Version classiqueVersion mobile

Itinéraire de Buenos-Aires à Lima

 | 
Alonso Carrió de la Vandera

Appendice

Chapitre XXVI. Brève comparaison entre les villes de Lima et du Cuzco. Particularités caractéristiques. Gens de Lima et de Mexico — Costume des femmes de Lima. Causes de la vitalité — Choses singulières. Lits conjugaux — Berceaux et trousseaux

Texte intégral

1J’avais eu l’intention de faire une description de Lima, mais l’Inspecteur me dit que c’était une entreprise dont n’avaient pu venir à bout bien des géants, et qu’il serait risible qu’un pygmée l’entreprît. « Mais, Monsieur l’Inspecteur, est-il possible que je doive terminer un itinéraire aussi détaillé sans rien dire de Lima ? »

2— « Oui, Monsieur l’Inca, car cette grande ville ne vous concerne pas, puisque c’est ici que se termine ma mission.

3Messieurs Don Jorge Juan, ajouta-t-il, Don Antonio de Ulloa et le cosmographe en chef du royaume, le Docteur don Cosme Bueno, ont écrit, d’une plume de cygne, tout ce que cette capitale renferme de singulier, et vous ne pouvez rien y ajouter d’important de la vôtre, qui est une plume d’oie.

4— « Cependant, répliquai-je, ayez la bonté de me dire quelle différence il y a entre cette grande ville et celle où je suis né. » « Je suppose, Monsieur l’Inca, me répondit-il, que vous êtes plein de passion pour Le Cuzco, votre patrie, et vous voudriez que je dise que cette ville est en toutes choses supérieure à Lima, mais vous vous trompez complètement, car, sans tenir compte de la situation et des alentours, vous auriez dû observer que cette grande capitale possède un vice-roi, grand d’Espagne, doté par le roi d’un traitement qui vaut bien toutes les rentes réunies des majorats du Cuzco.

5Elle a en outre trois régiments de gardes entretenus aux frais du Roi, l’un de cavaliers bien montés et bien payés ; l’autre de fantassins et le troisième de hallebardiers, qui servent non seulement à la pompe et à la grandeur, mais à la protection des personnes et à la tranquillité de cette grande ville ; il faut y ajouter une cour de Justice au complet, une Cour des Comptes et un Tribunal Royal de l’Inquisition, une Université, un Théâtre et des Promenades Publiques aux environs immédiats, toutes choses que ne possède point Le Cuzco, ni aucune autre ville du Royaume.

6Cette ville-ci possède deux cent cinquante carrosses et plus de mille calèches, celles-ci ne se distinguent des premiers que parce qu’elles sont à deux roues, et tirées par une mule, et plus sujettes à verser. Il n’y a rien de tout cela dans votre grande ville.

  • 1 Mejorado en tertio y quinto était la formule, devenue proverbiale, d’un avantage successoral prévu (...)

7En matière de vêtements, l’une est aussi folle que l’autre, mais elles diffèrent par le goût et l’importance des familles et du commerce, par où Lima l’emporte sur Le Cuzco plus que « du tiers et du quint »1.

8Dans cette ville-ci, on rencontre en grand nombre les titres de marquis et de comte, et en bien plus grand encore les chevaliers des ordres de Saint-Jacques et de Calatrava, qui, un ou deux exceptés, ont d’assez gros revenus pour vivre splendidement ; il faut y ajouter de nombreux héritiers de grandes fortunes et des gentilhomm.es qui vivent du revenu de leurs terres ou d’autres ressources honorables et donnent de l’éclat à la ville. Je ne doute pas que, dans votre ville natale, comme dans les autres villes de cette vaste vice-royauté, il n’y ait des familles illustres, mais à elles toutes elles ne sont pas si nombreuses que dans cette capitale, où l’on fait peu de cas des conquistadors, car, bien qu’il y en eût quelques-uns appartenant à des familles illustres, le nombre de celles-ci s’éleva après que la conquête se fût affermie.

9Avec l’établissement de tribunaux, et autres emplois honorifiques, bien des cadets de maisons illustres sont venus d’Espagne, certains mariés, tandis que d’autres se sont établis ici ; et même, bon nombre de ceux qui avaient été nommés dans les provinces de l’intérieur sont venus s’installer ici, comme cela se produit dans toutes les cours du monde. Bien des hommes qui sont venus d’Espagne à seule fin de faire fortune ont gardé secrète leur noblesse, jusqu’à ce qu’ils aient réussi et acquis ainsi le moyen de maintenir son lustre dans un endroit aussi coûteux, et où le luxe est trop répandu.

10Au Cuzco, et dans les autres villes de la montagne, ainsi qu’une partie des vallées, il n’y a que le vêtement qui coûte, et le ménage d’une maison, qui dure avec éclat plusieurs siècles. La dame la plus importante du Cuzco fait vivre cinq ou six servantes, qui la servent exactement, et qui lui coûtent à peine, pour les vêtir, ce qu’il en coûte ici pour habiller une négresse de niveau moyen. Dans cette ville, sans parler des haciendas, il y a un fonds perdu d’un million et demi de pesos, parce qu’il n’y a point d’esclave qui, l’un dans l’autre, rapporte à son maître autant que celui-ci dépense pour lui. Les maladies, vraies ou feintes, non seulement coûtent cher aux maîtres à cause des médicaments, du médecin et du chirurgien, mais aussi parce qu’il faut soigner les malades et qu’ils ne font pas leur travail. Chaque négrillon qui naît dans une maison de ce genre coûte au maître plus de sept cents pesos avant d’être en état de servir à quelque chose. Ce mal n’a pas de remède lorsque les naissances sont le fruit d’unions légitimes, mais on pourrait y remédier en partie en réduisant le nombre des domestiques, comme cela se fait dans le monde entier.

