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Itinéraire de Buenos-Aires à Lima

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Alonso Carrió de la Vandera

Seconde partie

Chapitre XII. La Plata — Description de la ville. L’or des collines

Texte intégral

  • 1 L’argent, en espagnol.

1LA PLATA1 ainsi se nomme la capitale de la vaste juridiction de la Royale Audience de Chuquisaca ; celle-ci comprend divers magistrats portant la toge, avec un président portant la cape et l’épée. On dit couramment que ces Messieurs se font si bien respecter que leurs domestiques et leurs agents donnent des ordres aux alcaldes ordinaires et à tout le Conseil municipal, et lorsqu’ils sortent se promener à pied, les commerçants ferment boutique pour les accompagner et leur faire leur cour, les ramenant jusque chez eux. C’est pourquoi, assure-t-on, certaine matrone pieuse et dévote légua, dans son testament, une somme suffisante pour que l’on se procurât, à la Cour, une toge pour le Saint Sacrement ; elle blâmait ses concitoyens de ce qu’ils sortaient pour accompagner les Auditeurs, mais se contentaient de faire une révérence au passage de l’Hostie Consacrée que l’on portait à un malade. Je suppose qu’il s’agit d’une satire sans fondement. Le sérieux est naturel chez les magistrats publics, le respect l’est aussi, même forcé, chez quelques sujets. Chez les uns et les autres, il y a une part de convention, avec cette différence que Messieurs les Ministres pensent que ces honneurs leur sont dus, tandis que le public, qui voit que cela est conventionnel, vitupère contre ce qu’il fait par convenance et pour son intérêt particulier, et exagère la vanité et l’orgueil d’hommes qui n’avaient pas pensé à se faire rendre de pareils honneurs.

2Je ne sais pas ce qui pouvait se produire autrefois, mais, aujourd’hui, il faut reconnaître que Messieurs les magistrats, tout en con servant leur gravité, sont fort discrets et polis dans la rue, et chez eux, fort courtois et accommodants pour ce qui ne s’oppose pas aux bonnes mœurs et à la politesse.

3La ville de La Plata est située sur une sorte d’ampoule ou de protubérance de la terre, entourée d’un ravin pas très profond, mais étroit, stérile et entouré d’une chaîne de collines si parfaites par leur forme circulaire qu’elles paraissent une œuvre de l’art. Son climat est doux. Les rues sont larges. Le palais qu’habite le Président est une vieille bâtisse, tombant en ruines en plusieurs endroits, qui manifeste sa grande antiquité, de même que la maison du Conseil municipal, ou Hôtel de Ville.

4Il y a de nombreuses et vastes demeures, que l’on peut qualifier de palais, et l’Inspecteur croit que c’est la ville la mieux établie de toutes celles qu’il a vues, et qui contient autant de personnes accomplies que tout ce que l’on pourrait en réunir en choisissant dans Potosi, Oruro, La Paz, Cuzco et Huamanga, en ce qui concerne le beau sexe. Il est vrai que le climat favorise le teint. La fréquentation d’hommes lettrés les instruit, et le concours des plaideurs et des curés riches attire les plus jolies poupées et figurines des environs, et bien souvent de parages très éloignés. Nous n’entrons pas dans le palais archiépiscopal, parce que les palais des ecclésiastiques ne sont pas aussi largement ouverts que ceux des laïcs. Les premiers, en tant que plus sévères, inspirent une terreur sacrée, les seconds convient les mortels à jouir de la gaieté qu’ils respirent.

5La cathédrale se trouve sur la Grand’Place. L’édifice est quelconque et on voit bien qu’il a été bâti avant que l’archevêché fût si opulent. Les embellissements intérieurs n’offrent qu’une particularité, qu’aucun de nous n’avait remarquée, ni vu remarquer par personne que par l’Inspecteur ; celui-ci nous demanda quelle était la particularité de cette église. L’un dit que c’était les nombreux miroirs bordés d’argent qui ornaient le maître-autel ; un autre dit que les chandeliers d’argent étaient fort beaux ; et ainsi chacun donna à tour de rôle son opinion, mais l’Inspecteur nous dit que nous étions tous des aveugles, car nous n’avions pas remarqué une merveille évidente, et une particularité que l’on ne verrait en aucune église des domaines de l’Espagne.

6La merveille, c’est que, bien que les flambeaux soient en argent, c’est-à-dire en métal massif, qu’ils aient deux varas de haut et une grosseur correspondante, c’est un enfant de chœur pas plus haut que l’avant-bras qui les manie et les soulève sans aucune mécanique. Il y a là un grand mystère ; mais, laissant de côté ce prodige, car il ne m’importe guère de l’expliquer, je vais vous expliquer la particularité de cette église, et, pour ce faire, je vais vous demander si vous en avez jamais vu une, dans tous les pays où vous êtes allés, qui n’ait quelque suspension accrochée à la voûte, au plafond ou à une poutre. L’église la plus pauvre d’Espagne possède une lampe suspendue, ne serait-ce qu’une lampe de cuivre ou de bronze, mais la plupart des églises des villes importantes sont entourées de lampes et de lustres suspendus par des cordes de chanvre, qui peuvent s’enflammer ou éprouver quelque autre accident : la rupture de la corde peut causer la mort d’un dévot, qui se trouverait situé directement au-dessous d’une lampe, d’un lustre, d’un flambeau ou d’une lampe à huile, sans compter les taches causées par l’huile ou la cire, ou les flammèches qui se détachent des bougies.

