La naissance d’une nation
|Deuxième partie. Frontière et création des altérités
Chapitre v – La production d’une frontière : déplacement, travail forcé et pratiques d’extermination
Texte intégral
- 1 Le terme de caoutchouc est généralement utilisé pour désigner les différentes formes du latex. Afin (...)
- 2 Les travaux des dernières décennies adoptèrent une perspective très différente et rejoignirent en c (...)
1Les recherches sur le caoutchouc1 engagées par des spécialistes des sciences exactes et naturelles (chimistes, agronomes, géologues, etc.) ont donné naissance à une bibliographie abondante et variée qui a contribué à élargir les connaissances sur les seringueiras et leur produit dans différents domaines. Au contraire, les travaux qui abordent la question du caoutchouc depuis un point de vue économique et social se caractérisent généralement par leur aspect partial, statique et uniforme2. Ils partagent un même schéma interprétatif général qui a joué et joue encore une fonction sociale bien définie, mais rend stériles les analyses historiques.
2En premier lieu ressort le caractère abstrait de ces schémas : ils décrivent l’histoire du caoutchouc en Amazonie en s’efforçant de lui donner une forme commune et simplifiée, vidée des caractéristiques concrètes de l’évolution de la production dans les différentes régions amazoniennes.
3En deuxième lieu, ces études cherchent à produire une « histoire générale » dans laquelle les faits économiques, politiques et culturels se retrouvent solidairement intégrés et méconnaissent leurs rythmes propres [Althusser, 1970, p. 77]. Quand cette histoire générale réussit à être autre chose qu’un simple agrégat d’événements appartenant à une même série chronologique, c’est seulement pour établir une unité imposant aux autres dimensions de la société le rythme qui caractérise l’une d’entre elles. La description du cycle économique du caoutchouc garantit généralement l’unité du tout social, en même temps qu’elle se superpose à une histoire politique et culturelle pauvre et lacunaire.
4Satisfaisant ces deux conditions, la notion de cycle s’est imposée comme modèle d’organisation des faits historiques liés à la production du caoutchouc en Amazonie. Son utilisation par des historiens reconnus du Brésil l’a consacrée scientifiquement sur le plan national, assurant un statut théorique aux courants historiographiques qui la mobilisent.
5L’utilisation de cette notion fonctionne comme un mécanisme de filtrage et d’incorporation des faits à une forme préétablie, qui exclut de manière systématique les phénomènes qui pourraient contredire ou relativiser sa valeur heuristique. Ainsi orientée, l’étude du caoutchouc tend à exclure ou à dévaloriser les productions qui précèdent l’apogée de l’expansion du latex, mais qui constituent les modalités de réalisation initiales de celles-ci. En parallèle, les formes actuelles de production, réalisées selon des modèles similaires, bien qu’avec des produits différents, sont omises. Peu d’importance est accordée aux phénomènes amazoniens contemporains du « cycle du caoutchouc », que ce soit dans le domaine productif ou dans le domaine politique et culturel, et à la relation qu’ils entretenaient avec ce processus.
6L’utilisation récurrente de ce modèle contribua à cristalliser les analyses sociales et économiques sur le caoutchouc dans une narration monotone des mêmes événements ou de faits semblables. Le caractère stéréotypé d’une grande partie de ces descriptions devient compréhensible dès lors que ces auteurs assument la fonction de divulguer et de fabriquer en l’actualisant une définition du « problème du caoutchouc brésilien ». Ce problème consiste à défendre la nécessité de passer d’une production du caoutchouc basée sur les seringueiras natives qui imposent l’extraction dans leur milieu naturel, à une production basée sur la plantation, la culture et l’extraction, simple et rationnelle, au sein d’unités économiques (haciendas). Cette définition garantit aux membres de la machine administrative fédérale, aux élites commerciales et aux secteurs urbains et lettrés, leur capacité de compréhension des processus en cours dans la région. Elle signale des possibilités d’action qui s’inscrivent dans le cadre de leurs intérêts matériels et de leur horizon idéologique.
7Si les chercheurs ne faisaient pas appel à une description en termes de cycles, l’unité, la généralité et le caractère typique des interprétations qu’ils construisent disparaîtraient. Ils seraient obligés de débattre de thèmes presque toujours oubliés, comme les formes de travail forcé imposées aux migrants du Nordeste brésilien et aux indigènes, les relations de dépendance entre les commerçants locaux, les grandes maisons commerciales à Manaus et les banques étrangères (anglaises, allemandes, étatsuniennes), ou les alliances politiques entre les commerçants locaux et les élites provinciales. Ils s’attarderaient, en d’autres termes, sur les conditions concrètes de l’exercice d’une forme de domination. La conquête violente d’immenses étendues de territoires habités par des indigènes, exterminés de manière quotidienne et méthodique dans le processus d’expansion des seringais dans la forêt amazonienne, est passée sous silence. Ces faits ne furent pas recensés et ils ne suscitèrent pas de sanctions ou de contestations.
8Nous proposons ici de considérer la production du caoutchouc en Amazonie comme une frontière, c’est-à-dire comme un mécanisme d’occupation et d’intégration de nouveaux territoires, en condition subalterne, au sein d’un mode spécifique de production qui s’articule au marché international. Une histoire de l’Amazonie écrite à partir de la frontière implique de prendre en compte les rythmes et temporalités différenciés du développement des territoires la composant et d’identifier les interdépendances qui s’établissent à diverses échelles (locales, provinciales, nationales et internationales), et qui sont responsables du dynamisme et des particularités de cette frontière.
9Ce travail aborde l’expansion du caoutchouc dans l’Amazonie brésilienne à partir d’un cadre analytique qui trouve ses assises dans une théorie de la frontière et de la colonisation inspirée des travaux de Karl Marx [1976 (1867)], Frederick Turner [1967 (1889)], Herman Nieboer [1971 (1900)] et David Davis [1975]. Ce cadre dialogue également avec les théories du front d’expansion et du contact interethnique qui ont été développées au Brésil (Weibel [1955] ; Cardoso de Oliveira [1978] ; Velho [1976] ; Ribeiro [1970] et Souza Martins [1997]).
10Par conséquent, il ne s’agit pas d’une histoire générale de l’Amazonie ni d’une nouvelle interprétation sur le cycle du caoutchouc ou d’une étude ethnographique sur un territoire spécifique, mais d’une proposition schématique d’analyse de l’expansion du caoutchouc, envisagé comme une modalité de la frontière, afin d’identifier les facteurs qui déterminent son fonctionnement et son processus de transformation.
Contribution pour une théorie de la frontière
11Avant toute chose, je souhaite expliciter et systématiser les présupposés de mon approche sur la frontière et proposer un outil théorique pour l’analyse des phénomènes sociohistoriques.
121) La frontière ne renvoie pas à un objet empirique réel, à une région ou à une étape de la vie d’une région, mais plutôt à une manière de conduire une recherche. Par conséquent, la liste habituelle d’espaces frontaliers ne correspond pas à une énumération de référents concrets du concept. Elle renvoie aux objets empiriques pour lesquels une analyse en termes de frontière peut s’avérer intéressante du point de vue de la mise en pratique des connaissances.
132) L’analyse en termes de frontière ne signifie pas de contextualiser un territoire dans le cadre d’une unité politique ou économique d’une échelle supérieure. En réalité, le modèle théorique de la frontière suppose une totalité composée par des parties hétérogènes, ayant des rythmes de fonctionnement différents. La frontière correspond à l’établissement de pratiques et d’institutions qui relient, de façon régulière et complémentaire, des acteurs et des institutions de différentes régions. La totalité qu’ils constituent peut être infranationale, mais aussi associer des régions de différents pays. Le lien signalé précédemment entre l’Amazonie et le centre-nord du Brésil représente un bon exemple de cette complémentarité.
143) Les parties qui composent cette totalité ne peuvent être conçues comme des modèles universels et abstraits, où l’on aborde la réalité depuis un prisme qui en exclut d’autres (l’économique, par exemple, au détriment du politique et de l’idéologique). L’analyse des modes de production identifiés à une échelle locale doit prendre en compte les réalités politiques et idéologiques, sans lesquelles la reproduction économique et sociale de cette société ne serait guère possible.
154) Il est nécessaire de démentir la croyance selon laquelle les deux régions composant cette totalité seraient dotées naturellement de caractéristiques complémentaires : l’abondance de terres libres et la surpopulation ne constituent pas des données « naturelles » attachées de manière indissociable à chacune de ces régions. Ce sont des caractéristiques qui peuvent être engendrées ou altérées suivant les interventions réalisées sur d’autres éléments de cette réalité.
16Cette complémentarité naturelle entre régions est implicitement suggérée dans la définition de la frontière conçue comme « occupation de nouvelles terres » et constitue une composante idéologique fondamentale du mythe de la frontière ouverte [Turner, 1967 (1889)].
17Le développement des colonies de peuplement pose au contraire une question plus fondamentale pour l’économie politique, à savoir la manière d’importer dans les colonies les relations de production qui sont nécessaires au fonctionnement du capitalisme [Marx, 1976 (1867), p. 559-566]. Intégrée à ce système, la frontière se crée afin d’exterminer ou de subordonner la petite production indépendante, que ce soit des populations natives (indigènes et/ou caboclos) ou des travailleurs migrants déplacés du Nordeste.
18La destruction du petit producteur indépendant dans un contexte historique capitaliste met en évidence le lien entre les distinctions établies par les chercheurs (colonies de peuplement versus colonies d’exploitation).
195) L’une des conditions pour l’existence d’une frontière est que dans l’une des parties de cette totalité il y ait une main-d’œuvre excédentaire par rapport aux ressources de subsistance disponibles. Cette région peut devenir temporairement une zone d’expulsion régulière de travailleurs.
20Sans compter les mouvements migratoires causés par des facteurs singuliers (guerres, climat, etc.), l’excèdent démographique est toujours produit par la destruction du petit producteur, soit par la dépossession de ses moyens de subsistance et l’anéantissement de sa condition paysanne, soit par la suppression de son statut d’individu autonome et son assignation à une condition « naturellement » subordonnée (la mise en esclavage ou la condition servile d’une population indépendante).
21L’extinction du petit producteur, que ce soit par le biais de moyens économiques ou politiques, permet d’expliquer la colonisation comme un mouvement de masses et non comme la conséquence des politiques gouvernementales visant à encourager ou à orienter le processus migratoire.
226) Pour qu’il existe une frontière articulée au système capitaliste, il faut mettre en place un mécanisme de contrôle de la main-d’œuvre, susceptible d’empêcher que les travailleurs puissent s’organiser en tant que producteurs indépendants. À rebours des affirmations de l’idéologie égalitaire de la frontière, le problème fondamental pour le surgissement d’une frontière capitaliste est la création d’une classe d’individus dépossédée de ses moyens de subsistance [Nieboer, 1971 (1900), p 385]. Pour ce faire, deux mécanismes peuvent être utilisés :
-
l’instauration d’un régime capitaliste de propriété privée de la terre qui limite l’accès à cette dernière et la transforme en une marchandise, acquise exclusivement ou presque, par le biais de l’achat ;
-
l’institution d’un certain type de lien juridique de dépendance, qui lie la main-d’œuvre aux détenteurs d’une pleine citoyenneté. Ainsi, ces derniers peuvent immobiliser la force de travail et s’assurer une exécution régulière des activités productives, y compris au moyen de méthodes coercitives.
