutions de 1950 et 1953 (Lewis, 1987). Un budget spécial de développement, voté en 1955, allouait 10 millions de livres à un programme de sédentarisation qui devait s’étendre sur sept ans (Mahhouk, 1956). Par ailleurs, le projet de réforme agraire de 1951 prévoyait l’expropriation des grands domaines constitués par les cheikhs bédouins à l’époque du Mandat. La loi de réforme agraire se heurta à l’opposition des propriétaires terriens et des cheikhs, largement représentés au parlement, et resta inappliquée. L’instabilité et les divisions politiques qui prévalaient dans les années 1950 constituaient d’une façon générale un frein à l’élaboration et à l’application d’une politique nationale de développement économique (Hopwood, 1988).

18L’union en 1958 de la Syrie et de l’Egypte au sein de la République Arabe Unie marqua un net tournant en matière de politique sociale et économique. Elle donna lieu, entre autres, à l’abrogation des particularismes juridiques dont bénéficiaient les bédouins depuis la promulgation des lois bédouines de 1940. Elle fut également marquée par les débuts de la réforme agraire, intensifiée après l’arrivée au pouvoir du parti Ba’th en 1963.

19La réforme agraire est parfois considérée comme l’un des facteurs, sinon le principal, ayant entraîné la disparition du système traditionnel de gestion des terrains de parcours reposant sur l’organisation tribale de la société bédouine (Masri, 1991). La réalité semble cependant plus complexe. D’une part, comme le montre Sulayman Khalaf, les relations socio-politiques au sein des tribus avaient évolué avant la réforme agraire. D’autre part, la faible pression sur les parcours s’expliquait principalement par le manque d’eau et les effets des sécheresses qui décimaient périodiquement les troupeaux (Tleimat, 1991). Notons en dernier lieu que la dégradation de la végétation et l’extension des cultures, au détriment des steppes, avaient débuté bien avant la réforme agraire (Bahhady, 1981).

20Après avoir joué dans les années 1950 un rôle important dans l’augmentation de la production agricole, les zones sèches furent reléguées au dernier rang des priorités au profit des périmètres irrigués. Dans les années 1960, la réduction du déficit agricole devint l’objectif premier de la politique agricole. La stratégie de substitution aux importations fut centrée sur des produits tels que le blé, les produits laitiers et le sucre. Le développement de l’irrigation devint dès lors le principal moyen mis en œuvre par les autorités qui suivirent en la matière le plan proposé quelques années auparavant par la Banque mondiale (BIRD, 1956 ; F. Métral, 1980). Les efforts, qui portèrent dans un premier temps sur la réalisation de petits périmètres, convergèrent après 1976 sur le projet des vallées de l’Euphrate et de ses affluents. Les risques de dégradation des régions sèches cultivées et des steppes étaient cependant connus et le Ministère de l’Agriculture tenta, pendant une dizaine d’années, de limiter la pression exercée sur ces zones et d’améliorer la gestion des terrains de parcours.

Les tentatives de préservation des ressources

21En 1964, le Ministère lança, avec l’appui du Programme alimentaire mondial (PAM), un projet de stabilisation et de développement de l’élevage ovin nomade. Le programme reposait sur la constitution de coopératives d’élevage qui avaient pour fonction d’assurer la distribution d’aliments du bétail et la gestion des terrains de parcours. Le projet bénéficiait d’un fonds de 4,5 millions de dollars destinés à l’octroi de prêts pour la construction d’entrepôts de stockage et l’achat d’aliments pour le bétail. La mise en place d’un système d’approvisionnement du bétail visait le double objectif de réduire l’utilisation des terrains de parcours, favorisant ainsi la régénération de la végétation, et de pallier les pénuries alimentaires dans les années de sécheresse. L’exportation des fourrages et des sous-produits agricoles utilisés pour l’alimentation animale fut interdite au début des années 1970.

22La première coopérative d’élevage fut créée en 1968. Chaque coopérative devait contrôler une surface de pâturages dont l’usage devait être restreint aux seuls adhérents. Cette partie du projet fut présentée comme la réintroduction du système traditionnel de gestion collective des aires de parcours. Il faisait suite aux recommandations de O. Draz (1980). Les coopératives d’élevage étaient secondées par des coopératives d’engraissement des agneaux destinés à la vente, ceci dans le but de ne conserver dans la steppe que les brebis et les agneaux nécessaires au renouvellement des troupeaux. Entre 1968 et 1973, 46 coopératives d’élevage et 15 d’engraissement furent créées. Leur rôle était cependant limité à la distribution d’aliment et l’octroi de crédits. Aucune mesure significative de protection des parcours ne fut mise en place (FAO, 1984).