7Qu’on ne prenne pas pour une satire ce que je viens de dire. Je proteste que, si j’habitais à Chuquisaca, je n’irais point prier dans un autre temple que la cathédrale, pour éviter d’avoir à chercher un endroit exempt d’un risque qui trouble beaucoup mon imagination. Admettons que celle-ci soit extravagante et que le risque soit mince de perdre la vie, ou de recevoir un coup qui vous expose à de grandes douleurs et à des soins prolongés. Mais, comment éviter les taches produites par les gouttes de cire qui tombent inévitablement des chandelles allumées dans les lustres, et les flammèches, le dérangement causé par les serviteurs du temple au moment où vont commencer les offices divins, car c’est alors que se produit cette illumination fantastique, quand le public est déjà installé à la place qu’il a choisie ? Quelques esprits superficiels diront que cette illumination vise à la grandeur du sanctuaire et prétend glorifier le Seigneur. Sans doute les manifestations extérieures du culte, dans certains cas, inclinent le peuple à la soumission et au respect dus à la divinité ; mais il me semble à moi que ces cultes devraient être accordés avec le sérieux qui, généralement, prévaut dans les cathédrales. On y observe un faste qui respire la grandeur. La circonspection des ministres, la gravité et le silence se transmettent à toute l’assistance.

8Une illumination extravagante, répandue dans tout le temple n’offre que de la fumée, au lieu d’encens. La profusion des statues d’anges et de Saints richements ornées ne fait qu’occuper la moitié du temple et empêche le public de s’appliquer à ce qui doit le retenir et lui être profitable, l’attirant seulement par le moyen de la curiosité, avec les décors, la musique de théâtre ou des danses de bergers.

  • 2 Paja de agua : débit d’un peu plus de 2 cm3 par seconde.

9Pour finir, la ville de La Plata est, comme je l’ai dit, la plus belle et la mieux tracée de toute cette vice-royauté. Son climat est très doux. Le commerce des gens, agréable. Elle abonde de tout ce qui est nécessaire pour passer plaisamment la vie humaine, et bien que tout le monde s’accorde généralement : à la trouver pauvre en eau, à cause du faible débit de la source où elle s’approvisionne, nous avons observé que, dans la plupart des maisons importantes, il y a, dans le patio, une vasque ou fontaine débitant comme on dit ici une paja d’eau2, ou, du moins, une demie, dont on laisse le libre accès au vulgaire, sans s’irriter du dérangement et des grossièretés, de sorte que Messieurs les magistrats ainsi que les personnes distinguées ne jouissent du privilège de la proximité qu’au prix d’un bruit continuel, et de disputes inévitables. Si le manque d’eau était si sérieux que le prétendent certains, on aurait inventé des citernes ou des puits pour recueillir les eaux que le ciel envoie tous les ans avec une telle abondance, dans un terrain solide, où on pourrait en construire à peu de frais. Les toits sont tous en tuiles ou en briques, avec une pente convenable pour que les eaux descendent, à la saison, avec violence, au moyen d’une ou deux canalisations les toits, une fois lavés après la première averse ; il suffirait de couvrir les puits pour éviter que n’y pénètrent le sable et la poussière soulevés par les bourrasques, et que n’y tombent la grêle et la neige.

10Tous les naturalistes sont d’accord que les meilleures eaux sont les eaux de pluie, par temps calme, et comme venues du ciel : il faut donc aussi qu’ils soient d’accord sur la construction de puits ou de citernes pour les conserver ; de sorte que, si les propriétaires des principales maisons de Chuquisaca, qui n’ont pas d’eau, voulaient à peu de frais, faire construire une citerne, les habitants boiraient la meilleure eau qui descend sur la terre.

11Je suppose que ceux qui possèdent le privilège de l’eau, ou d’un bassin, ne penseront pas à faire cette dépense ; mais je les préviens que l’eau des fontaines est moins salubre que celles des pluies, et même des rivières qui coulent en des terrains exempts de salpêtre. Les fontaines des grandes villes, outre les impuretés qu’elles tiennent de leur origine, passent par des conduites fort suspectes, et en des endroits fort dégoûtants. Les eaux qui descendent des nuages sereins, et sont recueillies, en temps opportun, sur des toits propres pour passer dans des citernes bien tenues, sont les plus estimables et conformes à la nature, ou alors, tous les philosophes expérimentaux se sont trompés.

