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Itinéraire de Buenos-Aires à Lima

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Alonso Carrió de la Vandera

Seconde partie

Chapitre XVII. Accusations contre les Espagnols. Les répartitions d’indiens — Abus imaginaire des conquérants — Seconde accusation. Esclavage des Indiens — La tyrannie dans le travail des ouvroirs

Texte intégral

Première accusation ou abus imaginaire. Répartitions

1Depuis que cet Empire a été rattaché à la Couronne des Rois de Castille, et qu’on a établi des juges provinciaux, avec le titre de corregidors, on a assigné à chacun, en guise de salaire annuel, mille pesos sonnants pour leur subsistance, avec la charge d’administrer la justice aux indiens sans leur faire payer de droits, de percevoir les tributs et de les remettre aux caisses royales, en étant responsables des manques et de la fausse monnaie, parmi laquelle il faut comprendre la monnaie très usée ou rognée. L’état du royaume, dans les commencements, et même maintenant, ne souffre pas de salaires en rapport avec les nombreuses dépenses nécessaires dans des provinces qui, l’une dans l’autre, n’ont pas moins de vingt bourgs, situés à de grandes distances, et réunis par des chemins en général accidentés et dangereux ; c’est pourquoi les premiers corregidors ont établi un commerce entre les indiens, sous le nom de répartitions, pour se défrayer avec ces bénéfices, et pour que les indiens, et autres personnes sans capital ni crédit puissent se pourvoir du nécessaire pour le travail des champs et des mines, et pour s’habiller, eux et leur famille ; cette mesure a été autorisée par l’autorité supérieure et par les Audiences royales depuis plus de deux cents ans ; mais, comme ce commerce n’était qu’une tolérance, il donna lieu à une infinité de procès et de doléances que l’on portait contre les corregidors qui manquaient d’un certain sens politique, lequel dépend davantage du caractère que du talent.

2Ces troubles donnèrent lieu à Messieurs les Vice-Rois et aux Tribunaux de consulter l’oracle suprême pour savoir quelle mesure prendre, afin de libérer leurs vassaux de procès interminables, où ils se ruinaient les uns les autres, mais principalement ceux qui confiaient leurs avoirs aux corregidors, mais sans avoir part à leurs bénéfices particuliers, justes ou usuraires.

3La Cour de Madrid, vu les informations qu’on lui donna à Lima et ailleurs et les consultations de juristes et de théologiens, déclara qu’à l’avenir serait licite le commerce que feraient les corregidors de tous les effets nécessaires à la subsistance des provinces, et en particulier utiles aux Indiens ; que l’on ferait des listes des effets à distribuer, avec leurs prix, que l’on limita très sagement à un taux de 100 %, c’est-à-dire en doublant le prix entre le lieu d’achat et celui de la vente des effets. Ce cent pour cent qui, parmi les italiens, est considéré ironiquement comme un gain modéré, l’est réellement dans notre cas : en effet, le cent pour cent doit être entendu pour une durée de 5 années, ce qui revient à 20 % par an. Sur ce bénéfice de 5 ans, on doit rabattre au moins 25 % en tenant compte des 4 % de droits d’octroi, des salaires du lieutenant et des percepteurs, des émoluments, des caciques, des insuffisances de poids et mesures, et enfin des pertes pour absence ou insolvabilité du débiteur, de sorte que le 100 %, en calculant au plus juste, se réduit à 75 %, qui donne 15 % par an ; c’est là un profit médiocre pour un commerçant particulier qui vend au comptant ou fait crédit à court terme, car on a beau dire qu’il lui arrive de perdre sur certaines denrées, sur d’autres en revanche il gagne bien davantage.

4J’inclus les frais des corregidors correspondant à des droits inévitables de justice, et je laisse de côté les démarches à la Cour, le voyage de la Cour à la Colonie, ainsi que le transport des effets jusqu’aux provinces, mais je puis assurer qu’un corregidor qui entre dans une province dont le repartimiento est de 100.000 pesos, s’il procède honnêtement selon le tarif établi, ne peut en retirer, en payant un intérêt de 5 % pour le retard de ses paiement, un bénéfice de plus de 20.000 pesos en 7 ans, en tenant compte des 2 années qu’il passe pour le voyage d’aller et celui du retour.

5Les étrangers et même beaucoup d’Espagnols diront que les corregidors ne s’en tiennent pas au tarif et qu’ils augmentent les quantités et les prix.