23La réintroduction du système traditionnel posait plusieurs problèmes. D’une part, les coopératives ne bénéficiaient pas des moyens juridiques et matériels permettant de contrôler l’accès aux terrains de parcours. D’autre part, la notion même de réintroduction paraissait discutable. Les propositions de Omar Draz portaient en premier lieu sur des observations réalisées en Arabie Saoudite. Quelques exemples d’aires de parcours contrôlées sont mentionnés en Syrie, mais elles ne se situent pas dans les zones de steppe (Draz, 1980). L’accès à ces dernières, conformément au droit musulman, était, semble-t-il, libre. La propriété des puits constituait un moyen indirect de contrôle de l’utilisation des pâturages, mais le caractère stratégique des puits fut réduit par l’utilisation de citernes mobiles.

24Ce programme de création de coopératives fut appuyé par une loi de 1970 interdisant les cultures pluviales dans les zones où la pluviométrie était inférieure à 200 mm. Plus exactement, cette loi limitait à 10 hectares la surface cultivable pat familles de cultivateurs, établies dans cette zone avant le 20 juillet 1970. D’autre part, l’utilisation des terres cultivées fut soumise dans les années 1970 à une réglementation imposant, dans la zone des 350 à 250 mm de pluviométrie annuelle, des rotations biennales comprenant une année de jachère et, dans la zone des 250 à 200 mm, des rotations triennales soit deux années de jachères. Ces mesures avaient pour objectif de réduire la pression sur les zones sèches mais leurs effets furent très limités.

25Ainsi que le montrent les données de notre tableau, la réglementation de l’utilisation des terres cultivables n’eut pas d’effet notable. En fait, à notre connaissance, l’application de cette réglementation dans les zones sèches cultivées n’eut pas lieu. D’une part, les services techniques étaient, et sont toujours, pratiquement absents de ces zones. D’autre part, en l’absence de distribution d’intrants (la distribution d’engrais étant restreinte aux régions plus humides et aux périmètres irrigués), les services techniques ne disposaient pas de moyens de pression (ICARDA, 1979).

26La loi interdisant la culture des steppes ne fut pas mieux respectée. Les enquêtes effectuées au début des années 1980 dans deux villages de la zone des 200 à 150 mm de pluviométrie annuelle de la province d’Alep montrent que près de 70 % des terres de ces villages étaient cultivées illégalement (Thomson et al., 1989). Les études réalisées dans la région de Raqqa aboutissent aux mêmes conclusions quant au non-respect de l’interdiction (Hannoyer et al., 1984). Quelques opérations visant à faire appliquer l’interdiction furent menées en 1983 et 1984 dans la province d’Alep ; elles se soldèrent par la confiscation de quelques tracteurs et surtout par un semis tardif. Pour l’ensemble du pays, l’estimation des surfaces cultivées illégalement entre 1980 et 1985 varie de 200’000 à 700’000 hectares selon les années (A. Masri, 1991).

De la préservation des steppes à l’intensification de la production

27Faute de moyens et probablement de volonté politique, les mesures visant à préserver les ressources des régions sèches restèrent en grande patrie lettre morte. Dès 1974, les interventions s’orientèrent vers un soutien à la croissance de la production.

28L’illustration la plus nette de cette réorientation est fournie par le programme de coopératives d’élevage. La seconde phase du programme qui débuta en 1973 avec l’appui de la Banque mondiale s’inscrivait dans le prolongement du projet appuyé par le PAM. Elle avait pour objectif la création de 14 coopératives d’élevage et 15 d’engraissement ainsi que le développement de la production de légumineuses fourragères et de buissons fourragers tels que l’atriplex. Dans les faits, le programme se concentra exclusivement sur l’approvisionnement en aliments du bétail (FAO, 1984). Le fonds constitué à cet effet fut augmenté de 11,5 millions de dollars et un office pour l’alimentation animale créé en 1974. Cette structure avait pour fonction de gérer l’approvisionnement des coopératives et de constituer une réserve permettant de couvrir en cas de sécheresse les besoins alimentaires des troupeaux pour une période de trois mois (FAO, 1984).

29Les quantités d’aliments distribuées par les coopératives dépassèrent largement les objectifs, du moins ceux fixés par la Banque mondiale. Entre 1980 et 1983, les quantités consommées par les coopératives d’engraissement et d’élevage furent supérieures de 70 % et 360 % aux prévisions (FAO, 1984). Les aliments distribués par les coopératives furent fortement subventionnés ; ils étaient, entre 1978 et 1984, de 20 à 50 % inférieurs au prix du marché (Nygaard, 1982 ; Jaubert et al., 1985). Le nombre de coopératives d’élevage s’accrut rapidement, passant de 117 en 1979 à 310 en 1984 (Masri, 1991).