11Le grand nombre des domestiques met la confusion dans les maisons, entraîne des soucis, désorganise le service et a pour effet que les enfants deviennent paresseux et parviennent à peine à savoir s’habiller à l’âge de douze ans, sans compter d’autres inconvénients que j’omets. Le genre de vie actuel, avec les vêtements coûteux dont on prend l’habitude dès le berceau par l’excès d’indulgence de certaines mères, sont deux sources, ou deux saignées qui affaiblissent insensiblement les fortunes.

  • 2 Armas de gato Gato (du quechua Katu) désignait dans le castillan du Pérou colonial un marché en (...)

12Je ne doute pas, Monsieur Concolorcorvo, que vous soyez persuadé, pour n’avoir vu des maisons que le dehors, et les toits, ou, pour mieux dire, les terrasses, que celle que j’habite est la plus belle de la ville, car elle a un écusson de brocante2 sur la porte principale, et comprend trois ou quatre pièces de bonne dimension. Cette maison, dans son état actuel, doit être tenue pour de quatrième ordre ; c’est-à-dire qu’il y en a bien d’autres trois fois plus belles. Les messieurs de Lima n’ont pas la vanité d’orner leurs portails avec les bas-reliefs et les grands écussons qui embellissent les grandes villes. Les toits sont inutiles ici, puisqu’il ne pleut pas, ce qui, en réalité, fait gravement défaut pour dégager le ciel et nettoyer les rues, car, bien que celles-ci soient traversées d’une foule de ruisseaux, les eaux qui y coulent ne sont pas pures : comme ils sont peu profonds, et l’eau rare, il n’y reste que des immondices, au détriment de la santé et de manière à causer la ruine des édifices, comme cela est de notoriété publique. Le grand palais du vice-Roi, si l’on regarde son frontispice, a l’air d’un hôtel de ville comme on en trouve dans les deux Castilles, mais l’intérieur déclare la grandeur de la personne qui l’habite. Il en est de même d’autres maisons de messieurs distingués, que vous verrez avec le temps.

13La noblesse de Lima n’est point matière à contestation, à moins de contester celle du reste du monde, car nous voyons chaque année les créoles hériter de seigneuries et de majorats parmi les plus anciens d’Espagne. Je me garde de citer des exemples, pour ne pas offenser ces nobles familles sur lesquelles je n’ai pas de renseignements formels et parce que mon propos n’est pas de faire une apologie.

14Le Vice-Roi actuel, Son Excellence don Manuel de Amat y Junient, a beaucoup embelli cette ville de promenades publiques et de nombreux autres ouvrages utiles à l’Etat. Je ne peux les indiquer tous, car il me faudrait un grand volume in-folio, et une autre plume, mais personne ne peut nier que ses talents et son génie ne soient et n’aient été supérieurs à ceux de tous les vice-rois en matière de civilisation et de bon goût.

15Les esprits de Lima paraissent les plus remarquables de tout le royaume. Cela provient de ce qu’ils reçoivent des soins plus précoces et plus constants. Un enfant, dans cette ville, s’exprime fort bien dès l’âge de quatre ans, et un montagnard sait à peine, à huit ans, s’exprimer en Castillan, et encore avec bien des solécismes ; ceci vient de ce qu’on apprend deux langues en même temps, d’abord la langue du pays, qui est la plus courante chez eux parmi les nourrices, les servantes et les mères ; puis le castillan de l’école, enseigné d’ordinaire par un barbare, qui leur laisse dire, au lieu de : « donne-moi un verre d’eau froide », « un verre d’eau froide donne-moi », qui correspond à « uno chiri apamuy », et que les ignorants tiennent pour grossièreté et sottise. Les Basques (je parle des gens du commun) usent de la même construction, c’est pourquoi ils comprennent mieux la langue quichua.

  • 3 Feijoñ, qui dans un article du Tentro crótico (t. IV, 1730) intitulé Espaíoles americanos avait di (...)