23La référence à ces mécanismes met en évidence et permet de mieux expliquer ce que nous avons évoqué au point 4, à savoir que les caractéristiques de la frontière ne sont pas un fait naturel, mais une création de l’instance politique. Les intérêts économiques, légitimés par des catégories juridiques et soutenus par les idéologies de l’intolérance ethnique et raciale, transforment les terres occupées par les indigènes en « terres libres », susceptibles d’être occupées par d’autres. L’épopée de « l’incorporation de la frontière » et de la « conquête de l’intérieur du pays » repose sur une attribution différentiée des droits et des obligations à des groupes sociaux qui occupent, de façon égale, le même espace politique de la nation.
247) En tant que mouvement collectif, la frontière suppose des formulations idéologiques et se traduit par un processus de réorganisation sociale. L’emphase mise sur l’un de ces aspects plutôt que l’autre est à l’origine de la distinction entre colonie de peuplement et colonie d’exploitation, chacune d’entre elles exerçant de manière privilégiée certaines fonctions spécifiques.
25L’expulsion d’un ensemble d’individus de leur lieu d’origine ne crée pas automatiquement une frontière : il est nécessaire, en plus d’autres facteurs, de fabriquer et de diffuser une « idéologie de la frontière » capable de fournir aux migrants potentiels un ensemble d’informations et d’opinions au sujet de ces territoires, présentées comme une alternative à leurs conditions. Cette idéologie est chargée de transmettre des nouvelles concrètes ainsi que des paramètres de comparaison afin de rendre désirable la migration, malgré les coûts et les risques qu’elle induit.
26Quand la colonisation se réalise par le biais d’un système de travail forcé, l’idéologie opérante – à l’opposé de l’idéologie classique de la frontière qui véhicule l’idéal d’une société égalitaire basée sur le petit producteur –, aura tendance à être autoritaire, disposant les individus dans des groupes distincts et hiérarchisés, suivant les limites des idéologies raciales.
27Dans ce cas, la population doit se soumettre aux modèles institués et s’identifier à l’idéologie dominante, en tâchant de traduire ses croyances et ses comportements. L’idéologie de la frontière et les catégories qu’elle mobilise ne prétendent pas proposer une option de vie dans laquelle les individus pourraient être agents. Elle impose au contraire de codifier un ensemble d’obligations.
288) Pour devenir un exercice compréhensif, la description de la création d’une frontière doit inclure non seulement l’ensemble des acteurs concrets et les conditions économiques et politiques qui existent dans chacun des territoires analysés de manière isolée, mais aussi l’ensemble des agents et des activités par le biais desquelles ces parties se relient entre elles. Limiter l’ethnographie aux migrants et aux hommes de la frontière ne permet pas de comprendre la dynamique du processus qui exige d’analyser les phénomènes qui se déploient à d’autres échelles.
29Depuis Fredrik Barth [1970, p. 168-172], la tradition ethnologique reconnaît que la fonction de l’entrepreneur est celle de maximiser les profits en manipulant la différence entre la valeur des ressources définie selon les règles traditionnelles de son propre système social et la valeur qu’on leur accorde dans d’autres systèmes.
30La catégorie de frontière, conçue comme un ensemble de personnes et de rôles qui préparent, coordonnent et procèdent au transfert spatial d’une masse humaine, peut comprendre les nombreux organismes étatiques qui se chargent du commerce et de l’immigration, les compagnies de navigation, les banques, le prestataire de travailleurs, le marchand d’esclaves, etc. La description de ces rôles et des activités qu’ils remplissent sont d’une grande importance pour l’étude d’un cas concret de frontière, car ces derniers conditionnent le rythme d’avancée de la colonisation et mettent en évidence les processus d’articulation interne du politique et de l’économique.
La frontière comme pathologie économique et sociale
31Les chercheurs qui souhaitent comprendre l’histoire de la région ne sont pas étrangers au fait de concevoir l’Amazonie voire le caoutchouc comme une frontière. Pourtant, les sens attribués à cette notion sont différents de ceux présentés dans ce chapitre et dans cet ouvrage. Les historiographies traditionnelles abondent en descriptions d’expéditions et de bandeiras, représentant les premières incursions de la civilisation dans la région.
32Épuré de ses composantes les plus romancées, le mythe de l’Eldorado contient et articule tous les thèmes que le discours théorique des historiens transforme en postulats et en vérités scientifiques : le nomadisme, l’extractivisme, le contact entre les races ou l’arrivée de la civilisation. L’occupation de la région n’est pas dictée par une poussée démographique ayant produit une société sédentaire et agricole, mais par une mentalité de cueillette et de chasse, réfractaire à tout travail régulier et productif. Les immenses trésors cachés dans la jungle, tout comme l’avidité et l’infortune avec lesquelles les aventuriers des xvie et xviie siècles poursuivaient ces richesses, sont les images qui décrivent les caractéristiques que les historiens attribuent à la recherche fébrile des produits d’extraction de grande valeur ainsi qu’aux acteurs engagés dans ces entreprises.
- 3 Tavares Bastos s’appuie sur Henry Walter Bates [1954 (1863)] qui parlait d’un « climat délicieux », (...)
33Les travaux d’Aureliano Cândido Tavares Bastos [1975 (1866)], homme politique, écrivain et journaliste, présentent l’Amazonie dans des termes historiques et sociaux. Imprégné des doctrines du libéralisme économique, cet auteur voit dans la liberté de commerce et l’immigration européenne, les solutions les plus adéquates pour le développement de la région. À ses yeux, « l’Amazonie représente, d’un point de vue social, presque la même chose que d’un point de vue géologique : l’enfance, un désert pour l’industrie, une nuit pour la civilisation » [Tavares Bastos, 1975 (1866), p. 217]. Néanmoins, il attribue cette condition non pas aux déterminations climatiques3, mais à l’isolement économique et social résultant des mesures politico-administratives qui transformèrent les nouveaux arrivants en une population somnolente et improductive, les caboclos.
[…] Actuellement, les rares migrants que le [fleuve] Solimões accueille au sein de son abondance édénique ne communiquent pas à l’indigène l’élan de l’homme civilisé, l’exemple moral de la famille, le sens du goût, l’amour du travail, l’esprit d’industrie, la culture des arts utiles, le désir de perfectionnement et le besoin d’illustration. Dominés par les instincts les plus vulgaires, ils s’abandonnent à l’apathie et à la paresse, et finissent par se confondre rapidement avec les sauvages par les habitudes, les plaisirs, les types de travaux, les perfidies d’un trafic malhonnête, les dissensions, la misère et la dégradation [Tavares Bastos, 1975 (1866), p. 218].
34Selon l’auteur, le type de production réalisée par ces individus – « le produit spontané de la nature qui demande moins d’industrie et de capitaux pour la récolte » – donne une idée précise de l’état « semi-sauvage de la population » [Tavares Bastos, 1975 (1866), p. 135]. Or, depuis que les portes de l’Eldorado s’étaient ouvertes au « véritable conquistador de ce siècle, le génie fécond du commerce universel » [Tavares Bastos, 1975 (1866), p. 225] et compte tenu de l’insignifiance de l’esclavage dans la région, l’Amazonie ne manquait de rien pour connaître une prospérité soutenue et ascendante [Tavares Bastos, 1975 (1866), p. 209]. L’activité agricole surgirait dans ce territoire rendu fertile par le libre commerce, sous l’impulsion d’une politique adéquate d’importation de colons. Il conclut [Tavares Bastos, 1975 (1866), p. 219]. : « Je ne vois pas d’autre solution, pour cette région de l’Amérique, que d’administrer le même médicament que l’on diagnostique à tous : l’immigration d’individus de races vigoureuses venant du nord de la planète. »
- 4 Loin d’être un fait de moindre importance pour l’économie brésilienne, le caoutchouc représentait, (...)
35Les débats sur l’Amazonie agricole, problématique incontournable vis-à-vis de laquelle les auteurs régionaux se positionnèrent, les rapports des autorités et les documents de l’époque, se retrouvent également dans les travaux des historiens qui proposent des interprétations novatrices sur l’histoire du Brésil. Au moment de parler du cycle du caoutchouc, Caio Prado Júnior [1965] abandonne la description empirique au profit d’un langage littéraire et allégorique qui donne lieu aux sarcasmes et à d’évidentes condamnations morales. Les responsables de l’avancée de la frontière sont présentés comme « des aventuriers et des chercheurs d’une fortune facile » et la société qu’ils construisent comme « une civilisation de façade », « une société d’aventuriers » assise sur « une prospérité fictive et superficielle » [Prado Júnior, 1965, p. 246]. L’avancée de la frontière est exclusivement envisagée comme l’expression d’un nomadisme stérile : « L’Amazonie des années de la fièvre du caoutchouc a davantage le caractère d’un campement que celui d’une société organisée » [Prado Júnior, 1965, ibid.]. Il conclut : « Le drame du caoutchouc est plus un thème de littérature romantique qu’un sujet d’histoire économique » [Prado Júnior, 1965, p. 247]4.
36Une autre approche existe pour expliquer l’occupation de la région amazonienne, inspirée des théories de géographes, philosophes et psychologues du xixe siècle, de Ratzel à Le Bon en passant par Gobineau, qui connurent une grande diffusion au Brésil, notamment dans la littérature des aventuriers et dans certaines interprétations générales du pays. Les deux composantes principales de cet ensemble hétéroclite sont celles d’une hiérarchie entre les races et d’un déterminisme climatique dictant les possibilités de développement des sociétés humaines.
37Les avis de Louis et Elizabeth Agassiz [1938] sur le caractère dégénératif de la fusion raciale sont connus : le nombre trop élevé de métis serait non seulement responsable de la plupart des maux du pays, mais aussi de la paralysie de certaines régions. Même l’écrivain et journaliste Euclides da Cunha [1976], qui décrivait dans des pages anthologiques l’épopée du Nordestino lancé à la conquête des vallées de Purus et d’Acre, ne cessait de penser en termes de races fortes et faibles.
38Cette conception permet de comprendre l’ambiguïté de Mário Guedes [1914] à l’égard de la « race faible » des métis. Il considère en effet, à l’instar d’Euclides da Cunha, que la grande croissance économique de la fin du siècle et la conquête de l’Amazonie méridionale furent l’œuvre exclusive du métis Nordestino. Comparant l’Argentine au Brésil et expliquant le retard de ce dernier par l’excès de métis dans le pays, l’auteur affirme : « C’est réellement cela, ni plus ni moins. Le métis est généralement un individu à contre-courant, car il résulte du mélange d’éléments étranges. De là vient le terme de mulato : mule. » L’auteur attribue au métis le rôle historique d’être un explorateur, et de déblayer le chemin « pour le triomphe des races les plus fortes qui ont, justement en raison de cela, plus de droits à la vie que lui » [Guedes, 1914, p. 97].
Agriculture et extractivisme dans les récits de l’histoire de l’Amazonie brésilienne
39Une préoccupation constante de l’historien consiste à critiquer les sources historiques et à dépasser les contradictions, les lacunes et les déformations partisanes, afin d’atteindre la réalité historique des faits étudiés. La manière dont nous approchons le passé dans ce travail inverse cette logique. Le répertoire des documents existant exprime différents points de vue au sujet de la colonisation de l’Amazonie. Il couvre un éventail large d’auteurs consacrés : Tavares Bastos [1975 (1866)], João Martins da Silva Coutinho [1907], Manuel Antonio Pimenta Bueno [1874], Guedes [1914], Paul Le Cointe [1922], Armando Mendes [1943], Vianna Moog [1936], Arthur Cezar Ferreira Reis [1931, 1953] et Edison de Souza Carneiro [1956].
- 5 La seringueira (Hevea brasiliensis) est une espèce d’arbre dont la sève contient du latex. Son extr (...)