6Une telle affirmation, faite en termes généraux, est téméraire, car je sais que beaucoup ont dû baisser leur prix et n’ont pas pu écouler les quantités fixées, pour n’avoir pas à lutter contre une résistance passive. Don Felipe Barba de Cabrera, personne fort connue dans cette ville il y a plus de 40 ans, fut corregidor de la province de Pataz, sa patrie, l’excellentissime Seigneur Marquis de Villagarcia étant Vice-roi. Don Felipe ne fit d’autre répartimiento d’importance que celui de l’argent monnayé, à charge pour les mineurs de lui donner la préférence dans la vente de l’or qu’ils tiraient de leurs mines, mais sans s’opposer aux accords qu’avaient passés certains avec des particuliers, ni manifester de haine ni d’indignation contre eux. Son succès fut aussi heureux que sa généreuse entrée en matière, car il recouvra sans violence tout son repartimiento à l’exception d’une somme d’un peu plus de 2.000 pesos que resta à lui devoir un employé de son entourage à qui il accorda des délais que celui-ci avait demandés pour payer sans dommages. Je pourrais citer quelques exemples de cette nature mais peu nombreux. Quia apparent rari nantes in gurgite vasto.

  • 1 Il s’agit sans doute des colonies anglaises d’Amérique du Nord et des troubles relatifs au droit s (...)

7Si tous les hommes s’en tenaient aux lois et procédaient exactement en conformité avec elles, les erreurs retomberaient sur elles et les législateurs se verraient obligés de les réformer sous peine de maintenir un désordre préjudiciable à l’Etat, chose qui paraît impossible, principalement dans les domaines de l’Espagne où l’on procède avec circonspection et sérieux. Les Espagnols, aussi bien d’Europe que d’Amérique, sont plus dociles et soumis à la loi que le reste des Européens, et que les colons Américains du royaume insulaire. Ces derniers soutiennent depuis longtemps leurs rebellions1. Les nôtres obéissent de façon soumise, présentent leurs doléances avec humilité et respect, et bien qu’il y ait eu, une fois ou l’autre, quelque flambée, c’est comme un feu de paille qui éclaire beaucoup et dure peu. Ainsi, comme « Messieurs » les Français se vantent de l’honneur de leur langue, parce que c’est celle qui s’est le plus répandue durant ce siècle dans toute l’Europe et dans laquelle on a écrit tant d’œuvres excellentes, ils doivent tolérer qu’on critique l’offense que font aux Espagnols les voyageurs qui, en cette langue, prétendent dénigrer des voisins aussi proches que les Espagnols, qui ne mentionnent les Français que pour les louer et qui les reçoivent dans leurs pays sans répugnance, souvent même avec une complaisance plus que commune. Mais ces « Messieurs » ou « Milords » ou « Illustrissimes », (à la Française, à l’anglaise, ou à l’italienne), ne pensent qu’à rabaisser les Espagnols, en publiant d’abord dans leurs pamphlets, puis en faisant passer dans leurs histoires générales, des ignorances et des défauts, qu’ils font presque admettre aux Espagnols peu avertis ; et ils sont responsables que les savants, qui généralement sont réduits à leurs livres et à leurs méditations particulières, se forment une idée injuste, faute d’avoir pratiqué des Américains instruits.

8Dans les provinces où le recouvrement des tributs se fait par le repartimiento d’objets que l’on y produit ou que l’on y travaille, comme bayettes, draps légers, sacs ou toutes sortes d’autres bagatelles, qui ont une valeur fantastique par rapport au prix initial, mais imposée aux Indiens, il semble, à première vue, et lorsqu’on regarde les choses superficiellement, que les corregidors sont des tyrans, parce qu’ils « répartissent » leurs effets à des prix exorbitants, mais on ne considère pas ce qu’ils reçoivent en paiement, et à quoi cela se réduit, vendu contre argent, sans compter tous les risques courus.

9Tous les Espagnols conviennent que les pires corregimientos sont ceux où l’on perçoit en nature, même si la somme payée pour eux est élevée ; mais Messieurs les étrangers sur la moindre apparence instruisent un procès criminel. Je me souviens avoir lu dans certains Mémoires que les Espagnols vendirent à Chiloé pour deux pesos une vara d’étamine de laine, faite dans le pays, qui vaut à Lima deux réaux. Mais en ne tenant compte que de la distance, on pourrait la vendre à Paris cinquante livres tournois, on se procurerait la même valeur en épingles ; les espagnols feraient une très bonne affaire, en particulier, à l’heure actuelle, où elles valent deux réaux le mille.