16Je vous assure, Monsieur l’Inca, que depuis près de quarante ans que j’observe, dans les deux Amériques, les particularités qui distinguent les esprits des créoles, je n’y trouve pas de différence, pris en bloc, avec ceux de la Péninsule. La comparaison que l’on a faite jusqu’à présent des créoles de Lima avec les Espagnols qui s’établissent ici est injuste. Ici, rare est le blanc qui ne s’applique aux lettres dès l’âge le plus tendre, tandis que rare est celui qui vient d’Espagne avec une faible teinture, si l’on excepte ceux qui sont appliqués aux lettres. Il est bien notoire que l’on ne choisit pas toujours les plus remarquables, car, outre que ceux-ci, confiants en leur mérite, ne peuvent manquer de trouver là-bas une situation, ils ne veulent pas risquer leur vie en une navigation prolongée et un changement de climat, ou n’ont pas de protecteurs pour trouver ici une place qui les satisfasse. Si l’on changeait de décor, c’est-à-dire si l’on nommait à Lima à tous les emplois, on verrait clairement qu’il y a dans la Péninsule autant de savants en proportion et n’importe quelle ville d’Espagne, comparable à celle-ci, l’égalerait en talents, en jugement et en culture, sans faire entrer en ligne de compte quelques prodiges, si rares qu’à peine on en voit deux par siècle, comme le grand Peralta de Lima, bien connu dans toute l’Europe, tant loué par la plus belle plume critique qu’ait produit la Galice au présent siècle3. A ce sujet, je veux exposer à Messieurs les Péruviens ainsi qu’aux créoles de l’Empire mexicain, l’origine de l’opinion commune sur la faiblesse de la raison, ou sa courte durée, qui empêcherait de prolonger la vie intellectuelle, passés quarante ou cinquante ans.

17La ville de Mexico est aux antipodes de celle de Lima. L’air de cette dernière est humide au plus haut degré. Celui de Mexico est fort subtil et sec. Le sol de Lima demande par sa nature à être sec et les inconvénients que l’on éprouve sont ceux causés par l’humidité introduite par les ruisseaux qui sillonnent les maisons et les rues. Pour trouver de l’eau à Lima, il faut faire une excavation de 200 varas, au lieu qu’à Mexico, à moins d’une vara, on trouve de l’eau, mais l’activité de l’air y est telle que l’on peut préserver de l’humidité les rez-de-chaussée par un plancher surélevé de moins d’un empan. Dans les magasins, les marchandises se conservent bien des années sans souffrir de l’humidité, et le sucre qui se mouille à Lima dans de hauts placards, sèche tant à Mexico, à même le sol, qu’il devient dur comme la pierre. Les métaux conservent longtemps leur lustre, tandis qu’ils le perdent rapidement à Lima, et tout le reste à l’avenant, l’un et l’autre phénomène étant la conséquence là de l’humidité, ici de la sécheresse de l’air. Celui de Mexico est imprégné de sel, parce que tous les environs sont pleins de cet ingrédient. Il y a une espèce de sel, qui ressemble à de la terre brune, appelé tequesquite, qui, à ce que disent les gens du pays, corrompt et gâte les dents, les couvrant d’un dépôt noir, de sorte que bien rare est la dentition qui garde son blanc brillant. Presque tous les Mexicains des deux sexes souffrent dès l’âge le plus tendre de cette destruction, que vient accélérer la fréquence des fluxions. Les convulsions sont si fréquentes que je suis rarement entré dans une église quelque peu fréquentée sans y voir un homme ou une femme qui n’y soit en proie, tombant à terre, comme dans une attaque d’épilepsie, avec, en outre, une torsion de la bouche et du cou qui leur fait tendre les lèvres vers l’oreille. Le premier secours des assistants consiste à couvrir les malades avec des capes, qui pourraient étouffer un homme robuste, mais ce remède préventif s’est révélé efficace.

18Le mal français est aussi courant que les fluxions, mais se guérit aisément. Le matlasague, qui est une sorte de typhus abdominal fait de grands ravages, surtout parmi les Indiens. Le point de côté est fort redoutable et dangereux ; mais, surtout, les évacuations en même temps par les deux portes principales du corps, que les Mexicains appellent, très proprement, miserere, et, en conclusion, Mexico est l’endroit le plus malsain que l’on trouvera peut-être entre toutes les villes du monde. Les Européens, et même les créoles, nés et élevés dans les provinces de l’intérieur, jusqu’à l’âge où l’on peut résister, ne souffrent pas ou, pour mieux dire, résistent longtemps aux influences malignes de l’endroit.

19Les Mexicains, sans changer de costume, se distinguent des Européens, comme les femmes des hommes. Ils sont, en général, de complexion très délicate. Il s’en trouve rarement un qui ait encore toutes ses dents à quinze ans, et presque tous portent un mouchoir blanc qui leur couvre la bouche, d’une oreille à l’autre. Les uns, pour se préserver de l’air, les autres pour cacher leurs bouches d’encriers, comme ils disent les uns aux autres avec beaucoup de propriété, sans que les dames les plus soignées soient exemptes de cette disgrâce, mais cette imperfection est si répandue qu’elles sont recherchées de leurs compatriotes et des étrangers comme toutes les autres femmes du monde, car elles sont fort jolies, et aussi avisées que les femmes de Lima, bien que ces dernières les surpassent par l’accent et le teint, avantage qu’elles tirent du maintien de leurs dents jusqu’à la vieillesse et de la douceur de l’air et du climat, propre à conserver la peau plus souple et plus douce. Les dames de Lima préfèrent sur leur visage la couleur du jasmin à celle de la rose, aussi, ce sont les dames du monde qui usent le moins du vermillon.

20Les dames mexicaines, assurément, doivent à présent se dépouiller de leurs dents naturelles et avoir un bon assortiment de dents d’ivoire, qui sont en usage, pour rendre leur accent plus doux et plus sonore, et rivaliser avec celles de Lima ; se moquant de leur tequesquité et s’aidant de leur couleur rouge, de leurs longs cheveux, de leur démarche gracieuse et autres avantages, elles pensent briller dans les quatre parties du monde.