40La raison du choix de cette étude, si suspect dans le cadre de l’histoire traditionnelle, est que je ne cherche pas à appréhender un processus historique général et abstrait. Au contraire, je prétends rebâtir le processus historique dans son hétérogénéité et dans la pluralité de sens qui lui fut attribué par ses contemporains comme un objet d’analyse légitime. J’essaierai de décrire les différentes interprétations données du seringal5 comme frontière à travers l’étude de ces documents, conçus non pas comme des sources d’informations, mais comme des méthodes de persuasion et des programmes d’actions façonnés par les différents intérêts et schémas intellectuels de leurs auteurs. Je ferai en sorte que l’interprétation soit le fruit de l’identification des facteurs responsables de la variation de cette « forme » dans l’espace et dans le temps. L’analogie avec une image célèbre utilisée par Gaston Bachelard [1968] s’avère utile pour exprimer cette position. Afin de comprendre la cire, il faut prendre en compte la multiplicité des formes qu’elle adopte en se rapprochant du feu. De même que pour comprendre le seringal en tant que frontière, doivent être considérées les « déformations intéressées » comme la matière première et le recours à la preuve. Ainsi sera-t-il possible d’établir comment se construit socialement, à partir de ses multiples variations, une forme présentée comme unitaire.
41L’idéal d’une Amazonie agricole est présent chez de nombreux auteurs de différentes époques. Il s’agit davantage d’un modèle narratif que d’un point de vue d’auteurs : la petitesse de l’homme et son isolement s’opposent à la nature immense et fertile ; l’abondance de ressources matérielles est liée à la précarité des formes sociales relevant du primitivisme. Après Bates [1954 (1863)] et Agassiz & Agassiz [1938], les maux de la région furent décrits comme le résultat d’un manque de contrôle de la nature par l’homme, dont un exemple est le nomadisme. L’avènement de l’agriculture fut présenté comme un signe de l’arrivée de la civilisation et comme l’indicateur d’une nouvelle qualité de vie dans le rapport de l’homme à son milieu. Aux confins de l’utopie, l’homme sera possesseur des terres grâce à l’action de l’agriculture et l’Amazonie cessera d’être un immense désert pour devenir le grenier du monde.
42La célèbre périodisation proposée par Ferreira Reis [1953] cristallisa cette vision. Il décrivit « trois stades économiques » qui donnèrent lieu à différents « cycles de civilisation » : les plantes médicinales du sertão (1640-1750), l’expansion agricole propulsée par la politique du Marquis de Pombal (1750-1850) et le boom du caoutchouc (après 1850) [Ferreira Reis, 1953, p. 45-46]. Malgré la grande différence des capacités techniques entre le premier et le troisième cycle, les entreprises engagées au cours de ces derniers partageaient une même caractéristique. Elles furent incapables de libérer l’occupation du territoire des limitations imposées par les « impératifs telluriques » :
« Même à cette occasion, l’homme a été incapable de vaincre, une fois pour toutes, la forêt et de la modeler en fonction de ses intérêts et des impératifs de la nouvelle civilisation […]. De ce fait, la conquête de ce territoire reste marquée par son caractère aventurier et demeure, par conséquent, sujette aux va-et-vient des entreprises de cette nature » [Ferreira Reis, 1953, p. 22].
43S’il existe des désaccords au sujet des caractéristiques de ces périodes, tous les auteurs consultés s’accordent pour dire que le cycle du caoutchouc est responsable de la destruction des « essais agricoles » dans la région tropicale : la valorisation du caoutchouc, affirme Vianna Moog [1936, p. 24], mit fin à une « raisonnable organisation agricole » et donna naissance à une « course effrénée en direction des seringais, responsable de l’abandon des terres labourées, des étables et des troupeaux ». L’extraction du caoutchouc changea le paysage social et culturel de l’Amazonie :
« La chacra (potager), le cacao, la caféière, la sucrerie furent abandonnés […] À partir de ce moment, l’Amazonie cessa d’être la région du labourage et du pâturage du type nordestin pour devenir la région des arbres de caoutchouc, de l’héveas [Hevea brasiliensis], le monde de l’or noir… » [Ferreira Reis, 1953, p. 46-47]
44Les auteurs insistent également sur le coût social de cette croissance économique phénoménale qui, en quelques années, édifia une civilisation urbaine raffinée dans la région amazonienne que Ferdinand Denis appela « le Paris de la jungle » : « Si l’or noir a construit Belém et Manaus, elle a aussi détruit les noyaux agricoles de l’arrière-pays » [Viana Moog, 1936, p. 25].
- 6 En 1876, l’aventurier anglais Henry Wickham transporta clandestinement soixante-dix mille semences (...)
45Présente dans presque tous les textes sur l’Amazonie, la problématique extraction versus agriculture ne produisit pourtant pas les mêmes réactions suivant le moment du cycle du caoutchouc dont les auteurs furent témoins. Ce débat atteignit son apogée lorsque le caoutchouc devint l’un des principaux produits d’exportation des provinces du nord (1850-1860). Il s’atténua dans la seconde moitié de la décennie 1880 et revint sur le devant de la scène lors de la crise de 1912 : le caoutchouc asiatique6, moins cher et de meilleure qualité, fit alors irruption sur le marché international, rendant impossibles la rentabilité élevée et l’expansion continue sur des nouvelles terres, de la production brésilienne, entièrement basée sur l’existence des seringais natives. Prendre en considération ces périodes et de la teneur des processus économiques et sociaux en cours, permet de mieux appréhender la multiplicité des causes et intérêts à l’origine de ces critiques virulentes.
46Ce débat s’impose dans les textes officiels, les interprétations générales et les nouvelles des journaux, non pas au début de la production du caoutchouc ni même à celui de son apogée, mais au moment où celui-ci est érigé en tant que produit phare de l’économie brésilienne dans les années 1850 et que son expansion menace l’importance relative d’autres productions similaires. Le tableau suivant (tableau 1) montre les évolutions semestrielles des cinq produits de plus grande valeur dans les exportations des provinces de Pará et de l’Amazonie. Au cours de cette période, le caoutchouc passe d’une production relativement secondaire (3,85 % en 1853) à la deuxième place en 1855 (15,3 %, contre 36,14 % pour le poisson pirarucu). Il gagne la première place en 1863, date à laquelle sa valeur double celle du poisson pirarucu.
Tableau 1. Évolutions semestrielles des cinq produits de plus grande valeur dans les exportations des provinces de Pará et d’Amazonie
Année → |
1853 |
1855 |
1857 |
1859 |
1861 |
1863 |
Pirarucu (poisson) |
28,4 % |
36,1 % |
26,6 % |
33,7 % |
32,7 % |
18,8 % |
Salsepareille |
16,0 % |
5,0 % |
4,9 % |
8,4 % |
4,2 % |
2,2 % |
Huile de copaíba |
10,4 % |
3,3 % |
3,5 % |
7,0 % |
8,0 % |
3,8 % |
Noix de cajou |
8,2 % |
14,6 % |
20,8 % |
8,4 % |
5,4 % |
3,1 % |
Caoutchouc |
3,9 % |
15,3 % |
31,0 % |
23,8 % |
34,8 % |
43,5 % |
Source : Tavares Bastos [1975 (1866), p. 134].
Pour les valeurs absolues, consulter directement cette source.
- 7 Conflit armé qui eut lieu entre 1864 et 1870 entre le Paraguay et une alliance formée par le Brésil (...)
47La croissance chute brutalement en 1864 et l’année suivante, elle connaît un arrêt à cause de la guerre du Paraguay7. Dans la région du Haut Amazonas, la croissance est régulière seulement à partir de 1866 : multipliée par deux entre 1866-1870, elle croît de plus de 50 % entre 1871 et 1872, se maintient au même niveau avec de légères variations jusqu’en 1876, année où elle reprend sa progression jusqu’en 1881. À partir de ce moment-là, une tendance de croissance accélérée s’installe (tableau 2).
Tableau 2. Évolution de la production du caoutchouc dans le Haut Amazone (1853-1881)
Année |
Production de caoutchouc en kilogrammes |
1853 |
1 575 |
1854 |
33 435 |
1855 |
85 695 |
1856 |
239 820 |
1857 |
212 655 |
1858 |
s.d. |
1859 |
116 310 |
1860 |
208 965 |
1861 |
251 655 |
1862 |
294 420 |
1863 |
550 170 |
1864 |
52 290 |
1865 |
- |
1866 |
624 585 |
1867 |
870 675 |
1868 |
990 030 |
1869 |
1 096 275 |
1870 |
1 360 575 |
1871 |
1 370 807 |
1872 |
2 011 137 |
1873 |
1 906 587 |
1874 |
2 193 196 |
1875 |
2 164 324 |
1876 |
1 733 238 |
1877 |
2 573 395 |
1878 |
2 773 862 |
1879 |
3 246 935 |
1880 |
3 362 396 |
1881 |
3 189 000 |
Jusqu’en 1879, les données incluent la production des régions voisines, y compris celles du Pérou. À partir de 1880, elles correspondent exclusivement à la production de la province d’Amazonie.
Source : Le Cointe [1922, p. 433-434, p. 448].
- 8 Certains affirment que quatre-vingt-treize tonnes de caoutchouc auraient été exportées pour l’année (...)
- 9 Nom donné à la rébellion populaire (1835-1840) survenue dans les provinces de Pará et d’Amazonie, o (...)
48Les premières données concernant la production brésilienne de caoutchouc datent de 1822. La production s’élevait au nombre modique de trente et une tonnes [Akers, 1913, p. 102-103]. Malgré les divergences entre les auteurs8, la production ne dépassait pas les cent tonnes dans les années 1820. De 1830 à 1843, l’exportation était instable en raison de son arrêt au moment de la Cabanagem9, oscillant entre les deux cents et les trois cents tonnes [Le Cointe, 1922, p. 432 ; Ferreira Reis, 1953, p. 60].
49Sa trajectoire ascendante commença ensuite. La production doubla entre 1844 et 1849, fut multipliée par 2,4 % entre 1849 et 1853, où elle figurait déjà parmi la liste des principales productions du Haut Amazone, notamment dans la province du Pará. L’augmentation de la production du caoutchouc devint dès lors une menace importante pour la continuité d’autres productions. Les critiques au sujet du caractère nocif de sa production émergèrent et les arguments se consolidèrent au fur et à mesure que s’affirmaient les intérêts de secteurs bien définis.
50Polarisant les ressources auparavant destinées à d’autres productions, le caoutchouc fut dans un premier temps responsable d’une pénurie progressive de denrées agricoles, importées à l’époque d’autres régions à des prix plus élevés. Adolfo de Barros, président de la province d’Amazonie, critiquait ce drainage de ressources, en démontrant que l’augmentation vertigineuse du volume du caoutchouc s’accompagnait d’une compression de la production de café et de tabac. En 1863, leur volume représentait respectivement un dixième et un septième de la production de 1830 [Tavares Bastos, 1975 (1866), p. 136].
51Dans un second temps, les conditions favorables de la production du caoutchouc engendrèrent l’incapacité d’une partie des classes dirigeantes à enrayer le déplacement de la main-d’œuvre vers cette production, rendant difficile leur propre survie économique et entraînant leur perte de pouvoir sur le plan politique. Ces demandes parvinrent aux gouvernants et constituèrent, pour des hommes politiques comme Sebastião Rego Barros, Francisco Carlos de Araújo Brusque o Silva Coutinho, une base d’appui au libéralisme économique dans la région. Rego Barros alertait contre une situation où « l’emploi quasi exclusif de bras dans l’extraction et la fabrication du caoutchouc, au point où nous nous voyons contraints de recevoir des denrées de première nécessité d’autres provinces » [cité dans Santos, 1977, p. 70].