Seconde accusation portée contre les Espagnols pour les convaincre de tyrannie

10On dit, et on l’a dit et répété bien souvent, que les Espagnols se servaient des Indiens comme d’esclaves, et en les traitant plus mal encore, car, ou bien ils ne les paient pas, ou bien leur salaire est si réduit qu’ils peuvent avec peine se nourrir avec. Lima est l’endroit le plus cher de tout le Pérou, et un ouvrier maçon, qu’il soit nègre ou indien, gagne cinq réaux par jour, alors qu’il peut manger abondamment pour deux réaux, et il lui en reste trois disponibles ; mais si l’indien ou le nègre veut boire huit réaux d’eau de vie et manger à l’auberge, il est bien évident que le salaire de six jours ne lui suffira pas pour manger et boire deux jours.

11Il est certain que lorsque les premiers Espagnols ont vu que les Indiens se contentaient et se nourrissaient avec la même quantité de grains de maïs qu’une poule de chez nous, et que huit indiens travaillaient à peine comme deux espagnols, ils ont fixé le salaire des premiers à un prix infime. Pour dire tout ce qu’il y aurait à dire sur ce sujet, on ferait un gros volume. Dans tout le royaume on trouve ça et là des étrangers et nous n’avons pas constaté chez eux plus d’équité, et même ils nous taxent, nous, d’indulgence excessive.

La troisième accusation, et la plus horrible que l’on puisse formuler et concevoir, est celle des obrajes

  • 2 Sa Majesté me garde plongé au fond d’un panier, au fond d’une ruelle obscure j’apprends à faire le (...)

12Je confesse que je n’ai lu dans aucun livre les tyrannies que les propriétaires d’obrages infligent aux misérables Indiens. Les Espagnols sans aucune expérience et même bien des magistrats informés par ces fausses âmes compatissantes, en ont conçu une grande horreur, rien qu’à entendre ce nom qui leur paraît plus sombre et plus ténébreux que la caverne de Trophonius ; tout au moins leur trouvent-ils une ressemblance avec les mines de mercure qu’il y a en Espagne, sur quoi le grand Quevedo, par la bouche d’un forçat, a fait les vers suivants2 :

Zampugado en un banasto
Me tiene Su Majestad,
En un callejon Noruega
Aprendiendo a gavilàn.

13Les forçats des « obrajes », c’est-à-dire qui y entrent par force n’ont pas besoin d’apprendre à voler, car en général c’est d’y être trop habiles qui les a amenés là ; je crois pour ma part que c’est aussi le cas de ceux qui vont travailler aux mines de Guadalcanal. Nos obrajes sont régulièrement établis dans les meilleurs endroits des alentours du Cuzco et des provinces immédiates et jouissent d’un climat agréable. Ce sont des maisons fort vastes et dégagées, leurs cours et arrière-cours sont comme des petites places entourées de galeries pour que ni le soleil ni la pluie n’incommodent ceux qui travaillent hors des ateliers. Ceux-ci sont de bonne dimension, et, entre les métiers, il y a assez d’espace pour placer un petit fourneau pour rôtir ou cuire la viande dont les tisserands reçoivent une ration. Tous les autres ateliers de fileuses, cardeurs, teinturiers, etc... sont pareillement commodes.

14Tous ceux qui travaillent dans ces maisons ont la même ration de nourriture, dont le prix est fixé équitativement. J’aimerais demander à Messieurs les Européens, les Africains et les Asiatiques, quelle nourriture ils donnent à leurs forçats, qui travaillent trois fois plus que ceux-ci. Ils diront, ou je dis, moi, au cas où ils le nieraient, que les leurs ont une ration de biscuit d’orge ou de seigle, et, par chance exceptionnelle, du pain, que l’on appelle en Espagne de munition, qui est fait d’un blé mal moulu, mêlé de barbes, et, bien souvent de paille, avec la pâte duquel on pourrait faire un rempart plus solide que celui du Tapin. Ils goûtent rarement à la viande, et on leur donne, les jours de bombance, une gamelle ou une écuelle de fèves mal cuites, sans autre sauce ni condiment que la faim. Leur lit, une grosse planche avec une chaîne en travers, pour leur attacher les pieds, paraît plutôt un chevalet de torture qu’un lieu de repos pour reposer des fatigues du jour. Personne n’a traité cette espèce de châtiment de cruel et de tyrannique, à l’intérieur de son pays et s’agissant de ses compatriotes, parce qu’on considère qu’il est nécessaire pour retenir les délinquants. Mais parlons des forçats de nos obrajes en les divisant en deux catégories : L’une est celle des délinquants de différents délits, le principal étant le vol, la seconde, les gens que l’on met là pour qu’ils paient des dettes véritables et attestées, parce qu’on n’a pas d’autre recours que la sueur de leur travail dans une maison d’arrêt.