  • 4 Moulin : pour faire le chocolat.

21Si Mexico se vante d’avoir un moulin4 dans chaque maison, les dames de Lima y opposent le moulin à foulon, qui sert tout autant, bien qu’on n’y broie pas le cacao.

22S’il y a une seringue dans toutes les maisons de Mexico (je ne parle pas des pauvres et des pauvresses), ici, il n’y en a pas moins de deux dans les maisons de moyenne importance, outre une pharmacie portative pour le secours des maladies soudaines. Si ce que dit le sérieux et raisonnable don José Ruiz de la Càmara est vrai, qu’il a connu une vieille mexicaine qui savait neuf remèdes efficaces pour guérir les hémorroïdes — ici, la femme la moins savante connaît plus de remèdes qu’Hippocrate et Galien réunis pour toute espèce de maladies. A Mexico comme à Lima, les dames acquièrent cette science parce qu’elles sont obligées de vivre en des lieux insalubres. » « Il me semble, à moi, répliquai-je à l’Inspecteur, que les dames de Lima contractent bien des maladies parce qu’elles protègent peu leurs pieds et subissent par là une humidité inévitable. »

23— « Vous vous trompez, Monsieur Concolorcorvo », me répondit l’Inspecteur, « les indiennes et autres femmes du peuple vont pieds nus, comme les gens pauvres des autres parties du monde, et ne s’en portent pas plus mal. Les dames ne sont pas de nature différente. On les élève avec ces chaussures fragiles et, dès l’âge le plus tendre, elles sont habillées à mi-hauteur, comme des courtines « à l’impériale », et sont protégées tout autant que ceux qui sont habitués au manteau ecclésiastique ou à la soutane d’étudiant.

24Cependant, leurs souliers comportent deux inconvénients, ou, pour mieux dire, trois. Le premier, c’est de donner une forme extraordinaire à leurs pieds, mais on peut passer là-dessus, puisque c’est l’usage du pays. Le second, c’est le prix élevé de ces souliers, à cause de leur courte durée et de leurs fines broderies, le troisième, la poussière qu’ils ramassent et qui s’introduit par les grandes galeries, balcons et fenêtres qu’on y ouvre pour l’évaporation de leurs prisonniers.

  • 5 Colon : sorte d’indienne.

25Les Mexicaines se chaussent et s’habillent à l’européenne, à ce qu’on m’a dit, car, de mon temps, elles portaient un costume métissé, qui, pour le haut du corps, imitait quelque peu celui des indiennes, dans leur huipil et leur quesquémel, tunique d’été et grand châle d’hiver, qui correspondent ici au coton5 nouvellement adopté par les dames, au volador d’été et à la mantille de bayette frisée pour l’hiver. Pour faire une bonne comparaison entre les dames de Lima et celles de Mexico, il faudrait un long traité, mais je ne peux renoncer à parler d’un don particulier aux mexicaines. Celles-ci sont mieux servies avec peu de domestiques. Elles leur parlent peu, et très bas, et, dans les réunions nombreuses, loquuntur arcana per digitos, ce qui fait les plus habiles pantomines du monde ; mais j’ai remarqué que leurs mimes n’obéissent pas à des règles générales, car j’ai vu que des servantes qui arrivaient dans une maison confessaient qu’elles ne comprenaient pas encore les signaux de leurs maîtresses, parce qu’ils étaient différents de ceux des précédentes ».

26« Je suis fort surpris », dis-je à l’Inspecteur, « de l’habileté et de la subtilité des dames de Mexico, qui parviennent à s’expliquer et à se faire comprendre au moyen de la mimique. Je confesse que je n’avais pas entendu ce terme depuis ma naissance, et maintenant, par ce que vous venez de dire, je me rends compte que ce mot correspond aux mouvements du visage et des mains par lesquels s’expriment les nouveaux-nés et les muets, qui se font ainsi comprendre des personnes habituées à eux, et il est dommage que les dames de Lima n’introduisent pas ce langage pour ne plus avoir à tant crier chez elles. »

27— « Les dames de Lima, Monsieur l’Inca, sont aussi habiles que les Mexicaines, et les unes et les autres autant que le beau sexe du reste du monde, mais, ici, les dames sont servies par la race la plus grossière du genre humain, en particulier, par leurs serviteurs masculins. Les domestiques du monde entier s’appliquent à servir le mieux possible, tandis qu’ici la suprême habileté est de s’appliquer à servir peu et mal. La dame la plus raisonnable et patiente se met en colère trois ou quatre fois par jour, même si elle a grandi dès le berceau au milieu de ces gens, qui, outre leur grossièreté naturelle, sont avilis par la servitude forcée, mal presque irrémédiable, si l’on ne prend pas la décision de refuser les nombreux secours que l’on fait à des espagnoles et à des métisses par une charité mal ordonnée. Je sais bien que les gens sensés seront de mon avis, et que, pour peu que les petits-maîtres fissent réflexion, ils adopteraient ma façon de voir et n’entretiendraient pas un nombre considérable d’hypocrites et de paresseuses, qui n’ont d’autre recommandation que d’avoir la figure blanche. Voilà une digression bien longue, il est temps de revenir à notre propos.