52Les autorités publiques et les clercs s’opposaient à l’extractivisme pour d’autres raisons. Ils associaient le déclin des noyaux urbains au profit d’emplacements isolés dans l’arrière-pays, alors qu’en parallèle s’opérait une convergence jamais vue auparavant de monnaies dans les grandes villes. Pimenta Bueno [1882, p. 16] fit une critique moraliste de l’industrie du caoutchouc, argumentant qu’elle était fatale pour les intérêts de la province. Elle « n’était généralement pas bénéfique pour la population, la détournant de la culture de la terre et de la production d’autres industries et l’habituant à la vie nomade et déréglée des seringais. »
- 10 Établissements commerciaux qui offraient des crédits et approvisionnaient en marchandises les comme (...)
53Un autre facteur nourrissant les critiques contre l’industrie du caoutchouc est qu’elle accentuait la concentration des crédits dans les maisons d’exportation10 de Belém et de Manaus. Auparavant, les maisons commerciales des « petits noyaux urbains des hinterlands », comme Manacapuru et Codajás, respectivement responsables des premières occupations le long des fleuves Purus et Juruá, se chargeaient du financement de l’extraction des plantes médicinales du sertão, de la récolte du cacao, de la salsepareille et même de l’arbre à caoutchouc dans sa phase initiale, ainsi que du financement des plantations et des pépinières. Ces maisons opéraient exclusivement sur des bases locales et utilisaient le « troc » comme monnaie [Ferreira Reis, 1953, p. 90-91]. La survie de ces noyaux dépendait du renoncement à leur autonomie et de leur insertion dans un schéma vertical de relations qui allait du seringal jusqu’aux capitales, au sein duquel ils occupaient une position subalterne. Dans cette nouvelle configuration, « le meilleur morceau » revenait aux maisons commerciales étrangères, comme Rego Barros le dénonçait en 1859 :
« […] Les profits importants de cette industrie […] ne donnent de résultats que quand ils se concentrent dans peu de mains, généralement étrangères, entraînant dans la misère tous ceux qui, à la faveur de cette industrie, abandonnent leurs foyers, leurs petits commerces et même leurs familles pour s’adonner à une vie remplie d’incertitudes et de privations, où les gains de la veille s’évaporent le lendemain » [cité dans Santos, 1977, p. 70].
54S’il n’existe pas de données précises pour la période antérieure, en 1882 une grande partie du commerce et du crédit était contrôlée par les maisons d’exportation ayant leurs sociétés mères en Europe et aux États-Unis, tels Earle Brothers et J. S. Abecasiz & Son, toutes deux à New York, Bieber & Co. à Londres, et Hecht, Levis & Kahn à Londres et à Liverpool [Diário do Gram Pará, 1882, p. 25-26, p. 34].
55Le monopole sur les moyens de transport et leur remarquable modernisation est un autre facteur important pour comprendre les intérêts allant à l’encontre de l’industrie du caoutchouc au cours de cette période. Durant toute la période coloniale et des indépendances (1822) jusqu’en 1852, le transport en Amazonie était assuré par une flotte composée de plusieurs milliers de bateaux de types variés appartenant à des commerçants ou à de petits agriculteurs qui s’efforçaient de satisfaire les besoins de base dans le domaine de la circulation des biens et des hommes [Ferreira Reis, 1956, p. 65]. L’introduction du bateau à vapeur en 1808 engendra un problème social important, conduisant l’Assemblée provinciale de Belém à interdire en 1823 la navigation de ces derniers sur le fleuve Amazone [Ferreira Reis, 1956, p. 70-71].
56La navigation à vapeur, véritable « révolution blanche » selon les termes de Ferreira Reis, était une imposition du gouvernement central. Le 30 août 1852 fut créée la Compagnie de navigation et de commerce du fleuve Amazone, dirigée par Irineu Evangelista de Sousa, vicomte de Mauá, qui impulsa le commerce et l’économie dans toute la vallée. Alors que les anciennes embarcations pouvaient prendre six mois pour aller de Tabatinga à Belém, les bateaux à vapeur de la Compagnie réduisaient ce temps à un mois et pouvaient transporter vingt fois plus de marchandises [Ferreira Reis, 1956, p. 66].
57Pour être viable, l’augmentation de la production brésilienne de caoutchouc avait besoin de la création d’un réseau de transport moderne et bon marché. Par ailleurs, la centralisation des ressources et le transfert de leur contrôle dans des mains étrangères entraînèrent la fusion en 1874 des trois compagnies maritimes brésiliennes au sein de l’Amazon Steam Navigation Company Limited [Ferreira Reis, 1956, p. 68].
Deux modèles opposés de seringal
58Comment comprendre alors la cristallisation d’intérêts économiques et de projets sociaux et politiques au sein de la problématique « extraction versus agriculture » ? Santos [1977, p. 69] observait que dans une province comme celle de Pará, où le cacao était le principal produit jusqu’en 1840, les attaques véhémentes adressées à l’extraction du latex pendant les années 1850 pouvaient paraître étranges. Ce constat peut être élargi à la région de l’Amazonie où, au cours de la même décennie, les cinq principaux produits d’exportation étaient obtenus grâce à l’activité extractive et non agricole.
59Il est donc nécessaire de dévoiler, au-delà des contenus explicites, le sens que cette problématique révèle et celui qu’elle dissimule. Le message social crypté dans cette polémique relève moins d’une classification entre produits « agricoles » et produits « d’extraction » que d’une distinction entre des formes de production s’opposant entre elles. L’hostilité face à l’extraction du latex s’exprime et prend tout son sens au fur et à mesure que la production du caoutchouc délaisse les modèles des autres activités extractives et établit une nouvelle forme d’organisation de la production. Celle-ci concurrença à son tour les conditions et l’existence même des formes de production antérieures, ainsi que les intérêts qui s’y étaient consolidés.
60De nombreux indices autorisent à penser cela. À ses débuts, la production de caoutchouc ne fonctionnait pas comme les modèles adoptés pendant son apogée, mais comme ceux employés dans d’autres productions au sein du même type d’unité productive et d’un même réseau de financement et de commercialisation. Ce fait n’est pas ignoré des « grandes figures » régionales (Ferreira Reis [1931, 1953, 1956] et Mendes [1943]), mais il n’apparaît dans leurs travaux que sous l’aspect d’une singularité locale. Dès lors, il ne s’agit pas de retrouver les faits ignorés par les plus éminents historiens régionaux, mais d’établir de nouveaux rapports entre les faits qu’ils relatent. Cela nous conduit à renoncer à envisager certaines formes comme atypiques, étant donné que ce traitement a permis leur total oubli dans les interprétations générales sur le Brésil.
61Si la différence dans les formes d’organisation de la production du caoutchouc, à ses débuts et pendant son apogée, apparaissait chez plusieurs auteurs [Mendes, 1943 ; Ferreira Reis, 1953 ; Veríssimo, 1970 ; Santos, 1977], elle ne fut pas décrite comme le résultat de modèles d’entrepreneuriat distincts, mais présentée au cas par cas comme des différences liées à des caractéristiques empiriques : des zones géographiques distinctes, la main-d’œuvre employée, la présence ou l’absence de femmes, de terres cultivables ou d’élevage dans les seringais, etc. À mon avis, ces distinctions n’acquièrent de sens que lorsqu’elles favorisent l’élaboration de modèles alternatifs d’organisation de la production du caoutchouc, modèles au sein desquels elles apparaissent comme déterminantes. Il serait insuffisant de s’en tenir à une conception abstraite de la logique de fonctionnement de ces modèles, sans leur donner un ancrage historique précis. Il est alors nécessaire de confronter les récits fragmentaires, qui présentent le seringal à partir de variables hétérogènes, à d’autres récits ainsi qu’à d’autres sources historiographiques, afin de confirmer ou d’infirmer la justesse d’un tel schéma.
62Un tel modèle, que j’appellerais ici le seringal caboclo, faute de trouver une meilleure désignation, et qui est chronologiquement antérieur, peut d’abord être décrit à partir des différentes zones géographiques concernées. Il est fréquent de retrouver dans la littérature disponible des distinctions entre les seringais des « îles » et ceux situés aux sources des rivières [Costa Pereira, 1956, p. 41-42], entre les seringais du Bas Amazone et ceux des Altos, c’est-à-dire en amont des affluents du fleuve Solimões, et entre les seringais du Pará et ceux d’Amazonie et d’Acre. Le contraste établi fait référence à des facteurs très divers, principalement techniques, tels que la qualité de l’arbre duquel on extrait le latex, le taux de concentration ou de dispersion des arbres, leur rentabilité, la productivité par seringueiro, la durée de la zafra (récolte), etc. Sans laisser de côté ces critères, mais en tenant compte de la difficulté à travailler avec eux, alors que la plupart des descriptions de seringais ne sont ni détaillées ni systématisées, et en intégrant le critère d’antériorité temporelle, nous verrons comment cette distinction en fonction des zones géographiques nous conduit vers l’identification d’aspects reliés entre eux au sein d’un tout.
63Bien que Caio Prado Júnior mentionne un premier embarquement de caoutchouc en 1827 [1965, p. 242], les exportations, même à petite échelle, vers le Portugal et l’Angleterre avaient commencé bien avant : au tournant du siècle, l’usage du caoutchouc était déjà assez répandu dans l’élaboration d’objets chirurgicaux dans plusieurs pays européens.
64Le premier récit de la production de caoutchouc en tant que modèle économique fut réalisé par Johann Baptist von Spix et Karl Friedrich Philipp von Martius [1976, p. 29] : « La plus grande partie du caoutchouc exporté du Pará provient des plantes des environs de la capitale et de l’île de Marajó, bien que cet arbre pousse spontanément dans tout le Grão-Pará et en Guyane française. » Ferreira Reis livra des indications très détaillées sur les zones de production du caoutchouc dans les années 1830 [1953, p. 57] :
« À l’époque, les seringais étaient localisés de préférence dans la région des îles, comprenant la région du fleuve Marajó, atteignant les fleuves Xingú, Jari, Capim, Guamá, Acará et Moju. Les populations qui y étaient installées étaient principalement métisses ou tapuias ; elles abandonnaient peu à peu les tâches agricoles pour se consacrer au caoutchouc. »
65La région des îles du Pará incluait toutes les îles localisées entre le fleuve Marajó et l’embouchure du Xingu, comprenant par ailleurs les rivages du Jari et des fleuves de la baie de Malgaço. Cette région, enrichie par le fleuve Xingu, devint plus tard pourvoyeuse de la grande majorité de la production de caoutchouc du Pará, donnant naissance à une catégorie, le caoutchouc des îles, employé par la suite dans le commerce local comme critère de classification [Veríssimo, 1970, p. 176].
66Les données statistiques corroborent de telles assertions. Même s’il n’existe aucune discrimination entre les contributions des provinces du Pará et celles d’Amazonie avant la consécration de cette dernière, les chiffres de 1853 prouvent que la quasi-totalité de la production brésilienne de caoutchouc provenait du Pará (2 356 282 kg), alors que la production d’Amazonie (1 575 kg) était presque insignifiante [Le Cointe, 1922, p. 433-434].