15On met les premiers dans les obrajes pour plus de sécurité, parce que les prisons des villages indiens sont généralement des hangars ou des pièces sombres et humides, peu sûres, et d’où s’enfuient tous les jours ceux qui le veulent, en quoi ils sont beaucoup aidés par les Indiens, pour s’exempter du travail de les surveiller et de les nourrir, s’ils ne sont pas de l’endroit ou n’ont pas de parents pour leur donner le nécessaire à leur subsistance. La sécurité qu’offrent les obrajes, leur ampleur et leur salubrité, le fait aussi que la subsistance des prisonniers est assurée par leur travail, ont inspiré aux corregidors le souci de les garder en sûreté dans ces maisons, en leur mettant des chaînes, en proportion de leur délit, pour les empêcher de s’enfuir ; mais la plus grosse se réduit à deux anneaux qui entourent les jambes au-dessus de la cheville, avec une petite chaîne entre les deux, si légère et si faible que n’importe qui peut en briser les chaînons en deux ou trois coups de pierre du poids d’une livre ; aussi bien, ces fers ne les embarrassent-ils guère lorsqu’ils veulent s’enfuir, et ne les gênent pas dans leurs fonctions. Lorsqu’un prisonnier s’applique à quelque travail, s’il n’a pas de quoi subsister, on lui donne sa ration régulière de nourriture. Celle-ci consiste, en général, en viande boucanée, quelques légumes secs, des poivrons, du maïs, avec suffisamment de bois, d’eau et de sel, dont ces maisons sont bien pourvues. Si le délinquant est appliqué au travail et s’acquitte de son ouvrage, on le considère alors comme un travailleur volontaire, on le paie comme tel et on allège ses fers.

16Les prisonniers pour dettes sont mis immédiatement au travail, puisque le but est de les leur faire payer par ce moyen. Il y a bien des travaux dans les obrajes, qui n’exigent pas d’habileté, et ce sont les plus rudes, mais, si les débiteurs ont des compétences, l’administrateur les emploie, selon les besoins en ouvriers, à d’autres travaux moins pénibles.

17La tâche de chacun est fixée raisonnablement, et la meilleure preuve en est que bien des volontaires s’acquittent d’une tâche et demie par semaine, d’autres, une et quart, et les plus lents et les plus mous en viennent à bout et sont tenus pour quittes ; on ne leur fait ni reproches ni réprimandes. Quant aux débiteurs qui, par paresse ou par orgueil, se refusent au travail, ou le font mal, on tâche de les exciter avec un nerf de bœuf, en leur en chatouillant les reins jusqu’à l’endroit où commencent les rotondités, ou, pour parler plus clairement, la région où l’on fouette les enfants ; ce châtiment n’est, pour les paresseux et les oisifs, qu’une plaisanterie qui les ennuie un quart d’heure dans toute la semaine, et voilà toute la tyrannie, tant commentée, des « obrajes » et de leurs pensionnaires.

18Il peut se faire qu’en Europe, et même à Lima, on ne croie pas ce que je vais dire, en matière de nourriture, des travailleurs volontaires et de ceux qui s’acquittent de leur tâche, tout forçats qu’ils sont : On leur donne, à tous, au moins deux fois par semaine, une bonne ration de mouton gros et gras. J’en ai vu, dans quatre obrajes des provinces voisines du Cuzco, des morceaux, suspendus entre un métier et un autre, qui auraient fait venir l’eau à la bouche des messieurs les plus délicats. Il semblera peut-être à quelques-uns, aussi bien de chez nous qu’à l’étranger, que tout ce que je viens de dire est une fiction poétique, pour laver les propriétaires d’obrajes du crime de tyrannie qu’on leur impute. Je n’ai pas besoin de me justifier auprès des étrangers, et moins encore, des Espagnols qui habitent ce continent, parce qu’ils peuvent facilement être détrompés, ou m’accuser de flatter et de défendre mordicus ces Messieurs du Cuzco. Je confesse que j’estime beaucoup ces derniers pour leur probité et leur générosité dans cette sorte de rapports avec leurs colons et leurs sujets.