28La jeunesse mexicaine s’applique si bien aux lettres, dès l’âge le plus tendre, qu’elle l’emporte de beaucoup sur celle de Lima. Aussitôt que les enfants ont appris à mal écrire et à traduire le latin plus mal encore, on les met dans les nombreux collèges qu’il y a là pour qu’ils pratiquent la science de l'ergo. Tous les collèges de Mexico se rendent matin et soir à l’Université, et il fait bon voir ces collégiens, marchant deux par deux, discuter dans les rues, et d’autres repasser leurs leçons. A l’Université, on convie les petits à résumer les syllogismes. Dans les collèges, on ne voit d’autre amusement que celui de l’étude et de la discussion, et jusque chez les coiffeurs, on n’entend autre chose que concedo majorem, nego minorera, distinguo consequens, contra ita argumentor, et le reste du jargon qu’emploient les logiciens, de sorte qu’il n’est pas de quartier, dans toute cette grande ville, où l’on n’entende ce bruit, malgré celui que font les nombreuses voitures ainsi que les crieurs d’almanachs, de neuvaines et autres imprimés, ou les marchands de bonbons et autres friandises. C’est cette étude constante qui cause tant de rhumatismes et de fluxions, plus répandues parmi les personnes qui se consacrent à l’étude et à la méditation nocturne ; c’est pourquoi les sujets les plus appliqués sont hors d’état de continuer ces tâches fatigantes dès l’âge de cinquante ans, et à plus forte raison d’écrire sur des affaires de grande importance. Eux-mêmes ont proclamé et proclament ce fait, disant qu’ils ont la tête en morceaux. On le croit volontiers, à voir leur aspect pâle et décharné, leurs bouches dépeuplées de dents ; c’est pourquoi ils ne font que des compositions qui n’exigent pas une longue incubation, par exemple, un sermon, ou la description de quelque fête, avec des poésies pleines d’esprit et des peintures qui réjouissent l’imagination.

29C’est de là, Monsieur l’Inca, qu’on en est venu à attribuer aux Espagnols d’Amérique une faiblesse d’intelligence qui n’existe pas même chez les créoles de Mexico qui mènent une vie oisive et maladive. J’en ai fréquenté un grand nombre à Mexico, et je les ai trouvés en possession de tout leur jugement, et pleins d’esprit dans les conversations ; en même temps, j’ai remarqué que cette grande ville possédait beaucoup d’avocats et de médecins qui travaillent constamment, et la plus grande partie nés dans cette grande ville. Les avocats doivent, pour le moins, feuilleter des livres, lire des procès, dicter des placets, et prononcer des plaidoyers au barreau royal.

30Pour tout cela, il leur faut fatiguer leur esprit, de même que les médecins, qui sont les hommes les plus attentifs ou qui, du moins, devraient l’être, puisqu’ils décident de la vie et de la mort.

31De tout ce qui vient d’être dit, il s’ensuit qu’une partie considérable des créoles de Mexico conserve assez de vigueur et de force cérébrales pour l’étude et la méditation. »

32« Ceci posé, Don Alonso, lui répliquai-je, quel fondement a eu l’opinion que les Espagnols d’Amérique perdaient le jugement à cinquante ou soixante ans ? » Pas plus de fondement, me répondit-il, que n’en eut le grand Quevedo pour écrire la strophe suivante :

  • 6 Letrilla satirique de Quevedo (B. A. E. LXIX, 89).

« J’ai désiré dès l’enfance,
et avant, si c’est possible,
voir un médecin sans gants,
un avocat sans barbe,
un poète sans négligence,
et un créole sans avarice,
et je ne le dis point en mauvaise part6. »

33« En bonne non plus, dit l’Inspecteur, car, en Amérique, pour m’en tenir à la satire contre les créoles, ceux-ci sont non seulement généreux, mais prodigues. Il est vrai que les Péruviens sont les plus économes de tous les Américains, et, malgré cela, ils ont dissipé de grandes fortunes en peu de temps, non seulement dans leur pays, mais en Espagne et dans d’autres pays d’Europe, comme il est notoire. »

34Personne n’ignore le but des générosités de la jeunesse. Les hommes de bon sens, qui gardent honnêtement leur rang, sont tenus dans le monde entier pour avares, et pour avides de thésauriser. Ces gens-là, Monsieur l'Inca, ne sont pas ces avares dont parle l’Evangile, mais des hommes très profitables à l’Etat. Ce sont eux qui sauvent les jeunes filles, secourent les veuves et les nécessiteux, et qui soutiennent les hôpitaux. Les généreux que loue le monde ne font que dissiper ce que celui-ci produit, et, habituellement, ce que produit l’industrie d’autrui. Toute leur générosité se réduit à augmenter leur train et à s’épuiser en vaines dépenses, laissant à leur famille et à leurs descendants du vent pour patrimoine.