67La caractérisation de la population engagée au sein de cette entreprise est faite par Ferreira Reis dans l’extrait que nous venons de citer [1953, p. 57]. Lorsque Spix et Martius [1976, p. 29] décrivirent l’activité d’extraction du caoutchouc, ils attribuèrent son exécution à « des gens plus pauvres, d’origine métisse ». En ce sens, José Veríssimo [1970, p. 178] affirmait :
« Jusqu’en 1877, celui qui extrayait ou plutôt qui “récoltait” le caoutchouc (pour reprendre l’expression amazonienne), représentant déjà à l’époque une somme de kilogrammes considérable, était exclusivement l’indigène amazonien : le caboclo ou tapuio et le mameluco. »
- 11 Dans ce texte, je me réfère aux usages employés par ce second auteur.
68À la même période, Pimenta Bueno [1882, p. 15] constatait la large prédominance indigène11 parmi la force de travail dans les seringais : « Les cueilleurs de caoutchouc sont, en général, les tapuios (habitants d’origine indigène), auxquels s’ajoute, suite à la grande sécheresse du Ceará en 1877, un grand nombre d’enfants de cette province ouvrière. » Ces auteurs employaient tous les termes tapuio et caboclo, mais ils ne leur accordaient pas le même sens : alors que pour Veríssimo [1970, p. 178] ils étaient synonymes de « l’Indien brésilien à moitié civilisé » à différence du mameluco qui était un métis descendant d’Indiens, Ferreira Reis [1953, p. 40] désignait par tapuio seulement « les gentils [païens] qui rentrèrent plus intensément en contact avec l’homme blanc, et qui adoptèrent son mode de vie, ou avancèrent vers la découverte de certaines conditions de production qu’il amena avec lui », ce qui le distinguait du caboclo, qui « était le mameluco, produit du métissage ».
69C’est bien ce qu’affirmait Tavares Bastos [1975 (1866), p. 209] par rapport aux provinces d’Amazonie et du Pará dans les années 1860 : « L’esclavage ne prédomine que dans les plantations de céréales et de cannes à sucre, peu nombreuses », en expliquant que pour le produit d’exportation le plus valorisé de ces provinces, le caoutchouc, ainsi que pour « la plupart des denrées qui s’exportent depuis le Pará […], ce n’est pas l’esclave qui les produit, mais l’Indien ».
70L’analyse des formes d’organisation économique basées sur ce « travail forcé » – c’est ainsi que Tavares Bastos caractérisait l’esclavage indigène dissimulé caractéristique du Directoire des Indiens – constitue un terrain d’étude inexploré. Peu d’informations existent sur la composition de la société de l’époque, ainsi que sur la hiérarchisation sociale et les rapports qu’elle entretenait avec les mécanismes différentiels de contrôle politico-juridique sur les indigènes pacifiés (tapuios ou caboclos) et les métis. Décrire, dans leurs dynamiques internes, les formes d’organisation de la production extractive basée sur le travail forcé, dépasse les objectifs de cette étude et exige un travail de recherche focalisé sur cette thématique. Je ne prétends dans cette analyse qu’à une identification extérieure de la présence de certaines caractéristiques, tout en signalant leur compatibilité sur le plan logique et historique.
71La coexistence d’activités économiques diverses pendant la période du seringal caboclo est un autre point qu’il faut différencier entre le modèle typique de l’apogée du caoutchouc et celui du seringal des débuts de l’exploitation. Ces activités formaient un large éventail qui allait de l’agriculture de subsistance à l’élevage d’animaux, en passant par des formes variées d’extraction végétale, telles que le caoutchouc, la salsepareille, le cacao, l’huile de copaíba et la noix de cajou, ou animale (le beurre de tortue, le poisson, etc.).
72Face à la demande et aux prix fixés par le marché, aucune de ces productions précédant celle du caoutchouc ne réunissait les conditions pour implanter une main-d’œuvre spécialisée. Au contraire, les producteurs étaient contraints de développer différentes activités, y compris de subsistance. Ferreira Reis se souvient qu’avant le boom du caoutchouc, la culture de la terre était un des piliers de la vie économique de l’homme d’Amazonie [Ferreira Reis, 1953, p. 106] :
- 12 Relatif à la province de Pará (N.d.T.).
« […] Pendant la phase initiale de la production du caoutchouc (lorsqu’elle s’effectuait dans la région paraense12 du Bas Amazonas), les petits seringais exploités ne faisaient pas partie de la base d’importation de denrées alimentaires. Au contraire, ils étaient pourvus de cultures suffisantes et en accord avec le régime du natif […]. »
- 13 Dans le cadre de l’installation de la force du travail familiale, de nombreuses configurations pure (...)
73Une pratique coutumière dans le Bas Amazonas et dans les îles consistait à louer un terrain annexe aux routes des seringueiros, dans lequel pouvaient s’implanter quelques cultures, même à petite échelle [Mendes, 1943, p. 55]. Dans ce modèle de seringal, la plus petite unité de production n’était pas composée du cueilleur isolé, mais du cueilleur avec sa famille. De ce fait, l’unité économique nucléaire disposait d’une relative flexibilité, qui permettait à la production de subsistance ou aux autres formes d’extraction d’être réalisées par la femme et/ou les enfants, pendant que la confection du latex était assurée par le chef de famille13.
74Ce type d’unité productive se poursuivit non seulement avec la main-d’œuvre indigène, mais aussi avec les premiers groupes de Nordestinos qui, fuyant les sécheresses avec leurs familles, furent dirigés vers les noyaux agricoles d’Amazonie, puis vers les seringais alors exploités.
75Insistons sur ce point en citant l’exemple des seringais des fleuves Alto Solimões et Javari. La main-d’œuvre y était majoritairement composée d’hommes mariés et de veufs : dans une des plus importantes entreprises de la région, la proportion de seringueiros ayant une famille était comprise entre 63 % et 72 % [Carneiro, 1956, p. 83]. Même si cet exemple date des années 1840 et est donc postérieur au déclin du caoutchouc, il témoigne que la présence familiale dans le seringal en tant qu’agent économique n’était pas extraordinaire.
76Un autre facteur de différenciation entre le modèle du seringal caboclo et celui de l’apogée concerne l’occupation du terrain. Alors que le second promeut l’exploitation de nouveaux seringais, en établissant des délimitations de terrains et en exigeant des titres de propriété, le premier se caractérise par une insouciance prononcée vis-à-vis de la légalité des terrains, accentuée par le fait que nombre de ces terres étaient issues d’inondations. Ferreira Reis observe [1953, p. 78] :
« Dans les terres où le caboclo était prédominant, une fois que les seringueiras étaient repérées, les occupants y restaient et se consacraient à la nouvelle activité avec l’avidité qu’une affaire rentable exigeait. Ces terres étaient grosso modo dans le Bas Amazonas, dans le Jari, le Tocantins, les îles du delta, et les cours d’eau des environs de Belém et du fleuve Marajó. »
77Les remarques de Mendes [1943, p. 51] pointent dans la même direction : dans le Bas Amazonas, le seringueiro, étant natif du lieu, avait son habitat établi et assuré.
78Finalement, en ce qui concerne la question du schéma de financement et de commercialisation de cette première modalité d’extraction du caoutchouc, Ferreira Reis associe l’usage d’une main-d’œuvre indigène dans les seringais au système traditionnel de vente de marchandises assuré par les petits commerçants, provenant de divers centres urbains de l’intérieur du pays [1953, p. 128] :
« Lorsque commença la course vers la forêt, à la recherche du caoutchouc, la participation de l’Indien fut égale à celle déjà manifestée pour d’autres taches. Pendant les premiers temps, l’Indien devint, aux côtés du caboclo, cueilleur de caoutchouc, qu’il marchandait aux commerçants des petites communautés des fleuves Madeira et Solimões, et de ceux du Bajo Amazone. »
79J’ai proposé dans cette partie une schématisation basée non pas sur différents « types » de seringais au sens empirique, c’est-à-dire à partir du constat de leurs caractéristiques singulières, mais sur les formes d’organisation des activités productives. Le tableau 3 présente de manière synthétique les principales caractéristiques à partir desquelles ces deux modalités peuvent être décrites :
Tableau 3. Principales caractéristiques des modèles de seringal
Modèle caboclo |
Modèle de l’apogée |
– Exploitation à l’intérieur des limites de la frontière économique |
– Exploitation dans des zones au-delà des frontières du marché |
– Main-d’œuvre locale |
– Main-d’œuvre majoritairement importée |
– Force de travail familiale |
– Travailleur isolé |
– Pluralité fonctionnelle de l’entreprise (y compris avec une activité de subsistance) |
– Spécialisation de l’entreprise, avec abandon de l’agriculture de subsistance |
– Productivité du travailleur réduite |
– Productivité du travailleur beaucoup plus élevée |
Les seringais et les politiques de colonisation
80Face aux deux modèles d’organisation des activités productives dans les seringais, il convient d’examiner comment ceux-là furent articulés aux différents projets de colonisation conçus pour l’Amazonie. L’opposition entre ces deux postures peut se résumer ainsi : d’une part, les adeptes d’une colonisation agricole basée sur la petite propriété et l’immigration de travailleurs étrangers qui seraient a priori dotés d’une meilleure expérience professionnelle, d’un plus grand attachement au travail et d’un meilleur bagage culturel ; et d’autre part, les défenseurs d’une expansion économique basée sur l’activité extractive et la grande propriété.
81Les principaux défenseurs de la première posture furent les plus hautes autorités des provinces, à savoir Bento de Figueiredo Tenreiro Aranha, Rego Barros, Aráujo Brusque. La loi no 601 du 18 septembre 1850, connue comme la Loi de Terres, était leur arme et leur source d’inspiration. L’accent mis sur le développement de l’activité agricole dans cette loi répondait aux dénonciations portées contre le nomadisme, en postulant, comme put le faire Rego Barros [cité dans Barata, 1973, p. 320], la création de la petite propriété agricole comme un impératif à l’enracinement de la population et à la répartition des richesses. On retrouve le même esprit chez Silva Coutinho [1907]. la Loi des Terres de 1850, dans une application stricte des articles 4o et 8o, conditionnait la délivrance des titres de propriété à ceux qui exerçaient une activité agricole, y compris dans leur propre seringal.
82En ce qui concerne la régularisation des terrains publics dont l’acquisition devait s’effectuer exclusivement par l’achat, en Amazonie la loi des Terres se concrétisa avec la loi no 1114 du 27 septembre 1860, fixant la dimension des propriétés à une demi-lieue (environ 2,4 kilomètres), et établissant le paiement à l’État exclusivement après la délimitation (qui était à la charge de l’État, bien qu’il ne la réalisa point). Cette législation fut critiquée, considérée comme inapplicable aux conditions amazoniennes. Même sa reformulation postérieure, le décret no 5655 du 3 juin 1874, fut accusée de favoriser la culture des terres au détriment des conditions de production.
83Pour leur part, les adeptes de la deuxième posture affirmaient que le type d’entrepreneuriat économique propre à la région amazonienne, le seringal, exigeait des unités productives de grande dimension territoriale. Ferreira Reis [1953, p. 80] postulait que face aux conditions en Amazonie, le latifundium était un « impératif économique ». Toutefois, dans la pratique, il faisait abstraction d’une reformulation légale : en l’absence d’une délimitation ou d’une simple vérification de la part du gouvernement, les lots types étaient délimités par les accidents géographiques, dont la dimension réelle dépassait largement celle qui était permise par la loi, de sorte que :
- 14 Nom donné en Amazonie brésilienne aux petites rivières, généralement navigables.
- 15 Habitat précaire (N.d.T.).
« […] Les ambitieux qui abusaient de la bonne foi du gouvernement établissaient une demi-lieue [2,4 km] depuis une île jusqu’à un igarapé14 à telle ou telle distance ; par ce bon moyen, chaque titre comprenait 8,10 lieues [39 km] ou plus, d’où de nombreux habitants furent expulsés, perdant leurs choupanas15 et leurs cultures » [Anonyme, 1880, p. 32-33].