12J’avoue que les eaux recueillies de cette manière ne pourraient servir à d’autres usages sans de gros frais. L’arrosage des jardins et des pots de fleurs, le nettoyage des maisons, des batteries de cuisine, et des ustensiles de toilette, et surtout l’abreuvoir pour les mules et les chevaux exigent beaucoup d’eau, et, si elle ne coule pas dans les rues ou des canaux privés, il faudra aller la chercher au loin, dans toutes les villes que la nature n’a pas favorisées par des rivières ou des sources suffisantes pour leurs besoins. Cette réflexion même montre bien l’utilité des puits ou des citernes, et de la conservation des eaux de pluie dans un territoire comme celui de Chuquicasa, et d’autres ayant mêmes ressources et même besoin de solutions.

13Un habitant de cette ville avait la ferme du service des courriers, avec la seule obligation de payer deux cents pesos par an pour la valeur des paquets et correspondances terrestres ; l’Inspecteur fit réflexion que les finances royales étaient gravement lésées, et, en même temps, qu’il était nécessaire de vérifier les valeurs réellement transportées afin de faire un règlement fondé ; aussi nomma-t-il comme administrateur de ce service don Juan Antonio Ruiz de Tagle, homme compétent et fort consciencieux, en lui attribuant provisoirement quinze pour cent sur le produit net de ce service ; cette affaire conclue, l’Inspecteur demanda des mules pour continuer sa mission ; mais, avant de partir, il me paraît bon de prévenir le public et aussi messieurs les directeurs généraux de la ferme des courriers, de la différence qu’il y a entre messieurs les magistrats qui ont l’esprit et la culture de leur fonction, et les autres juges inférieurs, sans culture et, généralement, sans un atome de réflexion.

14L’Inspecteur se présenta à Monsieur le Président et aux Auditeurs de la Cour Royale qui siège dans cette capitale, demandant qu’on payât sur les amendes perçues pour le fisc les ports arriérés des correspondances officielles et qu’on établît une méthode sûre et claire pour l’avenir, et ces Messieurs, qui sont injustement taxes de superbe et de vanité, aussi bien que de lenteur dans leurs résolutions, disposèrent, le jour même, que Messieurs Lisperguer, Auditeur doyen de cette Royale Audience, et Alvarez de Acevedo, procureur de ladite Cour, se réunissent en présence de l’Inspecteur pour délibérer sur ce sujet. Le jour même, on fixa un rendez-vous à l’Inspecteur pour l’après-midi du lendemain, chez Monsieur Lisperguer ; Monsieur Acevedo s’y trouvait déjà, et, en moins d’un quart d’heure, on élucida tous les points douteux et on trancha les difficultés, et, le troisième jour, on prit un arrêté pour faire payer sur les amendes enregistrées les authentiques correspondances officielles puis, étant donné le manque d’exactitude dans les comptes des correspondances maritimes tenus par le fermier, et pour éviter toute hésitation au nouvel administrateur, on décida que le Greffier du fisc passerait à l’arrivée de tous les courriers, aussi bien de mer que de terre, et laisserait un reçu en bonne et due forme de tous les plis officiels, en indiquant leur poids et leur valeur, et autres particularités précisées par le dit arrêté, dont on donna à l’Inspecteur un duplicata, l’administrateur des courriers de Chuquisaca en conservant un autre pour sa gouverne.

15Ce n’est pas sans peine que nous sortîmes tous d’une ville si agréable sous tous les rapports, et l’Inspecteur nous demanda de reconnaître de nouveau avec lui cette « traversée », que nous trouvâmes conforme aux observations que nous avions faites en allant à Potosi. Autant nous sortîmes à regret de Chuquisaca, ou pour mieux dire, de la ville de La Plata, autant nous quittâmes avec plaisir la ville de Potosi, non pas tant à cause de son climat rude qu’à cause de la discorde entre ses habitants. Bien rares sont les hommes qui entretiennent une amitié parfaite pendant une semaine entière. Celui qu’ils ont applaudi le matin, ils l’accablent le soir, sur le même sujet, et n’ont de constance que dans les passions amoureuses, aussi l’expérience prouve que les coquettes attitrées font bien avancer leurs affaires, et on en a vu plus de quatre, en l’espace de peu d’années, se retirer du commerce illicite avec une existence largement assurée, obligeant leur dernier galant, soit à les épouser, soit à leur chercher un mari parmi ceux qui s’accommodent de tout et ont un front robuste, ou qui professent que ce qui s’est passé avant n’a rien d’offensant.

16A la sortie de cette mémorable ville, l’Inspecteur nous fit remarquer les labyrinthes formés par les cabanes des indiens, avec leurs nombreux sentiers, et la facilité avec laquelle pouvait s’égarer un chargement d’argent par une nuit ténébreuse, et même par une nuit claire ; en effet, lorsque les indiens quittent Potosi, étourdis par la chicha et l’eau-de-vie, ils lâchent leurs mules et chacune suit un sentier différent ; c’est pourquoi il décida que les courriers quitteraient Potosi à Midi, deux heures plus tôt ou deux heures plus tard.

17De cette ville, on se rend à Oruro par les postes suivantes :

Notes

1 L’argent, en espagnol.

2 Paja de agua : débit d’un peu plus de 2 cm3 par seconde.

© Éditions de l’IHEAL, 1961

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