35Mais, pour en revenir à notre sujet, je vous le demande : Quelle offense fait-on aux Espagnols d’Amérique en leur disant que, de même que l’intelligence est en avance chez eux, elle s’évanouit à soixante ans, ou même à cinquante, comme l’ont assuré quelques-uns ? Monsieur Feijoo nie que l’intelligence soit précoce, mais concède qu’elle est précoce dans son application, ce qui revient au même. Il établit que de nombreux créoles obtiennent le grade de docteur dans les deux branches du Droit à l’âge de 20 ans. Avant d’obtenir ce grade, il est naturel qu’ils aient eu la maîtrise dans les Facultés qu’ils ont étudiées, comme il est courant en Amérique, sans être professeurs. Il est naturel que les trente années qui leur restent soient occupées par l’enseignement public et les progrès dans leurs études. Si les Espagnols d’Europe — et je dis la même chose des autres pays — commencent les études supérieures à l’âge de 20 ans alors que, au même âge, les Américains ont déjà obtenu leur grade de docteur, ou sont capables de l’obtenir, il est naturel que les premiers, à cause de la lenteur de leurs études, ne puissent obtenir leur grade avant l’âge de trente cinq ans, pour ce qui est des intelligences moyennes ; il est naturel aussi qu’ils ne puissent pas servir plus de vingt-cinq ans le monde des lettres, comme les créoles plus de trente, parce que, à partir de soixante ans, bien rares sont ceux qui se consacrent à l’enseignement public, soit parce que c’est trop de souci, soit parce qu’ils sont pris par une charge séculière ou ecclésiastique. Si les Américains sont aussi savants à l’âge de cinquante ans que les Européens à soixante et se sont rendus aussi utiles par leur ensignement et par leur écrits, ils doivent être plus applaudis, de même que l’ouvrier qui avec une égale perfection, fait en un jour une statue alors qu’un autre en met deux.

36Il est certain qu’il y a des pays où la vigueur du cerveau se conserve mieux qu’ailleurs ; ainsi, entre Lima et Mexico, il y a une grande différence. A Mexico, la sécheresse et la subtilité de l’air, ainsi que certaines influences, dérèglent le cerveau et provoquent des insomnies. C’est le contraire qui arrive à Lima, parce que l’air lourd et humide fortifie le cerveau, invitant au sommeil, ce qui laisse aux facultés toute leur agilité pour poursuivre la tâche de la réflexion. Les Mexicains ne peuvent laisser de s’affaiblir considérablement avec leurs fréquents bains chauds.

37« Avez-vous autre chose à demander, Monsieur l’Inca ? »

38— « Je vous demanderai d’abord, lui dis-je, si vous tenez pour scandaleux le costume des femmes de Lima et des autres dames de ce royaume du Pérou ? — Vous êtes, me dit-il, un pauvre diable comme il y en a beaucoup dans ce royaume et dans les autres parties du monde. Les costumes nationaux, et d’un usage répandu, ne sont pas scandaleux. Les portraits des grandes princesses catholiques nous donnent une idée des coutumes des différents pays. Ces grandes dames sont des modèles de vertu, et, cependant, elles découvrent leurs bras jusqu’au coude, et leur gorge et leur poitrine de manière à laisser voir, à son origine, le lieu où est déposé notre premier aliment. L’ajustement de leur vêtement, au-dessus de la taille, le permet dans les costumes que l’on appelle de cour, car, pour les jours ordinaires où elles n’ont pas besoin de faire briller sur leurs poitrines des colliers de prix, elles couvrent leur décolleté de fichus de la gaze la plus fine. La noblesse observe la même règle puis, avec plus de rigueur encore, et, à son imitation, les femmes du peuple décentes. Celles qui commettent des excès, dans ce cérémonial, sont réputées indécentes et scandaleuses, et sont blâmées par les personnes pondérées. Pour la partie inférieure du corps, les dames européennes sont couvertes jusqu’à la cheville, et seules celles qui dansent en public ont des jupes à mi-jambe, pour faire voir l’adresse de leurs cabrioles mais elles prennent la précaution de mettre des culottes de satin noir uni, pour ne pas scandaliser le public.

39Les dames de Lima et autres, de Piura jusqu’à Potosi, et j’en dis tout autant des femmes du peuple, à l’exception des indiennes et des exclaves nègres récemment importées, suivent une règle opposée à celle des Européennes, des Mexicaines ou des dames de Buenos-Aires. Je veux dire que, de même que celles-ci exhibent leurs charmes du cou à la poitrine, et ornent leurs bras et leurs poignets, les dames de Lima cachent cette splendeur sous un voile nullement transparent, par temps chaud, et, par temps froid, se couvrent jusqu’à la taille d’une double mante, ce qui, en réalité est bien absurde. Elles mettent toute leur coquetterie dans les régions inférieures, de la jarretière à la plante du pied. Nul ne sait avec certitude l’origine de ce costume, mais je crois, pour ma part qu’elles ont voulu imiter les peintures que l’on fait des anges. Les dames les plus honnêtes et réservées de ce pays découvrent la moitié de la jambe. Les coquettes, ou les petites-maîtresses, carguent leurs voiles d’un étage jusqu’à découvrir le début du mollet ; celles que le public tient pour scandaleuses, et qui le sont en vérité, car cette opinion est suffisante, retroussent leurs jupons jusqu’à mi-porte, comme courtines « à l’impériale ». Ces dernières, traitent les femmes sensées de femmes de l’ancien temps et les jeunes qui les imitent de sottes. Les étourdis louent ces effrontées, et les personnes honnêtes et sensées donnent leur approbation aux autres, surtout les hommes et femmes vertueuses.