84L’idéal d’une Amazonie agricole ne fut jamais mis en œuvre en tant qu’alternative réelle à l’industrie du caoutchouc. Les vives critiques adressées au développement exclusif de l’extraction du latex n’aboutirent pas à la formulation d’un plan de colonisation de la région dans son ensemble. Elles élaborèrent, a maxima et exclusivement, les mécanismes corrigeant les tensions sectorielles causées par l’expansion seringaliste.
- 16 Pour une description des expérimentations des migrations comme phénomène social induit et dirigé pa (...)
85C’est ce qui se produisit dans plusieurs colonies agricoles créées par les gouvernements d’Amazonie et du Pará pendant la seconde moitié du xixe siècle16, avec les Nordestinos ou avec les immigrants européens et américains. L’objectif visé par la création desdites colonies était l’obtention d’une production agricole minimale, qui soulagerait la pression de la hausse des prix des denrées alimentaires dans les capitales des provinces.
86La fondation de la ville d’Itacoatira, dans les années 1850, fut exemplaire de cette logique. Il s’agissait de la transformer en une source de ravitaillement pour la ville de Manaus. Dans les décennies suivantes, les nouvelles colonies continuèrent à s’implanter, mais ces initiatives eurent peu de succès. Quelque temps après s’y être établie, la main-d’œuvre nationale, principalement composée de Nordestinos, fut attirée vers les seringais. Pour les étrangers, l’abandon et l’isolement auxquels ils furent relégués par les pouvoirs publics finirent par les conduire vers les centres urbains, où ils se convertirent aux activités commerciales et ouvrières.
87En réalité, l’affrontement qui eut lieu peut se formuler de la façon suivante : d’un côté, Silva Coutinho [1907] et Pimenta Bueno [1882] proposaient une colonisation basée sur la petite propriété et sur des unités économiques de caractère mixte, associant la culture à l’extraction. De l’autre côté, les détracteurs de cette posture défendaient l’extraction basée sur de grandes unités productives. En proposant différentes alternatives et projets sociaux, deux modèles d’organisation du seringal s’exprimaient : les plans de Silva Coutinho et de Pimenta Bueno constituaient des tentatives cherchant à corriger et dans une certaine mesure à préserver le modèle du seringal caboclo, alors que leurs opposants se référaient au modèle de l’apogée.
88Pour Silva Coutinho il était nécessaire de réformer ce qui pouvait favoriser, non pas la petite propriété, mais l’organisation interne du seringal. Dans un premier temps, et en s’appuyant sur des mesures légales, le propriétaire devait maintenir un certain nombre de cultures agricoles afin de garantir la subsistance des travailleurs. Dans un second temps, Coutinho identifiait l’incitation à la plantation des seringueiras comme le nœud du problème. Il affirmait que d’après les dimensions fixées par la loi, il était possible de planter 88 401 arbres. De la même manière, Pimenta Bueno soulignait l’importance du développement d’une production aussi précieuse que celle du caoutchouc, tout en signalant la nécessité de construire « de meilleures conditions économiques et morales pour la population, enracinée dans les terres à travers le travail méthodique et régulier » [Pimenta Bueno, 1882, p. 21].
89En 1874, Pimenta Bueno [1874, p. 25-26] plaidait encore l’urgence d’une simplification du processus de mesure et de délimitation des terres, qui faciliterait leur acquisition par la vente aux enchères publiques. D’après lui, la loi des Terres toujours en vigueur compromettait les efforts de l’État en faveur de l’immigration, car en l’absence de titres de propriété, les colons étrangers abandonnaient les terres qu’ils souhaitaient cultiver. Lorsqu’il évoquait les avantages d’une simplification dans l’acquisition des terres, il s’inspirait à son tour de la proposition d’Edward Wakefield [1947 (1849)] qui associait la vente des terres à la promotion de l’immigration :
« lo) Le produit de la vente des terres sera une ressource de plus pour l’État, qui pourra l’employer au service de l’émigration ; 2o) les futurs propriétaires perfectionneront le système actuel de récolte du latex et encadreront la conservation et la plantation des seringueiras ; 3o) empêchée de migrer d’un point à un autre selon son gré, la population engagée dans la récolte du caoutchouc abandonnera la vie nomade et, en s’établissant, apprendra à aimer la terre qu’elle cultive, permettant le développement de la petite culture » [Pimenta Bueno, 1874, p. 26].
- 17 Ancienne monnaie au Portugal et au Brésil (N.d.T.).
- 18 Ancienne unité de mesure qui équivaut à 2,2 m (N.d.T.).
90Dans la perspective de colonisation induite par la loi des Terres, la modification la plus importante fut l’abandon du principe d’acquisition des terres exclusivement à travers l’achat, déjà présent dans les élaborations de Silva Coutinho [1907 (1861)] et dans celles développées plus tard par Pimenta Bueno [1874]. Ce dernier observait que le prix minimum fixé par la vente (un demi real17 la braça18 carré) était trop élevé pour le contexte brésilien : « […] penser la vente de terres dans le Pará et dans l’Amazonie sous le régime de la loi de 1850 devient absurde. Là-bas, comme dans la majorité du Brésil – où la population est rare et le terrain vaste –, le travail vaut tout et le terrain quasiment rien » [Pimenta Bueno, 1882, p. 21]. Face à cette situation, l’auteur proposait une reformulation des lois agraires, dans lesquelles la concession des terres se faisait par emphytéose, en échange d’une redevance après vingt ans de possession, ou dans le cas d’une transmission de la propriété. Il suggérait également qu’un droit de remise soit établi en échange d’une somme modique. Il conseillait en outre que l’obtention du terrain se fasse sous condition d’une plantation de seringueiras proportionnelle à la taille du terrain concédé par emphytéose, interdisant à la fois la destruction des arbres existants et fixant des primes pour leur conservation [Pimenta Bueno, 1882, p. 21-24].
91Les propositions de Silva Coutinho et de Pimenta Bueno entretiennent un rapport ambigu avec les idéologies dominantes de la colonisation agraire. Il ne s’agissait pas d’un plan de développement de l’Amazonie dans la lignée des petits producteurs agricoles orientés vers un marché local ou régional : une fois que l’agriculture y apparaissait associée voire subordonnée à la production principale, le caoutchouc n’était pas destiné aux marchés locaux, mais exclusivement à l’exportation et aux marchés internationaux. Il ne s’agissait pas non plus d’un plan de développement purement capitaliste, caractérisé par l’usage extensif de capitaux et de main-d’œuvre de la part d’un entrepreneur local, de type farmer, étant donné qu’en Amazonie un tel avancement du capitalisme était impensable, en raison des modèles cités auparavant.
92La spécificité de ces propositions résidait justement dans le fait qu’elles ne tendaient, de façon cohérente, ni vers une agriculture paysanne ni vers une agriculture moderne capitaliste, d’autant plus qu’elles prétendaient naïvement associer leurs caractéristiques respectives. L’absence de référence à l’expropriation de la paysannerie fit surgir la limite absolue de ce projet comme Marx le reprochait à Wakefield, qui n’arrivait pas à s’émanciper de l’effet idéologique du discours libéral sur la frontière ouverte, tout en dévoilant les conditions préalables à son existence, à savoir la nécessité d’une classe de travailleurs expropriés des moyens de production.
93Les adeptes de la posture contraire n’élaborèrent pas non plus un plan global de réforme des conditions existantes. Ils se limitèrent à riposter à leurs adversaires de façon unifiée et cohérente, confirmant leur domination absolue sur les milieux intellectuels et commerciaux dès les années 1880 jusqu’à la crise de 1911-1912. Le Diário do Gram Pará (Quotidien du Grand Pará), journal porte-parole de tels intérêts, déclencha une polémique contre Pimenta Bueno démentant le coût excessivement élevés de la délimitation de toutes les propriétés existantes dans les zones d’exploitation de la seringueira, étant donné que « pour le moment, le sol n’est pas vendu dans la région d’Amazonie ; seules sont vendues les réformes [qui les valorisent], et bien que Monsieur Pimenta Bueno ne le dise pas, le droit des vendeurs et des acheteurs est respecté par les individus et garanti par la loi » [Diário do Gram Pará, 1882, p. 21].
94De cette manière, la politique étatsunienne de colonisation de nouvelles terres fut jugée inapplicable aux conditions de l’Amazonie, étant donné que, en plus d’autres facteurs plus favorables (forte immigration, plus grande densité de la population, diversité de l’industrie, sols plus riches), là-bas « les agents du pouvoir accompagnent presque pari passu les exploiteurs isolés » [Diário do Gram Pará, 1882, p. 20].
95En ce qui concerne la nécessité de cultiver la seringueira, les auteurs ridiculisèrent les prévisions de Silva Coutinho en 1861 quand ce dernier argumentait qu’au bout de soixante-dix ans il n’y aurait plus de caoutchouc naturel en Amazonie, en signalant l’augmentation de la productivité : « Dès lors et jusqu’à aujourd’hui, non seulement le chiffre de la production a triplé, mais en plus aucun seringal ne se retrouve épuisé ni inactif » [Diário do Gram Pará, 1882, p. 8]. D’après ce journal, la disparition des seringais n’était qu’une « fantaisie » [Diário do Gram Pará, 1882, p. 30], et l’idée d’enraciner la population grâce à l’activité agricole, une duperie : « La population du Pará et d’Amazonie est parfaitement ancrée dans le sol qu’elle habite, l’augmentation de la production de notre province en est la preuve » [Diário do Gram Pará, 1882, p. 31]. « Ce que n’ont pu atteindre ni les commissions scientifiques, ni les missions religieuses, ni les colonies du gouvernement, ce sont l’ambition de richesse et l’intrépidité du commerçant qui l’ont conquis » [Diário do Gram Pará, 1882, p. 18]. Les seringais et ses acteurs étaient ainsi présentés comme les véritables promoteurs de la civilisation en Amazonie.
96Par souci de méthode, nous avons traité les sources historiques comme des productions intentionnelles d’acteurs dont l’insertion sociale mérite d’être analysée. Loin de chercher une source neutre voire objective, nous partons du présupposé que chaque production et interprétation de données sur le seringal, une institution centrale dans la société amazonienne de l’époque, sont des représentations intéressées.
97Les catégories et les schémas analytiques que nous employons sont, pour la plupart, le résultat d’élaborations (récits, plans, polémiques) réalisées à partir des perceptions contrastées des acteurs sociaux eux-mêmes. En inscrivant les connaissances et les projets sur le seringal dans le contexte social de l’époque, les divergences et les polarités renvoient à une lecture articulant les différences au sein d’un processus historique vécu et pensé de manières distinctes.
Du « travailleur libre »19 au brabo20 ou caboclo
- 19 Bien que l’expression « travailleur libre » désigne le travailleur non indigène, dans les seringais(...)
- 20 Dans la région amazonienne, les travailleurs arrivés récemment dans les seringais étaient appelés b (...)
98Pour finir, j’aimerais établir quelques connexions entre le récit de l’expansion du caoutchouc dans la vallée amazonienne et certaines considérations, avancées dans la première partie de ce texte, au sujet d’une possible théorie de la frontière.
99Si les deux modèles d’organisation du seringal se présentent sur le plan logique comme des alternatives qui s’excluent, sur le plan historique se pose la question des facteurs qui permirent leurs multiples adaptations à des contextes historiques et géographiques distincts. Le modèle caboclo a ainsi pu être remplacé par le modèle de l’apogée, et plus tard celui-ci a pu se transformer à nouveau en une unité de travail familial. Les changements de la forme d’organisation du seringal ne peuvent pas s’expliquer uniquement à l’échelle locale et en fonction des changements du mode de production, mais exigent la prise en compte des fonctions d’articulation.