19On peut tromper sur tout, sauf sur le lait, car, si on y met de l’eau, il peut s’y trouver un petit têtard qui la dénonce. Nous ne nions pas que les propriétaires d’obrajes gagnent de l’argent sur les ouvriers en leur comptant des suppléments en nature qui ne valent pas la moitié du prix auquel on les leur vend, mais il n’y a, dans tout cela, qu’artifice et tromperie réciproque, que l’on ne peut évaluer raisonnablement. Et, si l’on y arrivait, l’avantage resterait aux ouvriers et serviteurs, car il n’y a pas d’exemple qu’ils paient jamais leurs dettes ou remboursent les prêts qu’on leur fait, tandis que le propriétaire de l'obraje est obligé de leur donner leurs bonnes rations de nourriture, de les habiller avec les tissus qu’ils fabriquent, de soigner leurs maladies, et de payer tous les frais ecclésiastiques, y compris ceux des enterrements ; de sorte que, on a beau gagner sur ces gens perdus, car c’est là le seul nom qu’ils méritent, c’est un profit qui reste sur le papier, par conséquent, un capital imaginaire.

20Si l’on vient dire que les propriétaires d’obrajes sont des insensés de maintenir un commerce si peu lucratif, je répondrai en disant que, dans ce royaume, sur dix hommes de cette sorte, à peine en compte-t-on deux qui travaillent volontairement ; aussi, les propriétaires de fabriques, et même les concessionnaires, sacrifient sept à huit mille pesos pour avoir le nombre d’ouvriers nécessaire à maintenir l'obraje en état de rapporter quelque bénéfice. Celui-ci atteindrait à peine vingt pour cent par an, dans l’hypothèse où les tissus de bonne qualité pourraient être vendus au comptant à trois réaux la vara, ce qui est impossible, dans l’état actuel du royaume.

21Pour assurer la subsistance de leurs fabriques tout en retirant un certain profit, les propriétaires d'obrajes font affaire avec les commerçants en effets de provenance européenne ; le paiement se fait, dans le pays, au prix de la province, c’est-à-dire à trois réaux et demi la vara. Le contrat habituel consiste, pour le fabricant, à recevoir la moitié en effets « de Castille », comme on dit pour tout ce qui vient d’Europe, et l’autre moitié en argent monnayé. Les effets que donnent les commerçants sont généralement ceux qu’ils ne peuvent vendre, soit à cause de leur couleur, soit parce que certaines pièces de tissu sont démodées, ou parce qu’on y trouve une perte considérable, et, en supposant, ou, pour mieux dire, en assurant que le commerçant gagne sur ces effets quarante pour cent, et que le fabricant donne ces effets pour le même prix aux ouvriers qui demandent des suppléments, ou pour leur consommation, ou pour en faire de l’argent afin de payer leurs désordres, le propriétaire de l'obraje gagne toujours le vingt pour cent, et si, dans sa fabrique, on livre annuellement quatre vingt mille varas d’étamine et de drap léger, ce qui est la moyenne des meilleurs obrajes, il gagne cinq mille pesos, à supposer que chaque vara de tissu ne lui coûte pas plus de deux réaux et demi, selon le calcul des hommes les plus entendus.

22Les obrajes du Cuzco sont, à présent, fort endettés, parce que le commerce avec l’Europe est plus continu, et que l’étamine d’Angleterre se vend à un prix infime, ainsi que les autres effets de laine et les toiles, qui, par leur abondance, font baisser les prix de ceux du pays ; il faut ajouter à cela qu’aux environs de La Paz on a augmenté la production de tissu, dont on approvisionne beaucoup les provinces de l’intérieur, si bien que tout contribue à la décadence d’une ville que l’on pourrait considérer sans conteste comme la plus grande du royaume par sa situation, son sol et ses productions, tout en étant entourée des provinces les plus fertiles et les plus abondantes en produits et en colons utiles, je veux dire, les Indiens qui se livrent à la culture des terres et aux travaux manuels, attirant l’or et l’argent des provinces plus éloignées.

Notes

1 Il s’agit sans doute des colonies anglaises d’Amérique du Nord et des troubles relatifs au droit sur le thé qui y durèrent de 1767 à 1773.

2 Sa Majesté me garde plongé au fond d’un panier, au fond d’une ruelle obscure j’apprends à faire le rapace, (voir Norvega simbolo de oscuridad R. F. E. Début d’une jacara de Quevedo (Obras en verso, ed. Astrana Marin, p. 229.) Sur la Norvège comme « Symbole d’obscurité », études d’Américo Castro et Erasmo Buceta, dans la Revista de Filologia Espanola de 1919 et 1920.

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