40« Avez-vous d’autres questions, Monsieur l’Inca ? »

41— « Oui, Monsieur, lui répondis-je, et je n’en finirais pas avant le jour du Jugement, si Dieu nous donnait, à vous et à moi, une vie aussi longue qu’à Elie et à Enoch. Je vous demande encore ceci : Est-ce que, à Mexico et à Lima, que vous réputez pour les deux capitales les plus malsaines de l’empire espagnol d’Amérique, les habitants vivent aussi longtemps que dans les autres pays de son domaine ? » « Je vous répondrai, oui » « Et à quoi cela tient-il ? » lui répliquai-je. Il me répondit que les habitants de ces pays par le fait même que le climat était peu tempéré, devaient être plus précautionneux dans leur alimentation. J’ai peu d’expérience du Mexique, car, bien que j’aie passé dix ans dans ce vaste empire, et que je sois resté plus de cinq ans à Mexico, je n’y ai point réfléchi, faute de réflexion pour une affaire si sérieuse, mais je me souviens d’avoir fréquenté de nombreux vieillards des deux sexes, ayant soixante dix ans et toute leur tête. Je suis arrivé à Lima en 1746, à trente ans passés, et bien que je me sois occupé durant les quatre premières années à des idées générales, et à ces imaginations auxquelles se livrent les jeunes gens jusqu’à cet âge, je me suis rendu compte ensuite qu’il y a à Lima autant de vieillards et peut-être plus que dans d’autres pays, réputés sains.

42J’ai fait réflexion qu’en Amérique les femmes vivent plus longtemps que les hommes, dans les pays malsains. Celles qui ne naissent pas sous le signe du Cancer, meurent en général de vieillesse, et gardent leur tête jusqu’à l’âge de quatre vingts ans. Je pourrais citer plus de vingt cinq exemples de femmes de plus de quatre vingts ans, rien que dans cette capitale.

43La dame dont vous avez entendu parler ce matin est des plus illustres, et les enfants, petits-enfants et arrière petits-enfants dont elle est entourée, assurent qu’elle a plus de quatre vingt six ans, et elle a une sœur aînée à l’Incarnation, renommée pour sa raison et sa vertu. « Je sais bien de qui vous parlez, lui répliquai-je, car on a parlé très souvent, dans cette maison, de Madame N. » (On ne peut dire son nom, car les dames de Lima, comme celles du reste du monde, n’aiment pas qu’on dise leur âge, même après qu’elles sont mortes). Cette illustre dame, ainsi que bien d’autres d’un âge aussi avancé, garde toute sa tête, lit et écrit sans lunettes, avec beaucoup d’aisance, et soutient une conversation pleine d’expressions spirituelles ; mais comme elles s’appliquent à louer les coutumes antiques et à reprendre les modernes, les jeunes femmes les traitent « d’épidémies » de vieilles femmes.

  • 7 Pedro José Bermudez de la Torre, dont on ignore les dates de naissance et de mort, pourrait, d’apr (...)

44Il n’y a pas bien longtemps que mourut dans cette capitale un homme distingué, né à Lima, connu par son antique noblesse et ses mérites littéraires, et plus encore par son humeur plaisante ; dans la dernière période de sa vie, je calcule que cela devait être à quatre vingt dix ans passés, il se mit en tête de vitupérer contre toutes les choses du pays et de porter aux nues celles de la Péninsule, si bien qu’un de ses arrière petit-fils lui dit, un jour, qu’il ne lui manquait plus que de déclarer que l’hostie consacrée en Espagne était meilleure que celle que l’on consacrait ici ; à quoi le vieillard répondit sans hésiter : « Oui, mon petit, car ces hosties sont faites de meilleure farine. » Réponse vraiment scandaleuse si on ne la prenait pas sur le ton plaisant dont il voulut reprendre son descendant. Ce Monsieur Bermudez7, créole, eut un contemporain qui était un Européen, nommé Mendoza, et qui conserva jusqu’aux derniers instants de sa vie son goût de la plaisanterie. Au moment où on allait lui donner l’extrême-onction, il remarqua que l’un de ces enfants de chœur, qui assistent d’ordinaire les curés, regardait avec étonnement sa figure pâle, ses yeux caves, et ses narines pincées, et il lui fit sur le champ une grimace si formidable que le gamin, jetant le cierge sur le lit, s’enfuit en poussant des cris comme si un spectre avait voulu l’avaler. Le prêtre qui l’aidait à bien mourir lui demanda peu après s’il se sentait mourir ; il répondit d’une voix tremblante que, comme il n’était jamais mort, il ne pouvait lui répondre avec certitude. Les gens dont la raison est courte, attribuent au manque de raison ce qui, en réalité, indique qu’on l’a très éveillée jusqu’aux derniers instants de la vie, à quelques sottises près.

  • 8 Oh oui (en Quichua). Ao, manan, Oui et non. Les anciens vocabulaires Quechua donnent Ho et mana. A (...)