- 21 Catégorie employée dans les cotations internationales pour désigner le latex de meilleure qualité, (...)
100Cela fut possible grâce aux conditions favorables du marché international du caoutchouc dans la seconde moitié du xxe siècle. Il y eut non seulement une augmentation absolue de sa consommation, mais également un nombre croissant de ses applications industrielles, sans qu’il y eût à cette période aucune autre aire avec une capacité productive semblable, en volume et en qualité, à la para fine21 des marchés internationaux.
101Du point de vue de la théorie de la frontière, une telle transformation peut se traduire par une question fondamentale : comment un travailleur indépendant peut être mis entièrement au service de l’extraction ? L’appréhension de ce processus révèle l’existence de trois éléments significatifs, liés au contrôle de la terre, du capital et du travail.
102La subordination ou l’écrasement de la paysannerie pouvait difficilement aboutir à travers le mécanisme classique de l’expropriation, comme ce fut le cas en Europe avec la rupture des liens féodaux. En Amazonie, avec l’abondance des terres libres, la subordination du travailleur eut lieu grâce à l’avancée sur les terres occupées par les indigènes – qu’ils fussent índios bravos (non chrétiens), tapuios (convertis au christianisme) ou descendants d’indigènes (caboclos) –, et grâce à la transformation de la forêt en propriété privée, c’est-à-dire, en seringal, avec l’implantation d’un réseau d’obligations et de dettes qui enchaînaient le producteur directement à son patron, le seringaliste.
- 22 Dans de telles conditions, il est nécessaire de se demander si, dans ce contexte historique, la qua (...)
103Les transformations de l’achat et de la vente, qui affectaient la propriété agraire par excellence en Amazonie (le seringal, l’unité économique de base), n’avaient pas directement une incidence sur la terre, mais sur les bénéfices. Tous les auteurs soulignèrent de façon unanime que la valeur du seringal ne résidait pas dans ses terres, mais dans sa capacité de production de caoutchouc. Guedes [1914, p. 100] affirmait que la valeur d’un seringal se mesurait à la quantité de bois qu’il possède, c’est-à-dire aux seringueiras aptes à l’extraction du latex. Ferreira Reis [1953, p. 86] mettait lui aussi en relation la valeur d’un seringal avec la quantité d’arbres qu’il offrait pour la récolte. Les annonces publiées dans les journaux de l’époque décrivaient les seringais mis en vente principalement à travers le nombre de travailleurs qu’ils exigeaient. Elles mentionnaient parfois aussi le nombre de routes ou même le fait qu’il s’agissait d’un « lieu en bon état », mais elles ne faisaient jamais allusion à son étendue, une donnée jugée de moindre importance22.
104Une figure d’autorité en la matière proposait une définition précise : le seringal est « l’arbre préparé pour l’extraction du latex » [Mendes, 1943, p. 40]. L’existence de la propriété n’excluait pas pour autant l’existence de terres libres. Ce qui caractérisait au contraire la situation agraire en Amazonie, c’était le fait que les propriétés constituaient de véritables « îlots » face à l’abondance de terres libres.
- 23 Dans certaines régions, par exemple les régions de frontière politique où les terres publiques pouv (...)
105Dès lors, la distinction entre propriétaires et non-propriétaires relevait davantage de la possession du capital nécessaire à l’organisation d’un seringal23 que d’une différence juridique établie par une autorité légale précaire ou inexistante.
106Pas assez considéré parmi la plupart des élaborations sur la frontière, le contrôle des moyens de commercialisation et de financement de la production constituait un mécanisme fondamental de l’organisation du seringal. Dans le cas de l’Amazonie, il représentait un facteur crucial pour la réorientation des ressources auparavant destinées à l’agriculture et à d’autres modalités extractives, les orientant vers la production du caoutchouc. Ce fut également un mécanisme de grande flexibilité, puisqu’il agissait autant sur les grandes unités productives basées sur la culture et le travail d’esclaves, que sur la production d’autres modalités extractives réalisées par le caboclo au sein d’unités dispersées, associant agriculture et extraction, et ajustant ces deux modèles aux nouvelles demandes exercées par le marché international.
107La subordination du caboclo d’Amazonie au grand capital s’effectuait à travers le contrôle commercial. Ayant besoin de marchandises, le petit producteur paysan devait orienter une partie de sa production vers celles que le réseau commercial acceptait comme moyen de paiement de ses marchandises.
108Face à cette situation, le travailleur se retrouvait face à deux options : soit il se tenait à l’écart du réseau de commerce et de financement, se rapprochant de l’autosubsistance ; soit il se liait au réseau, en s’inscrivant dans un système flexible qui oscillait entre l’emphase exclusive sur l’extraction (ce qui correspond au modèle de l’apogée) et la fixation d’un quota minimum de caoutchouc par producteur (ce qui correspond au modèle caboclo). De cette manière, le caboclo n’avait d’autre solution que de s’insérer au système commercial centralisé et de tenter d’exercer une négociation permanente sur l’avantage comparatif, tout en produisant selon les normes en vigueur en évitant de devenir entièrement dépendant de l’approvisionnement de marchandises, y compris pour son propre entretien.
109En dernière instance, la décision d’élargir ou non l’extraction du caoutchouc dépendait du réseau de financement, qui opérait à différentes échelles entre le patron seringaliste, les grandes maisons commerciales de Manaus et de Belém, et les banques étrangères. Celui-ci était l’élément qui génère la dynamique du système. Restait le paradoxe qui fit que le cueilleur de caoutchouc demeurait un producteur autonome qui contrôlait une force de travail malléable et indépendante : celle de son unité familiale. Cela lui offrait une marge de manœuvre pour employer une partie de ses ressources en force de travail et en temps en fonction de ses propres intérêts, et non pas exclusivement en fonction de la maximisation de la récolte de caoutchouc conformément aux intérêts de son fournisseur de marchandises. Même si une politique de « main forte » de la part des seringalistas y compris l’usage de mesures répressives, telles que la destruction de fermes, les châtiments corporels, etc. pouvait réduire ces manœuvres, il était impossible de les éliminer complètement.
110Historiquement, il existait une seconde limitation concrète à la possibilité d’une expansion seringalista suivant les deux modèles précédents : le lent accroissement démographique en Amazonie était dépassé par l’augmentation de la demande du marché international. L’appel à la migration des Nordestinos fonctionna alors comme une soupape pour rétablir le contrôle sur la main-d’œuvre nécessaire à l’expansion de la production.
- 24 Au Brésil, le terme « retirantes » (du verbe se retirer) désigne les personnes qui, de manière indi (...)
111Bien que nombre d’auteurs, tels que Pimenta Bueno, Veríssimo et Ferreira Reis, situassent l’émergence du seringueiro nordestino en Amazonie dans le cadre de la grande sécheresse de 1877, ce fait ne correspondait en aucun cas à la division proposée ici entre les deux modèles d’organisation du seringal. Le début de la migration du Nordestino fut le résultat exclusif d’un facteur d’expulsion naturelle depuis leur lieu d’origine. Le flux de main-d’œuvre était irrégulier et composé de retirantes24, qui se déplaçaient avec leurs familles. Même en 1879, nombre de ces retirantes furent accueillis par le gouvernement de la province d’Amazonie et dirigés vers les colonies agricoles en formation. Lorsqu’ils abandonnèrent l’activité agricole pour se diriger vers les seringais, ils emportèrent avec eux leurs familles et établirent avec leur nouveau patron seringaliste un rapport fondamentalement similaire à celui que ce dernier entretenait avec le caboclo.
112La migration vers l’Amazonie du Nordestino, qui cherchait à devenir un seringueiro, est un fait postérieur qui, comme a pu le remarquer Guedes [1914, p. 191], ne dépendait plus exclusivement des vicissitudes climatiques. On ne peut pas non plus avancer l’hypothèse d’un déplacement « naturel » dû à un surplus de population, résultant d’un ample processus historique, tel que la parcellisation des terres ou le démantèlement des manufactures, qui auraient favorisé la migration européenne vers l’Amérique.
113Les données empiriques disponibles sur la migration nordestina vers l’Amazonie ont plutôt tendance à confirmer l’exposé théorique d’Otavio Guilherme Velho [1976] : les migrants ne provenaient pas essentiellement des zones des plantations, mais d’une paysannerie marginale qui aurait été localisée davantage vers l’intérieur et qui deviendrait une réserve naturelle de main-d’œuvre destinée aux plantations, pendant les périodes d’expansion ainsi que pendant les périodes de « drainage » de l’excédent démographique en temps de crise ou de stagnation. De la même manière, Ferreira Reis [1953, p. 117-118] signalait que le plus grand contingent de Nordestinos en Amazonie ne provenait pas des zones sucrières, mais de « la zone d’élevage d’animaux et d’autres types de labourages ». Guedes [1914, p. 88] pointait également le nord de la province du Ceará, et en particulier la sierra d’Uruburetama, comme lieu d’origine d’une grande masse de seringueiros.
114Par conséquent, le déplacement massif de Nordestinos vers les seringais de l’Amazonie ne doit pas être décrit comme une migration spontanée. Il s’agit en effet d’un mouvement qui, de par son échelle et son rythme, fut nécessairement induit et organisé. Les principaux intéressés dans l’emploi de cette main-d’œuvre – les seringalistas, les grandes maisons commerciales de Manaus et de Belém, les banques étrangères ; et non pas les gouvernements provinciaux – promurent effectivement ce flux migratoire de la force de travail.
- 25 Le peão est un travailleur recruté à titre temporaire et sans réglementation légale, qui perçoit gé (...)
115La littérature critiquée méconnaît les activités de tous les types d’acteurs qui prirent part aux fonctions dites « entrepreneuriales ». La figure la plus récurrente fut celle du prestataire, l’individu qui recrutait les travailleurs dans le Nordeste et les conduisait au seringal [Guedes, 1914, p. 194] selon un régime semblable à celui du péonage25. Ce rôle pouvait être exercé de temps à autre par un employé de confiance quelconque de l’administration du seringal, ainsi que par des particuliers qui recrutaient et transportaient leur propre groupe de travailleurs afin de le marchander aux seringalistes de Belém et de Manaus. Les ressources pour l’acquisition de cette force de travail, ainsi que le financement pour la constitution d’une « exploitation » et la formation de nouveaux seringais, provenaient, presque de manière invariable, des maisons de vente de marchandises, et en amont de celles-ci, des banques étrangères, intéressées par l’expansion de la production de caoutchouc de leurs clients.