30Au début des années 1960, les pâturages des steppes fournissaient environ 70 % des besoins des troupeaux ; la contribution n’était plus que de 20 % au début des années 1980 (FAO, 1984 ; Thomson et al., 1989). L’utilisation massive d’aliments concentrés se traduisit par une augmentation rapide des effectifs. Entre 1974 et 1988, la population ovine passa de 6 à 13 millions de têtes. On estime que 75 % de ces moutons utilisent les steppes, la croissance des effectifs ayant pour conséquence d’accélérer la dégradation des terrains de parcours.

31L’approvisionnement en aliments de bétail permit une croissance soutenue de la production ovine, à un moment où le marché devenait très favorable. A partir de 1974, la demande intérieure de viande s’accrut rapidement grâce aux effets conjugués de la croissance démographique et de l’augmentation des revenus. La demande extérieure, notamment dans les pays du Golfe, augmenta également (Kaldi, 1984). Selon les données de la FAO, les importations saoudiennes de moutons passent de 30 millions de dollars en 1974 à plus de 300 millions par an à la fin des années 1980. Le marché du mouton de la race locale Awassi bénéficie d’un marché relativement protégé, dans la mesure ou cette viande est la plus appréciée dans la région. Le poulet dont la production a connu une forte croissance, ou même la viande de mouton d’importation, ne sont pas des substituts comparables. La contribution en valeur des moutons sur pied aux exportations agricoles syriennes passe de moins de 1 % en 1976 à près de 40 % à la fin des années 1980 (voir Fig. 2). Les moutons deviennent ainsi le premier produit d’exportation, loin devant le coton.

32Il est intéressant de noter que cette réorientation du programme fut accompagnée d’un changement de tutelle des coopératives. Celles-ci, qui dépendaient jusqu’ici du Ministère de l’Agriculture, passèrent sous le contrôle de l’Union des Paysans, c’est-à-dire l’organe du parti dans les zones rurales (Masri, 1991).

33La pression exercée sur les zones sèches s’est brusquement accentuée en 1987, à la suite d’un décret autorisant l’extension des cultures dans les régions dont la pluviométrie annuelle est inférieure à 200 mm. L’abrogation de la loi de 1970, dont l’application fut somme toute limitée, ne pouvait à elle seule avoir un effet décisif. Toutefois, l’autorisation de mise en culture fut donnée en automne 1987 après que les premières pluies exceptionnellement abondantes permirent d’espérer que la saison serait particulièrement arrosée. Comme le montre l’étude de Françoise Métrai, de nombreux agriculteurs ou éleveurs furent incités à tenter leur chance. Mais la mise en culture de près d’un million d’hectares ne fut possible qu’avec un appui logistique conséquent. Les autorités autorisèrent l’importation de matériel agricole et de semence. Par ailleurs, dans certaines régions, le matériel des fermes d’Etat situées dans les périmètres irrigués fut mis à contribution.

34L’année suivante, la réglementation de l’utilisation des terres cultivées fut encore modifiée. Un décret du 20 septembre 1988 prescrivit l’abandon des jachères dans les zones sèches cultivées. L’extension des cultures au cours de la campagne précédente et la pluviométrie exceptionnellement élevée permirent de constituer des stocks importants de semences dont la distribution fut partiellement assurée par les services du Ministère de l’Agriculture. Le recul des jachères contribua pour environ 50 % au doublement de la surface cultivée intervenu entre 1987 et 1989.

Conclusion

35Le processus d’extension des cultures amorcé au xix^e siècle s’est notablement accéléré et amplifié au cours des cinq dernières années. Les politiques visant à intégrer les populations bédouines ont cédé la place à des objectifs économiques globaux. L’évolution récente est étroitement liée à la politique d’accroissement de la production des régions sèches. A partir de la deuxième moitié des années 1970, à la suite de l’évolution du marché de la viande, l’importance économique des zones sèches s’est considérablement accrue. Le programme de coopératives, dont le but était de stabiliser la production, a été détourné de son objectif initial et a largement contribué à l’augmentation de la population ovine. Les mesures prises en 1987 et 1988, visant à augmenter la surface cultivée, sont liées, au moins en partie, à la crise économique qui affecte le pays depuis 1985 et au besoin d’accroître les recettes d’exportation. Les ovins sont devenus le premier produit agricole d’exportation. Ce résultat a toutefois été obtenu au détriment des perspectives à plus long terme. L’accroissement de la pression sur les ressources des régions sèches s’est traduit par une nette augmentation de la production qui, dans les statistiques nationales, masque les conséquences négatives de la dégradation des sols. Ces conséquences ont été, jusqu’à présent, plus que compensées par l’extension du domaine cultivé et le recours aux aliments concentrés pour couvrir les besoins des troupeaux. Toutefois, les effets destructeurs de l’extension du domaine cultivé au détriment des steppes ont été dénoncés depuis de nombreuses années. L’évolution récente complexifie et augmente certainement le coût des actions susceptibles de préserver le potentiel productif des régions sèches.