45« Y a-t-il d’autres questions, maître Fripon, car je commence à en avoir assez ? » « Oui, Monsieur, je veux savoir si vous avez vu dans cette ville quelque chose de singulier, et qui la distingue des autres que vous avez vues dans les domaines de notre Monarque. » « Curieuse invitation. Je suppose, me dit-il, que vous, le susdit Fripon, ne désirez pas savoir des bagatelles, mais des choses vraiment importantes ? » « Ao8, Monsieur » « Eh bien, prenez sur vos épaules ces deux particularités : La première, c’est le luxe des lits nuptiaux, et la seconde, celui des berceaux et des trousseaux des nouveaux-nés dans les maisons riches. Les premiers sont presque ad pompam, et les seconds, ad usum. »

46« Eh bien, de quoi sont faits ces lits, ces berceaux et ces trousseaux tant admirés ? — Il me répondit que les tissus qui les garnissaient étaient les plus recherchés que l’on tissât dans les meilleures fabriques d’Europe. Les tentures et les housses sont, pour le moins, de damas cramoisi, orné des plus beaux galons et franges d’or que l’on fasse à Milan. Les dessus de lit garnis de la même façon, sont de l’étoffe la plus riche que l’on tisse à Lyon. Les draps et les oreillers sont de la toile la plus fine que l’on fabrique à Cambray, ornée des dentelles les plus larges et les plus délicates que l’on tisse en Flandre, à quoi s’ajoute un grand mouchoir, orné de la même façon, et si transparent qu’on aperçoit au travers la splendeur des oreillers qui, à la partie supérieure, laissent à peine voir quelques pouces de batiste de Hollande. Le berceau et les langes de l’enfant sont de même nature, sans compter les bijoux qui parent le bébé, et sont habituellement ornés de brillants, et que je compte en bloc dans la dépense, car ils servent pour les autres enfants, à l’exception de ceux que font disparaître nourrices et servantes ; de sorte que les créoles peuvent se vanter d’avoir été élevés dans des langes plus beaux que tous les princes de l’Europe, même si l’on compte parmi eux le Grand Turc avec tout son sérail. »

47Je serais fort content, dis-je à l’Inspecteur, de voir cette magnificence, et de toucher ces dentelles et broderies. « Voir, ce ne sera pas difficile, mais on ne vous laissera pas toucher, avec ces mains de charbonnier, de crainte d’une tache, ou qu’elles n’y laissent quelque odeur de chuño. »

48« Cela vaut encore mieux qu’une négresse qui sent la sueur, et j’en ai vu faire des lits fort riches. » « Mais pas à ce point ; ceux-ci sont faits et défaits par des demoiselles nourries de nectar et d’ambroisie. » « Comment se fait-il alors, lui répliquai-je, que j’aie vu bien des dames de Lima manger des fritons, des tripes, de la soupe au fromage, de la bouillie de maïs, et d’autres choses encore que mangent mes compatriotes ? » « Ce sont là, Monsieur l’Inca, des dames de l’Arcadie, qui s’accommodent de la nourriture pastorale, et dansent au son des flûtes du Dieu chèvre-pied ; mais celles dont je parle sont des nymphes du Parnasse, sous la conduite du Dieu Apollon, et qui, comme je l’ai dit, ne se nourrissent que de nectar et d’ambroisie, comme les immortels. Leurs divertissements sont des compositions élevées en vers et en prose, et, quand l’une d’elles veut parcourir tout le globe en une heure, elle enfourche Pégase, qui est toujours prêt, et qui paît aux alentours du chœur sacré.

Notes

1 Mejorado en tertio y quinto était la formule, devenue proverbiale, d’un avantage successoral prévu par la législation espagnole pour un héritier privilégié.

2 Armas de gato Gato (du quechua Katu) désignait dans le castillan du Pérou colonial un marché en plein air.

3 Feijoñ, qui dans un article du Tentro crótico (t. IV, 1730) intitulé Espaíoles americanos avait discuté le lieu commun d’après lequel les créoles mûrissaient précocement et vieillissaient prématurément. Voir plus loin p. 279.

4 Moulin : pour faire le chocolat.

5 Colon : sorte d’indienne.

6 Letrilla satirique de Quevedo (B. A. E. LXIX, 89).

7 Pedro José Bermudez de la Torre, dont on ignore les dates de naissance et de mort, pourrait, d’après ce qui est dit un peu plus haut, se situer entre 1675 et 1765 environ. Il fut recteur de l’Université de Lima et, en 1709, un des piliers de l’Académie fondée par le Vice-roi Castell Dos Rius.

8 Oh oui (en Quichua). Ao, manan, Oui et non. Les anciens vocabulaires Quechua donnent Ho et mana. Ao peut résulter de la soudure de O avec l’interjection a, équivalente à 0 français. Le proverbe mucho hao hao, y todo nada al cabo, connu de Correas dès le premier tiers du 17e siècle, donnerait à croire que ao ou hao affirmatif avait été vulgarisé en Espagne par les peruleros.

© Éditions de l’IHEAL, 1961

Licence OpenEdition Books

Cette publication numérique est issue d’un traitement automatique par reconnaissance optique de caractères.

Acheter

Rechercher dans OpenEdition Search

Vous allez être redirigé vers OpenEdition Search