116La perspicacité d’un auteur tel que Guedes [1914, p. 19] rend possible une comparaison entre le processus d’accueil de l’immigrant étranger et celui du seringueiro nordestino. Munis d’un ticket de voyage et migrant dans des navires réguliers de passagers, accueillis dans des auberges spéciales et conduits vers les colonies agricoles, les immigrants étrangers étaient façonnés par le gouvernement pour devenir au mieux des propriétaires agricoles, au pire des travailleurs libres. La politique « spontanée » d’importation de bras vers les seringais cherchait au contraire, étape par étape, à endetter et à encadrer le migrant dans sa condition de travailleur dépendant. Lorsqu’il quittait sa terre, le futur seringueiro devenait peu à peu prisonnier du prestataire, puis du seringaliste qui « achetait » sa dette et devenait son patron, à qui il devait rembourser toutes les dépenses réalisées jusqu’à sa première récolte. C’est bien ce dernier, et non pas le retirante, qui allait devenir le seringueiro nordestino, qui migre sans sa famille et compte retourner à sa terre après avoir rassemblé quelques économies. C’était celui qui se tournait exclusivement vers l’extraction du latex et qui à cette fin se dirigeait vers les régions les plus rentables, les Altos des fleuves. Il s’agissait d’une main-d’œuvre dépendante, qui s’ajustait à la forme d’organisation du seringal, caractérisée précédemment dans le modèle de l’apogée. Ce migrant interne, souvent de l’État de Ceará, était appelé « brabo » à son arrivée au seringais, et demeurait ainsi nommé durant la période pendant laquelle il méconnaissait les techniques d’extraction du caoutchouc et, par conséquent, maintenait une faible productivité. La même catégorie, écrite cette fois avec un « v », bravo, était employée pour nommer les índios bravos que le seringueiro rencontrait fréquemment lorsqu’il parcourait au quotidien les « routes » du caoutchouc ou qu’il retrouvait sur les terres qu’il travaillait. Effrayés, les cueilleurs de caoutchouc les chassaient et très souvent les tuaient, comme s’ils étaient des animaux sauvages de la forêt. Les usages et les catégories employées dans les seringais établissent une analogie révélatrice des formes de domestication des « autres » (hommes et bêtes) et du « modelage » du travailleur par son métier, qui en réalité correspond à sa transformation d’« homme libre » en « esclave par la dette ». Ainsi se croisent les catégories qui permettent de naturaliser l’arbitraire, l’usage généralisé de la force et de l’extorsion économique.
117Nommer brabo (Indien féroce, ennemi) le travailleur qui intégrait le seringal, c’était légitimer la domination en tant que pure et simple « domestication ». Lui imposer l’usage de cette nouvelle identité correspondait à la perte de sa condition de « travailleur libre », en lui assignant celle d’« esclave par la dette ». Il fut soumis de ce fait à la « captivité » et à l’imposition de normes ostensiblement contraires aux principes juridiques de la nation.
118Lorsque les conditions historiques changèrent, le marché du caoutchouc commença à être ravitaillé par les plantations asiatiques et les banques étrangères retirèrent leurs financements pour la production amazonienne. Les grandes maisons commerciales disparurent. Pourtant, les patrons seringalistes maintinrent le même mode de domination, donnant une continuité aux formes de travail forcé et au monopole commercial sur la production et la consommation de leurs anciens « clients » (dépendants) : les caboclos, indigènes, opérant au sein d’unités familiales, fournissaient, à travers leurs patrons, des produits variés pour l’approvisionnement des marchés locaux.
Notes
1 Le terme de caoutchouc est généralement utilisé pour désigner les différentes formes du latex. Afin de faciliter la lecture, j’adopterai cet usage générique dans l’introduction. Le caoutchouc produit au Brésil provient d’une seule espèce, l’Hevea brasiliensis, aussi connue comme la seringueira. Cette dernière implique une forme particulière d’exploitation, dans laquelle il n’est pas nécessaire de détruire l’arbre, mais où il est possible d’en faire une collecte périodique.
2 Les travaux des dernières décennies adoptèrent une perspective très différente et rejoignirent en certains points les critiques ici formulées. Voir Weinstein [1983], Almeida [1993], Iglesias [2010] et Garfield [2013]. Pour l’Amazonie colombienne, voir Pineda Camacho [1985, 2000] et Correa Rubio et al. [2012].
3 Tavares Bastos s’appuie sur Henry Walter Bates [1954 (1863)] qui parlait d’un « climat délicieux », et sur Louis & Elizabeth Agassiz [1938] pour critiquer l’idée de l’insalubrité de la région. Il attribuait les maladies au manque « d’hygiène des coutumes riveraines et à la mauvaise alimentation » [Tavares Bastos, 1975 (1866), p. 210-213].
4 Loin d’être un fait de moindre importance pour l’économie brésilienne, le caoutchouc représentait, en réalité, le deuxième produit d’importation après le café. Les richesses accumulées furent à l’origine d’importantes œuvres architectoniques et de réformes urbaines qui donnèrent à Manaus, qualifiée de « Paris de la jungle », un air cosmopolite. Un exemple de cette opulence fut la construction du théâtre d’Amazonie (1896). Aux côtés du théâtre Colomb de Buenos Aires, ce furent les deux seuls théâtres de l’Amérique du Sud au programme dans la tournée de l’artiste lyrique Enrico Caruso (1873-1921). Pour une analyse de la vie culturelle amazonienne, voir Maria Daou [2000].
5 La seringueira (Hevea brasiliensis) est une espèce d’arbre dont la sève contient du latex. Son extraction ne nécessite pas d’abattre l’arbre, car elle peut se faire en petites quantités et de manière régulière au moment de la zafra (environ trois mois pendant la saison sèche). De croissance lente et de grande longévité (environ 200 ans), la seringueira est une espèce native de la vallée du fleuve Amazone, dont la concentration varie entre 0,7 à trois arbres par hectare. Les zones considérées comme les plus productives étaient les sources des fleuves affluents de la rive droite de l’Amazone, notamment de la région d’Acre. L’exploitation débutait par l’ouverture des chemins (estradas) qui reliaient entre cent et deux cents arbres. La colocação était une petite cabane au milieu de la forêt où habitait le seringueiro. Depuis cet endroit, il pouvait accéder tous les jours à deux ou trois routes d’une longueur de six à dix kilomètres à l’intérieur de la forêt. Le matin, le seringueiro faisait une incision sur chacun des arbres des estradas. Il revenait l’après-midi pour récupérer le latex qui jaillissait de ces dernières. À la fin de la journée, on fumait le matériel accumulé afin de former de boules de caoutchouc. Le seringueiro les transportait chaque semaine ou chaque mois, en fonction de la distance, au barracão (magasin) de son « patron ». Ce dernier, considéré comme le propriétaire d’un seringal, exerçait sur le travailleur un monopole commercial absolu. Son magasin était généralement situé sur les rives d’un fleuve important. Il pouvait ainsi contrôler l’accès fluvial aux colocações. Un ensemble de colocações composait un seringal, unité de production fondamentale du caoutchouc en Amazonie. Les ressources (argent et marchandises) permettant de financer cette production provenaient des maisons d’exportation, grandes maisons commerciales situées dans les capitales Manaus et Belém qui se chargeaient également de faire circuler cette production au sein du marché national. Le réseau de financement avait une structure pyramidale, au sommet de laquelle se trouvaient les grandes banques étrangères articulées au marché international. Au début du boom du caoutchouc, tous les travailleurs étaient appelés seringueiros, mais au fur et à mesure de la croissance de la production, les rôles se différencièrent. Le commerçant (« le patron ») fut dès lors appelé le seringalista, c’est-à-dire le propriétaire des moyens de production, et séparé du travailleur exploité (seringueiro).
6 En 1876, l’aventurier anglais Henry Wickham transporta clandestinement soixante-dix mille semences d’Hevea brasiliensis depuis Santarém (État de Pará) jusqu’au Royal Botanic Gardens de Kew. Acclimatées, environ deux milles d’entre elles germèrent. Transformée en espèce cultivée, elle fut par la suite introduite dans les grandes plantations du Ceylan, du Sri Lanka et d’autres colonies anglaises [Jackson, 2008].
7 Conflit armé qui eut lieu entre 1864 et 1870 entre le Paraguay et une alliance formée par le Brésil, l’Argentine et l’Uruguay. L’économie du Paraguay était en pleine expansion et le pays manifestait son intérêt pour avoir un accès à l’océan Atlantique en passant par le Rio de la Plata. Après les combats et l’occupation militaire du pays, on estime que 80 % de sa population masculine fut décimée. Les bataillons brésiliens étaient formés principalement de paysans et de travailleurs pauvres de l’Amazonie et du Nordeste, la guerre devenant le moteur de l’émergence, de l’organisation et de la professionnalisation de l’armée brésilienne.
8 Certains affirment que quatre-vingt-treize tonnes de caoutchouc auraient été exportées pour l’année 1825 [Cordeiro, 1920, p. 26]. D’autres estiment l’exportation à trente et une tonnes en 1827, à cinquante et une tonnes en 1828 et à quatre-vingt-onze tonnes en 1829 [Le Cointe, 1922, p. 432].
9 Nom donné à la rébellion populaire (1835-1840) survenue dans les provinces de Pará et d’Amazonie, où pendant cinq ans, les rebelles contrôlèrent la région grâce à l’occupation de quelques villes, dont la capitale de l’État de Pará, Belém. Elle fut menée par la population pauvre de la région, avec une forte participation indigène. Le gouvernement impérial se chargea de la réprimer violemment, en engageant des mercenaires étrangers. Le mot cabano vient des habitations précaires où étaient installées les familles des rebelles (cabana, cabane en français) (N.d.T.).
10 Établissements commerciaux qui offraient des crédits et approvisionnaient en marchandises les commerçants locaux (seringalistas). Ces derniers finançaient à leur tour leurs employés (seringueiros), en leur donnant divers produits en échange de leur travail et en leur imposant l’obligation d’un monopole commercial.
11 Dans ce texte, je me réfère aux usages employés par ce second auteur.
12 Relatif à la province de Pará (N.d.T.).
13 Dans le cadre de l’installation de la force du travail familiale, de nombreuses configurations purent être mises en place. Il était également possible que la femme et les enfants collaborent dans l’extraction du latex.
14 Nom donné en Amazonie brésilienne aux petites rivières, généralement navigables.
15 Habitat précaire (N.d.T.).
16 Pour une description des expérimentations des migrations comme phénomène social induit et dirigé par l’État, ce qui ne constitue pas l’angle d’analyse de ce travail, voir João da Palma Muniz [1916] et Antonio Rocha Penteado [1967].
17 Ancienne monnaie au Portugal et au Brésil (N.d.T.).
18 Ancienne unité de mesure qui équivaut à 2,2 m (N.d.T.).
19 Bien que l’expression « travailleur libre » désigne le travailleur non indigène, dans les seringais la main-d’œuvre n’était pas libre. Déporté du Nordeste, réduit en esclavage pour rembourser ses dettes, le travailleur était entièrement subordonné à l’agent ou au commerçant qui l’embauchait (N.d.T.).
20 Dans la région amazonienne, les travailleurs arrivés récemment dans les seringais étaient appelés brabos. Ce terme servait à designer les néophytes dans le domaine de l’extraction de la seringa qui ne connaissaient pas les modes de production adéquats. Le même terme était utilisé à l’époque coloniale pour qualifier les indigènes non convertis au christianisme, ceux qui étaient objets de guerre et d’asservissement.
21 Catégorie employée dans les cotations internationales pour désigner le latex de meilleure qualité, provenant d’Amazonie.
22 Dans de telles conditions, il est nécessaire de se demander si, dans ce contexte historique, la qualification de latifundium pouvait être appliquée au seringal.
23 Dans certaines régions, par exemple les régions de frontière politique où les terres publiques pouvaient s’acquérir gratuitement et via la concession des autorités, il y eut une vaste expropriation des terres habitées par les indigènes : détruisant leurs habitats, fragmentant leurs familles, les soumettant aux patrons seringalistes et les forçant à l’extraction du caoutchouc [voir Pacheco de Oliveira, 1977, 2015].
24 Au Brésil, le terme « retirantes » (du verbe se retirer) désigne les personnes qui, de manière individuelle ou en groupe, fuient les sécheresses du Nordeste, en se déplaçant vers d’autres régions du pays (N.d.T.).
25 Le peão est un travailleur recruté à titre temporaire et sans réglementation légale, qui perçoit généralement des salaires très bas et qui ne respecte pas la législation.
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